“Thật như nằm mơ vậy, hôm nay…” Thiếu nữ lẩm bẩm thở dài, quay đầu tiếp tục bước đi. Thế nhưng khi xuyên qua rừng cây xanh, đặt chân lên bãi cỏ kia một lần nữa, nàng hơi ngẩn người: Cỏ chua me bên lối nhỏ bị giẫm đạp xiêu vẹo, nằm rạp xuống. Rõ ràng là có kẻ nào đó vừa đi qua con đường này.

—Cũng là đến thăm Tiêu trạch sao? Nàng thầm nghĩ, quay đầu nhìn lại.

Sáu, Mộng Yểm

“Phải, Tiêu trạch đây.” Thấy là điện thoại của tổng bộ tạp chí Huyễn Tưởng, Tịch Tà mới bắt máy: “Biên tập Phi Thiên? Có việc gì?”

Tuy là biên tập phụ trách của Trầm Âm, nhưng với tư cách là trợ lý, giọng điệu của hắn vẫn lạnh lùng không chút khách khí.

Biên tập viên đầu dây bên kia thầm mắng gã trợ lý mặt mũi khó ưa này, nhưng vì hắn là đầu mối liên lạc duy nhất của Trầm Âm với bên ngoài, đành phải kiên nhẫn giải thích: “Bản thảo chương mười chín… ngày mai chúng tôi phải lên khuôn, ngày kia là đưa vào nhà in rồi. Chẳng phải đã hẹn tối nay fax qua sao?”

“Chưa qua đêm nay mà?” Tịch Tà nói: “Trước mười hai giờ sẽ gửi cho anh.”

Mẹ kiếp, mười hai giờ, chẳng lẽ ông đây phải ngồi ở văn phòng đợi cậu đến nửa đêm à? Biên tập viên tức giận sôi máu, suýt nữa thì đập máy, nhưng biết rõ nếu đập máy thì ngày kia tạp chí chắc chắn không thể vào nhà in, đành tiếp tục nhỏ nhẹ: “Tịch Tà, cậu có thể gửi phần Trầm Âm đã viết qua đây để tôi biên tập trước được không? Phần còn lại…”

“Ngại quá, Trầm Âm cô ấy trước nay luôn viết xong một chương mới truyền đi một chương.” Tịch Tà cầm ống nghe, mắt lại nhìn người phụ nữ vận áo tím đang tiễn khách ở cửa: “Mười hai giờ, gửi đúng giờ cho anh.”

“Nhưng mười hai giờ tòa soạn chúng tôi đóng cửa…” Biên tập Phi Thiên thật sự không nhịn nổi, khẽ nhắc nhở.

Thế nhưng nhìn thấy trong bụi cây ngoài cửa có thứ gì đó chuyển động, ánh mắt Tịch Tà chợt lạnh lẽo: “Mười hai giờ, cứ thế đi.”

“Này, này! Chờ chút—” Trước khi hắn đặt điện thoại, biên tập Phi Thiên đầu dây bên kia vội vàng kêu lớn: “Hôm nay có người đến tòa soạn tìm hai người! Nhất quyết đòi địa chỉ của Trầm Âm, còn nói muốn đầu tư quay cuốn năm là Đại Hoang. Tôi chỉ họ đến tìm cậu, chắc là hôm nay sẽ…”

“Anh tiết lộ địa chỉ của chúng tôi cho họ?” Tịch Tà bỗng lộ vẻ giận dữ: “Ai cho phép anh nói ra? Ngay từ đầu chúng ta đã thỏa thuận, mọi thông tin của Trầm Âm phải tuyệt đối bảo mật!”

“Đối phương thế lực không nhỏ, cái giá đưa ra cũng rất cao, đầu tư ba trăm triệu cơ đấy… bản quyền chuyển thể có thể bán với giá trên trời!” Cảm nhận rõ cơn giận của gã trợ lý, giọng biên tập viên nhỏ dần: “Là Tập đoàn Tứ Hải đầu tư. Cậu cũng biết, Tập đoàn Tứ Hải luôn là lão đại trong giới bất động sản và tài chính trong nước.”

