Philippa, thậm chí một lúc lâu sau khi Đại úy Griffiths cùng đám tay sai rời đi, vẫn chìm trong một trạng thái tê dại tựa như người mất hồn. Cơn khủng hoảng với cái kết gây bối rối khôn cùng ấy đã tác động sâu sắc đến tâm trí cô. Lessingham lúc này mới đứng dậy.

– Tôi tự hỏi, – anh cất lời, – liệu mình có thể xin một ly whisky pha soda được không?

Cô giậm chân bực bội trong một phút giận dữ đầy cuồng loạn.

– Anh đúng là chẳng giống ai! – cô kêu lên. – Lại còn whisky với chả soda!

– Chà, tôi cũng không biết nữa, – anh điềm đạm thanh minh, vừa tự tay với lấy chai ở chiếc bàn phía sau. – Tôi chỉ nghĩ là mình đang thể hiện rất đúng chất Anh quốc mà thôi. Khi gặp điều phân vân, hãy cứ làm một ly. Mọi người Anh đích thực đều cư xử như vậy cả, cô biết đấy.

Cô bật cười nhạt, một tiếng cười hoàn toàn vô cảm.

– Tôi bắt đầu nghĩ rằng anh đúng là một kẻ hay làm hàng giả tạo đấy! – cô thốt lên.

Anh bước băng qua căn phòng về phía cô.

– Có lẽ tôi đúng là thế thật, cô bé ạ, – anh thú nhận. – Tôi chỉ muốn cô ngồi thẳng dậy và rũ bỏ cái vẻ mặt khác thường đó đi. Tôi không hề cố tỏ ra dũng cảm một cách rẻ tiền đâu, nhưng tôi vốn là một kẻ theo chủ nghĩa khắc kỷ. Đã có chuyện xảy ra khiến cho... đoạn kết bị hoãn lại. Phải nói là ơn trời!

Anh đưa ly rượu lên môi rồi đặt xuống khi đã cạn sạch. Philippa đứng dậy, bồn chồn đi qua đi lại tới cửa sổ.

– Tôi cũng sẽ cố gắng cư xử cho phải phép, – cô hứa khi ngồi xuống lại chỗ cũ. – Anh thấy chưa, tôi đã đúng. Đại úy Griffiths đã phát hiện ra mọi chuyện. Anh có thể cho tôi biết lý do vì sao mà bất kỳ ai ở London lại có thể nhúng tay vào chuyện này không?

– Xem ra tôi có một người bạn ở trển mà chính tôi cũng chẳng hay biết, phải không nhỉ? – anh nhận xét.

– Chuyện này làm tôi già đi trước tuổi mất thôi, – Philippa tuyên bố, ngả người tựa hẳn ra sau ghế. – Suốt cả cuộc đời tôi vẫn luôn căm ghét những điều bí ẩn. Thế mà giờ đây tôi lại phải đối mặt với tận hai ẩn số hoàn toàn không thể giải nổi. Đại úy Griffiths đã quả quyết với tôi rằng ở Dreymarsh này có thứ gì đó đủ tầm quan trọng để giải thích cho sự xuất hiện của một tên gián điệp nước ngoài. Anh cũng đã xác nhận điều đó. Tôi đã vắt óc suy nghĩ về chuyện này suốt hai mươi bốn giờ qua. Thế rồi, một sự việc còn khó hiểu hơn nữa lại xảy ra. Anh bị bắt, nhưng hóa ra lại không bị bắt. Danh tính của anh đã bị bại lộ, vậy mà Đại úy Griffiths lại bị cấm không được làm tròn nhiệm vụ của mình.

– Nghe có vẻ khó hiểu thật đấy, phải không nào? – Lessingham đồng tình. – Tôi nghĩ cô đừng nên bận tâm về điều đầu tiên, nhưng cái tình tiết oái oăm sau cùng này thì quả thực cần phải có lời giải thích.

– Nếu tối nay còn có chuyện gì xảy ra nữa, chắc tôi phát điên mất, – Philippa thở dài.

– Và quả thực là sắp có chuyện xảy ra đấy, – Lessingham vừa tuyên bố vừa đứng phắt dậy. – Cô có nghe thấy gì không?

Vượt lên trên cả tiếng gầm rú của gió bão, họ nghe thấy một tiếng pháo hiệu đanh gọn vang lên từ ngay phía dưới cửa sổ. Căn phòng bỗng chốc bừng sáng lên bởi một tia chớp rực chói.

