“Đại úy Griffiths xin kiến giá phu nhân.”

Những ngón tay của Philippa khẽ lướt trên phím đàn piano, nơi nàng đang ngồi chờ Lessingham đến. Đoạn, nàng liếc nhìn chiếc đồng hồ. Đã tám giờ kém mười.

“Anh cứ mời ông ấy vào, Mills, nếu ông ấy muốn gặp tôi.”

Đại úy Griffiths được dẫn vào phòng—vẫn vụng về, lóng ngóng và hay hoảng hốt như thường lệ. Ông bước vào như thể đang vội vàng, và điệu bộ ấy chẳng hề lộ chút dấu hiệu nào cho thấy ông đã mất toi mấy tiếng đồng hồ chỉ để hạ quyết tâm cho chuyến ghé thăm này.

“Tôi phải xin lỗi vì vị tha bất ngờ và vô phép này, thưa phu nhân Cranston,” ông nói, mắt dõi theo cánh khép cửa. “Tôi sẽ không làm phiền quá năm phút đâu ạ.”

“Chúng tôi rất hân hạnh được tiếp đón Đại úy vào bất cứ lúc nào,” Philippa niềm nở đáp. “Xin mời ngài ngồi.”

Đại úy Griffiths cúi đầu chào nhưng vẫn đứng yên.

“Tôi biết là rất gần giờ dùng bữa tối của phu nhân,” ông tiếp lời bằng giọng phân bua. “Tuy nhiên, sự thể là thế này, với tư cách là Chỉ huy trưởng ở đây, nhiệm vụ của tôi là phải xác minh nhân thân của mọi người lạ mặt đặt chân đến vùng này. Có một quý ông tên là Lessingham đang trọ ở khách sạn, và theo tôi hiểu, ông ta đã lấy tên phu nhân làm chỗ bảo đảm.”

Đôi mắt Philippa mở lớn hơn bao giờ hết, gương mặt nàng hiện rõ vẻ ngây thơ khi ngước nhìn vị khách.

“Ơ hay, tất nhiên rồi, Đại úy Griffiths,” nàng nói. “Anh Lessingham từng học đại học cùng anh trai tôi, và là một trong những người bạn thân nhất của anh ấy. Anh ấy cũng từng đi săn ở điền trang của cha tôi tận Cheshire.”

“Ý phu nhân đang nhắc đến người anh trai, Thiếu tá Felstead?”

“Dạ, người anh duy nhất của tôi.”

“Tôi rất cảm ơn phu nhân,” Đại úy Griffiths tuyên bố. “Xem ra chúng ta không cần phải bận tâm gì thêm về ông Lessingham nữa rồi.”

Philippa bật cười.

“Nghe ngài phải bận tâm lo lắng cho bất cứ ai ở cái vùng này thật cứ có vẻ cổ lỗ sĩ thế nào ấy nhỉ,” nàng nhận xét. “Quả thực đây là một khu xóm vô hại phải không thưa ngài?”

“Đúng là chẳng có mấy chuyện xảy ra thật,” viên Chỉ huy trưởng thừa nhận. “Nơi này đôi khi tẻ nhạt vô cùng.”

“Giờ thì hãy thật thành thật với tôi đi nhé,” Philippa nài nỉ. “Liệu ở đây có nổi một sự thật quan trọng nào có thể lọt ra ngoài, đáng để đem báo cho kẻ địch không? Mối họa gián điệp ở chốn này có đáng để ta bận tâm dù chỉ một phút hay sao?”

“Chuyện đó,” Đại úy Griffiths đáp với giọng điệu có phần cứng nhắc, “không phải là điều tôi có thể trả lời ngay lập tức được.”

Philippa nhún vai rồi quay sang cầu cứu Helen – người vừa bước vào phòng – với vẻ mặt đầy sốt ruột.

“Helen, lại đây nghe Đại úy nói này! Ông ấy đang làm tớ sợ nổi da gà lên đây này. Dường như ở đây có cả bí mật mật gì đó, và ông ấy muốn tra khảo mọi thứ về anh Lessingham kìa.”

Helen mỉm cười vô cùng điềm tĩnh.