“Ba trăm triệu? Hừ. Anh đã nhận bao nhiêu lợi lộc rồi?” Tịch Tà cười lạnh. Những con người ngu xuẩn tham lam này!

“Anh về nhà ngủ đi.” Hắn lạnh lùng nói câu cuối cùng vào điện thoại: “Không cần đợi chương mười chín nữa. Hợp tác giữa chúng ta và Huyễn Tưởng dừng lại ở đây. Các người đã vi phạm hợp đồng.”

“Cái, cái gì?” Đầu dây bên kia vang lên tiếng kêu kinh ngạc không tin nổi, nhưng hắn nhấn mạnh một cái rồi cúp máy.

“Trầm Âm!” Hắn quay đầu gọi tên bạn đồng hành—Tập đoàn Tứ Hải? Tập đoàn Tứ Hải có lai lịch gì, người khác không rõ nhưng không gạt được hắn: một tổ chức khổng lồ, trông thì vẻ chính quy nhưng thực chất lại có liên hệ mật thiết với các tổ chức tội phạm quốc tế. Phiền phức luôn nối đuôi nhau kéo đến… Những năm này, dù vẫn luôn kín tiếng sống ẩn dật, thế nhưng những ngọn lửa tham lam ngu xuẩn kia vẫn cứ muốn lan đến bên cạnh họ.

“Trầm Âm!” Hắn gọi lại lần nữa, nhưng trong phòng khách rộng rãi không một ai đáp lời.

Hắn đột ngột quay người. Cửa huyền quan vẫn mở, một chiếc dép của Tiêu Âm để lại đó, người thì đã không thấy đâu. Vậy mà không một tiếng động đã bắt cóc nàng đi. Lần này, lại là kẻ nào đến?

Ngoài cửa màn đêm buông xuống, như mực đổ tràn, nuốt chửng tất cả.

Vân Hoang, Vân Hoang… Tất cả đều vì đại lục đã chìm vào quên lãng kia.

※※※

“Sao về muộn thế?” Khi Ngải Mỹ về nhà, phòng ăn đèn đuốc sáng trưng, chén đũa ngổn ngang. Hóa ra có khách? Mẹ đặt ly rượu vang cao chân xuống chất vấn, nàng rụt cổ lại.

“Được rồi được rồi, Tiểu Mỹ, mau lại đây chào bác cả.” Cha vội giải vây, kéo nàng đến trước mặt vị khách kia.

Bác cả? Nàng vui vẻ nhảy cẫng lên, ngẩng đầu nhìn người đàn ông trung niên phong trần này—Đó chính là người bác cả mà cha mẹ đã nhắc đến vô số lần sao? Người bác cả nàng chỉ mới gặp một lần hồi sáu tuổi? Tuy là anh em ruột thịt, nhưng khác với người cha Ngải Sắt chỉ là nhân viên nhỏ ở nhà văn hóa Hải Thành, bác cả Ngải Mật tốt nghiệp chuyên ngành khảo cổ tại một trường đại học danh tiếng của Mỹ, nhiều năm qua đã tham gia không biết bao nhiêu công trình khai quật văn vật và khảo cổ quy mô lớn, nay đã là một vị chuyên gia quyền uy lừng lẫy trong giới.

“Cháu chào bác!” Nàng vui mừng khôn xiết nhảy đến trước bàn, nhìn vị trưởng bối mà mình vẫn ngưỡng mộ từ nhỏ.

“Tiểu Mỹ lớn nhanh quá nhỉ!” Bác cả có gương mặt khá giống cha, nhưng nhuốm vẻ phong sương hơn, ông xoa đầu nàng. Nàng không quen, nghiêng đầu né, nhưng cuối cùng vẫn để mặc trưởng bối đối xử như vậy.

“Chẳng phải sao, ba tháng nữa là thi đại học rồi.” Mẹ rót ly rượu, lườm nàng một cái: “Còn ngày nào cũng chạy rông! Chẳng chịu ôn tập tử tế.”

