Trên đường đi, Trần Thạch Mai trong lòng bất an, nàng chỉ là con gái nhà thường dân, nào từng vào cung diện kiến Thái hậu, nếu có gì thất lễ không đúng mực, làm người khác chê cười là chuyện nhỏ, mất thể thống mới là chuyện lớn, tốt nhất đừng để lộ sơ hở mới tốt.

"Phu nhân, người lại không được tự nhiên rồi sao?" Tiểu Hương Nhi ở bên cạnh khẽ nói, "Mỗi lần vào cung, người đều không vui."

Trần Thạch Mai hơi ngẩn ra, hỏi, "Ta vì sao không vui, ngươi có biết không?"

"Tự nhiên là biết." Tiểu Hương Nhi gật đầu.

"Vậy ngươi nói xem." Trần Thạch Mai thấy nàng dường như có chút e dè, càng thêm nghi hoặc.

"Ta nói ra, phu nhân không được giận nha." Hương Nhi nói, vò vò góc áo, "Bởi vì Thái hậu mỗi lần đều khuyên người bỏ Vương gia, gả cho người khác."

Trần Thạch Mai nhất thời nghe ngẩn người, còn tưởng là nghe nhầm, vội vàng hỏi, "Hương Nhi, ngươi nói cái gì thế?"

Hương Nhi che miệng, "Không nói nữa, bằng không lại phải bị vặn miệng."

Trần Thạch Mai kéo tay áo nàng, "Thái hậu có phải không thích Vương gia?"

Hương Nhi nhìn xung quanh, ghé sát tai Thạch Mai nói khẽ, "Há chỉ vậy, Vương gia cũng không thích Thái hậu, con nghe người hầu già trong Vương phủ nói, mẹ đẻ của Vương gia là Quỳnh Phi chính là bị Thái hậu hại chết."

Trần Thạch Mai kinh hãi, như vậy thì nàng càng không hiểu, nếu là quan hệ này, thì Trần Thức Mị và Thái hậu tất có hiềm khích, tại sao lại quan hệ thân mật?

Tần Hạng Liên dường như cố ý đưa Trần Thức Mị vào cung, lợi dụng hương phấn để lôi kéo Thái hậu, vì sao? Chẳng lẽ là để làm dịu quan hệ?

Càng nghĩ càng thấy không thỏa đáng, Thạch Mai có chút lo lắng, đừng là Thái hậu căn bản không thích Trần Thức Mị này, chỉ vì qua loa lấy lệ?

Trần Thức Mị bướng bỉnh lại si tình này, chỉ là quân cờ để Thái hậu và Tần Hạng Liên kiềm chế lẫn nhau? Nhưng chuyển niệm lại nghĩ, Thạch Mai lại cảm thấy không đúng - Trần Thức Mị dựa vào cái gì chứ? Nàng ở Vương phủ vốn không được sủng ái, lại không thân không thích với Thái hậu... chỉ là một nữ tử yếu đuối xuất thân hèn kém.

Cứ thế dọc đường miên man suy nghĩ, xe ngựa đã vào cửa cung.

Trần Thạch Mai bạo gan vén rèm xe, nhìn ra ngoài qua khe hở, trong hoàng cung gạch xanh đá tảng, tường cao ngói dày, vô cùng trang nghiêm, cũng rất túc mục, nhưng lại chẳng nhìn ra vẻ phú quý vinh hoa.

Xe ngựa đi trên gạch đá xanh, xóc nảy, có tiếng kẽo kẹt truyền đến, giống như bánh xe hay là mặt đá đang chịu đựng điều gì, vì thế phát ra âm thanh vụn vỡ, tựa như đang kể lể, tựa như đang oán trách, kéo dài không dứt.

Nghe âm thanh đó, Trần Thạch Mai ngược lại bình tĩnh lại.

Lại đi một đoạn đường, nàng đột nhiên hỏi Tiểu Hương Nhi, "Hương Nhi, nếu ta và Vương gia chia tay, ngươi có vui không?"

"Vui ạ!" Tiểu Hương Nhi vội vã vỗ tay.

"Tại sao?" Trần Thạch Mai nghiêm túc nhìn nàng, "Người đời đều nói, thà phá mười ngôi miếu, không phá một cuộc hôn nhân mà."

