"Cạn ly!" Tiến sĩ Ngải Mật vỗ vỗ vai em trai, cầm ly rượu lên, "Lần này, hai anh em chúng ta cuối cùng cũng tìm được mục tiêu chung rồi. Chờ công việc khai quật bắt đầu, chị sẽ mời em tham gia."
Rượu vang đỏ òng ọc chảy vào cuống họng, hai người đang nói chuyện cao hứng lại không thể dừng lại.
"Điểm tiếp cận của anh không giống em - anh không có hứng thú đọc sách, nên ngay từ đầu cũng chưa từng đọc 'Đại Lục Bị Lãng Quên'," đặt ly rượu xuống, người bác ánh mắt sáng quắc, "Anh tìm ra manh mối từ một số văn vật trục vớt dưới đáy biển mà người khác đưa cho xem..." Tay ông thò vào ngực áo, khi rút ra, trên đầu ngón tay đã có một sợi dây bạc mảnh khảnh, bên trên nối với một viên đá màu vàng cam bán trong suốt, ông giơ lên cho cha: "Em xem cái này này!"
"Á! Đẹp quá!" Người thốt lên lại là Ngải Mỹ.
Dưới ánh đèn, viên đá được mài thành hình bán nguyệt tỏa ra ánh sáng như lưu ly, chạm khắc hoa văn kỳ lạ, nhìn vào thấy bên trong ẩn ẩn có ánh sáng và bóng đổ lưu chuyển. Sợi dây bạc đã ảm đạm không còn ánh sáng, hoa văn trên ngọc thạch cũng đã mòn sắp phẳng, không biết là vật cổ xưa đến nhường nào. Thế nhưng, thứ cổ xưa như vậy lại ẩn ẩn lộ ra một loại ánh sáng vô cùng tôn quý.
Ngải Mỹ nhìn mặt dây chuyền cổ ngọc đó, nhận ra trên đó khắc hình một loài thú: hơi giống hổ, nhưng hai bên bụng lại khắc đôi cánh. Đầu ngẩng cao, ngực ưỡn thẳng, thần thái uy mãnh trang nghiêm, bốn chân đan xen trước sau, vuốt sắc hiện rõ, sải bước như bay, dường như có thể khiến người ta nghe thấy tiếng bước chân nó đi.
Ủa, lạ thật, cái hình này - hình như vừa nãy thấy ở đâu rồi? Trên đĩa nhà chị Trầm Âm dường như cũng có hình tương tự?
Đang ngẩn người, bên tai lại nghe thấy cha tiếp nhận miếng cổ ngọc, hỏi một tiếng: "Tịch Tà?"
"Hả?" Ngải Mỹ giật mình thon thót, tưởng rằng lời nói dối về việc mình đến Tiêu Trạch đã bị vạch trần. Trong lúc đang thấp thỏm, lại thấy người bác gật đầu, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng: "Không sai, món này chính là cổ ngọc Tịch Tà được trục vớt từ ngoài khơi biển Đông. Một năm trước, có người tặng cho ta món này, từ đó dẫn đến việc ta chú ý tới Vân Hoang."
Cổ ngọc Tịch Tà? Ngải Mỹ thở phào nhẹ nhõm, hóa ra con thú này là Tịch Tà? Cô bỗng cảm thấy hổ thẹn: bản thân tuy thuộc lòng "Đại Lục Bị Lãng Quên" nhưng chỉ dừng lại trên mặt giấy, đổi sang hình ảnh là mù tịt.
"Anh đây cũng có một món," cha quay người đi ra ngoài, lấy về một mảnh sứ vỡ, "Em xem này."
Đó là một mảnh sứ vỡ màu trắng, dường như cũng có vài năm tuổi, được thời gian mài giũa trở nên ôn nhuận như ngọc. Trên nền trắng tuyết, vết rạn băng giống như tơ đỏ lan tỏa, tơ đỏ tụ lại nơi trung tâm, vậy mà lại tinh xảo tạo thành một hình vẽ.
