Triển Chiêu gạt đám người đang hiếu kỳ trước mắt ra, nhảy phắt khỏi mái nhà Miêu Miêu Lâu, nhẹ nhàng rơi xuống chiếc bàn đá bên cạnh Bạch Ngọc Đường, tiện tay bế Tiểu Tứ Tử lên, ngồi xuống rồi đặt nhóc lên đùi.

Thấy Bạch Ngọc Đường nhìn mình, Triển Chiêu liền nói: "Đứa đó là thiếu đông gia của Kim Ngân Giác, Cổ Thiên Nhậm."

Bạch Ngọc Đường hơi nhíu mày: "Kim Ngân Giác? Nơi nào thế?"

Triển Chiêu chớp chớp mắt, mang theo vẻ hơi kinh ngạc nhìn Bạch Ngọc Đường: "Ngươi chưa từng nghe qua sao?"

Bạch Ngọc Đường lắc đầu.

Triển Chiêu sờ cằm, ra vẻ khó hiểu lẩm bẩm: "Ồ... Ta cứ tưởng bọn họ khá nổi tiếng chứ."

"Môn phái giang hồ?" Bạch Ngọc Đường hỏi: "Nhìn công phu cũng không tệ."

"Môn phái thì rất mới, thành lập chắc chừng ba bốn năm gì đó." Triển Chiêu nói: "Kim Ngân Giác chính là cái kiểu ngươi đưa tiền là hắn giúp ngươi làm việc. Đương nhiên, ngoài mặt thì không làm những chuyện vi phạm pháp luật kỷ cương, nhưng tình hình bên trong thế nào thì không ai biết được."

Bạch Ngọc Đường gật đầu, nhưng vẫn nhìn Triển Chiêu, bởi vì hắn cảm nhận được, thái độ của Cổ Thiên Nhậm đối với Triển Chiêu hình như có chút khác biệt, trông hai người có vẻ rất quen thuộc.

Triển Chiêu thấy Bạch Ngọc Đường không hỏi nhiều, nhưng qua biểu cảm vẫn có thể thấy được sự tò mò, thế là hắn cũng không chủ động nói, chờ đối phương hỏi, chống cằm trò chuyện với hắn chuyện khác.

Nếu dùng lời người khác để hình dung Bạch Ngọc Đường thì chính là một mực lãnh đạm, nhưng nếu dùng lời Triển Chiêu mà nói thì chính là quá mức thẹn thùng. Thế là... Triển Chiêu liền lén vui mừng khi ngắm nhìn bộ dạng xoắn xuýt muốn hỏi mà lại ngại ngùng mở lời của hắn.

Những người khác trên Miêu Miêu Lâu lúc này cũng đã nhảy xuống sân, Ân Hầu lắc đầu nhìn Triển Chiêu — Con mèo trộm này lại đi bắt nạt người thật thà... Cũng may là Bạch Ngọc Đường bình thường chỗ nào cũng dung túng nó.

Tiểu Tứ Tử đang ngồi trên đùi Triển Chiêu bỗng ngước mặt lên, hỏi Triển Chiêu: "Miêu Miêu, người kia là ai thế?"

Triển Chiêu chớp chớp mắt, cúi đầu nhìn Tiểu Tứ Tử.

Tiểu Tứ Tử nghiêng đầu: "Hắn hình như rất thân với ngươi? Là bạn sao?"

Khóe môi Triển Chiêu giật giật, liếc nhìn Bạch Ngọc Đường.

Bạch Ngọc Đường nâng chén trà thong thả uống trà — Tiểu Tứ Tử đang hỏi ngươi kìa.

Triển Chiêu bóp má Tiểu Tứ Tử: "Chỉ là bè lũ qua loa thôi, với lại, con phải nhớ kỹ những kẻ có khuôn mặt sinh ra để bắt cóc trẻ con như thế, tuyệt đối không được tin lời hắn, biết chưa?"

"Hừm." Tiểu Tứ Tử nghiêm túc gật đầu, nghiêng đầu hỏi tiếp: "Vậy hai người quen nhau thế nào vậy? Quen bao lâu rồi? Ngày thường có qua lại không? Ngươi thấy hắn có vừa mắt không?"

Triển Chiêu khóc dở mếu dở, Tiểu Tứ Tử hỏi cũng nhiều thật.