“Chà, thế thì chúng ta có thể giúp ông ấy yên tâm về anh Lessingham rồi, phải không nào?” nàng vừa nói vừa bắt tay vị khách.

“Chúng ta còn có thể làm được nhiều hơn thế,” Philippa tuyên bố. “Chúng ta có thể giúp ngài ấy tự mình phán đoán. Tối nay chúng ta sẽ đón anh Lessingham dùng bữa cùng, thưa Đại úy Griffiths. Ngài hãy ở lại nhé.”

“Tôi không thể đường đột xông vào làm phiền phu nhân thế này được,” Đại úy Griffiths đáp, giọng ngập ngừng tiếc nuối khiến âm thanh càng trở nên khàn đợt và khó nghe hơn. “Thật là quá chu đáo từ phía phu nhân. Có lẽ xin đành hẹn phu nhân vào dịp khác vậy.”

“Tôi không chấp nhận từ chối đâu,” Philippa nài ép. “Ngài phải ở lại ăn tối tối nay. Chúng ta sẽ vừa đủ bốn người, vì Nora sẽ đi ngủ ngay sau bữa ăn. Tôi đang bấm chuông bảo Mills chuẩn bị thêm một bộ bát đũa đây,” nàng nói thêm.

Đại úy Griffiths đành phó mặc cho số phận với một thoáng rùng mình thỏa mãn. Ông chào đón Lessingham – người vừa được xướng tên bước vào – với thái độ cởi mở hơn hẳn ngày thường, và bữa tối thành công tốt đẹp về mọi mặt. Khi bữa ăn dần khép lại, Philippa trở nên trầm ngâm đôi chút. Nàng không chỉ một lần liếc nhìn Lessingham đang ngồi cạnh, ánh mắt đượm vẻ thán phục. Câu chuyện của anh, đôi lúc vui tươi, lúc nào cũng tao nhã, được cài cắm liên tục những mẩu chuyện xưa cũ chốn thượng lưu – thứ vốn không thể thiếu đối với những người đàn ông thuộc một vòng tròn xã hội Anh quốc nhất định. Rõ ràng Richard Felstead không phải là người bạn đại học duy nhất mà anh vẫn giữ liên lạc. Tàn tích cuối cùng trong sự hoài nghi của Đại úy Griffiths dường như đã bay biến theo ly rượu vang thứ hai, dẫu cho thái độ của ông chẳng hề niềm nở hơn chút nào.

“Anh không nghĩ là mình hơi quá liều lĩnh sao?” Philippa hỏi người khách quý khi anh giúp nàng bày bàn chơi bài bridge lát sau đó.

“Người ta phải uyển chuyển thay đổi phương cách cho phù hợp với đối thủ chứ,” anh mỉm cười thì thầm. “Bạn của phu nhân, Đại úy Griffiths, chỉ mang những mối ngờ vực vô cùng sáo mòn. Chỉ cần nhắc đến vài cái tên Anh quốc danh giá, cùng chút hiểu biết về các môn thể thao thông thường ở xứ này là quá đủ để qua mặt một kẻ như thế.”

Helen và Griffiths đang trò chuyện ở đầu bên kia căn phòng. Philippa ngước mắt nhìn người bạn đồng hành.

“Anh ngày càng trở thành một ẩn số lớn hơn,” nàng tuyên bố. “Anh đang làm tôi tò mò thực sự rồi đấy. Hãy nói cho tôi hay, rốt cuộc vì lý do gì mà anh lại từ trên trời rơi xuống thăm chúng tôi thế này?”

Nàng vừa thốt ra câu hỏi thì đã thấy hơi hối hận. Trong giây lát, vẻ dửng dưng điềm tĩnh trên gương mặt anh dường như vụt biến. Đôi mắt anh ánh lên rực rỡ.

“Để tìm kiếm những điều mới mẻ,” anh đáp.

“Súng ống ư? Công sự chiến đấu ư?”

“Cả hai đều không.”

Một sự tinh nghịch trỗi dậy trong lòng nàng. Thái độ của Lessingham vừa khó dò lại vừa khiêu khích. Trong chốc lát, những khía cạnh chính trị từ sự xuất hiện của anh trôi tuột khỏi tâm trí nàng. Nàng có một khao khát cháy bỏng là muốn phá vỡ lớp vỏ bọc kín cổng cao tường của anh.

