Đêm khuya, thành Khải Phong vạn lại tịch mịch.

Bên trong Miêu Miêu Lâu, Bạch Ngọc Đường đang chợp mắt thì nghe thấy một trận âm thanh "sột soạt". Cậu mở mắt nhìn ra, chiếc ổ lớn ở giữa phòng, Lô Lô và Tiểu Ngũ đang rúc vào nhau ngủ rất yên tĩnh, âm thanh sột soạt kia không phải do hai con vật phát ra... Chẳng lẽ có chuột quậy phá?

Bạch Ngọc Đường thấy điều này không thể nào xảy ra, nơi nào có Triển Chiêu, ngoài Ngũ gia cậu ra thì chưa từng thấy thứ gì khác dính chữ "chuột" cả.

Cậu khẽ ngồi dậy, liền phát hiện ra âm thanh phát ra từ giường của Triển Chiêu.

Ngũ gia liền nhíu mày —— rốt cuộc con chuột nào ăn gan hùm mật gấu mà dám bò lên giường của con mèo đó thế?

Dù sao hai người cũng ngủ đầu kề đầu, thế là Ngũ gia dứt khoát trở mình...

Lăn sang chiếc giường đối diện của Triển Chiêu, cậu mới phát hiện Triển Chiêu đang mở trân trân hai mắt, một đôi mắt to đang nhìn chằm chằm vào mình. Hai người nhìn nhau một lát, Triển Chiêu còn chớp mắt một cái.

Bạch Ngọc Đường có chút khó hiểu.

Triển Chiêu vươn một ngón tay, đặt lên môi Bạch Ngọc Đường, "Suỵt!"

Ngũ gia cúi đầu nhìn, liền thấy Triển Chiêu chỉ vào Tiểu Tứ Tử đang nằm trong ngực mình.

Tiểu Tứ Tử gối đầu lên cánh tay Triển Chiêu, vùi mặt vào trước ngực anh, chăn đắp tận lên đến miệng, có điều khuôn mặt nhỏ nhắn không đỏ hồng phúng phính như lúc ngủ bình thường, giữa mày còn nhíu chặt lại thành một cục.

Bạch Ngọc Đường liền nhận ra, dưới lớp chăn, Tiểu Tứ Tử hình như đang đạp chân hoặc đá chăn, trông vô cùng bận rộn.

Hai người lại nhìn nhau một cái, Bạch Ngọc Đường coi như đã hiểu, Tiểu Tứ Tử gặp ác mộng sao?

Triển Chiêu ôm Tiểu Tứ Tử không dám động đậy, nghe nói người đang gặp ác mộng mà bị đánh thức bất chợt sẽ rất dễ hoảng sợ, thế nhưng Tiểu Tứ Tử đạp anh đau cả chân, đây có vẻ như đang chạy trốn trong mơ.

Bạch Ngọc Đường nhìn Triển Chiêu —— làm sao bây giờ?

Triển Chiêu cũng khó xử —— hay là ngươi đi gọi Công Tôn dậy đi?

Bạch Ngọc Đường ngược lại thấy đây là một cách, chỉ là Ngũ gia vừa mới xuống giường, liền nghe thấy Tiểu Tứ Tử hét lên một tiếng "Á!".

Triển Chiêu giật mình đến mức nảymông lên.

Lô Lô và Tiểu Ngũ trong ổ cũng giật mình nảy lên.

Tiểu Tứ Tử thình lình ngồi bật dậy, mồ hôi đầm đìa, mở trân trân đôi mắt rồi đấm đấm ngực.

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường liền nghe thấy bên phòng bên cạnh vang lên một tiếng "Bình" đạp cửa, tiếp theo là tiếng thứ hai, "Bình", cực kỳ rõ ràng... bởi vì người ta đạp chính là cửa phòng bọn họ.

Tiểu Ngũ và Lô Lô giật mình nhảy tót ra sau bình phong, thò đầu ra ngoài nhìn, liền thấy Công Tôn mặc y phục bên trong, đi chân trần lao thẳng vào.