– Pháo cối! – Lessingham thốt lên. – Và nếu tôi đoán không lầm thì vừa rồi là một quả pháo hiệu cứu sinh.

– Tín hiệu gọi tàu cứu hộ! – Philippa thông báo. – Không biết chúng ta có nhìn thấy gì không nhỉ.

Cô vội vã tiến về phía cửa sổ, nhưng rồi khựng lại khi cánh cửa bất ngờ mở toang. Nora xồng xộc lao vào, theo sau là Helen với dáng điềm đạm hơn.

– Mẹ ơi, có tàu đắm ngoài kia kìa! – con bé hào hứng kêu lên. – Con nghe thấy tiếng gì đó từ cách đây một tiếng, thế là con dậy và ngồi bên cửa sổ theo dõi suốt. Con thấy chiếc xuồng cứu sinh ra khơi rồi, và bây giờ họ đang bắn pháo hiệu gọi chiếc thứ hai đấy ạ.

– Đúng thế thật đấy, Philippa ạ, – Helen lên tiếng xác nhận. – Chúng ta hãy thử tìm đường xuống bãi biển xem sao.

– Tôi cũng đi cùng, – Lessingham quyết định. – Biết đâu tôi có thể giúp được gì.

– Tất cả chúng ta cùng đi, – Philippa đồng ý. – Đợi tôi khoác thêm áo đã nào. Có chuyện gì thế, Mills? – cô nói thêm khi cửa mở và người quản gia bước vào.

– Thưa phu nhân, có một chiếc tàu đánh cá đang mắc cạn ngay sát mỏm đá gần kè chắn sóng, – ông ta bẩm báo. – Họ vừa phái người từ bãi biển lên để hỏi xem liệu chúng ta có thể tiếp nhận một số thủy thủ đoàn vào trú ngụ không. Họ đang cố gắng đưa người lên bờ bằng dây cáp hết mức có thể ạ.

– Chắc chắn là được rồi, – cô đáp ngay lập tức. – Bảo họ cứ cử bao nhiêu người tùy ý đến đây. Thế nào chúng ta cũng lo được chỗ ở cho họ thôi. Tôi sẽ lên lầu để xem xét lò sưởi. Mọi người đều quay lại chứ? – cô vừa quay người lại vừa hỏi thêm.

– Chúng tôi sẽ quay lại tất cả, – Lessingham hứa.

Họ vất vả dò dẫm tìm đường xuống bãi biển. Ban đầu, cơn bão át đi hoàn toàn mọi âm thanh. Những ngọn đèn lồng được khua khoao đây đó bởi những bàn tay vô hình trông tựa như một màn kịch hồn ma quái, với phông nền duy nhất là cuồng phong giận dữ. Rồi bất thình lình, với một tiếng xèo sắc lẹm đến gai người, một quả pháo hiệu khác xé rách màn đêm. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng chói lọi, họ thu vào tầm mắt toàn bộ cảnh tượng đang diễn ra — thấy chiếc tàu đánh cá nằm nghiêng sang một bên, dường như chỉ cách bờ biển chừng vài thước, thấy sợi dây cáp căng ngang tới bãi cát, nơi mà ngay lúc đó, một người đàn ông đang được kéo vào bờ, bị sóng biển quất vào người tơi tả, với gương mặt căng thẳng và mái tóc bạt gió hiện lên rõ mồn một. Rồi tất cả chìm vào bóng tối lần nữa, mịt mùng hơn bao giờ hết. Họ lội bì bõm xuống bãi sỏi, nơi nhóm ngư dân đang đầu tắt mặt tối làm việc với sợi dây cáp. Người đầu tiên họ chạm trán suýt soát chính là Jimmy Dumble. Ông đang đứng bên rìa kè chắn sóng tay cầm một chiếc đèn lồng lớn để chỉ đạo đường dây, và khi họ đến gần, Lessingham — người đi trước một chút — có thể nghe thấy giọng ông át cả tiếng bão. Ông đang dùng tay khum quanh miệng hét lớn về phía chiếc tàu đắm.

– Đưa thuyền trưởng qua đây trước đi, mấy tên thủy thủ vô tích sự kia, bằng không chúng tao sẽ cắt dây đấy. Có nghe thấy không hả?.

Không có lời đáp lại, hoặc giả nếu có thì cũng đã bị tiếng gió cuốn phăng đi mất. Lessingham chộp lấy cánh tay người ngư dân.