Tiểu Hương Nhi vội vàng lắc đầu, "Phu nhân, nhân duyên có tốt có xấu, người yêu Vương gia quá khổ sở rồi, Hương Nhi không thích Vương gia."

"Ngươi là nha hoàn của ta, không phải là người ta thích ai, ngươi cũng thích người đó sao?" Trần Thạch Mai cười hỏi nàng.

"Phải là như vậy, ai thích người, thì con thích người đó." Hương Nhi nói, "Cho nên Hương Nhi thích Thái hậu."

"Ồ?" Thạch Mai có chút bất ngờ, "Ý ngươi là, Thái hậu đối tốt với ta?"

"Vâng." Hương Nhi gật đầu, "Tuy rằng mỗi lần Thái hậu gặp người đều không cho Hương Nhi theo vào viện, nhưng Hương Nhi có thể nhìn ra, Thái hậu thật sự thích phu nhân."

Trần Thạch Mai nghe xong không nói gì, qua một lát, hỏi Hương Nhi, "Trước khi ta chưa gả, ngươi gọi ta là gì?"

"Gọi là Mai Tử tỷ." Tiểu Hương Nhi cười nói, "Nhưng người đều không cho con gọi như thế, phải gọi là phu nhân, hoặc Vương phi."

Trần Thạch Mai gật đầu, sờ sờ đầu nàng, "Từ nay về sau ngươi vẫn cứ gọi ta là Mai Tử tỷ đi."

"Thật sao?" Hương Nhi vẻ mặt vui mừng.

Thạch Mai gật đầu.

Lúc này, xe ngựa dừng lại, bên ngoài một giọng nói có chút sắc nhọn truyền đến, "Cung nghênh Công chúa."

Trần Thạch Mai chỉnh lại vạt áo, hỏi Tiểu Hương Nhi, "Có đẹp không?"

"Đẹp!" Hương Nhi gật đầu.

Thạch Mai liền kéo nàng cùng xuống xe.

Người đến đón, chính là Liễu công công đã truyền chỉ hôm nọ.

Trần Thạch Mai rất vững vàng bước xuống xe ngựa, chào hỏi ông ta, "Công công khỏe chứ."

"Ui, tốt tốt! Công chúa chiết sát nô tỳ rồi." Liễu công công vội vàng đỡ Thạch Mai, tỏ vẻ thân mật, "Thái hậu niệm ngóng đã lâu, Công chúa mau mời vào trong."

Thạch Mai theo ông ta đi vào trong, đến bên ngoài Vạn Hoa Viên nơi Thái hậu ở, công công dừng bước, Tiểu Hương Nhi dường như cũng đã quen rồi, đứng ở bên cửa rủ mắt chờ đợi.

Trần Thạch Mai một mình bước vào, liền thấy trong vườn trăm hoa đua nở, ở giữa có bàn đá ghế đá điêu khắc hoa văn, một người phụ nữ đội phượng quan, mặc áo Cửu Phượng Tranh Diễm Hà đang ngồi bên bàn, tay cầm một nén trầm hương mộc, nhẹ nhàng khêu bấc hương trong lư hương.

"Nhi thần thỉnh an Mẫu hậu."

Trước khi vào cửa, Trần Thạch Mai cố ý kéo Liễu công công hỏi thăm, nàng vừa được phong Công chúa, nên xưng hô với Thái hậu thế nào mới không thất lễ. Liễu công công dạy nàng, tự xưng là Nhi thần, gọi Thái hậu là Mẫu hậu, Thái hậu tất nhiên sẽ rất vui mừng.

Điều này nghe tuy có vài phần cổ quái, nhưng Thạch Mai vẫn làm theo.

Quỳ trên đất lén nhìn Thái hậu, Thạch Mai lại ngẩn người, chỉ thấy Thái hậu thế mà vành mắt đỏ lên, vẫy tay với nàng, "Mau đứng lên, lại đây, để Mẫu thân xem nào."

Trần Thạch Mai tim đập thình thịch, càng thấy kỳ quái, nhưng nàng cũng không động sắc mặt, chậm rãi đi qua, ngồi sát bên cạnh Thái hậu, ngước mắt nhìn bà.