Hắn nhào tới giường ôm lấy Tiểu Tứ Tử vỗ về, "Lại gặp ác mộng à?"

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường dịch người sang bên cạnh một chút —— Công Tôn học võ từ khi nào vậy? Nhanh thế!

Theo sau Công Tôn gần như đồng thời xông vào còn có Tiểu Lương Tử, lao tới mép giường nhìn Tiểu Tứ Tử với vẻ mặt mong mỏi, "Cẩn Nhi!"

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường trong khoảnh khắc cảm thấy vô cùng áy náy... Tiểu Tứ Tử khó khăn lắm mới đến ngủ nhờ một đêm, vậy mà vẫn gặp ác mộng.

Ngoài cửa, Triệu Phổ cũng ngáp ngắn ngáp dài bước vào, theo sau là một đám ảnh vệ tò mò.

"Cẩn Nhi, đã gặp ác mộng gì thế?" Tiêu Lương hỏi Tiểu Tứ Tử.

Tiểu Tứ Tử cuối cùng cũng hoàn hồn, nhìn xung quanh toàn người lớn, nhíu mày nói, "Rất nhiều rất nhiều người."

"Người?" Triển Chiêu khó hiểu, "Người thì có gì đáng sợ?"

Tiểu Tứ Tử khua khua đôi bàn tay nhỏ trước mặt, "Đều đeo mặt nạ, mặt nạ đáng sợ lắm!"

"Mặt nạ?" Triệu Phổ nhíu mày, "Mặt nạ kiểu gì thế?"

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Tiểu Tứ Tử nhăn lại thành cái bánh bao, hình như cậu nhóc hoàn toàn không muốn nhớ lại chút nào, vươn tay áng chừng vị trí chiếc cằm, "Cái miệng to lắm, to lắm, to lắm!"

Mọi người tưởng tượng một chút về khái niệm ba chữ "to lắm" ấy.

"Trông chiếc mặt nạ tà ác lắm luôn cơ..." Tiểu Tứ Tử tiếp tục vỗ vỗ ngực.

"Những người đó đeo mặt nạ, rồi đang làm gì thế?" Bạch Ngọc Đường khó hiểu.

"Xếp hàng đi vào trong thung lũng, một thung lũng dài thật dài, trên tay họ còn cầm đồ vật." Tiểu Tứ Tử nhíu mày sờ cằm suy nghĩ, "Là đá ư? Hay là gỗ nhỉ... Cảm giác vừa cứng vừa nặng."

Mọi người đều nhíu mày —— đây là giấc mơ gì vậy? Cơn ác mộng này cho cảm giác có chút quỷ dị.

"Rồi sao nữa?" Bạch Ngọc Đường hỏi, "Sao cháu cứ chạy mãi thế?"

"Á!" Tiểu Tứ Tử vỗ tay một cái, "Bọn họ cùng nhau đi vào một hang động rồi không bao giờ đi ra nữa, cháu chạy đến trước cửa hang nhìn một cái... Sau đó trong hang dường như có thứ gì đó rất đáng sợ chạy ra, thế là cháu nhìn không rõ liền trốn chạy mất dạng..."

Mọi người đều hiểu ra, gật gật đầu.

Tiểu Tứ Tử chọc chọc ngón tay, nhìn Công Tôn, "Cha ơi, có phải con lại nhìn thấy cái gì rồi không... Con xem chưa xong thì không sao chứ?"

Công Tôn xoa xoa đầu nhóc, "Đương nhiên là không sao rồi."

"Nếu can đảm của con lớn hơn một chút xem cho hết, các chú biết đâu đã biết trong hang động rốt cuộc có thứ gì rồi." Tiểu Tứ Tử bĩu môi.

Mấy người lớn nhìn nhau một cái, đưa tay sờ cằm —— Ồ ô, hóa ra là muốn giúp đỡ đây mà, xem ra năng lực đặc biệt này vẫn mang lại cho Tiểu Tứ Tử không ít gánh nặng.

