Một

Tiếng súng đột ngột vang lên khiến Lưu Tỏa Trụ giật thót mình. Hắn còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì đã thấy giáo quan quân đội Quốc dân đảng Lý Vạn Phương dưới chân tường hồi phía đông trang viên Tây Hoa nảy người lên một cái, kế đó bám vào tường, dường như gượng dậy hai lần rồi mềm nhũn ngã gục xuống.

Lúc này hắn mới quay đầu lại, thấy Trần Cửu Xuyên cũng đang ngơ ngác.

Lưu Tỏa Trụ nói: "Trần Cửu Xuyên, cậu nổ súng làm gì?"

Trần Cửu Xuyên đáp: "Tôi nổ súng à? Tôi có nổ súng đâu, tôi đang lau súng mà!" Trần Cửu Xuyên vừa nói vừa kéo khóa nòng, bên trong vẫn còn bốc ra một làn khói xanh.

Mặt Lưu Tỏa Trụ cắt không còn giọt máu, thất thanh kêu lên: "Trần Cửu Xuyên, cậu gây họa lớn rồi, cậu lau súng cướp cò, bắn ngã giáo quan Lý rồi!"

Trần Cửu Xuyên nói: "Mẹ nó chứ, cướp cò thì làm sao chuẩn thế được! Mau qua xem thử có trúng đạn thật không?"

Hai người không nói hai lời, nhảy cẫng lên cắm đầu chạy về phía chân tường hồi phía đông trang viên Tây Hoa. Lý Vạn Phương quả nhiên trúng đạn, máu chảy lênh láng khắp đất, gọi thế nào cũng không trả lời.

Chẳng mấy chốc, bộ đội đang huấn luyện gần đó đều vây quanh lại. Trịnh Bỉnh Kiệt và Lưu Tư Vũ thúc ngựa phi tới. Trịnh Bỉnh Kiệt nhảy xuống ngựa, kiểm tra thương thế của Lý Vạn Phương, sa sầm mặt hỏi: "Chuyện gì thế này, ai nổ súng?"

Trần Cửu Xuyên sải bước vọt ra khỏi đám đông nói: "Dám làm dám chịu, tôi nổ súng."

Trịnh Bỉnh Kiệt hỏi: "Tại sao lại nổ súng?"

Trần Cửu Xuyên đáp: "Không phải cố ý, là lau súng bị cướp cò."

Khi Trịnh Bỉnh Kiệt thẩm vấn Trần Cửu Xuyên, Lưu Tư Vũ không nói một lời, thản nhiên quan sát hai người bọn họ. Trịnh Bỉnh Kiệt quay sang nói với Lưu Tư Vũ: "Lưu trưởng quan, đây là một tai nạn ngoài ý muốn, trách nhiệm hoàn toàn thuộc về bên tôi. Ông xem nên xử lý thế nào?"

Lưu Tư Vũ vốn dĩ luôn hòa nhã, lúc này lại lạnh như băng. Lưu Tư Vũ nói: "Bảo là ngoài ý muốn, tôi cũng mong là ngoài ý muốn, nhưng e rằng sự thật không đơn giản như vậy. Lúc này đang là thời điểm hai bên chúng ta cần thành khẩn đoàn kết nhất trí kháng chiến, xảy ra chuyện thế này, không phải một câu tai nạn là có thể giải thích rõ ràng. Trịnh đoàn trưởng, các ông muốn điều tra, chúng tôi cũng phải điều tra, không có một kết luận thuyết phục thì cả tôi và ông đều khó ăn nói trước cấp trên."

Giọng Lưu Tư Vũ không cao, ngữ khí bình ổn, nhưng ý tứ trong lời nói thì vô cùng dứt khoát. Trịnh Bỉnh Kiệt tối sầm mặt mày nhìn quanh quất bốn phía, bộ đội của ông ta thì ngơ ngác, còn trên mặt hơn mười giáo quan quân Quốc dân đảng lại ngập tràn hoài nghi và sợ hãi. Trịnh Bỉnh Kiệt vung tay với Phó đoàn trưởng Lưu Hán Dân: "Trói lại giam vào, để nó tự khai. Điều tra ra vấn đề thì xử lý theo vấn đề, không tra ra được manh mối gì thì bắn bỏ!"

Vụ việc Trần Cửu Xuyên lau súng cướp cò có vài dị bản, nhưng Lưu Tỏa Trụ thì vẫn luôn ngờ vực một chuyện. Đó là ngày thứ sáu của đợt huấn luyện trung đoàn cán bộ, vào giờ học địa hình, Lý Vạn Phương phụ trách nhóm của Trần Cửu Xuyên, thành viên gồm có Lưu Tỏa Trụ và Hứa Đắc Tài. Lý Vạn Phương giảng cho họ cách nhận biết địa vật địa mạo, cách tính đường bình độ. Từ đỉnh núi đếm xuống, mỗi lần hạ thấp mười mét thực địa sẽ là một đường bình độ. Trần Cửu Xuyên nghe như vịt nghe sấm, vẽ đường nét lúng ta lúng túng. Đang lúc rối bời, Lý Vạn Phương nói: "Cửu Xuyên, cậu lại đây xem xem, đằng kia là gì thế? Xuất hiện mục tiêu di động kìa."

Trần Cửu Xuyên cầm lấy ống nhòm của Lý Vạn Phương, chỉnh tiêu cự cẩn thận tìm kiếm. Hắn nhìn rõ rồi, trong ống nhòm xuất hiện hai người. Nhìn kỹ hơn nữa, là một người đàn ông và một người đàn bà. Tim Trần Cửu Xuyên bỗng đập thình thịch, vì ngọn núi đối diện chính là công xưởng quân giới, thằng chó Hứa Đắc Tài từng phao tin đồn nhảm rằng trong xưởng quân giới có người hủ hóa, giữa ban ngày ban mặt tằng tịu trên sườn núi, trong ngoài lời lẽ đều ám chỉ mẹ hắn và Vạn Thọ Đài.

Lý Vạn Phương nói: "Mục tiêu này xuất hiện lâu rồi, hình như là hai người thọt, bước đi khấp khểnh không đều."

Lý Vạn Phương nói câu này với vẻ quái gở, rõ ràng là có ác ý, Trần Cửu Xuyên không thể không nhận ra. Nhưng hắn nhịn, hắn chỉ có thể cầu xin ông trời đừng để hắn nhìn thấy cảnh tượng mà hắn không muốn thấy nhất.

Ghét của nào trời trao của nấy, như một đòn giáng mạnh vào đầu, người xuất hiện trong ống nhòm chính là mẹ hắn và Vạn Thọ Đài. Hai người lúc ẩn lúc hiện, cựa quậy trong lùm cây, dường như động tĩnh còn không nhỏ. Lý Vạn Phương hỏi: "Cậu nhìn rõ chưa, là cái gì thế?" Trần Cửu Xuyên nghiến răng nghiến lợi đáp: "Chẳng có gì cả, là hai con chó." Lý Vạn Phương nói: "Sao tôi lại nhìn ra hai người nhỉ, hình như người đàn bà kia là mẹ cậu đấy, đưa ống nhòm cho tôi nào." Lời còn chưa dứt, thắt lưng gã đã trúng một cú đá. Trần Cửu Xuyên gằn giọng: "Mẹ mày dám sỉ nhục ông đây, ông cho mày chết cũng không biết chết thế nào đâu."

Lúc đó, Lưu Tỏa Trụ đứng cách Lý Vạn Phương và Trần Cửu Xuyên không xa, đang khom lưng nghịch bản đồ với Hứa Đắc Tài, cuộc đối thoại giữa Trần Cửu Xuyên và Lý Vạn Phương lọt vào tai hắn quá nửa.

Về sau Lưu Tỏa Trụ âm thầm để ý, kể từ dạo ấy, Trần Cửu Xuyên trở nên âm trầm hẳn, đôi mắt nhỏ phần lớn thời gian đều híp lại, thi thoảng mở ra lại lóe lên hàn quang lạnh người.

