Khoảng ba giờ chiều hôm sau, cơn gió dữ dội của một buổi sáng đầy bất trắc lại chuyển thành một hình thái tồi tệ hơn nhiều. Nó giật tung những bọt nước từ đỉnh những ngọn sóng đang cuồn cuộn dâng lên, quất thẳng vào cả những khung cửa sổ kính kiểu Pháp của dinh Mainsail Haul, rồi gầm thét ù ù qua những khoảng trống hướng ra vách đá, tựa như tiếng gầm của một cỗ đại bác ngầm dưới lòng đất. Một nhóm nhỏ ngư dân mặc áo dầu đang cúi người tựa vào lan can để bàn tán về khả năng Ben Oates đưa thuyền vào bờ an toàn. Philippa, cũng vì một nỗi lo âu kỳ lạ đang cồn cào trong lòng, đứng trước khung cửa sổ mờ mịt hơi nước, đăm đăm nhìn vào thứ trông gần như một khoảng không xám xịt hỗn độn. "Thưa phu nhân, Đại úy Griffiths xin kiến diện."
Cô nhanh chóng quay người lại trước lời thông báo. Ngay cả một vị khách không mời mà đến vào lúc ấy cũng gần như mang lại sự nhẹ nhõm cho cô.
– Thật chu đáo làm sao khi anh lại đến thăm tôi vào một buổi chiều thế này, Đại úy Griffiths – cô thốt lên khi hai người bắt tay nhau. – Helen thì đang ở căng tin, Nora lần đầu tiên trong đời chăm chỉ làm việc đến thế, còn tôi thì lại thấy đơn độc đến não nề.
Cách vị khách đón nhận lời chào hỏi của Philippa chẳng hề mang lại chút bầu không khí vui tươi nào. Anh ta có vẻ còn lúng túng và bứt rứt hơn trước, và giọng điệu của anh ta gần như mang hàm ý đe dọa.
– Tôi rất mừng vì tìm được lúc cô ở một mình, phu nhân Cranston – anh ta nói. – Tôi đến đây cốt để thưa chuyện với cô về một vấn đề nhất thời.
Cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua trong cô khi anh ta tới bỗng tan biến. Cô cảm nhận thấy có điều gì đó bất ổn trong thái độ của anh ta. Đột nhiên, cô linh cảm rằng có một mối nguy hiểm mới đang chớm nở, và vì lý do này hay lý do khác, thái độ của người đàn ông này đối với cô mang ý đồ thù địch. Tuy nhiên, sau cú sốc ban đầu, cô tự xốc lại tinh thần để chuẩn bị nghênh chiến.
– Chà, anh có vẻ đầy bí hiểm nhỉ – cô nhận xét. – Tôi đâu có phạm luật nào, đúng không? Chẳng có ngọn đèn nào phát tín hiệu từ cửa sổ nhà tôi cả chứ?
– Theo như tôi được biết thì không có khiếu nại nào kiểu đó – vị Chỉ huy thừa nhận, vẫn giữ chất giọng gượng gạo bất thường. – Cuộc ghé thăm của tôi, tôi hy vọng, ít nhất có thể được gọi là một chuyến viếng thăm thân thiện.
– Thật tuyệt làm sao! – cô thở dài. – Thế thì anh dùng chút trà nhé?
– Dạ không lúc này, xin phép cô – anh ta từ chối. – Tôi đến đây để nói chuyện với cô về ông Hamar Lessingham.
– Thật vậy sao? – Philippa thốt lên. – Thế rốt cuộc con người tội nghiệp đó lại vừa gây ra chuyện gì nữa vậy?
– Dreymarsh – vị khách tiếp lời – trong vài tháng qua đã được thiết lập thành một khu vực quân sự cần bảo vệ, do đó tôi có bổn phận phải kiểm tra và dò hỏi về công chuyện của bất kỳ người lạ nào xuất hiện ở đây. Ông Hamar Lessingham lâu nay vẫn mặc nhiên được chấp nhận mà không gặp phải lời bàn ra tán vào nào, tất cả là nhờ có mối quan hệ thân thiết của ông ta với cô. Tuy nhiên, tôi rất tiếc phải báo rằng một số sự thật đã đến tai tôi, khiến tôi phải tự hỏi liệu chính cô có phần nào bị lừa dối hay không.
– Nghe vô lý quá đấy – Philippa điềm tĩnh chen ngang.
– Vài tuần trước – Đại úy Griffiths tiếp tục – chúng tôi nhận được tin báo rằng vùng này có khả năng sẽ đón tiếp một nhân vật có liên quan đến lực lượng Tình báo Mật của Đức. Có những bằng chứng vô cùng xác thực cho thấy nhân vật được nhắc tới chính là ông Hamar Lessingham.
– Một cử nhân tốt nghiệp Magdalen, bạn tri kỷ của anh trai tôi, và là một vị khách thường xuyên lui tới dinh thự của cha tôi ở Cheshire – Philippa nhận xét với một chút mỉa mai kín đáo.