Triển Chiêu hỏi Tiểu Tứ Tử, "Cái hang động mà cháu nói, có phải cái hang cháu nhìn thấy ban ngày không?"

Tiểu Tứ Tử gật gật đầu.

Triển Chiêu đột nhiên hiểu ra, "Trước khi đi ngủ, chẳng lẽ cháu lại muốn giúp chúng ta xem trong hang rốt cuộc có gì à?"

Tiểu Tứ Tử gãi gãi đầu, "Cũng có hơi muốn ạ..."

"Cháu không phải nói là sợ lắm sao?" Bạch Ngọc Đường bất đắc dĩ, "Sợ mà cháu còn muốn xem?"

Tiểu Tứ Tử bĩu môi, "Thì là tìm manh mối giúp các chú mà..."

Công Tôn ngửa mặt nhìn trời, đứa nhỏ này, tuổi bú sữa mà lại lo chuyện bận tâm của người lớn...

Triển Chiêu cũng có chút áy náy, vỗ vỗ đầu Tiểu Tứ Tử.

Công Tôn liền bế Tiểu Tứ Tử về phòng dỗ ngủ tiếp, để lại Triệu Phổ, Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường ở lại trong Miêu Miêu Lâu.

Triển Chiêu cảm thấy anh phải tìm cơ hội bảo Tiểu Tứ Tử đừng bận tâm đến chuyện vụ án nữa, nếu không với thiên phú đặc biệt kia của nhóc, nhỡ đâu ngày nào cũng gặp ác mộng nhìn thấy những cảnh tượng kinh hoàng, chẳng phải sẽ phát điên lên sao?

Triệu Phổ khẽ phát ra một tiếng "chậc", đi đến bên bàn ngồi xuống, tự rót cho mình một chén nước, nhíu mày nói, "Thực ra ban đêm ta cũng ngủ không ngon giấc cho lắm."

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường nhướng mày, "Ngươi cũng mơ thấy ác mộng à?"

Triệu Phổ chống cằm, "Ta cứ cảm thấy cái gọi là Ác Hồ Đảo kia có chút cổ quái."

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường cũng không ngủ được nữa, dứt khoát đến bên bàn ngồi xuống uống trà cùng Triệu Phổ, nhân tiện hỏi, "Cổ quái ở chỗ nào?"

Triệu Phổ liền kể lại chuyện lúc trước bàn luận vụ án với Triệu Trinh, đoạn cuối Triệu Trinh đột nhiên đổi hướng câu chuyện, rõ ràng là có điều che giấu.

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường cũng cảm thấy trong đó có điều kỳ lạ.

"Mặt nạ mà Tiểu Tứ Tử nhắc tới..." Bạch Ngọc Đường nhíu mày, "Có phải là đồ đằng của thủy quái không?"

"Thủy quái gì mà ghê tởm thế?" Triển Chiêu nhíu mày.

"Người ra khơi ngày trước sợ nhất là gặp phải cuồng phong sóng dữ." Bạch Ngọc Đường giải thích, "Hãm Không Đảo có một lần hình như tổ chức lễ tế gì đó, lúc ấy ta hãy còn nhỏ, nhìn thấy có mấy người đeo mặt nạ kỳ lạ. Trong đó có một chiếc mặt nạ là khuôn mặt trắng bệch, cái miệng khổng lồ chiếm gần nửa khuôn mặt, chiếc mặt nạ đó quả thực có chút đáng sợ. Lúc ấy ta hỏi nhị ca đó là cái gì, huynh ấy nói đó là mặt nạ thủy quái."

"Thủy quái trông thế này cơ à?" Triển Chiêu tò mò.