Hai

Sau cái chết của Lý Vạn Phương, Sư đoàn 212 quân đội Quốc dân đảng xôn xao phẫn nộ, mấy chục sĩ quan cùng ký tên gửi đơn lên sư bộ 212, Ủy ban Động viên Giang Hoài của Chính phủ Quốc dân và Bộ Tư lệnh Tân Tứ quân, yêu cầu điều tra rõ chân tướng, nghiêm trị hung thủ. Tư lệnh Chi đội Hoài Thượng là Hàn Tử Quân như ngồi trên đống lửa, mấy lần cử ngựa phi đưa thư lông gà đến, nghiêm lệnh Trịnh Bỉnh Kiệt phải nhanh chóng thẩm vấn, làm rõ tình hình và đưa ra đối sách. Trịnh Bỉnh Kiệt sốt ruột như lửa đốt, nhiều lần trích xuất thẩm vấn Trần Cửu Xuyên, nhưng Trần Cửu Xuyên cắn chặt răng, hỏi tới hỏi lui cũng chỉ một câu: lau súng cướp cò, không phải cố ý.

Đúng lúc này, Đại tá Tùng Cương ở châu Hoài Thượng tổ chức ba nghìn quân chủ lực Nhật Bản cùng gần vạn quân ngụy, chuẩn bị mở cuộc càn quét sáu mũi vào căn cứ Tây Hoa Sơn. Để giữ gìn mặt trận thống nhất, liên hiệp với quân Quốc dân đảng cùng chống giặc, Chi đội Hoài Thượng đành bấm bụng quyết định, lệnh cho Trịnh Bỉnh Kiệt phái người áp giải Trần Cửu Xuyên đến Đỗ Gia Lão Lầu để chịu sự xét xử của tòa án liên tịch Quốc - Cộng.

Trong mật thư gửi Trịnh Bỉnh Kiệt, Hàn Tử Quân nói rằng nội bộ quân Quốc dân đảng đã nắm được tài liệu xác thực, chứng minh việc bắn chết Lý Vạn Phương là do Trần Cửu Xuyên cố ý làm để xả hận riêng. Lần này triệu Trần Cửu Xuyên ra xét xử, tội không thể tha, khó thoát khỏi cái chết. Hàn Tử Quân bảo Trịnh Bỉnh Kiệt chuẩn bị sẵn tâm lý, ổn định tinh thần của thân nhân và bộ đội, nghiêm phòng phát sinh biến cố ngoài ý muốn.

Trịnh Bỉnh Kiệt thức trắng đêm. Đêm ấy ông nghĩ rất nhiều, Trần Cửu Xuyên từ năm bốn tuổi đã đến Đông Hà Khẩu, người đầu tiên tiếp nhận hai mẹ con bọn họ chính là ông. Hơn mười năm qua, ông và hai mẹ con Trần Cửu Xuyên đã cùng nương tựa vào nhau, ông đưa họ bước lên con đường cách mạng, họ theo sau ông trở thành lực lượng đáng tin cậy nhất và bức bình phong cuối cùng của ông. Nào ngờ đâu lại xảy ra chuyện thế này cơ chứ?

Nửa đêm về sáng, trăng đã xế tây, trời phương đông hưng hửng trắng. Trịnh Bỉnh Kiệt đích thân đến nơi giam giữ Trần Cửu Xuyên, bảo chiến sĩ canh gác thả Trần Cửu Xuyên ra.

Trần Cửu Xuyên gầy đi trông thấy, mặc một bộ quân phục mỏng manh, không đội mũ, đôi mắt lay động trong ánh bình minh, từng bước từng bước lê đến trước mặt Trịnh Bỉnh Kiệt, không nói một lời.

Trịnh Bỉnh Kiệt hỏi: "Trần Cửu Xuyên, cậu có biết tội không?"

Trần Cửu Xuyên nói: "Xin lỗi Đoàn trưởng, tôi đã gây rắc rối cho bộ đội rồi."

Trịnh Bỉnh Kiệt quát nghiêm: "Đâu chỉ là rắc rối, cậu là đang phạm tội với cách mạng, cậu đẩy bộ đội của chúng ta vào một tình thế vô cùng khó xử!"

Trần Cửu Xuyên nói: "Dám làm dám chịu, bắn tôi đi, không thể vì giữ mạng cho tôi mà để bộ đội phải gánh oan ức."

Sống mũi Trịnh Bỉnh Kiệt cay cay, suýt nữa thì rơi nước mắt. Ông nhìn đứa trẻ ăn mặc phong phanh này, nỗi đau trong lòng như dao cắt: "Cửu Xuyên, tôi hỏi lại cậu một lần nữa, cậu rốt cuộc có phải lau súng cướp cò hay không, rốt cuộc có nguyên nhân nào khác không?"

Trần Cửu Xuyên đứng im bất động, ngẩng đầu lên nhìn Trịnh Bỉnh Kiệt, nước mắt bỗng chốc trào ra.

Trịnh Bỉnh Kiệt chăm chú nhìn Trần Cửu Xuyên, trong lòng lập tức hiểu ra quá nửa. Thiếu niên mười bảy tuổi này, người đại đội trưởng nhỏ tuổi anh dũng thiện chiến này, trong lòng không biết đã chất chứa bao nhiêu cay đắng, chôn giấu bao nhiêu tủi nhục. Trịnh Bỉnh Kiệt vội quay mặt đi, cao giọng nói: "Được rồi, lau súng cướp cò là chuyện thường của nhà binh, ngộ sát người ta thì cứ theo sự việc mà xét."

"Cửu Xuyên, do áp lực từ quân bạn và Chính phủ Quốc dân, cũng là để đoàn kết mọi lực lượng kháng Nhật, Chi đội Hoài Thượng đã truyền lệnh xuống, yêu cầu áp giải cậu đến Đỗ Gia Lão Lầu để chịu sự xét xử liên tịch Quốc - Cộng. Phải nói thế nào, không cần tôi dặn dò nữa chứ?"

Trần Cửu Xuyên cắn môi nói: "Lau súng cướp cò!"

Trịnh Bỉnh Kiệt gật đầu bảo: "Chuyến này đi, hậu quả khó mà lường trước được, cậu có lời gì muốn để lại cho tổ chức không?"

Trần Cửu Xuyên im lặng một lát rồi đáp: "Không có."

Trịnh Bỉnh Kiệt hỏi: "Có lời gì muốn nói với mẹ cậu không? Bà ấy hiện tại vẫn chưa biết chuyện của cậu đâu."

Trần Cửu Xuyên nói: "Nếu tôi bị xử bắn, chú cứ bảo là tôi đánh trận ngã xuống vực, sống chết không rõ."

Trịnh Bỉnh Kiệt nói: "Thế sao được? Cậu đã đi chịu công thẩm liên tịch, chuyện lớn như thế làm sao chúng ta giấu được?"

Trần Cửu Xuyên lại cắn môi nói: "Vậy thì tôi chịu thôi, mẹ nghe thấy sao thì là vậy."

Trịnh Bỉnh Kiệt cạn lời, ngẩng đầu nhìn đường chân trời phía đông đang dần ửng đỏ, nói: "Được rồi, thế thì cậu đi đi. Tin tức địch tình báo về, quân Nhật đang ngấm ngầm tính kế bao vây sáu mũi, chỗ tôi sắp sửa đối mặt với một trận ác chiến, chỉ tiếc là tôi mất đi một viên mãnh tướng. Đại chiến đến nơi, chỗ tôi không rút được quân lực để áp giải cậu. Từ Tây Hoa Sơn đi về phía bắc một trăm sáu mươi dặm đường là tới Đỗ Gia Lão Lầu. Cậu tự đi đi."

Nói đoạn, ông đưa sang một bọc hành lý, dặn dò: "Trong này có lương khô ba ngày của cậu. Sau ba ngày mà chưa tới Đỗ Gia Lão Lầu thì cậu tự nghĩ cách."

Trần Cửu Xuyên trố mắt ngạc nhiên nhìn Trịnh Bỉnh Kiệt: "Đoàn trưởng, chú không sợ tôi bỏ trốn sao?"

Trịnh Bỉnh Kiệt nói: "Thầy dẫn vào cửa, tu hành tại thân. Cậu tự giải quyết cho tốt đi!"

Trần Cửu Xuyên dường như đã hiểu ra điều gì, nhìn Trịnh Bỉnh Kiệt hồi lâu, đột nhiên nước mắt tuôn như mưa, bịch một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Trịnh Bỉnh Kiệt nói: "Đoàn trưởng, Cửu Xuyên hiểu rồi. Đoàn trưởng cứ yên tâm, tôi sống là người của tổ chức, chết là ma của tổ chức, tôi có phải bò cũng sẽ bò tới Đỗ Gia Lão Lầu, để bọn phản động Quốc dân đảng mở to mắt nhìn tôi bị xử bắn, gỡ bỏ cái oan ức đè nặng lên vai các chú!"