– Tôi phải thú nhận rằng, khả năng cô đã nhầm lẫn mới chỉ vừa xuất hiện trong đầu tôi thôi, phu nhân Cranston – Đại úy Griffiths đáp lời. – Các nhà chức trách tại Đại học Magdalen đã được liên hệ, và không có ai mang tên Lessingham theo học tại đó trong bất kỳ học kỳ nào của anh trai cô.
Philippa đón nhận cú giáng đó rất điềm tĩnh. Cô chỉ trân trân nhìn vị khách của mình với vẻ mặt ngẩn ngơ không tài nào hiểu nổi.
– Chúng tôi cũng nhận được thông tin – ông ta tiếp tục với giọng nghiêm trọng – từ Wood Norton Hall—thực chất là từ thân mẫu của cô, thưa phu nhân Cranston—rằng chưa từng có một người bạn đại học nào của anh trai cô mang cái tên đó từng đến thăm Wood Norton.
– Cứ nói tiếp đi – Philippa nài nỉ, giọng hơi yếu ớt. – Có khi nào chính tôi cũng chưa từng sống ở đó không? Richard đã từng học ở Magdalen bao giờ chưa?
Đại úy Griffiths tiếp tục với phong thái của một kẻ có công việc phải hoàn tất và quyết tâm làm cho xong, chẳng màng đến việc bị ngắt lời.
– Tôi đã có đôi lời trao đổi với ông Lessingham, và trong cuộc nói chuyện đó, tôi có yêu cầu ông ta giải thích phương thức ông ta đến được đây cũng như nơi chốn cư ngụ cuối cùng của mình. Ông ta chỉ tìm cách lảng tránh tôi một cách trơ trẽn nhất. Thực tế là ông ta từ chối cung cấp cho tôi bất kỳ thông tin nào về bản thân mình.
Philippa đứng dậy và rung chuông gọi hầu.
– Chắc là tôi phải rót cho anh một tách trà thôi – cô nói – mặc dù anh có vẻ cất công đến đây chỉ để làm cho cái đầu tôi đau như búa bổ.
– Mục đích tôi đến đây – Đại úy Griffiths đáp lại, hơi cứng nhắc – là để cứu cô khỏi một vài phiền toái cá nhân.
– Ồ, xin đừng nghĩ là tôi vô ơn nhé – Philippa cầu thị. – Tất nhiên, tất cả chỉ là một sự hiểu lầm ngớ ngẩn nào đó thôi, và tôi chắc chắn chúng ta sẽ sớm sáng tỏ vấn đề này thôi—Anh nghĩ sao về cơn bão ngoài kia? – cô nói thêm khi Mills bước vào mang theo khay trà. – Anh có nghĩ là trời sẽ càng lúc càng dữ dội hơn không, vì thú thật là tôi đang sợ chết khiếp đây này?
– Tôi chẳng rành gì về thời tiết ở đây cả – anh ta thú nhận. – Tôi tin là đám ngư dân đang chuẩn bị tinh thần cho một trận bão bất thường nào đó.
Cô ngồi xuống trước khay trà và kiên quyết làm tròn bổn phận của một người chủ nhà. Sau đó, cô đặt tay lên cánh tay anh ta và cất lời với một vẻ mặt hoàn toàn bộc trực.
– Nào, Đại úy Griffiths – cô bắt đầu – hãy lắng nghe tôi. Xin hãy dành cho tôi một phút suy xét theo lẽ thông thường. Theo anh, liệu có khả năng nào trong ngôi làng ven biển vô hại của chúng ta lại có thứ gì đó thu hút một kẻ dám đánh cược cả tính mạng để đến đây vì lực lượng Tình báo Mật của Đức chứ?
– Dreymarsh – Đại úy Griffiths đáp – không tự dưng lại được chọn làm khu vực cấm.
– Nhưng này anh bạn, hãy thực tế một chút chứ – Philippa kiên trì thuyết phục. – Ở đây có lẽ chỉ có khoảng một ngàn binh sĩ, những sự chuẩn bị thông thường dọc theo vách đá để phòng thủ bờ biển, một khẩu đội pháo phòng không nhỏ, và vài chiếc đèn pha. Chẳng có lấy một cậu bé giao hàng tạp hóa nào ở đây lại không biết rõ những chuyện đó cả. Chẳng có gì phải che giấu sất. Anh phải thừa nhận rằng nước Đức chẳng cần phải cử một điệp viên Tình báo Mật sang đây chỉ để nắm bắt những thông tin cỏn con ấy.
Vị khách mỉm cười rất nhẹ. Đó là lần đầu tiên nét mặt anh ta giãn ra đôi chút.
– Tôi không nắm giữ bất kỳ thông tin nào có thể tiết lộ cho cô được, phu nhân Cranston – anh ta nói – nhưng tôi không sẵn sàng chấp nhận lời khẳng định của cô rằng Dreymarsh không chứa đựng điều gì thú vị hơn những gì cô vừa kể.
Lúc này Philippa chẳng còn cần phải đóng kịch nữa. Gợi ý ẩn chứa trong lời nói của vị khách thực sự đẩy cô vào trạng thái kinh ngạc.