– Ý ông 'thuyền trưởng' là ai? – anh gặng hỏi. Dumble hầu như chẳng thèm liếc nhìn người đối thoại.

– Thì ngài Sir Henry Cranston chứ còn ai vào đây nữa, – ông ta hớt hải đáp. – Mấy tên thủy thủ chết tiệt này cứ lanh chanh đòi lội vào trước, mà sợi dây thì chắc chỉ chịu nổi thêm một hoặc hai người nữa là cùng thôi, – ông nói thêm với giọng trầm xuống.

Thế rồi, sự hồi hộp đến nghẹt thở của những phút giây đó bỗng cuồn cuộn mở ra trước mắt Lessingham tựa như một vở kịch lớn. Sir Henry đang ở trên con tàu ấy, ở một khoảng cách gần cái chết nhất có thể tưởng tượng được.

– Kìa người tiếp theo tới rồi đấy, – Jimmy lẩm bẩm trong lúc họ hết sức quây tời. – Chúa ơi, tay này nặng ghê cơ!.

Lập tức vang lên một tiếng kêu tựa như tiếng rên siết, và át đi cả tiếng đó là tiếng thét chói tai đầy kinh hãi của một người cảm thấy mình đang rơi tõm khỏi thế giới loài người. Lessingham vội nhấc chiếc đèn lồng đang để trên bãi cát ngay cạnh chân Jimmy lên. Sợi dây cáp đã đứt. Thân hình của kẻ đang bám lơ lửng trên đó đã biến mất tiêu! Và đúng lúc ấy, thật kỳ lạ làm sao, lần đầu tiên sau hơn một tiếng đồng hồ, bầu trời rạch ngang một tia chớp khổng lồ, và họ kịp nhìn thấy bóng dáng một người đàn ông duy nhất còn sót lại trên tàu, đang bám lấy hệ thống giằng rigging một cách tuyệt vọng.

– Buộc dây vào người tôi mau, – Jimmy hét lên. – Thả lỏng đi. Lắp đầu bên kia vào trục tời ấy.

Họ liên tục thả dây qua tay mình. Jimmy đá văng đôi bốt rồi lao thẳng vào cái vạc dầu sôi sùng sục của sóng biển. Anh bơi chưa đầy chục nhịp thì đã bị ngọn sóng cồn cuộn ập tới tóm lấy, tung hứng như một nút bần rồi hất ngược trở lại bãi cát, nơi anh nằm quằn quại rên rỉ. Đám ngư dân xúm lại vây quanh, khẽ xì xào bàn tán khi cúi xuống xem xét tình hình của anh.

– Bơi lội lúc này chẳng khác nào vẽ đường cho hươu chạy, có khác gì đi trên mặt nước đâu, – một người quả quyết.

Lessingham nhấc chiếc đèn lồng đang cầm trên tay lên và rọi quét khắp bốn phía.

– Hai cô tiểu thư đâu rồi? – anh hỏi.

– Lên nhà lớn với hai người mà chúng vừa cứu từ tàu đắm xuống rồi, – có ai đó đáp lời.

Lessingham cúi người xuống. Những bàn tay sẵn lòng giúp anh tháo sợi dây lưng khỏi người Jimmy. Anh tự cởi chiếc áo khoác, áo lê và đôi bốt của mình. Người thì phụ giúp, kẻ lại can ngăn khi anh vòng sợi dây thừng quanh eo mình.

– Bọn tôi đã phái người đi gọi thêm pháo hiệu rồi, – một người hét vào tai anh. – Người của chúng ta sẽ quay lại trong nửa tiếng nữa.

Lessingham gạt phắt họ sang một bên. Anh đứng ở mép bãi cát, mượn một chiếc đèn lồng và kiên nhẫn chờ đợi thời cơ. Rồi bất thình lình, anh biến mất. Họ dõi mắt nhìn theo. Chẳng thể thấy gì ngoài sợi dây thừng đang trượt qua dưới chân họ từng inch một. Có lúc nó đứng yên, có lúc lại căng cứng. Ngọn sóng lớn đầu tiên ập đến hất một khoảng dây chùng lên người họ. Rồi sau khi tiếng gầm của nó dịu đi, họ thấy sợi dây bỗng khựng lại, căng phắt rồi lao vút đi nhanh chóng, sự căng thẳng vì thế mà dâng lên tột độ.