Ba

Trần Thu Thạch đứng giữa ánh chiều tà cuối thu, tắm mình trong ráng chiều đỏ quạch như máu.

Khu sân viện nô đùa thuở nhỏ đã không còn, thư phòng cửa sáng bàn sạch đã không còn, ánh trăng vằng vặc khắp mặt đất đã không còn, cha mẹ hay cằn nhằn mà cần cù chịu khó đã không còn, mái nhà rộn rã tiếng gà vịt cũng không còn. Cả người vợ xấu xí và đứa con thơ của ông nữa.

Trần Thu Thạch về đến Trần Gia Hầu ở Ẩn Hiền Tập vào lúc quá trưa. Đi thăm hỏi vài nhà thân thích cũ, ông mới biết được biến cố xảy ra sau khi mình bỏ nhà ra đi, cha mẹ đều đã bị thổ phỉ Đổng Chiêm Thủy thiêu chết. Đây là chuyện hàng xóm láng giềng tận mắt chứng kiến, người mất như dòng nước trôi, chẳng thể nào sống lại được nữa. Nhưng còn Thái Cúc Hoa thì sao, rồi cả đứa con trai mà chính ông cũng không biết tên kia nữa?

Ông chú họ mép còn vương nước dãi kể cho ông hay, con trai ông tên là Trần Kế Nghiệp, năm thổ phỉ ập đến, trong trang viên chỉ có cha mẹ ông, không hề thấy bóng dáng vợ và con trai ông đâu. Đã đi đâu thì chẳng ai biết, bao nhiêu năm trôi qua rồi, không ai rõ hai mẹ con họ ở nơi nào. Hay là đã về sông Yên Chi rồi chăng?

Đổng Chiêm Thủy, Trần Kế Nghiệp, ông ghi nhớ hai cái tên này.

Trần Thu Thạch về quê là do cấp trên cũ, nay là Tư lệnh Chi đội Hoài Thượng Hàn Tử Quân đặc ý thu xếp. Hàn Tử Quân còn liên hệ với chính quyền huyện Mai Sơn của Quốc dân đảng để bảo đảm an toàn cho vị chuyên gia chiến thuật đến từ Quân khu Tấn Ký Dự của Bát Lộ quân này. Trần Thu Thạch từ chối ý tốt của Tư lệnh Hàn, khăng khăng tự mình đi. Hàn Tử Quân sợ có bất trắc nên cử một tiểu đội kỵ binh, giao cho Đại đội trưởng Đại đội cảnh vệ đoàn cán bộ là Liễu Quân Phương chỉ huy, mặc thường phục du kích bám theo phía sau.

Trần Thu Thạch đã chuẩn bị sẵn mọi tâm lý, chỉ là không ngờ nhà tan cửa nát lại triệt để đến mức này.

Giữa bóng chiều mịt mùng, ông bước đến trước phần mộ của cha mẹ, quỳ mãi không dậy. Mộ là mộ đất, táng ở góc tây bắc khu nghĩa trang tổ tiên họ Trần, địa thế hơi trũng thấp. Theo quy củ gia tộc, xét theo vai vế gia đình và học vấn của ông, cha mẹ ông đáng lẽ phải được chôn cất ở vị trí tốt hơn. Nhưng bởi vì ông bỏ đi, cha mẹ rơi vào cảnh không có người thân ruột thịt nhặt xác, vẫn là nhờ ông chú họ bỏ ra mấy đồng bạc trắng, thuê mấy người trong họ, mua hai cỗ quan tài gỗ mỏng chôn cất qua loa cho xong chuyện.

Liễu Quân Phương dẫn hai người dắt ngựa bước tới, trầm giọng nói phía sau lưng: "Thủ trưởng, lên đường thôi, đêm nay phải đến được Mai Sơn đấy ạ."

Bốn

Tuyến đường Trần Cửu Xuyên chọn là đường mòn. Theo tính toán của hắn, từ trang viên Tây Hoa đi về phía tây trước tiên đến Tây Hà Khẩu, rồi ngược lên phía bắc men theo Ty Pha Điếm đến Anh Lật Xung, từ đó đi thêm hơn hai mươi dặm về phía bắc là tới Đỗ Gia Lão Lầu.

Gần trưa đi tới Phi Tử Lĩnh, bụng đói cồn cào, mở bọc hành lý Trịnh Bỉnh Kiệt đưa cho ra, hắn không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh. Trịnh Bỉnh Kiệt nói cho hắn ba ngày lương khô, nhưng trong bọc chỉ có ba chiếc bánh bao bột tạp, làm bằng cám mì và tấm gạo, tính theo sức ăn của Trần Cửu Xuyên thì chỉ đủ cho một bữa. Từ Tây Hoa Sơn đến Đỗ Gia Lão Lầu, dẫu có đi đường lớn thì ít nhất cũng hơn hai trăm dặm, huống hồ là vòng núi lội suối thế này. Hắn chạy nhanh như bay thật đấy, nhưng cũng không thể cắm đầu bay cả ngày lẫn đêm, hơn hai trăm dặm đường này không có ba ngày thì không tài nào đi hết được.

Tại sao Trịnh Bỉnh Kiệt lại chỉ cho hắn khẩu phần một bữa chứ? Lương thực eo hẹp là thật, nhưng một người lên đường chịu xét xử, chuẩn bị rơi đầu như hắn, trước khi chết cũng phải cho ăn một bữa no chứ? Trần Cửu Xuyên nghĩ mãi không thông.

Trưa hôm đó, Trần Cửu Xuyên chỉ ăn một chiếc bánh bao.

Hắn lại tiếp tục cất bước, ngược hướng mặt trời với cái bụng đói meo. Đi đến Gia Cát Am thì đã nửa đêm. Chỗ ở tự nhiên là không có, hắn bèn tìm một chỗ khô ráo trên sườn núi, nhổ ít cỏ dại đắp lên người. Trời rét buốt lạ thường, dường như còn có sương muối. Lạnh đến mức nảy sinh cả ý nghĩ muốn tự sát. Lúc này Trần Cửu Xuyên mới bắt đầu hận, hận mẹ hắn. Bao năm qua, hắn và mẹ nương tựa lẫn nhau, mẹ là tất cả của hắn, mẹ là của cải, mẹ là mái nhà, chỉ cần ở bên mẹ thì hắn chẳng sợ điều gì, dẫu có chết trong lòng mẹ thì cũng coi như được về nhà rồi, hắn có gì phải sợ hãi cơ chứ?

Thế nhưng cuối cùng cũng có một ngày, hắn phát hiện ra mình đã trở thành kẻ vô sản triệt để, hắn không còn nhà nữa rồi. Mẹ hắn vẫn còn sống, nhưng lại khiến hắn đau đớn hơn cả lúc bà đã chết. Kể từ khi Trung đoàn Độc lập mở xưởng quân giới, cuộc sống của mẹ dường như đã thay đổi. Cái thằng tạp chủng tên Vạn Thọ Đài kia đánh trận thành một kẻ thọt chân, nhưng lại tự coi mình là anh hùng kháng Nhật, có việc hay không việc gì cũng cứ thích sán lại gần mẹ, đây là điều Trần Cửu Xuyên đã sớm nhận ra. Có một lần hắn nói với mẹ: "Mẹ, mẹ đừng để ý đến Vạn Thọ Đài nữa, ông ta không phải người tốt đâu."

Mẹ mắng: "Trẻ con như con thì biết cái gì, bác Vạn là người tốt. Chân mẹ có tật, làm gì cũng không nhanh nhẹn, bác Vạn giúp mẹ làm việc thì có gì không tốt?"