Thái hậu đưa tay khẽ vuốt mu bàn tay nàng, nhìn kỹ mày mắt nàng, gật đầu tán thưởng, "Con ta mỹ diễm, còn hơn cả Mẫu thân năm xưa."

Trần Thạch Mai cũng không biết nên trả lời thế nào, chỉ nhìn người phụ nữ tôn quý hiển hách trước mắt này.

Mẫu thân, con ta... cách xưng hô này không khỏi quá thân mật rồi. Thân phận hoàng gia tôn quý, nàng hèn mọn, nhưng tại sao lại thân thiết như vậy, tất nhiên là có nguyên do.

"Nghe nói hương phường của con sập rồi?" Thái hậu khẽ thở dài, "Mẹ ngày đêm lo lắng, chỉ sợ con có điều bất trắc... may mà ông trời có mắt."

Thạch Mai gật đầu, suy nghĩ một chút, thăm dò nói, "Hoàng nương, sau khi con bò ra từ đống đổ nát, giống như trải qua hai kiếp người vậy."

"Thật sao?" Thái hậu kinh ngạc, đưa tay nâng cằm Thạch Mai nhìn kỹ, gật đầu, "Sắc mặt đúng là tốt hơn rồi, buổi tối còn không ngủ được không?"

Trần Thạch Mai lắc đầu, "Có một số việc nghĩ thông suốt rồi, liền ngủ ngon."

"Con... nghĩ thông suốt gì rồi?" Hoàng Thái hậu trong mắt đầy kinh hỉ.

"Những lời Mẹ nói trước kia đều là đúng." Thạch Mai ngước mắt nhìn Thái hậu, nghiêm túc nói, "Hoàng nương, có thể nói lại một lần cho nhi thần nghe không, nhi thần muốn ghi nhớ thật kỹ."

Hoàng Thái hậu nhìn chằm chằm nàng một lúc lâu, hai tay chắp lại niệm Phật, "Ông trời mở mắt, đứa ngốc này của ta cuối cùng cũng nghĩ thông suốt rồi!" Nói xong, trầm giọng nói, "Hòa ly với Tứ Vương gia!"

Trần Thạch Mai quan sát kỹ thần sắc của Hoàng Thái hậu, không giống như đang thăm dò, càng không phải nói đùa, mà là chân thành khuyên giải.

"Nhi thần cũng đã chết tâm rồi, nhưng mà chuyện hòa ly này... nhi thần sợ hắn không chịu." Thạch Mai nói.

"Sợ cái gì?!" Hoàng Thái hậu cười lạnh một tiếng, "Con bây giờ đã là Công chúa quý giá, địa vị không phân cao thấp với hắn, Tần Hạng Liên ngày đó trăm phương ngàn kế lấy lòng con, chẳng qua là phát hiện ra thân phận của con, muốn lợi dụng con để uy hiếp ta, khiến ta và Hoàng thượng có điều kiêng kỵ, không dám trừ khử huynh đệ bọn chúng. Nay giang sơn vững vàng, Hoàng thượng anh minh nhân hậu, được bá quan ủng đại, hắn Tần Hạng Liên cũng không có cách nào xưng đế, đành phải chết tâm, an an ổn ổn làm một Vương gia. Xem hắn lạnh nhạt với con như thế, liền có thể thấy được tâm tư của hắn... con dù sao cũng là con gái kẻ thù của hắn, ngày ngày đối mặt, chán ghét cũng là khó tránh khỏi."

Hoàng Thái hậu tự mình nói rất nhiều, mà bên tai Trần Thạch Mai lại không ngừng vang vọng — thân phận, con gái kẻ thù...

"Ta đã nói chuyện với Hoàng thượng rồi." Hoàng Thái hậu nắm tay Thạch Mai, "Con nếu đề nghị hòa ly, Hoàng thượng tất nhiên chuẩn tấu, ta cũng chuẩn, đến lúc đó con chuyển ra ngoài ở, là ở trong cung bầu bạn với Mẹ, hay là ở bên ngoài tự tìm một tòa trạch viện khác, đều tùy con! Đúng rồi, tòa trạch viện hương phấn của con chọn xây ở đâu rồi?"