"Nghe nói đó là một loại biểu tượng, ý chỉ giống như nước biển có thể nuốt chửng vạn vật, cho nên đặc điểm duy nhất của toàn bộ khuôn mặt chính là cái miệng rộng, hoạt động này hưng thịnh từ triều đại trước, bây giờ rất ít người dùng, nhị ca bọn họ lần đó là vì tìm được một con thuyền cổ định vớt lên, cho nên mới dùng nghi thức tế cúng cổ xưa." Bạch Ngọc Đường hồi tưởng lại những gì Hàn Chương đã kể cho cậu nghe về chuyện thủy quái, "Ngoài ra, cái miệng lớn trên chiếc mặt nạ đó còn có ý nghĩa tham lam vô độ, hung ác tàn bạo, tóm lại không phải thứ gì tốt lành."

"Vậy cảnh tượng Tiểu Tứ Tử nhìn thấy thực ra là một buổi tế cúng sao?" Triển Chiêu hỏi, "Quy mô hoành tráng như vậy, lại là tập tục của triều đại trước, chẳng lẽ là chuyện của thời xưa?"

"Có lẽ là một loại tế cúng quy mô lớn nào đó của triều đại trước chăng?" Bạch Ngọc Đường nói, "Hoặc là giống như tình huống của Hãm Không Đảo, hoạt động tế cúng trước khi trục vớt tàu cổ. Nhưng mà phong tục kiểu này kỳ thực đã thất truyền từ rất lâu rồi, chỉ có một số thợ đóng tàu giỏi mới biết."

"Tế cúng..." Triệu Phổ gãi gãi cằm, "Nhắc mới nhớ... Hồi nhỏ hình như ta cũng từng nhìn thấy lễ tế."

"Có manh mối gì không?" Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường đều nhìn hắn.

"Ta nhớ lần đó có mấy chiếc chiến thuyền bị chìm, hình như là gặp bão cuồng phong." Triệu Phổ vừa nói, vừa đưa tay chống cằm, nhíu mày dường như đang nhớ lại điều gì đó.

Triển Chiêu hỏi hắn, "Mấy chục năm nay vẫn luôn bình an vô sự, tính ra chỉ có mấy chiếc chiến thuyền đó, lại không đánh hải chiến cũng chẳng có hải tặc, ngày mưa bão lớn thế phái ra ngoài làm gì?"

Bạch Ngọc Đường cũng gật đầu.

"Ờ..." Triệu Phổ chợt chống cằm, dường như bỗng nhiên bừng tỉnh đại ngộ, "Triệu Trinh liệu có phải vì chuyện này cho nên mới không muốn ta tra tiếp hay không?"

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường đều mở trân trân hai mắt nhìn Triệu Phổ —— Chi tiết đây rồi!

Triệu Phổ nói, "Lần đó ta từ Tây Bắc trở về đúng ba ngày nghỉ lễ, khi đó trong hoàng cung hình như rất bận rộn, nghe nói có thuyền xuất hải cho nên phải cầu phúc các thứ, trông có vẻ khá long trọng."

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường đều nhìn Triệu Phổ —— Ngươi sao lại lắm từ "hình như, loại này, có vẻ" thế, rốt cuộc có chắc chắn hay không?

Triệu Phổ cũng rất bất đắc dĩ, "Chuyện từ mười mấy năm trước rồi, tính ra chắc là một năm trước khi Triệu Trinh đăng cơ."

Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường nhẩm tính, Triệu Trinh mười bốn tuổi đăng cơ, vậy tính ra là năm hắn mười ba tuổi ư?

Triệu Phổ nói, "Mấy chiếc chiến thuyền đó tuyệt đối không phải đi đánh giặc, hơn nữa thủy quân lúc đó gà mờ đến mức không nỡ nhìn thẳng, theo ta được biết đi cùng lúc đó còn có rất nhiều thuyền đánh cá."

"Thuyền đánh cá?" Bạch Ngọc Đường khó hiểu, "Chiến thuyền sao lại đi xuất hải cùng thuyền đánh cá? Sợ gặp hải tặc à?"

"Dẹp đi, chiến thuyền khi đó còn chẳng lớn bằng thuyền đánh cá ấy chứ." Triệu Phổ bĩu môi, "Cái chút gia tài của thủy quân lúc đó thì có gì mà nhìn? Ta hình như từng nghe hoàng huynh ta nhắc qua một câu, nói là đi... bắt thú."