Về chuyện giữa những người lớn, Trần Cửu Xuyên không quá tường tận, nhưng cũng không phải hoàn toàn chẳng hiểu gì. Trịnh Bỉnh Kiệt đã làm rất nhiều việc tốt, nhưng cũng làm một việc xấu tày trời. Trịnh Bỉnh Kiệt có lần nói với Trần Cửu Xuyên: "Cửu Xuyên à, cháu cũng lớn rồi, hiểu chuyện rồi. Cháu xem mẹ cháu khổ thế nào, vừa sinh cháu ra thì bố cháu đã bỏ chạy, nhà cháu bị thổ phỉ cướp bóc, tan cửa nát nhà, mẹ cháu dắt díu cháu đi tha phương cầu thực, ăn nhờ ở đậu, làm trâu làm ngựa ngậm đắng nuốt cay nuôi cháu khôn lớn, rồi lại bị thương trong chiến đấu. Cháu nói xem mẹ cháu có xứng đáng có được hạnh phúc không?"

Trần Cửu Xuyên nói: "Ai có thể cho mẹ cháu hạnh phúc, cháu làm trâu làm ngựa cho người đó."

Mấy tháng sau hắn mới bừng tỉnh hiểu ra, cái gọi là mang lại hạnh phúc cho mẹ hắn mà Trịnh Bỉnh Kiệt nói, đối với hắn có lẽ lại là một tai họa.

Từ nửa cuối năm ngoái, đã có người bàn tán sau lưng rằng mụ góa già Hoàng Hàn Mai rốt cuộc cũng không giữ mình được nữa rồi, tổ chức khuyến khích bà ta theo đuổi tình yêu cách mạng. Lại có người bảo, hai người hai cái chân, Hoàng Hàn Mai và Vạn Thọ Đài mà ghép lại với nhau thì phát giày chỉ cần một đôi là đủ, tiết kiệm được bao nhiêu vải vóc cho công quỹ.

Những lời ấy Trần Cửu Xuyên nghe lỏm được lõm bõm. Hắn đã mấy lần xúc động muốn chạy đến xưởng quân giới đánh cho Vạn Thọ Đài một trận thừa sống thiếu chết, thậm chí muốn đánh cả mẹ hắn một trận nhừ tử, nhưng ngẫm đi nghĩ lại, hắn không thể. Hắn có thể đánh Lưu Tỏa Trụ và Hứa Đắc Tài, nhưng hắn không thể đánh Vạn Thọ Đài và mẹ hắn. Hắn thầm tính toán tìm một cơ hội thích hợp, tốt nhất là trong lúc giao chiến, tốt nhất là giữa lúc hỗn loạn ác liệt, hắn đứng phía sau ngoắc ngón tay một cái, đoàng, Vạn Thọ Đài về chầu trời, thần không biết quỷ không hay, thế là xong xuôi hết, sạch sẽ tinh tươm.

Nào ngờ ở trang viên Tây Hoa lại xuất hiện một con ma oan uổng nhiều chuyện là Lý Vạn Phương cơ chứ? Đáng đời gã xui xẻo!

Như vậy, người hắn đáng hận nhất vẫn là người cha chết tiệt mà hắn chưa từng gặp mặt, người bị mẹ hắn nguyền rủa không biết bao nhiêu lần. Bây giờ hắn đã biết mình từ đâu sinh ra rồi, hắn chính là hạt giống mà người cha chết tiệt kia gieo vào bụng mẹ hắn. Hắn nảy mầm chui lên khỏi mặt đất, nhưng người cha chết tiệt kia đến một giọt nước cũng chưa từng tưới, một nắm phân cũng chưa từng bón, dứt áo quay lưng bỏ đi biền biệt, để mặc hắn như ngọn cỏ dại tự sinh tự diệt. Mọi đau khổ, mọi nỗi nhục nhã của hắn đều do một tay người cha chết tiệt kia tạo thành. Hắn nhớ có một lần hắn nói với mẹ về cha, hắn bảo nhỡ đâu cha vẫn còn sống, nhỡ sau này cha quay về thì chúng ta có nhận ông ấy không? Mẹ chẳng cần nghĩ ngợi đã nói ngay, cái thứ súc sinh không bằng ấy con nhận làm cái gì, nếu con nhận người cha chết tiệt của con thì mẹ không nhận đứa con này nữa. Hắn nói, thế thì không nhận, ông ta có quỳ xuống dập đầu với chúng ta thì chúng ta cũng không nhận.

Trần Cửu Xuyên cứ hận như thế, nghĩ như thế, rồi mơ màng nhắm mắt lại. Vừa nhắm mắt lại, Trần Cửu Xuyên liền thấy một sườn núi lúc nhúc bóng người, rừng đại đao rợp trời, có bao nhiêu thanh thì không rõ, chỉ thấy giữa đất trời một màu trắng toát.

Mặt trời mọc lên, Trần Cửu Xuyên tỉnh giấc. Trong rừng vang lên tiếng chim cu cúc cu gù gù, bụng hắn cũng sôi lên ùng ục theo. Hắn sờ vào bọc hành lý, vẫn còn hai chiếc bánh bao bột tạp. Hắn cắn một miếng, vừa nhai được hai cái bỗng khựng lại. Hắn thấy dưới ánh mặt trời có bóng người đi lại, thoắt ẩn thoắt hiện như ma trơi, lấm la lấm lét. Hắn lập tức cảnh giác, nhanh chóng cất bánh bao đi, vừa toan đứng dậy thì bất ngờ một họng súng đen ngòm đã chĩa thẳng vào sống mũi, kế đó vang lên một tiếng quát: "Chết này, chết này!"

Trần Cửu Xuyên hiểu ra, hắn chạm trán lính Nhật rồi.

Người khôn không chịu thiệt trước mắt, Trần Cửu Xuyên giơ hai tay lên. Đúng lúc này, một tên người Trung Quốc bước tới, mừng rỡ nói: "Thưa quan lớn, thằng nhãi này là thổ Bát Lộ đấy! Chúng ta bắt được tù binh sống rồi!"

Năm

Sau khi đoàn cán bộ vào vị trí, chấp hành mệnh lệnh của Bộ Tư lệnh Tân Tứ quân, Chi đội Hoài Thượng tiến hành chỉnh biên. Hàn Tử Quân vẫn đảm nhiệm chức Tư lệnh Chi đội, Triệu Tử Minh giữ chức Chính ủy Chi đội, Trần Thu Thạch đảm nhiệm chức Phó tư lệnh kiêm Tham mưu trưởng Chi đội.

Chức vụ của những người khác đều đã được xác định từ sớm, duy chỉ có Viên Xuân Mai là gặp chút trắc trở. Khi Viên Xuân Mai rời căn cứ Bách Tuyền là cán bộ cấp phó trung đoàn. Theo một quy tắc bất thành văn thời bấy giờ, lữ đoàn trưởng của Bát Lộ quân tương đương với sư đoàn trưởng của Tân Tứ quân, trung đoàn trưởng Bát Lộ quân tương đương với lữ đoàn trưởng Tân Tứ quân hoặc tư lệnh chi đội, phân khu của bộ đội địa phương, cứ thế suy ra thì Viên Xuân Mai phải là lãnh đạo cấp chi đội của bộ đội địa phương Tân Tứ quân. Nhưng vì Viên Xuân Mai kiên quyết không chấp nhận nhiệm vụ sang công tác ở quân đội Quốc dân đảng, Quân khu Giang Hoài và Đặc ủy Hoài Tây rất bực mình, quyết định điều cô sang làm Phó đoàn trưởng Đoàn kịch Tiền tuyến để làm công tác văn nghệ. Nào ngờ quyết định này lại bị Viên Xuân Mai phản đối kịch liệt. Viên Xuân Mai bảo: "Tôi đâu phải con hát mà bắt tôi sang đoàn kịch làm gì? Tôi đã là gái già nửa đời người rồi, chẳng lẽ bắt tôi đi hát xướng giúp vui cho các anh? Bắt tôi sang đoàn kịch cũng được, ngày nào tôi cũng sẽ bắt họ tập luyện súng pháo."

Lãnh đạo chi đội lúc này mới biết Viên Xuân Mai là một cán bộ cách mạng kỳ cựu, hơn nữa tính khí lại cổ quái, sáng nắng chiều mưa. Xét thấy cô từ căn cứ Bách Tuyền sang, cũng không tiện quá mức khắt khe, đành phải điều chỉnh lại chức vụ cho cô. Viên Xuân Mai nói: "Tôi quay về Đại Biệt Sơn là để dẫn quân đánh giặc, xếp tôi vào bộ đội tác chiến thì làm đại đội trưởng cũng được."