“Anh không định nói cho tôi biết – lý do thực sự anh đến đây sao?”

“Tôi có thể dễ dàng thổ lộ hơn,” anh hạ thấp giọng đáp, “về lý do tại sao ngày tôi rời khỏi nơi này sẽ là ngày khốn khổ nhất trong cuộc đời tôi.”

Nàng bật cười thật lòng trước câu nói của anh.

“Thật thú vị làm sao khi lại được tán tỉnh như thế này!” nàng thở dài. “Thế mà tôi cứ tưởng đàn ông Đức ai nấy đều khô khan, chỉ biết thốt ra mấy lời khen ngợi màu mè, sống sượng cơ chứ. Dù sao đi nữa, xin ngài hãy tiết lộ bí mật đi chứ? Đó mới là điều tôi muốn biết cơ mà.”

“Nếu phu nhân chịu khó kiên nhẫn thêm chút nữa!” anh nài nỉ, rướn người lại gần đến mức đầu họ suýt chạm vào nhau, “tôi xin hứa sẽ không rời khỏi chốn này trước khi đem điều đó kể cho phu nhân nghe.”

Lần đầu tiên, đôi mắt Philippa phải né tránh ánh nhìn của anh. Nàng thừa biết mình nên hành xử thế nào, ngặt một nỗi nàng lại chẳng hề muốn làm thế chút nào. Suy cho cùng, đây là một cuộc phiêu lưu vô cùng cay cay ngọt ngọt, và nó suýt chút nữa đã giúp nàng quên đi nỗi muộn phiền đang đè nặng trong tim. Vẫn né tránh ánh mắt ấy, nàng cất tiếng gọi những người khác.

“Chúng ta sẵn sàng chơi bridge được rồi đấy,” nàng thông báo.

Họ chơi chừng bốn ván. Lessingham quả là tay chơi sành sỏi bậc nhất, và kết quả là anh cùng Philippa giành chiến thắng chung cuộc. Hai người đàn ông đứng cạnh chiếc tủ đựng đồ một lát để tự rót whisky pha soda. Griffiths ngày càng trở nên lầm lì hơn, và ngay cả Philippa cũng phải thừa nhận rằng phần sau của buổi tối chẳng mấy thành công cho cam.

“Anh có hay chơi bridge ở các câu lạc bộ trên thành phố không, thưa anh Lessingham?” Griffiths hỏi.

“Không bao giờ,” câu trả lời vang lên điềm tĩnh.

“Trình độ của anh vượt xa hẳn đám chúng tôi ở chốn này rồi.”

“Ngài quá khen,” Lessingham lịch sự đáp. “Hôm nay tôi gặp toàn bài đẹp thôi.”

“Tôi tự hỏi,” Griffiths nói tiếp, giọng trầm xuống và dán chặt mắt vào người đối diện, “không biết người Đức dùng trò gì để thay thế cho bài bridge nhỉ.”

“Tôi chịu,” Lessingham đáp lại lời.

“Xét trên bình diện quốc gia,” kẻ chất vấn tiếp tục, “hẳn họ không hoài phí thời gian vào bài bạc nhiều như chúng ta.”

Lessingham có vẻ chẳng mảy may hứng thú gì với đề tài này. Anh lững thững rời khỏi chiếc tủ đựng đồ để bước về phía Philippa. Về phần nàng, nàng vẫn đang quan sát Đại úy Griffiths.

“Vô cùng cảm ơn sự thịnh tình của phu nhân, thưa phu nhân Cranston,” Lessingham thì thầm.

“Thế còn câu chuyện bí mật kia thì sao?” nàng hỏi.

“Phu nhân thấy đấy, có tận hai điều cơ mà,” anh đáp, cúi xuống nhìn nàng. “Một điều tôi chắc chắn sẽ kể cho phu nhân nghe trước khi rời khỏi đây, bởi đó là bí mật duy nhất mà chẳng một người đàn ông nào trên đời có thể giữ cho riêng mình. Còn về điều kia—”

Anh ngập ngừng. Trên gương mặt ấy thoáng hiện nét đau khổ. Nàng vội vã cắt ngang.