"Lúc ta mới đến Khai Phong thì Kim Ngân Giác vừa mới thành lập, môn phái mới nên chẳng có quy củ gì, hồi đó ta giao du với hắn không ít. Hắn nắm giữ tin tức rất linh thông, đường dây quan hệ cũng nhiều, có những manh mối ta cần để phá án. Ngoài ra, hắn mới chân ướt chân ráo đến đây, khó tránh khỏi việc xảy ra xung đột với các bang hội giang hồ bản địa, thị phi liên miên. Nhưng mà tên này quỷ quyệt xảo trá, lần nào cũng để nha môn đứng ra giải quyết rắc rối, nhân tiện còn có thể lợi dụng quan phủ để loại trừ đối thủ mở rộng thế lực, là một kẻ biết tính toán." Triển Chiêu nói, tiện tay xoa đầu Tiểu Tứ Tử: "Kẻ này không có lợi thì không dậy sớm, hắn tuyệt đối không đời nào vô duyên vô cớ đến nhắc nhở ta câu 'đắc tội Trai Thiên Bảo' gì đó đâu, chắc chắn là có mưu đồ có lợi... Nhưng dẫu sao cũng là một mối manh mối. Ta với hắn bình thường không có qua lại gì, ta cũng nhìn hắn vô cùng vô tận không vừa mắt." Nói xong, Triển Chiêu cũng nghiêng đầu hỏi Tiểu Tứ Tử: "Hài lòng chưa?"

Tiểu Tứ Tử chớp chớp mắt, quay mặt sang nghiêng đầu nhìn Bạch Ngọc Đường, cười tủm tỉm nói: "Hài lòng rồi!"

Bạch Ngọc Đường có hơi lúng túng, đặt chén trà xuống, giơ tay khẽ sờ dái tai, đứng dậy nhìn sắc trời: "Trễ rồi, ngủ thôi."

Nói xong, mang theo tâm trạng thoải mái đi về phòng.

Triển Chiêu nhìn dáng vẻ của hắn cũng không nhịn được cười, quay lại bóp má Tiểu Tứ Tử — Tiểu gia hỏa này vậy mà lại bênh con chuột đó.

Tiểu Tứ Tử xoa xoa hai bên má, nheo mắt nhìn Triển Chiêu — Miêu Miêu chỉ biết bắt nạt Bạch Bạch!

Triển Chiêu ngượng ngùng gãi gãi cằm — Chỉ đùa hắn một chút thôi mà.

Tiểu Tứ Tử thuận tay ôm lấy Triển Chiêu: "Miêu Miêu, tối nay ta muốn sang phòng hai người ngủ."

Triển Chiêu đoán là Tiểu Tứ Tử vẫn còn sợ hãi vì cảnh tượng kỳ lạ lúc nãy, liền gật đầu, bế nhóc vào phòng.

Yêu Yêu và Tiểu Ngũ cũng đi theo Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường vào phòng.

Những người còn lại không nói gì, ai nấy giải tán.

Công Tôn sau khi trở về thì phát hiện Tiểu Tứ Tử không có ở đó, liền chạy sang phòng Triển Chiêu xem thử. Tiểu Tứ Tử đã chui vào chăn ôm chặt lấy cánh tay Triển Chiêu ngủ say sưa, Công Tôn đành bất đắc dĩ quay về tự ngủ một mình...

Đã vậy Triệu Phổ cũng không có ở nhà, Công Tôn quay vòng trong phòng một lúc thấy vô cùng "cô đơn", cơn buồn ngủ bay sạch, dứt khoát chạy đến Tàng Thư Giác.

Quả nhiên, Bao Diên và Bàng Dục đều đang chong đèn đọc sách. Công Tôn khiêng một chiếc thang trèo lên tầng thứ hai của thư phòng, tìm kiếm một số cổ thư viết về các hòn đảo mà quanh năm chẳng ai lật giở đến, muốn tìm xem có manh mối nào về ác Hồ Đảo không.

---❊ ❖ ❊---

Trong hoàng cung, Triệu Trinh nghe Triệu Phổ và Bao Chửng kể xong chuyện về ác Hồ Đảo, khẽ nhíu mày, sờ cằm: "Ác Hồ Đảo..."

"Sáu mươi năm trước từng có ai nuôi quái vật trên hòn đảo nào đó sao?" Triệu Phổ hỏi: "Phụ hoàng của ngươi hay phụ vương của ta có cái sở thích quái đản này không?"

Triệu Trinh ngược lại thấy rất khó xử, tuổi hắn còn nhỏ hơn Triệu Phổ, ai mà biết được chuyện này, thế là đành hỏi Trần công công.

Trần công công lắc đầu, nhưng đồng thời lại khẽ vỗ tay một cái, nói: "Lão nô chợt nhớ ra một chuyện."