Ở phố Ngưu Tân, phát súng kia của Viên Xuân Mai đã phá hủy hoàn toàn hình tượng thục nữ của cô, không chỉ dọa Lương Sở Vận sợ gần chết, mà còn khiến Triệu Tử Minh thêm vài phần đề phòng với cô. Vì thế, khi bàn bạc sắp xếp công tác cho Viên Xuân Mai, Triệu Tử Minh đặc biệt cẩn trọng. Ông không chỉ phải cân nhắc năng lực của Viên Xuân Mai, mà còn phải dung hòa cả ý chí cá nhân của cô. Triệu Tử Minh cùng Hàn Tử Quân và mọi người tính toán mãi, cuối cùng chọn cho Viên Xuân Mai một nơi, đó là sang Trung đoàn 3 của Trịnh Bỉnh Kiệt làm Phó chính ủy. Trần Thu Thạch không phản đối việc này, chỉ nói: "Đồng chí Xuân Mai thích hợp dẫn quân đánh giặc, nhưng Trung đoàn 3 điều kiện gian khổ, cần chăm lo tốt cho đời sống của cô ấy."

Phát súng của Viên Xuân Mai ở phố Ngưu Tân bắn trúng dưới chân Lương Sở Vận, viên đạn nảy từ viên đá lên làm sượt bắp chân Trần Thu Thạch. Nhưng viên đạn này để lại cho Trần Thu Thạch còn có những rắc rối khác. Sau khi tiến vào Đại Biệt Sơn, trong giới sĩ quan cấp dưới của Chi đội Hoài Thượng lan truyền một lời đồn, bảo rằng vị Phó tư lệnh Trần Thu Thạch này làm bộ làm tịch ghê gớm, lúc đến Đại Biệt Sơn, khi vượt qua phòng tuyến phong tỏa, Trần Thu Thạch khăng khăng đòi đi cùng ngựa, ngựa còn người còn, ngựa không qua phòng tuyến phong tỏa thì người ông ta không đến Đại Biệt Sơn, dùng việc đó để uy hiếp tổ chức. Tổ chức không còn cách nào khác, đành phải đồng ý với Trần Thu Thạch rằng chỉ cần ông vào Đại Biệt Sơn, tổ chức sẽ thông qua kênh khác đưa ngựa tới Chi đội Hoài Thượng.

Nghe nói để đưa Lão Sơn Dương vào Đại Biệt Sơn, tổ chức ngầm ở Hoài Bắc đã phải tốn rất nhiều công sức. Trước tiên vận chuyển ngựa đến Trịnh Châu thuộc Hà Nam, sau đó ngụy trang thành gia súc cày cấy thông thường, trà trộn vào đàn la ngựa của một tay buôn gia súc, vượt qua phòng tuyến phong tỏa từ Nam Dương. Khi quá cảnh ở châu Hoài Thượng, nhân viên kiểm tra của quân Nhật phát hiện, khẳng định đây là một con chiến mã. Đội viên du kích áp tải ngựa thấy tình thế bất ổn bèn rút súng chiến đấu, hy sinh mất bốn đồng chí. Về sau tổ chức ngầm ở châu Hoài Thượng phải thông qua việc đút lót cho lính ngụy mới dò la được nơi giam giữ Lão Sơn Dương, bèn tổ chức đặc công cướp ngựa, dùng kế giương đông kích tây đánh nổ một kho đạn của quân Nhật, mới thừa cơ cướp được Lão Sơn Dương ra ngoài trong lúc hỗn loạn, trận đó cũng phải trả giá rất đắt.

Tin đồn bất lợi thứ hai đối với Trần Thu Thạch lan truyền chóng mặt trong Chi đội Hoài Thượng có liên quan đến Lương Sở Vận. Lời đồn này càng thịnh hành hơn trong đám sĩ quan cấp dưới, ngay cả Lưu Tỏa Trụ của Trung đoàn 3 cũng biết: Chi đội Hoài Thượng có Hàn Tín tái thế tới đầu quân, lại còn dắt theo một cô ả đẹp như tiên giáng trần, ngực ra ngực mông ra mông, non nớt mơn mởn, đưa tay véo một cái cũng ứa ra nước. Đừng nhìn cô ta mặc quân phục oai phong lẫm liệt thế thôi, thay trang phục diễn vào là thành đào hát, cởi bỏ trang phục diễn ra lại là ả nhân tình mê hồn người. Lưu Tỏa Trụ nói: "Vì sao Trần phó tư lệnh lại biết đánh trận? Ban ngày cưỡi Lão Sơn Dương, đêm tối cưỡi Lương Sở Vận, dưới háng không phải thần mã thì cũng là tiên nữ, ông ta đâu phải người phàm!"

Trần Thu Thạch không hề hay biết những lời đồn đại này, Lương Sở Vận lại càng không biết. Ngay từ hồi ở căn cứ Bách Tuyền, Lương Sở Vận đã lờ mờ nhận ra qua đôi câu vài lời của Triệu Tử Minh rằng tổ chức sắp xếp cô dưới trướng Trần Thu Thạch là có dụng ý sâu xa. Tình cảm cô dành cho Trần Thu Thạch, ngoài sự sùng kính ra còn có niềm mong ước mơ hồ, chỉ có điều vẫn chưa nâng lên thành tình yêu. Một là vì Trần Thu Thạch luôn giữ khoảng cách với cô, hai là vì khoảng cách tuổi tác quá lớn, Trần Thu Thạch hơn cô tới mười bốn tuổi, ở thôn quê thì đã thuộc hàng cha chú rồi. Ngược lại, chính phát súng của Viên Xuân Mai ở phố Ngưu Tân đã thức tỉnh cô. Là một người phụ nữ mới biết rung động đầu đời, Lương Sở Vận không thể không suy nghĩ vẩn vơ.

Đoàn kịch Tiền tuyến mới thành lập có rất nhiều việc phải làm. Có một hôm, Lương Sở Vận cùng đội viên Hồ Á Tiệp đến kho chiến lợi phẩm của chi đội bộ tìm máy in sáp, trên đường về từ đằng xa đã chạm mặt Viên Xuân Mai. Lương Sở Vận muốn né tránh, nhưng Viên Xuân Mai lại cởi mở cất tiếng chào: "Tiểu Lương, ôm cái thứ to đùng thế kia đi đâu đấy?"

Lương Sở Vận chẳng còn cách nào, đành phải kiềm chế bước tới đón chào: "A, Viên phó chủ nhiệm, à Viên..."

Viên Xuân Mai nói: "Giao đồ cho cô bé kia đi, hai chị em mình đi dạo một lát."

Lương Sở Vận còn đang ngập ngừng thì Hồ Á Tiệp đã biết ý nói: "Đội trưởng Lương, máy in sáp một mình em ôm về được rồi, chị cứ nói chuyện với Viên thủ trưởng đi ạ."

Đi trên bờ mương bên ngoài Đỗ Gia Lão Lầu, Viên Xuân Mai hỏi Lương Sở Vận: "Tiểu Lương, còn ôm hận chuyện ở phố Ngưu Tân không?"

Lương Sở Vận thành thật đáp: "Nói hận thì không hẳn, chỉ là không tài nào hiểu nổi, tại sao Viên phó chủ nhiệm lại nổi cơn thịnh nộ lớn đến thế?"

Viên Xuân Mai nín lặng, Lương Sở Vận cũng không nói gì. Hôm nay thời tiết khá đẹp, hai bên bờ mương Đỗ Gia Lão Lầu trồng rất nhiều liễu rủ. Thu qua đông tới, lá liễu đã rụng sạch, chỉ còn trơ lại những cành liễu khẳng khiu như khói như sương.

Viên Xuân Mai nhìn về nơi xa, tự lẩm bẩm: "Có lẽ đều do tình yêu gây ra cả. Tình yêu cái thứ này chính là ma quỷ, chỉ cần để nó chui vào tim thì cô sẽ chẳng thể nào bình thường được, cô sẽ thường xuyên làm ra những chuyện quá trớn, khác thường. Tình yêu càng sâu đậm thì càng không bình thường, trừ phi tình yêu của cô chỉ là ngoài mặt, hoặc tình yêu của cô là giả dối."