“Tôi đâu có gọi anh ra đây để hỏi về mấy chuyện đó. Chẳng qua ban nãy tôi vừa để ý Đại úy Griffiths. Anh có biết rằng ông ấy đang săm soi anh rất kỹ không?”

“Tôi cũng láng máng đoán được,” Lessingham dửng dưng thừa nhận. “Ông ta đúng là một kẻ vụng về, phải không nào?”

“Anh sẽ cẩn thận chứ?” nàng tha thiết nài nỉ. “Xin hãy nhớ cho rằng, Helen và tôi thực sự đang rơi vào một tình thế vô cùng tồi tệ nếu có chuyện gì vỡ lở đấy.”

“Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra đâu,” anh hứa chắc nịch. “Tôi nghĩ phu nhân thừa hiểu rằng, dù có chuyện gì xảy ra với bản thân tôi đi nữa, tôi nhất định vẫn sẽ tìm cách để bảo vệ phu nhân.”

Lần thứ hai, nàng cảm thấy ý chí phản bác sự bạo dạn của anh bỗng chốc hao hụt đi kỳ lạ. Nàng thậm chí phải chật vật lắm mới giữ được giọng điệu dửng dưng hệt như lời mình nói.

“Anh quả là một con người thú vị!” nàng thốt lên. “Từ cái hôm anh từ trên trời rơi xuống tính đến nay là bao lâu rồi nhỉ?”

“Đôi khi tôi cứ ngỡ mình vẫn đang ở trên ấy,” anh đáp, “nhưng tính ra tôi đã được biết phu nhân khoảng bảy mươi sáu tiếng đồng hồ rồi.”

“Sao mà chuẩn xác thế cơ chứ?” nàng bật cười. “Đó là đặc tính quốc gia phải không nào? Thưa Đại úy Griffiths,” nàng tiếp lời khi thấy đối phương đang tiến lại gần, “nếu ngài thực sự phải về, xin hãy dẫn anh Lessingham đi cùng luôn nhé. Anh ấy đang trêu chọc tôi kìa. Tôi vốn không cho phép dù là bạn của Dick làm thế đâu.”

Lời chối khéo của Lessingham diễn ra vô cùng chuẩn mực.

“Hai vị phải sớm quay lại đấy nhé,” người chủ nhà kết luận khi bắt tay khách. “Tôi cực kỳ thích những ván bridge tối nay của chúng ta.”

Hai người đàn ông đã bước ra tới cửa thì Đại úy Griffiths chợt nảy ra ý định gì đó. Ông quay người trở lại.

“Nhân tiện đây, thưa phu nhân Cranston,” ông hỏi, “phu nhân đã có tin tức gì từ người anh trai chưa?”

Philippa buồn rầu lắc đầu. Helen – người không có được lợi thế kinh nghiệm diễn xuất nghiệp dư xuất sắc như cô bạn thân – liền quay mặt đi và đưa chiếc khăn tay lên lau mắt.

“Chẳng có lấy một lời,” Philippa đáp với giọng ngập tràn đau khổ.

Đại úy Griffiths ngượng ngùng thốt lên vài lời đồng cảm.

“Thật xui xẻo! Tôi rất tiếc, thưa phu nhân Cranston. Chúc phu nhân ngủ ngon.”

Lần này thì chẳng có gì cản trở được cuộc ra đi của họ nữa. Helen hạ chiếc khăn tay xuống, còn Philippa thì làm điệu bộ tinh nghịch chu môi về phía cánh cửa đã khép chặt.

“Cậu có tin,” Helen nghiêm túc hỏi, “là Đại úy Griffiths đang hoài nghi điều gì không?”

Philippa nhún vai.

“Nếu ông ta có nghi ngờ đi nữa thì sao nào, ai thèm bận tâm chứ?” nàng đáp, mang theo chút thách thức. “Chính cái ý nghĩ về một cuộc đấu trí giữa hai con người đó thôi cũng đủ buồn cười lắm rồi.”

“Có lẽ vậy,” Helen đành đồng tình, giọng phảng phất nét hoài nghi.