"……Nhi thần cho người xây ở ngoài Vương phủ." Trần Thạch Mai ngẩng đầu, có chút đờ đẫn đáp, "Chính là chỗ tòa nhà cũ đó."

"Rất tốt! Rất tốt!" Hoàng Thái hậu như trút được gánh nặng gật đầu, mặt đầy hỷ sắc, lập tức bảo Liễu công công chuẩn bị rất nhiều món ngon mà Trần Thức Mị thích, cùng nàng ăn. Lại ngồi thêm một hồi, cho đến khi trời tối, mới đích thân tiễn Thạch Mai lên xe, xuất cung về Vương phủ.

Xe vẫn chạy trên con đường lát gạch đá xanh, Trần Thạch Mai ngơ ngác ngồi, nghe tiếng kẽo kẹt đứt quãng đó, thất thần.

Nàng nghe Hoàng Thái hậu nói rất nhiều, đại khái đã hiểu ra, khó trách lại thân thiết như vậy, hóa ra Trần Thức Mị không chỉ là nghĩa nữ, mà là con gái ruột. Ước chừng là từ nhỏ đã lưu lạc bên ngoài rồi, rốt cuộc là xuất thân thế nào, là không vẻ vang ra sao, Thạch Mai đều không muốn truy cứu, nàng chỉ biết, đã luôn bị giấu nuôi ở ngoài cung, thì cha ruột tất nhiên sẽ không phải là vị Tiên hoàng đã qua đời nhiều năm kia.

Thạch Mai cũng hiểu ra, Tần Hạng Liên sở dĩ cưới Trần Thức Mị, chỉ là muốn lợi dụng thân phận của nàng để tự bảo vệ mình. Khó trách lại phải đối xử khắc nghiệt với nàng như vậy, hóa ra là con gái của kẻ thù, nay đại cục đã định, không còn giá trị, tự nhiên là nhìn thêm một cái là thêm một phần chán ghét.

Hoàng Thái hậu năm xưa tại sao không ngăn cản hôn sự? Nếu là Trần Thức Mị một lòng si mê Tần Hạng Liên, chỉ cần nói ra thân phận của nàng, nàng và Tần Hạng Liên chính là anh em trên danh nghĩa, loại chuyện loạn luân như vậy tất nhiên là không thể làm... nhưng Thái hậu không nói, đại khái là vì lúc đó tranh đoạt ngôi vị kịch liệt, cuối cùng đành phải hy sinh Trần Thức Mị, Thái hậu cũng là bất đắc dĩ, tự cảm thấy mắc nợ nàng, nên trăm phương ngàn kế bù đắp thôi.

"Dừng xe." Trần Thạch Mai đột nhiên vén rèm xe, nói với phu xe.

Lúc này, xe ngựa đã ra khỏi cửa cung, Trần Thạch Mai tháo hết trang sức quý giá trên đầu và trên tay xuống, bảo Hương Nhi cất kỹ, lật ngược tấm Hà Phi khoác lên vai, xuống xe.

"Phu... Mai Tử tỷ, vẫn chưa đến nơi đâu." Tiểu Hương Nhi đuổi theo.

"Tại sao gọi ta là Mai Tử tỷ, còn nhớ không?" Trần Thạch Mai lại đi về phía trước, vừa hỏi.

"Bởi vì người thích rượu mơ mà, trong tên cũng có một chữ Mị." Hương Nhi đi theo sau nàng, "Chúng ta muốn đi bộ về sao?"

"Ừm, đi dạo một chút." Trần Thạch Mai phóng tầm mắt nhìn ra, phía xa chính là bến đò, rất nhiều thuyền bè cập bến, có phu khuân vác gánh hàng hóa đi lại, sóng nước mênh mông, vài con chim nước bay lên đáp xuống, tự tại nhàn nhã.

Trần Thức Mị thật sự là một người đáng thương, xoay xở giữa Mẹ và huynh trưởng cùng phu quân, trở thành một quân cờ kiềm chế lẫn nhau, đợi đến ngày không còn dùng được nữa, liền bị lãng quên vứt bỏ.