– Dù sao thì cú vừa rồi cũng không túm được hắn, – một người lẩm bẩm.

– Cầu trời cú tới hắn sẽ lọt qua, – người khác hy vọng nói.

Lessingham, đang oằn mình chống chọi để giữ lấy ý thức, bị điếc đặc và nửa choáng váng bởi tiếng gầm réo của nước quanh mình, vẫn cảm nhận được niềm phấn khích cuồng nhiệt của cuộc chiến đấu vĩ đại ấy. Anh liếc nhìn ra biển khơi một thoáng, nơi mặt nước dường như chạm tới tận mây xanh, ưỡn ngực cứng người lại rồi lao mình vào sâu thẳm của ngọn núi nước sủi bọt trắng xóa, với đỉnh sóng gợi anh nhớ đến những ảo ảnh quái đản và vặn vẹo của bộ óc nghiện thuốc phiện. Thế rồi tiếng gầm rú lùi lại phía sau lưng, và anh biết mình đã vượt qua được vùng sóng bạc đầu. Anh bơi dạt vào mạn tàu và chộp lấy một sợi xích sắt. Chính bàn tay vươn ra của Sir Henry đã kéo anh lên sàn tàu.

– Chúa ơi, một cú bơi lội thật vãi hồn! – vị kia thốt lên trong lúc kéo cứu tinh của mình lên mà hoàn toàn chẳng nhận ra anh là ai. – Nhanh lên, đưa tôi đầu dây kia nào! Được rồi, thế nhé! – anh ta tiếp tục, vừa lần ngón tay thả dây cho đến khi đầu sợi thừng lộ ra. – Cậu nên tranh thủ lấy lại hơi sức đi, thanh niên ạ, rồi lướt qua đó luôn đi. Tôi sẽ theo sau.

– Có điên tôi mới làm thế! – câu trả lời đanh thép vang lên. – Cậu cứ phất cờ xuất phát đi trong lúc tôi tranh thủ thở đã.

Họ bất thừng ngập ngụa trong làn nước spray bắn xối xả. Sir Henry phải dùng một lực siết chặt như gọng kìm để giữ Lessingham lại, bằng không anh đã bị cuốn phăng xuống biển rồi.

– Luồn một tay qua mấy sợi xích đi anh bạn, – anh hét lên. – Ôi Chúa ơi! – anh nói thêm khi nheo mắt nhìn qua bóng tối mịt mùng. – Lessingham!.

– Thôi đừng đứng đấy mà lo bò trắng răng nữa, – câu trả lời dữ dội đáp lại. – Lo hoàn thành nốt công việc đi thôi.

Sir Henry cởi phăng bộ áo tơi chống nước và chiếc áo khoác bên trong ra.

– Hãy theo tôi khi nào họ vẫy đèn lồng hai lần, – anh chỉ thị. – Nếu một trong hai đứa chúng ta mà toi mạng—thì thôi, đành cảm ơn vậy!.

Lessingham cảm nhận được cái siết tay của Sir Henry khi anh lướt qua mình và lao mình vào màn đêm mịt mùng phía bên kia. Bấy giờ, với một cánh tay luồn qua xích sắt, anh dùng gót chân kéo giật chiếc áo khoác mà Sir Henry vừa ném lên sàn tàu về phía mình. Dần dần nó cũng nằm trong tầm với của bàn tay tự do. Anh chộp lấy nó, giũ mạnh rồi háo hức thọc tay vào túi ngực. Có một vài món đồ nhỏ liền bị anh nhẫn tâm quăng phắt đi, và rồi ngón tay anh chạm phải một gói vuông được bọc vải dầu đang uốn cong theo nhịp tay. Một ngọn sóng vỗ mạnh khác hất ngửa anh ra sau. Một tay vẫn luồn trong xích sắt, tay kia bấu chặt lấy thứ mà bản năng sáng suốt đã mách bảo anh chính là tấm bản đồ! Ngay khi vừa hoàn hồn, một nén cười mai mỉa bất giác hé mở trên môi. Anh nằm lì ở đó một lát và cười đến mức suýt bị dòng nước xanh ngắt bên dưới cùng luồng bọt sóng cuốn phăng khỏi vị trí.

Họ đang vẫy đèn lồng trên bãi biển khi anh chật vật đứng dậy lần nữa.