"Bắt thú?" Bạch Ngọc Đường càng thêm khó hiểu, "Ý là bắt cá ấy hả?"

"Cái đó thì ta không biết." Triệu Phổ lắc đầu, "Nhưng mà ba ngày sau, trước khi ta trở lại Tây Bắc thì đã nghe được tin tức —— nói là thuyền đều chìm cả rồi, tổn thất nặng nề."

"Cả thuyền đánh cá luôn sao?" Triển Chiêu hỏi.

Triệu Phổ nhún nhún vai, "Cụ thể thì ta thật sự không hỏi kỹ, khi đó bầu không khí trong toàn bộ hoàng cung vô cùng áp lực, hình như rất căng thẳng, tâm trạng của hoàng huynh ta cũng rất tệ. Ta tự nhiên sẽ không ở lại đây làm gì, vội vàng trở về Tây Bắc, nhưng mà chuyện này Triệu Trinh nhất định rõ hơn ai hết." Nói rồi, Triệu Phổ sờ sờ cổ mình, "Xì... Nghĩ lại bầu không khí lúc đó với bây giờ cảm giác cũng có chút giống nhau, cứ thấy chỗ nào đó không đúng lắm."

"Lúc đó xuất hải cùng chiến thuyền còn có cả thuyền đánh cá, chắc chắn chứ?" Bạch Ngọc Đường hỏi.

Triệu Phổ gật đầu.

"Vậy thì tương đối dễ tra rồi phải không?" Triển Chiêu hỏi Bạch Ngọc Đường, "Bên phía nhị ca ngươi liệu có manh mối gì không?"

"Ta đã viết thư báo cho huynh ấy chuyện tìm thấy thuyền Hình Thiên rồi, đoán chừng mấy ngày nữa là huynh ấy có thể đến nơi, đến lúc đó có thể hỏi." Trong lúc Bạch Ngọc Đường đang nói chuyện, bên ngoài truyền đến tiếng gõ mõ canh ba.

Triệu Phổ đứng dậy, vẫy vẫy tay với hai người, ra hiệu —— ngủ sớm đi thôi.

Đợi Triệu Phổ đi rồi, Bạch Ngọc Đường đứng dậy đóng cửa lại, quay đầu nhìn lại, liền thấy Triển Chiêu đã ngồi trên giường, tựa đầu vào thành giường suy ngẫm tâm sự.

Bạch Ngọc Đường lại một lần nữa cảm thán khinh công xuất thần nhập hóa của Triển Chiêu, cậu bước về phía giường mình, nằm xuống chuẩn bị đi ngủ.

Triển Chiêu vươn tay qua chọc chọc má cậu, "Ngọc Đường, Ngọc Đường."

Bạch Ngọc Đường ngước mắt nhìn anh —— gọi một tiếng Ngọc Đường và hai tiếng Ngọc Đường vẫn có điểm khác biệt, Triển Chiêu liên tiếp gọi hai tiếng "Ngọc Đường", Bạch Ngọc Đường nghe vào tai đặc biệt thuận tai, nhất là cái ngữ điệu đó.

"Ngươi hồi nhỏ đã từng nghe qua câu chuyện truyền thuyết về hải nạn hay trên biển bao giờ chưa?" Triển Chiêu rõ ràng không có chút buồn ngủ nào, tựa đầu vào gối hỏi Bạch Ngọc Đường.

"Ừm... Từng nghe một hai câu, dẫu sao trên đảo toàn là ngư dân mà." Bạch Ngọc Đường ngược lại có chút buồn ngủ rồi.

"Có câu chuyện nào đáng sợ không?" Triển Chiêu trái lại rất có hứng thú, "Kể một câu nghe thử xem."

