Trong chốc lát, Philippa lảo đảo đứng không vững. Lessingham liền dìu nàng đến một chiếc ghế. Từ bên ngoài vọng lại tiếng còi ô tô réo lên từng hồi trầm đục và thận trọng, như đang giục giã vị hành khách còn chậm trễ.
– Đương nhiên anh không thể giải thích hết mọi chuyện cho em nghe được, – hắn cất lời với giọng điềm tĩnh lạ thường, – nhưng anh biết chắc rằng suốt hai năm qua, chồng em chính là người chịu trách nhiệm trước Bộ Hải quân về hầu hết các bãi mìn ven bờ biển phía đông của chúng ta. Ngay từ đầu, việc anh ta ở Scotland chỉ là vỏ bọc. Phần lớn thời gian anh ta ở cùng hạm đội và tuần tra quanh các vùng biển. Những chuyến đi câu cá từ nơi này cũng thế, chỉ là trá hình tinh vi hơn mà thôi. Tất cả các trọng điểm từ đây cho đến cửa sông Thames đều đã được rải mìn, hay đúng hơn là các tuyến đường tiếp cận đã được rải mìn theo đúng chỉ thị của anh ta. Sứ mệnh của anh ở đất nước này, ngay tại Dreymarsh đây — xin em đừng sợ hãi nếu có thể tránh được — chính là lấy cho được bản sao kế hoạch phòng thủ mìn tại một thị trấn nhất định ở bờ biển phía đông.
– Tại sao tôi phải sợ anh? – nàng lẩm bẩm. – Mọi chuyện mới kỳ diệu làm sao! Hè-rê chắc phải coi tôi là một con ngỏང ngốc lắm đây! – nàng nói thêm, với một vẻ lạc đề đầy nữ tính và ích kỷ đến kỳ lạ.
– Cả em và cô Fairclough, – Lessingham tiếp lời, – đã từng có ý chế nhạo sự hiện diện của anh ở đây với tư cách là người của Cơ quan Tình báo Bí mật. Cả hai người đều thấy chuyện đó thật nực cười. Giờ thì em đã hiểu rồi đấy.
– Chẳng có gì thay đổi cả, – Philippa vừa sụt sùi vừa thanh minh. – Anh luôn nói sự thật với chúng tôi cơ mà.
– Và anh sẽ tiếp tục làm thế, – Lessingham quả quyết với nàng. – Anh không phải là một kẻ sành sỏi trong nghề này, mọi thứ đều hãy còn mới mẻ đối với anh, nhưng may mắn đã mỉm cười với anh vào đêm chồng em gặp nạn trên biển. Anh đã chớp lấy cơ hội lấy trộm từ tay anh ta, ngay trên con tàu đánh cá bị đắm đó, bản đồ bãi mìn mà anh được phái sang đây để tìm kiếm.
– Đương nhiên là anh phải làm thế nếu có thể rồi, – Philippa thổn thức. – Tôi nghĩ anh quá tài giỏi đấy chứ.
Hắn mỉm cười.
– Vẫn có những kẻ nhìn nhận sự việc theo một hướng khác, – hắn nói. – Anh sắp hỏi em một câu hỏi mà anh thừa biết là thừa thãi, nhưng anh vẫn cần câu trả lời của em để mang theo bên mình. Nếu từ trước đến nay em biết rằng chồng mình không phải là một kẻ hèn nhát trốn tránh nhiệm vụ như em từng tưởng, mà thực ra đang thực hiện những công việc vô cùng cao cả cho đất nước, thì em đã chẳng thèm đếm xỉa đến anh dù chỉ là một khoảnh khắc, phải không? Em đã không để cho anh phải lòng em chứ?
Nàng ôm lấy đôi bàn tay hắn.
– Anh là người đàn ông đáng yêu nhất trên đời, – nàng thốt lên, đôi môi vẫn còn đang run rẩy, – nhưng như anh đã nói, chính anh thừa biết câu trả lời rồi. Em vẫn luôn yêu Henry. Chính vì yêu anh ấy nên em mới tức giận đến thế. Còn anh, em quý mến anh nhiều đến mức thật đê tiện khi em lại dám nghĩ đến... đến những chuyện suýt chút nữa đã xảy ra.
– Suýt chút nữa đã xảy ra! – hắn lặp lại, niềm thương hại bản thân trào dâng cay đắng.
Lại một lần nữa, tiếng còi ô tô trầm đục mang theo lời cảnh báo vang lên phá vỡ sự im lặng, lần này có vẻ sốt ruột hơn đôi chút. Philippa bỗng ngập tràn một nỗi sợ hãi vô lý.