Cả ba người đều nhìn ông.

Trần công công nói: "Hồi lão nô còn nhỏ, từng nghe mấy vị quận vương trong cung nhắc đến một lời đồn khác về chiếc Hình Thiên Hào năm xưa."

"Lời đồn khác?" Triệu Phổ tò mò.

"Mặc dù nguyên nhân chiếc Hình Thiên Hào chìm có rất nhiều ý kiến khác nhau, nhưng có một điểm cơ bản là có thể khẳng định, chính là trên thuyền chở binh lính." Trần công công nói.

Triệu Trinh và Triệu Phổ đều gật đầu, tàu chiến mà, đương nhiên là chở binh lính rồi.

"Nhưng lão nô nghe hai vị quận vương trò chuyện thì nói, thứ chở trên thuyền thật ra là kín mít cả một con thuyền, hơn năm nghìn tên tù phạm."

"Tù phạm?" Triệu Trinh kinh ngạc: "Chở lắm tù phạm thế để làm gì?"

"Cụ thể hình như toàn là tù binh chiến tranh, là quý tộc của các dị tộc phương Nam và những binh lính bị bắt làm tù binh, đại khái là đưa bọn chúng ra khơi với ý định vứt chúng lên một hòn đảo hoang nào đó để chúng tự sinh tự diệt gì đấy." Trần công công nói: "Lão nô khi ấy còn quá nhỏ, đứng bên cạnh các vị quận vương rót rượu cho họ, hai người họ kẻ tung người hứng, thế nên lão nô mới nghe được đại khái, nhưng bọn họ cũng không nói cụ thể là đảo nào. Sau đó khi nhắc đến chuyện chiếc Hình Thiên Hào chìm, hai người họ cười nói rằng đó là bị trời phạt, nói có vẻ rất vui vẻ. Lão nô lúc đó tuy còn nhỏ tuổi, nhưng rất phản cảm việc họ lấy một chuyện thê thảm như vậy ra để đùa cợt, thế nên cũng không nghe nữa, tìm cơ hội chuồn mất."

"Hai vị quận vương đó, còn sống không?" Triệu Trinh hỏi.

Trần công công bất đắc dĩ lắc đầu: "Qua đời từ nhiều năm trước rồi."

Triệu Trinh nhíu mày, nhưng lòng hiếu kỳ đã bị khơi gợi lên, phỏng chừng đêm nay sẽ ngủ không ngon giấc, bèn nói với Triệu Phổ: "Ngày mai hai người tìm được cái lão già kia thì nếu hỏi ra được manh mối gì nhớ đến báo cho trẫm."

Triệu Phổ gật đầu.

Đang nói chuyện thì Nam Cung Kỷ tới, trong tay cầm bản vẽ nghi là thân thuyền "Hình Thiên Hào" hiện đang được vớt lên mà trước đó hắn đã mang cho Triệu Phổ và Triệu Trinh xem.

"Hoàng thượng, thần đã cho mấy thợ đóng tàu có tiếng xem qua, bọn họ đều nói, hình thái và kết cấu rất giống với chiếc Hình Thiên Hào trong truyền thuyết, nhưng có cảm giác nhỏ hơn một chút, thuyền kích thước thế này bây giờ vẫn có thể đóng được, tối đa cũng chỉ chở được một hai nghìn người, có lẽ chỉ là một chiếc thuyền mẫu."

"Thuyền mẫu?" Triệu Phổ sờ cằm: "Ý là chuẩn bị đóng thuyền lớn trước thì đóng thử một chiếc thuyền nhỏ để thử nghiệm trước sao?"

Nam Cung Kỷ gật đầu: "Thợ đóng tàu nói thế ạ."

"Hừm..." Triệu Phổ gật đầu: "Liệu chiếc trên ác Hồ Đảo mới thực sự là Hình Thiên Hào không? Chiếm trọn cả một khe núi... Một con thuyền lớn thế này làm sao mà chạy vào trong khe núi được chứ?"

"Liệu có phải lúc nước thủy triều lên thì chạy vào đó, khi nước rút thì mắc cạn ở đó, không ra được nữa không?" Bao đại nhân hỏi: "Sau đó có lẽ cũng do động đất hoặc nguyên nhân gì khác, thủy triều không bao giờ tràn vào khe núi đó nữa, cuối cùng lá cây tích tụ lại, biến thành bộ dạng như bây giờ?"

Triệu Phổ và Triệu Trinh đều cảm thấy có khả năng này, nhưng đồng thời lại tồn tại một câu đố khác...