"Khi cô đã lún sâu vào tình yêu, cô sẽ hiểu rằng phụ nữ đôi khi ngốc nghếch lắm, người phụ nữ thông minh đến đâu cũng có lúc khờ dại. Bởi vì, trong một cảnh giới như thế, tình cảm còn có sức mạnh hơn cả lý trí."

Lương Sở Vận vẫn không lên tiếng. Cô chưa từng có trải nghiệm như vậy, cũng chưa từng có cảm nhận đó.

Viên Xuân Mai nói: "Tiểu Lương, hôm nay tôi thứ nhất là muốn xin lỗi cô, thứ hai là muốn nói với cô một chuyện. Cô ngẩng đầu lên, nhìn về hướng nam xem, cô thấy cái gì?"

Lương Sở Vận đáp: "Là một ngôi làng, ngôi làng đó nghe nói tên là Bách Đạt Phán, bên kia có một con sông gọi là sông Tây Cấp. Đóng quân ở Bách Đạt Phán là Tiểu đoàn 1 Trung đoàn 1."

Viên Xuân Mai nói: "Đúng rồi. Tôi nói cho cô biết, qua Cổ Bách Xung, đi tiếp về phía tây nam một trăm dặm là một vùng núi lớn, có một ngọn núi tên là Mai Sơn. Ngay dưới chân ngọn núi đó có một người đàn bà dắt theo một đứa trẻ, trong tương lai không xa cô sẽ gặp bọn họ."

Lương Sở Vận đã hiểu, nhưng vẫn không cam lòng hỏi: "Ý chị là, họ có liên quan đến tôi sao?"

Viên Xuân Mai đáp: "Có lẽ có, có lẽ không."

"Ha ha, đôi khi cô hoàn toàn không thể làm rõ ai mới là kẻ thù của mình đâu. Chờ xem nhé cô bé, cuộc chiến của cô có lẽ mới chỉ bắt đầu thôi!"

Sáu

Viên Xuân Mai còn chưa kịp nhậm chức thì đã nhận lệnh giữa lúc lâm nguy, làm nên một việc lớn có ảnh hưởng sâu rộng.

Lúc này đã có tin tức cho thấy quân Nhật ở châu Hoài Thượng đang ráo riết chuẩn bị binh mã, sắp sửa phát động cuộc càn quét quy mô lớn vào căn cứ kháng Nhật Tây Hoa Sơn vào đầu tháng mười một âm lịch, thực hiện phong tỏa núi non mùa đông. Trần Thu Thạch dẫn theo các nhân viên hữu quan của Bộ Tư lệnh và các chỉ huy trung đoàn, bí mật lén vào sườn phía nam Tây Hoa Sơn và khu vực quanh sông Yên Chi để thị sát địa hình trên thực địa, kiểm tra công tác chuẩn bị công phòng.

Đại chiến cận kề, Sư đoàn 212 quân Quốc dân đảng vẫn túm chặt lấy vụ án Trần Cửu Xuyên lau súng cướp cò không buông, rêu rao rằng việc này nếu không xử lý thỏa đáng thì chính là Chi đội Hoài Thượng phá hoại mặt trận thống nhất, chiến dịch phản càn quét sẽ không thể phối hợp được.

Cực chẳng đã, Hàn Tử Quân đành phải đồng ý đưa Trần Cửu Xuyên ra công thẩm, đồng thời ấn định thời gian xét xử công khai vào ngày mười một tháng mười một âm lịch. Mắt thấy ngày công thẩm đã cận kề mà bóng dáng Trần Cửu Xuyên vẫn bặt tăm. Chương Lâm Pha hết lần này đến lần khác phái người đến Đỗ Gia Lão Lầu thúc ép, chỉ trích Chi đội Hoài Thượng không có thành ý, làm lung lay sĩ khí quân Quốc dân đảng. Điện tín của Tỉnh đảng bộ Quốc dân đảng và Ủy ban Động viên cũng tới tấp bay về Đỗ Gia Lão Lầu như bông tuyết, tất cả đều chung một ý tứ: không giết Trần Cửu Xuyên thì không đủ dẹp yên lòng dân, không giết Trần Cửu Xuyên thì không đủ để chấn hưng sĩ khí.

Trước áp lực ngút trời, Hàn Tử Quân mấy lần trào nước mắt, nói với Triệu Tử Minh và Viên Xuân Mai: "Quốc dân đảng lần này nắm được lý lẽ là không chịu tha người, muốn đẩy người ta vào chỗ chết, nhất quyết phải giết chết cậu đại đội trưởng nhỏ tuổi này của tôi mới thôi."

Viên Xuân Mai rất quan tâm đến chuyện này, hỏi Hàn Tử Quân: "Chẳng lẽ chỉ có cái chết của Trần Cửu Xuyên mới giải quyết được vấn đề sao?"

Hàn Tử Quân nói: "Xem ra là thế, bằng chứng giết người của Trần Cửu Xuyên vô cùng xác thực, Chương Lâm Pha đã nắm đầy đủ chứng cứ. Nếu có kỳ tích xảy ra thì phải trông chờ vào buổi công thẩm thôi."

Hàn Tử Quân nói: "Nước cờ này chúng tôi cũng đã nghĩ tới. Nhưng Chương Lâm Pha quyết tâm phải thắng bằng được, muốn mượn chuyện này để bôi nhọ danh dự của quân ta, đồng thời tìm cớ cho hành vi tiêu cực kháng chiến của bọn họ. Hiện tại tôi cần một người có tài ăn nói, gan dạ tỉ mỉ trực tiếp đối thoại với Chương Lâm Pha, thuyết phục ông ta đừng từng bước ép người quá đáng. Chỉ cần về mặt tình cảm ông ta chịu nới lỏng một chút là chúng ta có thể chuyển từ bị động sang chủ động."

Viên Xuân Mai nói: "Được, tôi xin nhận nhiệm vụ này."

Hàn Tử Quân suy đi tính lại, cuối cùng tiếp thu đề xuất của Viên Xuân Mai. Ý nghĩ của Hàn Tử Quân là còn nước còn tát.

Viên Xuân Mai sau khi nhận nhiệm vụ liền trở về nơi ở ráo riết chuẩn bị. Vì chưa đến Trung đoàn 3 trình diện nên cô tạm thời ở nhờ trong hoa viên phía sau Đỗ Gia Lão Lầu, nơi này thực tế là "quan để" mà Hàn Tử Quân đặc ý thu xếp cho Trần Thu Thạch. Do dạo gần đây Trần Thu Thạch liên tục ở dã ngoại khảo sát địa hình nên Viên Xuân Mai dẫn theo cảnh vệ viên tạm thời dọn vào ở.

Bảy

Tin tức công thẩm Trần Cửu Xuyên huyên náo khắp nơi, Dương Ấp lại thầm lẩm bẩm trong bụng, chẳng qua chỉ là một vụ lau súng cướp cò thôi mà, cho dù là cố ý cướp cò thì cũng chỉ là ân oán cá nhân, việc gì phải tổ chức công thẩm rình rang thế chứ? Lại còn lôi kéo một lũ phóng viên tới làm cho hỗn loạn mịt mù.

Sau khi sự việc xảy ra, Trưởng phòng Quân giới Nhậm Pháp Lan cũng đề xuất trong cuộc họp rằng chuyện xấu trong nhà không nên vạch áo cho người xem lưng, hai bên cứ ngồi lại bình tĩnh thương lượng, việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ hóa không, tập trung tinh lực đối phó với Đại tá Tùng Cương. Lời của Nhậm Pháp Lan lập tức bị Chương Lâm Pha quở trách thậm tệ. Chương Lâm Pha nói: "Cái gì gọi là chuyện xấu trong nhà? Tạo ra tai nạn bắn chết sĩ quan của tôi, đây là một tín hiệu cho thấy bọn họ hoàn toàn không có chút tình nghĩa nào với quân Quốc dân đảng. Hôm nay nó có thể giết sĩ quan của tôi, ngày mai nó có thể đánh bộ đội của tôi!"

Hôm đó Chương Lâm Pha và Dương Ấp đang bàn bạc công việc trong phòng tác chiến, tham mưu mang đến bức thư do đích thân Hàn Tử Quân viết. Chương Lâm Pha đọc xong, tiện tay ném bức thư lên bàn trà bên cạnh, cười khẩy nói với Dương Ấp: "Xem đi, Chi đội Hoài Thượng lại giở trò rồi, xác chết rành rành, chứng cứ như núi, còn đàm phán cái gì nữa?"