– Anh phải đi thôi! – nàng khẩn khoản nài nỉ. – Anh phải đi ngay lập tức! Nếu bọn họ bắt được anh, em sẽ không thể chịu nổi mất. Còn cái gã Griffiths đó nữa — hắn đã thề rằng nếu không xin được lệnh của Chính phủ, hắn sẽ bắn chết anh!
– Griffiths đã đi London rồi, – hắn nhắc nàng.
– Vâng, nhưng hắn có thể về bằng chuyến tàu này, – nàng kêu lên, liếc mắt nhìn đồng hồ, – và em có một thứ linh cảm kỳ lạ — em đã có cảm giác ấy suốt cả ngày hôm nay — rằng rất có thể Henry cũng sẽ về. Lẽ ra anh ấy đã về đến từ lâu rồi. Bất cứ ai cũng có thể xuất hiện ở đây. Ồ, xin anh, vì ơn nghĩa của em, hãy mau chóng trốn đi! – nàng cầu xin, những giọt nước mắt tuôn rơi trên đôi gò má. – Nếu có bất trắc gì xảy ra, em sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình. Chính vì anh quá đỗi đáng yêu, quá chân thành và cao thượng nên chúng ta mới để lãng phí từng ấy thời gian. Nhỡ việc này đánh đổi bằng cả sinh mạng của anh thì sao!
Nàng bị một cơn hoảng loạn thần kinh bủa vây đến mức gần như lên cơn co giật. Nàng cài cúc áo khoác cho hắn và suýt thì lôi xềnh xệch hắn ra cửa. Rồi nàng khựng lại một nhịp để lắng nghe. Đôi mắt nàng mở lớn trừng trừng. Đôi môi hé mở. Toàn thân nàng run lẩy bẩy như thể đang mắc cơn sốt rét.
– Trễ mất rồi! – nàng hốt hoảng nói trong cơn cuống cuồng. – Em nghe thấy tiếng Henry rồi! Nhanh lên! Lại cửa sổ mau. Anh phải trốn theo lối đó rồi qua cánh cổng nhỏ.
– Chồng em sẽ nhìn thấy chiếc xe mất, – hắn phản đối. – Hơn nữa, còn chiếc túi xách và áo choàng du lịch của em thì sao.
– Em sẽ thú nhận hết với anh ấy, – nàng lớn tiếng tuyên bố một cách bất chấp. – Chẳng có gì quan trọng bằng việc anh được an toàn trốn thoát. Nhanh lên nào! Em nghe thấy tiếng Henry đang nói chuyện với Jimmy Dumble rồi — vì ơn trên cứu giúp —
Những lời nói chết nghẹn trên đôi môi nàng. Cánh cửa vừa được mở ra rồi khép lại ngay tức khắc. Tiếng ổ khóa xoay lách cách vang lên nghe chẳng khác nào tiếng gót giày của định mệnh. Sir Henry bước hẳn vào phòng, thong thả gật đầu chào cả hai người.
– Ồ, Philippa? Em không ngờ có sự hiện diện của anh đúng không? Chào cậu Lessingham! Vẫn chưa đi à? Cận kề sát nút quá rồi đấy, không thấy thế sao?
Lessingham liếc nhìn cánh cửa đã cài chốt.
– Có lẽ vậy, – hắn thừa nhận, – sát nút quá thể.
Sir Henry bất ngờ bị đánh phủ đầu. Philippa đã lao thẳng vào vòng tay anh. Những ngón tay nàng siết chặt lấy cổ chồng. Đôi môi và ánh mắt nàng đang thiết tha cầu xin.
– Henry! Henry, anh phải tha thứ cho em! Em chưa từng hay biết... chưa từng dám mơ về những việc thực sự mà anh đang làm. Em sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho chính mình, nhưng anh — anh sẽ rộng lượng bỏ qua chứ.
– Không có gì đâu em yêu, – anh dịu dàng hứa hẹn, cúi xuống đặt một nụ hôn lên trán nàng. – Dĩ nhiên một phần cũng là lỗi của anh. Anh buộc phải chiều lòng những vị tai to mặt lớn dưới Whitehall, những kẻ muốn anh đóng vai một tên ngốc vô hại chính hiệu. Em thấy đấy, – anh tiếp tục, liếc mắt về phía Lessingham, – họ lúc nào cũng nơm nớp lo sợ rằng tung tích của anh sẽ bị đám gián điệp bám đuôi nếu thân phận của anh bị bại lộ trước công chúng.