“Con… con ôn tập chỗ Chu Lộ Nhi mà.” Nàng vẫn cố chấp, nhưng lúc nói dối mặt vẫn đỏ ửng. Tự mình ngồi vào bàn, bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Cha mẹ cũng không quản nàng, người lớn bắt đầu tiếp tục câu chuyện của họ.

“Sao thế, lần này về nước đến đây, lại có dự án mới à?” Cha vừa uống rượu vừa trò chuyện với bác cả.

“Ừ.” Rõ ràng là đã uống chút rượu, mặt bác cả hơi đỏ: “Dự án lớn, do Tập đoàn Tứ Hải đầu tư. Có thể mấy ngày tới sẽ bắt đầu thăm dò.”

Mẹ ngạc nhiên: “Cái nơi nhỏ bé như Hải Thành này, có gì đáng để chuyên gia như anh phải về?”

“Đàn bà con gái không biết gì.” Cha châm một điếu thuốc, rồi châm cho bác cả, cười nhìn mẹ một cái: “Đi rửa bát đi.”

“Thật là.” Biết là có việc quan trọng cần bàn, mẹ lẩm bẩm dọn dẹp bát đũa, tiện thể vỗ vào người nàng: “Mau ăn đi! Ăn xong đi làm bài tập—sắp mười tám tuổi rồi mà còn không biết tự giác chăm chỉ. Sắp thi đại học rồi, nếu không đỗ…”

Nàng nhíu mày, ừ hử đối phó, chỉ mong mẹ nhanh chóng rời đi để nàng tập trung nghe cuộc trò chuyện của cha và bác cả.

Bị mẹ lải nhải một hồi, khi nàng chú ý trở lại thì chỉ nghe được hai chữ: “Vân Hoang”.

“Vân Hoang?” Nàng vô thức buột miệng kêu lên, nhìn bác cả: “Đại lục bị mất tích?”

“Ồ, Tiểu Mỹ cũng biết sao? Xem ra cuốn sách đó thật sự là phụ nữ trẻ con ai cũng biết rồi.” Bác cả không hề ngạc nhiên, chỉ mỉm cười nhìn nữ sinh trung học này: “Đúng vậy, đại lục bị mất tích. Lần này ta về chính là để tìm kiếm mảnh đại lục đã mất tích dưới đáy biển này.”

“Cái… cái gì?” Ngải Mỹ ngạc nhiên trừng lớn mắt—Nhìn thế nào thì vị bác cả chuyên gia trầm ổn nho nhã này cũng không giống như đang nói đùa: “Bác cả, bác đến để tìm đại lục Vân Hoang? Chẳng phải đó là chuyện trong tiểu thuyết sao? Chỉ là tiểu thuyết Trầm Âm viết thôi mà! Sao… sao đến bác cũng tin là thật?”

“Con bé này, không biết gì thì đừng nói bậy.” Cha cắt ngang lời chất vấn đầy kinh ngạc của nàng, quay sang nói với bác cả: “Anh cũng bắt đầu tin rồi sao? Mấy năm nay tôi đặt mua tạp chí Huyễn Tưởng, càng đọc càng cảm thấy cái “Vân Hoang” kia là có thật—hoặc đã từng tồn tại. Chẳng lẽ anh không thấy kinh ngạc sao? Một tác giả dù có khả năng hư cấu đến đâu, cũng không thể hư cấu đến mức mọi thiết lập chi tiết đều sống động như thật như thế!”

“Đó là do chị Trầm Âm viết hay!” Nàng không phục, buột miệng phản bác.

“Ăn cơm đi.” Cha bảo nàng im lặng, rít một hơi thuốc thật dài, gằn giọng nói: “Con nói xem, hư cấu một bối cảnh có lẽ còn có thể, nhiều lắm là mô phỏng lịch sử phân đoạn của một quốc gia nào đó trong hoặc ngoài nước. Nhưng một nữ tác giả trẻ tuổi như vậy, sao có thể hư cấu ra cả một nền văn hóa? Cái kiểu văn hóa có thể khiến người ta tin rằng nó đã “từng tồn tại” cả một hệ thống văn hóa! Điều này vượt quá giới hạn mà một “người” bình thường có thể làm được.”