"Cũng là Tịch Tà?" Người bác nhìn kỹ mảnh sứ vỡ, kinh ngạc, "Lấy ở đâu ra?"
"Cũng là mua được từ tay ngư dân đi biển về." Cha thần sắc thận trọng, "Còn trên một số vật dụng vụn vặt khác nữa, đều có hình thần thú Tịch Tà. Nhưng đều chia lìa vỡ nát, nên không lấy ra cho anh xem từng món một."
"Trong những thứ ta thu thập được, cũng lặp đi lặp lại tạo hình Tịch Tà." Người bác đặt cổ ngọc và mảnh sứ cạnh nhau, so sánh tạo hình, động tác và đường nét của hai con thần thú bên trên, đôi lông mày rậm nhíu chặt, "Rồng sinh chín con, mỗi con một vẻ - nhưng Tịch Tà thường xuất hiện trong kiến trúc mộ táng, cùng Thiên Lộc, Kỳ Lân được xưng là ba thần thú trấn mộ. Trong lịch sử văn minh Hoa Hạ, chưa từng có dân tộc nào tôn thờ đơn độc Tịch Tà làm vật tổ."
"Đúng vậy. Chưa từng có, trừ khi là..." Cha gật đầu liên tục, thần sắc nghiêm trọng, bỗng nhiên từng chữ từng chữ nói, "'Đại Lục Bị Lãng Quên', các dân tộc trên Vân Hoang!"
"Đúng thế!" Đến tận lúc này, Ngải Mỹ mới chen được miệng vào, nói đến bộ tiểu thuyết này, cô còn có uy quyền hơn cả họ, "'Đại Lục Bị Lãng Quên', thần thú thủ hộ Vân Hoang chính là Tịch Tà! Ba đại tông chủ quốc và các bộ lạc thảo nguyên đều xây dựng thần miếu, do tế tư cung phụng thần thú! Trong Đế đô Già Lam Thành, còn có các thiếu nữ được chọn ra từ toàn đại lục làm tế tư, cả đời phụng sự."
Lần này, cha không bảo con gái im lặng, hai người lớn chỉ trao đổi một ánh mắt đầy thâm ý.
"Ngải Mỹ, con ăn bữa cơm này bao lâu rồi?" Ngay khi cô bé cảm thấy mình giỏi giang, chuẩn bị tiếp tục thao thao bất tuyệt, người mẹ bất ngờ từ trong bếp quay ra véo tai cô, "Còn không mau về phòng làm bài tập cho mẹ! Con nhìn xem sắp tám giờ rồi, con còn ở đây lề mề - người lớn nói chuyện, con nít chen miệng vào làm gì?"
"Á, á, đau quá..." Ngải Mỹ ôm tai càm ràm, tuy không nỡ nhưng vẫn ngoan ngoãn buông đũa bát, đứng dậy cúi người chào, "Bác, cha, con về làm bài tập đây."
"Ừ, đi đi, đi đi," cha tùy tiện phất tay đuổi cô đi, nóng lòng muốn tiếp tục trò chuyện với bác.
Người bác lại nhìn cô một cái, cười cười, đưa sợi dây chuyền cổ ngọc đang cầm trong tay cho cô: "Thích không? Bác tặng cho cháu đấy, cầm lấy đi."
"Hả?" Ngải Mỹ vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nhưng nhất thời không dám nhận, nhìn cha một cái.
"Cái này quý giá lắm phải không?" Cha cũng thấp thỏm, "Anh giữ lại làm nghiên cứu đi, đưa cho con bé làm gì?"
"Không sao, cái này cũng là người khác tặng ta, cháu đeo vào có khi lại hợp đấy." Người bác cười đặt sợi dây chuyền cổ ngọc vào tay Ngải Mỹ, "Nhiều năm không gặp bé Mỹ rồi, luôn phải có chút quà gặp mặt - chú đừng ngăn ta."
"Cảm ơn bác!" Ngải Mỹ ngoan ngoãn, không đợi cha lải nhải thêm, lập tức cất tiếng ngọt ngào cảm ơn, tung tăng chạy ra ngoài.