Khó trách nàng không muốn vào cung, đại khái là có chút oán hận đối với Thái hậu, nhưng trong mắt Thạch Mai, Tần Hạng Liên, người phu quân mà nàng yêu đến chết đi sống lại này, còn đáng hận hơn nhiều so với Hoàng Thái hậu.

Đứng ở bến đò thất thần, Trần Thạch Mai dù sao cũng không phải Trần Thức Mị, nói cảm thương bao nhiêu thì không hẳn, chỉ là có chút ngậm ngùi và cảm khái.

"Mai Tử tỷ." Tiểu Hương Nhi chỉ vào mấy quả mơ tươi mấy phu khuân vác đang gánh ở bên cạnh, nói, "Có mơ rồi, năm nay trời nóng sớm, mơ ra chợ cũng sớm, mua ít về ngâm rượu nhé?"

Trần Thạch Mai hoàn hồn chuyển mắt nhìn, Hương Nhi đã chạy đi thương lượng với chủ thuyền để bán rẻ cho họ một sọt mơ.

So với rượu mơ chua chát, Trần Thạch Mai càng thích rượu dâu tằm hơn. Nghĩ đến đây, không khỏi mỉm cười, vừa rồi Thái hậu lấy ra những món Trần Thức Mị thường ngày thích ăn, cũng phần lớn là những món mình không ưa...

Tuy nhiên, sự khác biệt lớn nhất giữa bọn họ, có lẽ chính là ở Tần Hạng Liên.

Trần Thạch Mai đối với một người đàn ông như vậy, thật sự không yêu nổi. Cho dù Trần Thức Mị là xuất thân gì, nhưng người hại người rốt cuộc không phải nàng, báo không được thù, liền báo thù lên con gái của kẻ thù, dù cho người phụ nữ đó đối với hắn một lòng chân thành, cũng tuyệt đối không nương tay, người đàn ông như vậy, nàng không thích, không coi trọng, không xem ra gì...

Trần Thạch Mai thu thập lại tâm tình, hạ quyết tâm, về nhà liền viết đơn hòa ly, ngày mai liền đệ trình.

Nghĩ đến đây, Trần Thạch Mai đột nhiên có chút muốn cười, ngày mai... có thể tưởng tượng cảnh tượng sẽ hỗn loạn đến mức nào, vừa nghĩ đến sắc mặt của Tần Hạng Liên lúc đó sẽ khó coi đến thế nào, Thạch Mai liền cảm thấy khoái chí một cách khó hiểu, không vì gì khác, chỉ vì tấm chân tình bị vứt vào bùn lầy kia của Thức Mị.

Nghĩ xong, tâm tình của Thạch Mai cũng tốt hơn, lúc này, liền thấy Tiểu Hương Nhi chạy trở về, hét lên phía xa với phu xe, "Này, lại đây giúp chuyển mơ!"

Nàng hét lên một tiếng, phu xe liền xuống ngựa, đi về phía này.

Hai người đang đợi, liền nghe sau lưng có người quát tháo một tiếng, "Tiểu tử, đừng cản đường, không liên quan đến ngươi."

Trần Thạch Mai và Tiểu Hương Nhi nghe giọng nói ngang ngược hung hãn này, liền quay đầu nhìn sang.

Chỉ thấy trên một chiếc thuyền vừa cập bến, có ba tên lưu manh vây quanh một người đàn ông.

Người đàn ông bị vây quanh đứng ở đầu thuyền, một thân áo trắng, trong tay cầm một cái bọc, còn một thanh kiếm. Người này dáng người rất thanh mảnh, tóc đen buộc dây trắng, trên mặt sông gió cũng lớn, dải buộc tóc trắng và mái tóc đen dài cùng nhau bị thổi bay lên, quấn quýt bay múa.

Trần Thạch Mai vô thức nhìn kỹ mày mắt hắn, người này hai mươi tuổi đầu, mày mắt tuấn lãng, mũi cao môi mỏng, chỉ là mặt không cảm xúc, có chút lạnh lùng. Hắn đối diện với ba tên lưu manh tráng kiện hơn mình, ở phía sau hắn, trong khoang thuyền có mấy phu khuân vác, cầm đòn gánh, nhìn chằm chằm đám lưu manh kia.