“Đúng vậy.” Trái ngược với sự kích động của cha, bác cả bình tĩnh hơn nhiều: “Ta chính là vì điều này mới trở về.”

Vị khảo cổ học gia cũng rít một hơi thuốc, nhả khói, trong mắt lóe lên tia sáng: “Nhị đệ, hóa ra mấy năm nay chú cũng luôn để ý đến tin tức phương diện này? —Ban đầu anh cũng không tin. Nhưng sau khi xem qua một số văn vật trục vớt từ Đông Hải, rồi liên hệ ngược lại với cuốn “Đại lục bị mất tích” mà nữ tác giả kia viết, càng đọc càng cảm thấy… không thể tin nổi. Thật sự không thể tin nổi. Đối với những mô tả về đại lục Vân Hoang, anh có thể khẳng định nữ tác giả kia không phải tự mình hư cấu ra—không có cách nào thực hiện được sự hư cấu ở mức độ này! Cô ấy không mô phỏng bất kỳ hệ thống văn minh nào từng tồn tại trên đời, mà là tự mình sáng tạo hoàn toàn ra một “nền văn minh mới” chưa từng nghe thấy bao giờ!”

Ngải Mỹ nghe đến ngẩn người, mùi thuốc lá nồng nặc khiến nàng muốn ho, nhưng cuộc đối thoại của cha và bác cả quá đỗi kinh ngạc, lôi cuốn khiến nàng không thể bước rời đi. Nàng vô thức lùa cơm, nhìn hai người lớn đang nhả khói—Thật kỳ lạ… Những người lớn này cũng vậy sao? Nàng còn tưởng chỉ có những học sinh trung học như nàng và Chu Lộ Nhi mới bị đại lục “Vân Hoang” mê hoặc đến hồn xiêu phách lạc chứ.

Hóa ra cha và bác cả còn là những fan cứng cựa hơn. Hèn chi nhà lại đặt mua cả năm tạp chí Huyễn Tưởng.

“Đúng, chú nhìn xem, trong tập một là Long Chiến, trang mười ba, viết về phương pháp tinh luyện Kha và công đoạn rèn Nhuyễn Ngân; trong Huyết Huyền Hoàng lại nhắc đến “Ốc Chu” và “Phong Chuẩn”—những thứ này, nếu là hư cấu nói chung chung thì không sao,” không biết có phải do uống rượu hay không, gân xanh trên trán cha nổi lên, ngón tay gõ mạnh lên bàn, “Nhưng! Cô ấy viết đầy đủ mười một trang, mô tả chi tiết toàn bộ quy trình! Trừ phi cô ấy là chuyên gia trong ngành luyện kim và chế tạo cơ khí, đồng thời tinh thông địa lý học, thủy văn học, quy hoạch đô thị và chiến lược quân sự, nếu không thì căn bản không thể viết ra những thứ như vậy!”

Ơ? Ngải Mỹ nghe thấy thú vị, đến mùi thuốc lá cay mũi cũng không thấy nữa—Tinh luyện Kha gì cơ? Rèn Nhuyễn Ngân gì cơ? Lúc nàng đọc “Đại lục bị mất tích”, căn bản không hề để ý bên trong còn có những mô tả như vậy. Nàng chỉ mải nhìn mấy nước chém giết lẫn nhau, bi hoan ly hợp của đế vương tướng lĩnh vương tử mỹ nhân mà thôi.

Hóa ra cha lại là fan siêu cấp của “Đại lục bị mất tích” sao? Mắt nàng sáng lấp lánh.

“Vậy nên chú suy đoán, tác giả kia không phải hư cấu từ hư không, mà là thực sự biết được một nền văn minh từng tồn tại?” Bác cả nghe đến say sưa, điếu thuốc cháy đến tay mà không hề hay biết, “Chú vùi đầu hơn mười năm trong nhà văn hóa ở cái thành phố nhỏ này, đều là để tìm kiếm chân tướng của “Vân Hoang” này sao?”

“Đúng vậy.” Mặt cha đỏ gay, ngẩng đầu nhìn anh trai mình: “Anh biết đấy, em không được giỏi giang như anh—cả đời này em chỉ cầu làm tốt một việc mà thôi.”