Dương Ấp cầm lấy bức thư, liếc mắt nhìn hai cái rồi nói: "Đã là chứng cứ như núi thì nói chuyện cũng chẳng sao. Người ta đã chủ động đề xuất rồi, không đàm phán lại chứng tỏ chúng ta chột dạ."

Dương Ấp có cách nhìn nhận riêng về vụ Trần Cửu Xuyên lau súng cướp cò. Ông cảm thấy đại địch trước mắt, Chương Lâm Pha không nên cứ bám mãi không buông, nhìn là biết cố tình chuyện bé xé ra to.

Chương Lâm Pha đi đi lại lại trong phòng tác chiến, nói: "Lão Dương, cậu nói có phần đúng, nhưng không phải là đại cục. Cậu mới chỉ thấy một mặt của vấn đề mà chưa thấy mặt bên kia. Những năm qua chúng ta và Chi đội Hoài Thượng cùng nhau kháng Nhật, đúng là đồng cam cộng khổ. Thế nhưng nhìn xa hơn một chút, rốt cuộc chúng ta vẫn là hai đoàn tàu chạy trên hai đường ray khác nhau, không đi chung một con đường, việc đường ai nấy đi có thể xảy ra bất cứ lúc nào, nhất là sau khi kháng chiến kết thúc. Xưa nay thiên hạ tan rồi lại hợp, hợp rồi lại tan, vật đổi sao dời, thế sự khó lường, chúng ta không thể ôm ảo tưởng sẽ vĩnh viễn đồng minh với bọn họ."

Dương Ấp ủ rũ cúi đầu, cầm bức thư của Hàn Tử Quân lên xem lại hồi lâu rồi nói: "Nói như vậy thì cái cậu Trần Cửu Xuyên kia nhất định phải giết rồi?"

Chương Lâm Pha nói: "Giết người tế cờ, việc không thể không làm."

Dương Ấp nói: "Chuyện này tôi không phát biểu ý kiến nữa."

Chương Lâm Pha lập tức đổi sắc mặt bảo: "Thế sao được, cậu vẫn không thoát khỏi can hệ đâu. Lão Hàn chẳng phải gửi thư đến muốn đàm phán trước buổi công thẩm sao? Cậu đi đàm phán với họ đi."

Dương Ấp há hốc mồm hồi lâu không khép lại được, đứng bật dậy nói: "Sư trưởng, chuyện này e là không ổn."

Chương Lâm Pha hỏi: "Có gì không ổn? Cậu là nhân vật chủ chiến lừng danh, có uy tín rất cao bên phía Hàn Tử Quân, lại là học viên ưu tú của Đại học Lục quân, hiểu biết lễ nghĩa, cậu đi đàm phán là thích hợp nhất."

Dương Ấp nói: "Tôi còn kiêm chức Phó tham mưu trưởng Bộ Tư lệnh, mắt thấy đợt tấn công mùa đông của Tùng Cương chỉ còn trong vài ngày tới, việc phòng thủ tác chiến đang vô cùng cấp bách!"

Chương Lâm Pha xua tay nói: "Dẹp yên bên trong rồi mới chống giặc bên ngoài, giết Trần Cửu Xuyên chính là việc hệ trọng hàng đầu lúc này. Không giết Trần Cửu Xuyên thì sĩ khí quân ta khó mà chấn hưng, xuất trận ắt vô lực."

Dương Ấp hiểu rồi, Chương Lâm Pha đã hạ quyết tâm né tránh giao chiến, một lòng muốn lấy việc giết Trần Cửu Xuyên làm con bài mặc cả, làm cái cớ để lẩn tránh chiến đấu, quả thực là dụng tâm sâu xa.

Tám

Viên Xuân Mai chỉ sau khi xem qua hồ sơ của Trần Cửu Xuyên mới phát hiện ra thằng nhãi này hóa ra là một chiến sĩ dũng cảm hiếm có. Viên Xuân Mai tự nhủ, nhất định phải cứu cậu ta bằng mọi giá, dù có phải nhảy vào dầu sôi lửa bỏng.

Thời gian đàm phán đã hẹn đã đến, nhưng Trần Cửu Xuyên vẫn bặt vô âm tín. Hàn Tử Quân nổi trận lôi đình, phái trung đội kỵ binh phi ngựa suốt đêm đưa Trịnh Bỉnh Kiệt tới Đỗ Gia Lão Lầu.

Trịnh Bỉnh Kiệt nói: "Trung đoàn 3 chúng tôi đã gây thêm phiền phức cho thủ trưởng rồi."

Triệu Tử Minh dẫn Trịnh Bỉnh Kiệt đến trước cửa phòng tác chiến của chi đội, tham mưu đã đi trước một bước vào thông báo. Hàn Tử Quân lúc đó đang nghe Viên Xuân Mai báo cáo, chợt nghe tin Trịnh Bỉnh Kiệt đã tới bèn bật dậy khỏi ghế, xông thẳng về phía Trịnh Bỉnh Kiệt vừa bước vào cửa với vẻ hoang mang lo sợ, mắng xối xả một trận vuốt mặt không kịp: "Cậu làm ăn cái kiểu gì thế hả, cậu đem Trần Cửu Xuyên của tôi vứt đi đâu rồi, tại sao đến giờ này vẫn chưa thấy tăm hơi đâu?"

Trịnh Bỉnh Kiệt một chân trong một chân ngoài cửa, nói: "Tôi đã cho cậu ấy xuất phát từ ba ngày trước rồi, tôi cũng không hiểu sao giờ vẫn chưa tới."

Hàn Tử Quân hỏi: "Ai phụ trách áp giải?"

Trịnh Bỉnh Kiệt đáp: "Không có ai áp giải cả, tự cậu ấy đi tới."

Hàn Tử Quân chết lặng hồi lâu không nói nên lời, trừng mắt nhìn Trịnh Bỉnh Kiệt, đột nhiên đập bàn một cái rầm quát lớn: "Trịnh Bỉnh Kiệt, cậu phải chịu hoàn toàn trách nhiệm về việc này, đây hoàn toàn là do một tay cậu gây ra!"

Trịnh Bỉnh Kiệt đứng chết trân, không nói một lời.

Triệu Tử Minh ở bên trong cất tiếng gọi: "Trịnh đoàn trưởng, vào trong này nói chuyện đi."

Trịnh Bỉnh Kiệt rụt rè từng bước tiến vào gian chính của từ đường vốn được dùng làm phòng tác chiến. Triệu Tử Minh nói: "Tôi xin giới thiệu một chút, đây là đồng chí Viên Xuân Mai, sau này đồng chí ấy sẽ là Phó chính ủy Trung đoàn 3 của các anh, phụ trách công tác chính trị của trung đoàn."

Trịnh Bỉnh Kiệt liếc nhìn Hàn Tử Quân một cái, chắp tay làm động tác hoan nghênh với Viên Xuân Mai. Viên Xuân Mai mỉm cười đáp lễ, xem như đôi bên đã quen biết nhau.

Hàn Tử Quân cơn giận chưa nguôi, đau đớn xót xa, hai tay dộng thình thình xuống mặt bàn nói: "A, tôi rốt cuộc cũng hiểu rồi, Trần Cửu Xuyên lau súng cướp cò quả nhiên là cố ý làm càn, mà kẻ chủ mưu chính là Đoàn trưởng Trịnh Bỉnh Kiệt cậu! Cậu có mưu đồ riêng, phá hoại mặt trận thống nhất kháng Nhật, cậu chỉ sợ thiên hạ không loạn, cậu mượn việc công trả thù riêng, cậu giở trò thủ đoạn chính trị, cậu ngầm chỉ thị cho thuộc hạ làm xằng làm bậy!"

Trịnh Bỉnh Kiệt nói: "Hàn tư lệnh, xin hãy nghe tôi nói hết đã, chúng ta nên tin tưởng Trần Cửu Xuyên..."

Hàn Tử Quân xoạt một tiếng rút súng ngắn ra, rắc một cái đã lên đạn, dọa cho đám tham mưu và nhân viên cảnh vệ mặt mày tái mét, nhưng không ai dám xông lên can ngăn. Hàn Tử Quân vung vẩy khẩu súng ngắn quát: "Trịnh Bỉnh Kiệt, giờ cậu biết tôi muốn làm gì rồi chứ, tôi muốn bắn vỡ sọ cậu!"