"Trì đệ... em có biết không? Người bí ẩn tặng ta cổ ngọc đó đã nói," nhìn cô gái nhỏ cầm dây chuyền vui vẻ lên lầu, nhà khảo cổ học trong mắt lại hiện lên một nỗi trầm tư khó hiểu, "Muốn tìm được Vân Hoang, bắt buộc phải tìm được 'Chức Mộng Giả' trước."
"Chức Mộng Giả?" Cha không nhìn theo bóng lưng con gái, chỉ kinh ngạc lặp lại ba chữ này.
Tám giờ đúng, cũng chính là lúc Ngải Mỹ lề mề ăn xong cơm, trên đường cao tốc vào thành phố ở ngoại ô Hải Thành đã xảy ra một vụ tai nạn xe hơi.
Ba chiếc xe hơi tốc độ cực nhanh từ ngoại ô tiến vào thành phố đâm vào nhau - thế nhưng điều kỳ lạ là không phải va chạm đuôi xe thông thường, mà như trong tích tắc bị một lực vô hình thao túng, đầu xe đột ngột bẻ lái, biến thành một hình tam giác nối đuôi nhau. Trong tiếng nổ ầm ầm, cả ba chiếc xe đều vặn vẹo biến dạng, tạo thành một đống sắt vụn với tư thế kỳ lạ.
"Không xong! Ả chạy rồi!" Trong xe có một tên áo đen vẫn còn ý thức, hét lớn lên, giãy giụa muốn bò ra từ cánh cửa xe đã bị ép biến dạng, "Ả chạy rồi! Mau đuổi theo!"
Thế nhưng lời còn chưa dứt, hắn bỗng dưng cảm thấy chân mềm nhũn, như thể giữa không trung bị người ta giáng cho một gậy vào đầu, lập tức ngã quỵ xuống.
Trước khi cảnh sát giao thông tụ lại, Tiêu Âm đã nằm phục trên lưng Tịch Tà, xuyên qua tán lá rậm rạp của dải cây xanh.
"Đau quá!" Xoa xoa vùng da bị trầy xước trên cổ tay, người phụ nữ mặc áo tím nhíu mày, không ngừng thổi phù phù. Thế nhưng, vừa trải qua vụ bắt cóc nguy hiểm như vậy, trên mặt cô lại chẳng có chút kinh sợ hay hoảng loạn nào.
"Bọn chúng đánh cô sao?" Giọng Tịch Tà vẫn không chút cảm xúc, "Lát nữa ta sẽ phục hồi lại cho cô."
"Không cần! Tay tôi gãy rồi, chân cũng trật rồi, hôm nay tôi không viết nữa!" Tiêu Âm bỗng nổi nóng, dùng sức đạp hắn một cái, "Anh không thể ép buộc tôi làm khổ sai - anh là thần mà, không thể ức hiếp một phàm nhân như vậy có phải không?"
"Ai nói thần không thể ức hiếp phàm nhân?" Tịch Tà không hề ngoảnh đầu, nâng cơ thể cô lên một chút, vỗ vỗ cảnh cáo, "Đừng cựa quậy, ta không giữ được đâu - cơ thể con người thật sự khó dùng quá."
"Anh!" Tiêu Âm giận dữ, "Sao anh có thể đánh vào mông tôi? Lưu manh!"
"Làm ơn cô ngoan ngoãn một chút được không?" Hắn thực sự hết cách, "Tuy cô từ năm mười tám tuổi đã là một con bé bất hảo, nhưng giờ dù sao cũng là một nữ nhà văn xinh đẹp - nếu cô bé kia nhìn thấy bộ dạng này của cô, chắc chắn sẽ vỡ mộng đấy."
"Xì, tôi có cầm súng ép nó sùng bái tôi đâu." Tiêu Âm cười lạnh, "Nó tự nghĩ ra một hình tượng nữ thần rồi áp đặt lên tôi, quay đầu lại phát hiện tôi là một nữ thổ phỉ thì lại trách tôi, anh nói xem trên đời này còn thiên lý không? - À, tôi quên mất, về điểm có thiên lý hay không thì anh có quyền phát ngôn hơn tôi."