Philippa vẫn không buông lơi tư thế cũ. Nàng vẫn bám chặt lấy chồng mình. Nàng kiên quyết không chịu buông anh ra.
– Henry, – nàng nài nỉ, – ôi, hãy nghe em nói đã! Em có quá nhiều điều để thú nhận, quá nhiều chuyện khiến em phải hổ thẹn! Thế nhưng, dẫu vậy, em vẫn muốn khẩn cầu — khẩn khoản xin anh một ân huệ lớn lao.
Sir Henry cúi xuống nhìn thẳng vào khuôn mặt vợ.
– Đó có phải là điều anh có thể đáp ứng không? – anh hỏi bằng giọng nghiêm trang.
– Nếu anh muốn em tìm lại được hạnh phúc một lần nữa, anh nhất định sẽ đồng ý, – nàng thổn thức. – Vì ơn nghĩa của Helen cũng như vì em, hãy giúp anh Lessingham trốn thoát.
Lessingham bước nhanh lên một bước. Trông hắn hệt như một kẻ đã chạm đến giới hạn chịu đựng cuối cùng.
– Tôi biết Lady Cranston có ý tốt khi nói những lời này, – hắn cất tiếng, – nhưng tôi không cần bất kỳ sự can thiệp nào cả.
Sir Henry vỗ nhẹ lên bàn tay vợ và đẩy nhẹ nàng ra xa mình một chút. Thần thái của anh bỗng xuất hiện một sự thay đổi kỳ lạ nhưng vô cùng rõ rệt. Khóe miệng anh vẫn chưa hoàn toàn mất đi nét nhếch mép pha trò, nhưng phần hàm có vẻ bạnh ra cương nghị hơn, ánh mắt sắc bén hơn, và trong giọng nói vang lên một uy lực không thể chối cãi.
– Nào, – anh nói, – chúng ta hãy làm cho rõ ràng mọi chuyện với nhau đi, Philippa, và cậu Lessingham, tốt hơn hết là cậu cũng nên lắng nghe. Tôi có thể đảm bảo với cậu rằng cơ hội trốn thoát của cậu sẽ chẳng hề bị suy giảm chút nào chỉ vì tôi mất vài phút để trao đổi với các vị ở đây đâu. Philippa, – anh tiếp tục, quay sang phía vợ, – em vẫn luôn tự ra vẻ là một phụ nữ Anh vô cùng yêu nước, thế mà thoạt nhìn có vẻ như em lại đi thỏa thuận với gã đàn ông này — dẫu thừa biết hắn ta phục vụ cho tình báo Đức — để cung cấp cho hắn chốn nương thân cùng sự đón tiếp nồng hậu ngay tại đây, cho phép hắn ra vào nhà tôi tự do và được bảo bọc giữa những người bạn của em, đổi lại là những đặc ân dành cho người em trai của em.
Philippa câm lặng. Đó chính là góc nhìn của sự việc mà cô và Helen đã chật vật tìm mọi cách né tránh.
– Nhưng, Henry, – nàng phân bua, – việc anh ta ở lại đây thoạt trông có vẻ hoàn toàn vô hại mà. Chính anh cũng từng cười trừ khi nghe đến ý niệm gián điệp hoành hành ở Dreymarsh cơ mà. Chẳng có gì để mà khám phá cả. Chẳng có uẩn khúc nào diễn ra ở chốn này mà cả thế giới lại không thể biết được.
– Đó chưa bao giờ là lời biện hộ của tôi, – Lessingham chen vào.
– Và đó cũng chẳng phải là sự thật, – Sir Henry nghiêm nghị bổ sung.
– Nam tước Maderstrom được cử đến đây, Philippa, chính là để theo dõi tôi, bằng mọi giá tìm cách đột nhập vào ngôi nhà này, để đánh cắp — nếu có thể — những bản vẽ và sơ đồ do chính tay tôi soạn thảo.
Philippa bắt đầu run lẩy bẩy. Nàng dường như cạn sạch cả lời để nói.
– Anh ta đã nói với em điều này, – nàng lắp bắp đáp. – Anh ta mới nói với em chưa đầy nửa tiếng trước.
Có tiếng gõ cửa vang lên. Sir Henry bước về phía cửa nhưng không vặn ổ khóa.
– Ai ngoài đó vậy? – anh hỏi.
– Thưa ngài, Đại úy Griffiths đang ở đây cùng một đội hộ vệ, – tiếng Mills vọng vào. – Cậu ta đã tịch thu chiếc ô tô ở bên ngoài và khẩn khoản xin được phép vào trong ạ.