Anh nhét vội gói nhỏ vào trong lớp quần áo sát với da thịt, rồi lần dẫm tìm cho ra đầu sợi dây mà anh và Sir Henry đã buộc vào một chiếc đinh gút bên dưới dãy xích. Kế đó, anh hít một hơi thật sâu, bám chặt lấy dây thừng và cất tiếng hô lớn. Chỉ một hoặc hai giây sau, anh đã quay trở lại cái vạc dầu sóng gió ấy.

Khi họ kéo anh lên tới bãi biển, trong đầu anh chỉ tồn tại duy nhất một ý nghĩ. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, anh tuyệt đối không được để mất ý thức. Gói đồ vẫn nằm yên ở đó, áp sát vào phần bắp chân anh. Phải chính đôi tay anh tự cởi bỏ quần áo cho mình. Anh có cảm giác những gương mặt sạm nắng, nửa tá chiếc đèn lồng thô kệch kia đã phình to và nhân lên gấp cả trăm lần. Đó là một đội quân những ngư dân mặc áo len xanh đang vỗ về lưng anh và chào đón anh, những ngọn đèn lồng chớp lóe tựa muôn vì sao vây quanh tứ phía. Anh nghiến chặt hàm răng để xua đi tiếng u u trong tai. Anh cố cất lời, nhưng giọng nói phát ra chỉ tựa như một tiếng thì thầm yếu ớt vọng lại từ tận đẩu tận đâu.

– Tôi không sao đâu, – anh cứ lặp đi lặp lại câu đó mãi.

Rồi anh cảm thấy mình đang tựa vào hai cánh tay vạm vỡ. Đôi chân anh bước đi theo một thứ lực thôi miên từ những sải bước của họ. Không biết có phải mình đang bước lên mây không nhỉ, anh tự hỏi? Họ dừng lại để mở một cánh cổng, cánh cổng dẫn vào khu vườn của Mainsail Haul. Làm thế quái nào mà anh đến được đây cơ chứ? Anh hoàn toàn chịu chết. Thêm những nhịp bước chân, và rồi bất chợt một hơi ấm ùa tới. Anh đảo mắt nhìn xung quanh. Có những giọng nói. Anh lắng tai nghe. Giọng nói quen thuộc đó ư? Gương mặt đó đang cúi sát xuống anh, đôi mắt đẫm lệ, những lời thì thầm tuôn trào rời rạc thành từng chuỗi từ ngữ đứt quãng. Khi ấy, hơi ấm dường như đã tràn trở lại vào trong huyết quản. Anh ngồi dậy và nhận ra mình đang nằm trên chiếc ghế dài ở phòng đọc sách, nước mưa từ người anh nhỏ giọt thành từng vũng nhỏ, và anh biết mình đã thành công. Anh đã không hề ngất xỉu.

– Tôi ổn mà, – anh lặp lại. – Trông tôi mới bầy hầy làm sao thế này!.

Những giọng nói xung quanh vẫn hãy còn hơi lẫn lộn, nhưng bàn tay đang nâng chiếc ly bốc nghi ngút khói lên môi anh chính là của Philippa.

– Uống hết đi anh, – cô khẩn khoản.

Anh cảm nhận được khóe mắt mình cay cay, thấy dòng máu ấm áp đang luân chuyển khắp cơ thể, thấy một khoảng ẩm ướt ở ngay phía sau bắp chân, và bàn tay đặt chiếc ly cạn xuống lúc này hầu như đã vững vàng trở lại.

– Có sẵn một bồn nước nóng rồi anh nhé, – Philippa thông báo; – cả quần áo khô nữa, và một căn phòng ngủ có lò sưởi đang ấm áp. Để anh Mills chỉ đường cho anh nhé.

Anh đứng dậy ngay, sẵn sàng đi theo cô. Đôi chân tuy không được vững chãi như ý muốn cho lắm nhưng trông anh vẫn tỏ ra rất đĩnh đạc. Mills cất lời xin lỗi nhỏ nhẹ rồi đưa cánh tay ra đỡ. Philippa bước đi sát ở bên hông bên kia.

– Ngay khi anh tắm xong và thay xong bộ đồ khô ráo, – Philippa thì thầm, – xin hãy rung chuông, hoặc sai Mills tới báo cho chúng tôi biết nhé.

Anh thậm chí còn có thể mỉm cười với cô.

– Tôi hoàn toàn khỏe mạnh mà, – anh trấn an cô thêm một lần nữa.