– Anh đang làm tôi nổi da gà đấy nhé! – cô thốt lên. – Ý anh không lẽ nào chúng ta đang có những bí mật ở chốn này sao?
– Tôi đã nói những lời cuối cùng có thể nói về vấn đề này rồi – anh ta tuyên bố. – Chắc là cô cũng hiểu rằng tôi không đến đây với tư cách của một kẻ tra hỏi. Chỉ đơn giản là tôi nghĩ mình có bổn phận, xét đến việc cô đã đứng ra bảo lãnh cho ông Lessingham về mặt ngoại giao xã hội, nên phải trình bày một số thông tin trước mặt cô, và tất nhiên là hỏi thăm một cách không chính thức xem cô có lời giải thích nào không? Thậm chí cô còn có thể – anh ta tiếp tục, hơi ngập ngừng – thấu hiểu được những động cơ khiến tôi làm vậy.
– Trời ạ, tôi có thể giải thích bằng cách nào cơ chứ? – Philippa phản đối. – Đó là một sự thật rành rành và không thể chối cãi rằng ông Lessingham từng học ở Magdalen với anh tôi, và cũng từng đến thăm chúng tôi ở Wood Norton. Cả hai điều đó tôi đều tận mắt chứng kiến. Do đó, lời giải thích duy nhất khả dĩ chính là việc anh đã bị cung cấp thông tin sai lệch.
– Hoặc – Đại úy Griffiths mạo muội đưa ra ý kiến – là vào những năm tháng đó, ông Hamar Lessingham đã dùng một cái tên khác.
– Một cái tên khác ư? – Philippa ngập ngừng.
– Có lẽ là một cái tên đại loại như thế này – anh ta tiếp tục – Bertram Maderstrom.
Một khoảng lặng ngắn bao trùm. Đại úy Griffiths ngả người ra thành ghế và đang vuốt ve bờ môi trên. Đôi mắt anh ta dán chặt vào Philippa, còn Philippa thì chẳng nhìn thấy gì nữa. Gót giày nhỏ của cô ấn mạnh xuống tấm thảm. Chỉ trong vài giây, căn phòng ngừng quay cuồng. Mặc dù vậy, cô vẫn thấy giọng nói của mình yếu ớt đến đáng thương.
– Tất cả những chuyện này mới nực cười làm sao! – cô thốt lên.
– Maderstrom – Đại úy Griffiths trầm ngâm nói – thật kỳ lạ thay, lại là một người bạn đại học vô cùng thân thiết của anh trai cô. Ông ta cũng từng là khách đến chơi nhà tại Wood Norton Hall. Ở cả hai nơi ấy đều chẳng hề có chút dấu vết nào của ông Hamar Lessingham cả. Có lẽ cô đã nhầm lẫn rồi đấy, phu nhân Cranston. Có lẽ cô đã nhận ra người đàn ông đó nhưng lại quên mất tên của ông ta. Nếu vậy thì đây chính là lúc để khai nhận ra rồi đấy.
– Tôi rất cảm ơn nhã ý của anh – Philippa đáp trả – nhưng tôi chưa từng gặp hay nghe nói về vị ông Maderstrom này bao giờ—
– Nam tước Maderstrom – anh ta cắt lời.
– Vậy thì Nam tước Maderstrom, chưa từng xuất hiện trong cuộc đời tôi; trong khi ông Lessingham thì tôi nhớ rõ mồn một.
– Tôi rất tiếc – Đại úy Griffiths nói, đặt tách trà cạn xuống và từ từ đứng dậy. – Vậy thì chúng ta chẳng thể giúp gì cho nhau nữa rồi.
– Nếu anh muốn ép tôi biến ông Lessingham, người mà tôi nhớ rất rõ, thành một vị nam tước người Đức mà tôi chưa từng nghe tên bao giờ – Philippa mạnh dạn tuyên bố – thì e rằng chúng ta không tài nào làm thế được.
– Nam tước Maderstrom là một nhà quý tộc người Thụy Điển – Đại úy Griffiths nhận xét.
– Thụy Điển hay Đức đi nữa, tôi chẳng biết gì về ông ta sất – Philippa kiên quyết.
– Vậy thì chẳng còn gì để nói nữa.
– E là thế thật – Philippa dịu dàng đồng tình.
– Trong hoàn cảnh này – Đại úy Griffiths hỏi – chắc chắn là cô sẽ không trông mong tôi đến dùng bữa tối vào tối nay nữa rồi.
– Trừ khi anh không ngại việc chạm mặt ông Hamar Lessingham – Philippa đáp.
Khuôn mặt vị khách bỗng sầm lại, và Philippa thoáng băn khoăn không biết liệu có phải ngoài những nghi ngờ thuần túy về nghiệp vụ ra, còn có nguyên nhân nào khác đã gây ra cơn lốc giận dữ chốc lát làm biến dạng cả diện mạo của anh ta không. Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
– Biết đâu – anh ta kết luận khi đang bước về phía cửa – tôi vẫn sẽ bị buộc phải xuất hiện ở đây một lần nữa với một tư cách khác.