Bạch Ngọc Đường suy nghĩ một lúc, dứt khoát chống một bên má kể cho Triển Chiêu nghe về trải nghiệm kinh hoàng khi ra khơi gặp phải bão tố và vòi rồng mà một lão ngư dân trên Hãm Không Đảo từng kể cho cậu nghe hồi nhỏ.

Đời này Bạch Ngọc Đường rất ít khi có cơ hội kể một câu chuyện liên mạch thế này, khi cậu đang cảm thấy kỳ thực bản thân mình cũng có thể nói rất nhiều lời, thì lại nghe thấy tiếng thở đều đều phát ra từ phía Triển Chiêu.

Ngũ gia ngẩn người, ngước mắt nhìn sang... Triển Chiêu ngủ say quá nhỉ, không biết có phải vì có giọng nói của Bạch Ngọc Đường bên tai bầu bạn hay không, khóe môi của Miêu gia hơi nhếch lên, càng lúc càng giống môi mèo.

Bạch Ngọc Đường thở dài một hơi, cậu nửa đêm nửa hôm tự biến mình từ rất buồn ngủ thành hết buồn ngủ, vậy mà lại "dụ dỗ" Triển Chiêu chìm vào giấc ngủ trước mất rồi.

Ngũ gia biết Triển Chiêu có ý chọc phá, liền muốn vươn tay qua véo mũi làm anh tỉnh giấc.

Thế nhưng tay đã vươn ra rồi, Bạch Ngọc Đường nhìn thấy gương mặt khi ngủ của Triển Chiêu, lại vô thức rụt tay về.

Thở dài một hơi, Ngũ gia đắp chăn cho cẩn thận, ngước mắt nhìn lên xà nhà xoắn ốc của Miêu Miêu Lâu mà ngẩn ngơ.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, bên trong hoàng cung.

Tại Xuân Đường Nghị Sự Cát, Triệu Trinh khoanh chân ngồi trên một chiếc bàn, nhìn Nam Cung Kỷ đang lật tung các thùng các tủ lên tìm kiếm, "Vẫn chưa tìm thấy á? Chậm chết đi được!"

Nam Cung cạn lời, Triệu Trinh đúng là cái gương điển hình của việc chỉ nói mà không làm, hắn cũng không giống như đám ảnh vệ có thể tùy ý càu nhàu Triệu Phổ, từ nhỏ đến lớn hắn chưa từng cãi lại Triệu Trinh câu nào, cùng lắm là lúc khuyên không nổi nữa thì rút dao kề cổ mình ra một chiêu mà thôi, nhưng mà người ta là hoàng đế, hắn cũng chẳng còn cách nào khác.

Triệu Trinh ngáp một cái, tiếp tục hối thúc, "Nhanh tay lên!"

Nam Cung Kỷ đành phải tăng nhanh tốc độ lật từng chiếc rương gỗ long não... Cuối cùng...

"A!" Nam Cung tìm thấy thứ mình muốn tìm rồi, vươn tay vào trong rương rút mạnh ra... Đó là một cuốn trục da cừu.

Giao cuốn trục cho Triệu Trinh, Triệu Trinh xoạt một tiếng mở ra, bắt đầu xem.

"Cái này quả nhiên ở đây." Phía bên kia, Nam Cung lại lật lục trong rương một lượt, tìm thấy một thứ, lấy ra đưa cho Triệu Trinh xem.

Triệu Trinh liếc nhìn một cái, trên mặt lập tức xuất hiện biểu cảm ghét bỏ, ngữ điệu khi nói chuyện cũng hạ thấp xuống mấy phần, "Lại là cái thứ này."

Trong tay Nam Cung đang cầm, chính là một chiếc mặt nạ màu trắng. Trên khuôn mặt vốn dĩ bình thường ấy, không hiểu sao lại có một cái miệng rộng toác máu, gần như chiếm trọn một nửa khuôn mặt. Và chính vì cái miệng này, đôi mày đôi mắt vốn dĩ trông rất bình thường bỗng trở nên bất thường, thần thái cũng mang theo sự quỷ dị vi tế, tỏa ra một thứ yêu khí không sao diễn tả nổi.