"Đầu kia của sợi xích thô như thế đang buộc thứ gì?" Triệu Phổ không kìm được mà hỏi: "Quái vật? Sợi xích to bằng cả bắp chân thì phải trói con quái vật lớn cỡ nào chứ? Hổ với sư tử chắc chắn không cần thiết, trói Yêu Yêu cũng chẳng cần đến sợi xích sắt thô thế đâu!"

"Hơn nữa thứ đó rõ ràng còn ăn thịt người, Yêu Yêu không ăn thịt người." Triệu Trinh đường đường là Chân Long Thiên Tử, từ trước đến nay đối với Yêu Yêu vẫn luôn yêu thương sâu sắc, trên ngự thư phòng còn bày một món đồ gỗ điêu khắc nhỏ hình Yêu Yêu do Tiểu Tứ Tử tặng cho hắn.

Chằm chằm nhìn món đồ gỗ điêu khắc đó một lúc, Triệu Trinh đột nhiên khẽ nhíu mày, sau đó lên tiếng nói: "Nếu con thuyền đó là Hình Thiên Hào thì không biết nó đã ở trên đảo từ bao nhiêu năm trước rồi? Quái vật gì mà sống thọ thế? Lùi một vạn bước mà nói, cho dù thực sự có... thì cũng là chuyện của sáu mươi năm trước rồi, nói không chừng bây giờ đã chết hết từ đời nào rồi ấy chứ."

Triệu Phổ và Bao Chửng đều theo bản năng nhìn Triệu Trinh — Giọng điệu quay ngoắt 180 độ thế?

Triệu Trinh xua xua tay: "Trẫm dạo này chỉ cầu mưa thuận gió hòa, các ngươi tra án thì cứ tra án, mấy chuyện yêu ma quỷ quái từ những năm đầu đó thì vẫn nên gác lại đừng đụng vào." Nói đoạn, chỉ vào Bao Chửng: "Ái khanh hãy chuẩn bị cho thật tốt kỳ thi mùa xuân đi." Lại chỉ vào Triệu Phổ: "Cửu thúc hãy quản cho tốt việc huấn luyện thủy quân, phải khiêm tốn vào nhé, khiêm tốn vào!"

Triệu Phổ và Bao đại nhân hơi nhíu mày, hoàng thượng bị mấy vụ án trước đó làm cho phiền lòng rồi sao? Vụ Hình Thiên Hào lần này và chuyện đưa tù phạm đến ác Hồ Đảo năm xưa liên lụy rất rộng, quả thực có khả năng kéo theo những chuyện không liên quan nào đó vào cuộc. Nhưng không biết có phải là ảo giác không... Triệu Trinh hình như đột nhiên nhớ ra điều gì đó, nên mới tạm thời thay đổi chủ ý bảo hai người bọn họ đừng đi điều tra chuyện ác Hồ Đảo nữa?

Hai người đành bất đắc dĩ, cũng cảm thấy nên thu lại tâm trí lo giải quyết trước mắt đã, vụ án cứ giao cho Triển Chiêu và Bạch Ngọc Đường đi tra đi.

---❊ ❖ ❊---

Đợi Triệu Phổ và Bao Chửng đều đã đi rồi.

Triệu Trinh đứng dậy, bước ra khỏi thư phòng, chắp tay đi đi lại lại trong hoa viên hai vòng, trông có vẻ đang có tâm sự.

Nam Cung Kỷ dù sao cũng đi theo Triệu Trinh đã lâu, vô cùng hiểu rõ tính cách của hắn — Ác Hồ Đảo tuy là hoang đảo, nhưng hẳn là thuộc lãnh thổ Đại Tống, có kẻ bỗng dưng tàn sát nhiều người như vậy, Triệu Trinh tất nhiên sẽ nổi giận lôi đình. Thêm nữa... chuyện dùng tù phạm để nuôi quái vật thế này cũng sẽ khiến Triệu Trinh khó chịu, tại sao lại không nổi giận chứ? Thậm chí ngay cả sự tò mò cũng giấu đi, trong này chắc chắn phải có nguyên do.

Triệu Trinh chắp tay đi vòng vèo rồi dừng lại ở bước cuối cùng, Nam Cung đứng ngay bên cạnh hắn, hỏi: "Hoàng thượng... không muốn tra chuyện ác Hồ Đảo nữa sao?"

Triệu Trinh lắc đầu: "Trẫm ban nãy đột nhiên nhớ ra một chuyện, không biết phải mở lời với Bao khanh và Cửu thúc thế nào đây."