"Đừng ồn nữa," Tịch Tà lười nghe cô nói lảm nhảm, "Vừa rồi bọn người kia có đánh cô không?"
"Có. Bọn chúng ép tôi nói Vân Hoang rốt cuộc ở đâu, hỏi tôi sao lại biết bí mật đó - còn nói nếu không khai thật sẽ cắt gân tay, hủy dung mạo tôi, tiên gian hậu sát... ừ," rõ ràng lại bị cảnh cáo một lần nữa, Tiêu Âm lườm người trước mặt một cái, thành thật khai báo, "Đối với một người tài mạo song toàn như bản cô nương đây, chúng nó nỡ lòng nào ra tay. Tiên lễ hậu binh - lễ còn chưa xong, anh đã làm đám xe kia tạo dáng (pose) rồi."
"Là tập đoàn Tứ Hải." Tịch Tà thản nhiên nói, "Bọn chúng mua chuộc tên biên tập đẹp trai Phi Thiên của cô rồi - nơi này không ở được nữa."
"Cái gì?" Tiêu Âm vừa nghe đã nổi đóa, "Tôi vừa chuẩn bị nhận đồ đệ, anh lại bắt tôi chuyển nhà? Không được, ngày mai Ngải Mỹ còn đến tìm tôi, không cho phép anh dịch chuyển tức thời nhà của tôi đi!"
"Nhưng tập đoàn Tứ Hải không đơn giản," Tịch Tà phản đối, "Ta không muốn nhà cửa ba bữa hai lượt bị kẻ đột nhập làm loạn. Ta càng không muốn cô bị phơi bày dưới sự chú ý của truyền thông đại chúng, làm cho gà bay chó sủa."
"Anh không phải là thần sao?" Tiêu Âm muốn kích tướng hắn, "Còn phải trốn chạy phàm nhân à?"
"Ta sống ở nhân gian. Nhân gian thì có quy tắc của nhân gian." Tịch Tà không hề tức giận, "Ta phải đảm bảo an toàn cho cô, không có cô thì không có Vân Hoang. Không có Vân Hoang, ta không còn ý nghĩa tồn tại."
"Ủa, xoay một vòng trở lại, nghĩa là," người viết lách đối với trò chơi chữ luôn vô cùng nhạy bén, Tiêu Âm bỗng thổi một hơi vào cổ hắn, cười, "Không có tôi, anh không có ý nghĩa tồn tại - có phải không?"
"Đừng nghịch." Thực sự hết cách, sau khi xuyên qua dải cây xanh, Tịch Tà đặt người phụ nữ không ngừng quậy phá xuống, cúi người kiểm tra cổ chân cô - chỉ là bị trật một chút lúc bị bắt đi, không có thương tích gì lớn, hắn chỉ hơi sử dụng niệm lực một chút là để mọi thứ hồi phục như bình thường.
"Đau chết đi được! Chết tiệt, sao anh cách lâu như vậy mới đuổi theo tới nơi?" Người phụ nữ vốn được nuông chiều quen thói bắt đầu kêu ca thảm thiết, than vãn, "Làm hại tôi mất mặt! - Vênh váo tự đắc nói với tên cầm đầu kia: 'Đếm đến mười anh không thả tôi, tôi sẽ cho anh biết tay!'... kết quả tôi đếm đến ba trăm anh mới tới!"
"Ta đang nghe điện thoại của Phi Thiên, nhất thời sơ suất, xin lỗi." Tịch Tà buông cổ chân cô ra, ra hiệu cho cô đứng dậy.
"Tên Phi Thiên đó... lúc cần bản thảo thì nói hết lời ngon tiếng ngọt," Tiêu Âm đứng dậy vận động gân cốt, cơn giận vẫn chưa tan, "Trai đẹp đúng là không thể tin được - cho nên tôi phải hành hạ đám nhân vật chính đẹp trai đó thật thê thảm. Ái chà!"