"Ái da." Tiểu Hương Nhi kéo Trần Thạch Mai nói, "Tỷ nhi, lưu manh đánh nhau rồi, chúng ta về xe đi."

"Ồ." Trần Thạch Mai đáp một tiếng, nhưng lại không nhúc nhích.

Ba tên lưu manh hét lên với phu khuân vác và chủ thuyền trong khoang, "Bán mơ, không được lên bờ ở đây! Đi bến đò khác!"

"Các ngươi... có giảng đạo lý không?" Có một phu khuân vác tuổi trẻ hơn đáp lời, "Nếu đổi bến đò, lại phải đi thuyền mấy ngày nữa, mơ bị đè nát thì bán thế nào đây?"

"Dù sao cũng không được, muốn lên thì cũng được, nộp bạc! Hai mươi lượng bạc trắng." Mấy tên lưu manh muốn tống tiền, vừa hét với người áo trắng trước mắt, "Ngươi có tránh ra không? Thằng mặt trắng đừng có không có việc gì tìm việc!"

Người áo trắng kia nhìn bọn chúng một cái, vẫn không có biểu cảm gì, chỉ nói, "Tránh ra, chó ngoan không cản đường."

"Ái da." Tiểu Hương Nhi khẽ lè lưỡi, nháy mắt với Trần Thạch Mai, như thể muốn nói — vị tiểu ca kia không cần mạng rồi.

"Anh em!" Tên lưu manh cầm đầu tức giận hừng hực, gọi hai người phía sau, "Thằng mặt trắng này không biết tốt xấu, cho hắn biết tay!" Nói xong, giơ gậy trong tay lên định lao tới đập.

Sắc mặt người áo trắng không thay đổi, nhấc chân đá một cái vào tên lưu manh lao lên phía trước, tên lưu manh đó trúng cú đá vào ngực, trực tiếp bay ra ngoài, đâm đổ sọt mơ Tiểu Hương Nhi vừa mua, lộn mấy vòng mới nằm bò ra, rên hừ hừ thở dốc.

"Á!" Hương Nhi hét lên một tiếng, người đàn ông áo trắng kia dường như nghe thấy, ngước mắt nhìn Trần Thạch Mai và Hương Nhi một cái. Hương Nhi giật mình, trốn sau lưng Trần Thạch Mai, nói nhỏ, "Mai Tử tỷ, tiểu ca này thật tuấn, nhưng mà hung dữ quá."

Ngay lúc nàng nói chuyện, người áo trắng đã đá hai tên lưu manh còn lại xuống nước. Đám lưu manh chật vật không chịu nổi, biết gặp phải kẻ tàn nhẫn rồi, vội vàng chạy mất.

Người áo trắng cũng không đuổi theo, đi tới bên cạnh sọt mơ bị đổ tung tóe, ngồi xổm xuống, giúp nhặt lên.

"Ừm, đại hiệp, không cần không cần, ta đổi một sọt cho hai vị cô nương là được rồi." Chủ thuyền vội vàng chạy tới, chắp tay hành lễ, cảm ơn người áo trắng kia.

Người áo trắng không nói gì, nhặt hết mơ bỏ vào trong sọt, đứng dậy, đi thẳng.

"Ồ ồ." Tiểu Hương Nhi nhìn Trần Thạch Mai, "Mai Tử tỷ, người này thật kỳ quái."

Trần Thạch Mai thấy người áo trắng đi xa rồi, mới gật đầu, sờ sờ đầu nàng, "Người giang hồ ấy mà, còn có chút khí độ."

"Chẳng phải sao, thật thần khí!" Tiểu Hương Nhi cũng tán đồng gật đầu, "Con thấy còn đẹp trai hơn Vương gia!" Vừa nói, vừa không quên dặn dò chủ thuyền, "Chưởng quầy, phải đổi một sọt mới cho chúng con nhé!"

Chủ thuyền vội vàng gật đầu, đích thân chuyển một sọt mơ mới, đưa lên xe cho Trần Thạch Mai và nàng.

Trần Thạch Mai thấy thời gian không còn sớm, liền dẫn Tiểu Hương Nhi lên xe ngựa... quay về Vương phủ.