Nam Cung Kỷ khó hiểu: "Liên quan đến ác Hồ Đảo sao?"

Triệu Trinh nhíu mày, vẫy tay ra hiệu cho Nam Cung, hai người quay trở lại thư phòng, Triệu Trinh ra hiệu cho Nam Cung đóng cửa lại.

Nam Cung Kỷ đóng cửa cho kỹ rồi đi đến bên bàn sách, liền thấy Triệu Trinh đang lục tung cả rương tìm kiếm thứ gì đó.

Nam Cung vội vàng giúp hắn khiêng rương, cuối cùng... Triệu Trinh lấy ra một thứ từ trong chiếc rương đựng di vật của tiên đế.

Nam Cung Kỷ có chút khó hiểu, thứ mà Triệu Trinh lấy ra là một hòn đá, trông giống như nham thạch bình thường, thứ mà ở các bãi bồi ven suối rất hay gặp, có góc cạnh, một nửa là tinh thạch, một nửa là nham thạch, một hòn đá bình thường.

Nam Cung khó hiểu nhìn Triệu Trinh đang nhíu mày ngồi trước ngự thư phòng, chằm chằm nhìn hòn đá đó thẫn thờ.

Triệu Trinh cứ chằm chằm nhìn hòn đá đó không chớp mắt suốt khoảng thời gian bằng một nén nhang, cuối cùng ngẩng đầu lên.

Nam Cung Kỷ quả thực không nhịn nổi nữa: "Hoàng thượng, đây là cái gì vậy?"

Triệu Trinh nhìn sang hắn, nói: "Hồi nhỏ, có một lần trẫm dẫm phải hòn đá này bên bờ suối trong cung, chân bị trượt ngã rách da."

Nam Cung Kỷ chớp chớp mắt — Cái này... thì liên quan gì đến vụ án chứ?

"Lúc đó phụ hoàng ở cùng với trẫm." Triệu Trinh nói tiếp: "Người nhặt hòn đá này lên, nhìn chằm chằm một hồi lâu, đột nhiên nói với trẫm rằng, 'Quả nhiên cứ có hình dáng thế này đều là nguy hiểm cả đấy'."

Nam Cung Kỷ ngẩn ra, theo bản năng nhìn sang hình dáng của hòn đá — Đây là một hòn đá tổng thể có hình nửa quả trứng ngỗng, phần nham thạch ở phía dưới tương đối bằng phẳng, phần phía trên lồi lên, tinh thạch màu trắng đan xen phức tạp. Ngay ở chính giữa, có một vết nứt, gần như chia đôi hòn đá ra làm hai.

Triệu Trinh cầm hòn đá đó, nói: "Trẫm lúc ấy cũng không để tâm cho lắm, nhưng phụ hoàng rất nghiêm túc đưa hòn đá này cho trẫm, bảo trẫm cất giữ cho kỹ, nói rằng... nếu nhìn thấy hòn đá nào có hình dáng giống hòn đá này, thì đừng có lại gần."

Nam Cung Kỷ nhíu mày: "Sợ hoàng thượng lại bị thương nữa ư? Trông không giống tính cách của tiên đế lắm..."

"Phía sau vẫn còn một câu nữa." Triệu Trinh cười nhạt: "Nguy hiểm nhất, vẫn là những hòn đảo có hình dạng như thế này."

"Đảo..." Nam Cung nhíu mày.

"Biết những hòn đảo kiểu này gọi là gì không?" Triệu Trinh hỏi.

Nam Cung lắc đầu.

"Phụ hoàng nói, những hòn đảo thế này, gọi là Thú Giáp Đảo." Triệu Trinh nói.

"Thú Giáp..." Nam Cung chợt ngộ ra: "Ừm... Hình dáng quả thực rất giống chiếc kẹp để săn bắn."

"Thú Giáp Đảo..." Triệu Trinh lẩm bẩm: "Ác Hồ Đảo chính là Thú Giáp Đảo!"

"Thú Giáp Đảo là nơi nào?" Nam Cung đầu óc mù tịt.

Triệu Trinh nổi giận, giơ tay vỗ mạnh lên trán hắn một cái: "Ngươi bị mất trí nhớ đấy à?!"

Nam Cung bị vỗ một cái, bỗng nhiên nhớ ra, kinh hô lên một tiếng: "Á!"

Triệu Trinh trừng mắt lườm hắn một cái, Nam Cung vội vàng nuốt ngược câu nói phía sau vào trong.

Triệu Trinh đưa tay sờ cằm nhíu mày: "Lần này đúng là phiền phức rồi đây..."