Trịnh Bỉnh Kiệt cứng đờ mặt nói: "Tôi có trách nhiệm, tôi sẵn sàng chấp nhận kỷ luật!"

Triệu Tử Minh nói: "Tư lệnh, chúng ta bình tĩnh lại đã, phải làm rõ tình hình trước."

Hàn Tử Quân nói: "Còn gì mà không rõ nữa? Chương Lâm Pha của Quốc dân đảng ngày nào cũng gửi một bức thư lông gà đòi tôi phải giao người ra, nào là trốn được mùng một không trốn được ngày rằm, nào là chạy trời không khỏi nắng! Nghe đi, toàn những lời lẽ gì thế này! Chi đội Hoài Thượng đường đường chính chính của tôi bị bọn chúng coi như một lũ lưu manh vô lại rồi. Nhưng Trần Cửu Xuyên sống không thấy người chết không thấy xác, cậu bảo tôi phải giải thích thế nào với họ đây?"

Trịnh Bỉnh Kiệt nói: "Sự tình đã đến nước này, tôi chỉ có thể nhận đó là trách nhiệm của tôi. Tôi không còn lời nào để nói."

Hàn Tử Quân gầm thét một hồi cũng thấm mệt, thở hồng hộc chỉ tay vào Trịnh Bỉnh Kiệt bảo: "Tôi nói cho cậu biết, nếu đến ngày công thẩm mà nó vẫn không xuất hiện, tôi sẽ trói cậu nộp cho Chương Lâm Pha!"

Trong lúc Hàn Tử Quân nổi trận lôi đình mắng mỏ Trịnh Bỉnh Kiệt, Triệu Tử Minh chỉ mỉm cười không nói, còn Viên Xuân Mai thì cau mày ủ rũ. Lời lẽ đã nói đến mức này, Viên Xuân Mai cảm thấy mình không thể tiếp tục im lặng được nữa, bèn lựa lời chen vào: "Hàn tư lệnh, tôi thấy chuyện này cũng chưa cần phải cuống cuồng lên như lửa cháy thế đâu, vẫn chưa đến mức sơn cùng thủy tận. Chiều nay chúng ta sẽ đàm phán, vẫn còn cơ hội xoay chuyển."

Hàn Tử Quân gắt gỏng: "Tôi còn không biết là có cơ hội xoay chuyển chắc? Không có cơ hội thì đàm phán cái nỗi gì nữa? Nhưng bây giờ đương sự đã bỏ trốn rồi, bao nhiêu cơ hội xoay chuyển đều bị cú bỏ trốn này quét sạch sành sanh! Lần này Quốc dân đảng càng nắm chắc phần lý, sự việc rành rành ra đấy rồi, không cố ý giết người thì việc quái gì phải trốn? Sợ tội bỏ trốn thì còn nước non gì mà đàm phán nữa?"

Viên Xuân Mai nói: "Vấn đề là tình hình bị làm cho phức tạp lên thôi, chúng ta hãy nghĩ thêm cách xem sao."

Hàn Tử Quân nói: "Đi đi, đi hết đi, các người ra ngoài mà vắt óc suy nghĩ. Trịnh Bỉnh Kiệt, cậu có thể viết di chúc được rồi đấy!"

Chín

Trần Thu Thạch mắt không chớp, nửa quỳ trên cao điểm Dương Tứ Lĩnh phía tây bắc Gia Cát Am, tay cầm ống nhòm tám lần quan sát thẳng về hướng bắc. Phía bắc là Tề Đầu Sơn, qua đó về phía bắc nữa là Tương Hồng Điện. Trần Thu Thạch về cơ bản đã phán đoán ra, hướng tiến công chính trong đợt công kích mùa đông này của quân Nhật hẳn là ở tuyến phía tây, mà lộ trình chủ yếu của tuyến phía tây chính là nằm giữa Phi Tử Lĩnh và Gia Cát Am.

Phía sau Trần Thu Thạch là một nhóm người vây quanh gồm Trung đoàn trưởng Trung đoàn 1 chủ lực Kỳ Thâm Áo, Phó đoàn trưởng Mã Kiến Khoa, Phó đoàn trưởng Trung đoàn 2 Diêu Quá Kiệm, Phó đoàn trưởng Trung đoàn 3 Lưu Hán Dân cùng một số tham mưu. Hàn Tử Quân đã dặn dò đám cán bộ bản xứ này rằng, Phó tư lệnh Trần là chuyên gia chiến thuật nổi tiếng của căn cứ Bách Tuyền thuộc Bát Lộ quân, từng lập nên những chiến lệ thành công lấy ít thắng nhiều ở trận Khổng Tước Lĩnh, trận Chương Hà Dục, trận Thương Nam, là nhân tài đặc biệt do tổng bộ phái tới để tăng cường cho Chi đội Hoài Thượng, mọi người phải khiêm tốn học hỏi Phó tư lệnh Trần.

Bọn họ đang quan sát Trần Thu Thạch, mà Trần Thu Thạch cũng đang quan sát bọn họ. Ấn tượng ban đầu cho thấy, đơn vị này so với những bộ đội ông từng chỉ huy trước đây có rất nhiều điểm khác biệt, việc điều hành nắm bắt có nhiều điều khó khăn. Một lực lượng có tính chất nửa chính quy nửa du kích như Chi đội Hoài Thượng, khi đối phó với đội quân đồn trú lấy đô thị làm trung tâm rồi tỏa ra các vùng núi như Trung đoàn Tùng Cương thì có rất nhiều đề tài mới cần phải nghiên cứu.

Chưa đầy hai ngày, trong túi chỉ huy của Trần Thu Thạch đã nhét hơn mười tấm bản đồ, có tấm do Chi đội Hoài Thượng cung cấp do quân Quốc dân đảng vẽ, có tấm thu được từ quân địch và quân ngụy do quân Nhật vẽ, phần nhiều hơn là do chính ông tự tay khảo sát thực địa rồi vẽ ra. Trần Thu Thạch mang theo những tấm bản đồ này đi rà soát một vòng khắp các đơn vị, trong lòng liền nắm chắc tình hình. Chi đội Hoài Thượng nhìn bề ngoài thì quy mô dàn trải rất lớn, nhưng tính theo quân số thực tế thì chẳng qua chỉ có hai nghìn người, tương đương một trung đoàn tăng cường mà thôi, cộng cả lực lượng vũ trang địa phương vào cũng chỉ vẻn vẹn hai trung đoàn. Còn xét về trang bị, phần lớn đều là súng pháo cũ nát, đối đầu với một tiểu đoàn của quân Nhật cũng đã rất chật vật. Trong điều kiện ấy, ưu thế có thể phát huy ngoài tinh thần chiến đấu ra thì chỉ có việc lợi dụng địa hình, thế nên ông coi việc thông thuộc và tận dụng địa hình là điều kiện tiên quyết cho lần đầu tiên chỉ huy tác chiến kể từ khi nhậm chức.

Trong cuộc họp tác chiến của chi đội, Trần Thu Thạch phân tích, cái gọi là đợt tiến công mùa đông của quân Nhật tất nhiên sẽ tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu, quả hồng mềm thì bóp trước. Mà trong căn cứ địa trải dài hơn một trăm cây số của Chi đội Hoài Thượng chúng ta, dễ bị chọc thủng nhất chính là dải đất giữa Phi Tử Lĩnh và Gia Cát Am ở phía tây bắc Tây Hoa Sơn. Nơi đây thoạt nhìn núi non trùng điệp, dễ thủ khó công, nhưng trên thực tế lại vì có quá nhiều ngả đường nên phòng không xuể. Một khi tuyến phòng thủ Gia Cát Am và Phi Tử Lĩnh bị chọc thủng, căn cứ địa Tây Hoa Sơn của ta sẽ ngàn cân treo sợi tóc.

Trung đoàn trưởng trung đoàn chủ lực Kỳ Thâm Áo lại không đồng tình với phán đoán của Trần Thu Thạch. Ông ta cho rằng đợt tiến công mùa đông lần này của địch tuy mũi nhọn hướng về Tây Hoa Sơn, nhưng chưa chắc đã đột kích từ hướng tây. Địch có ưu thế cơ giới hóa, hoàn toàn có thể dựa vào đường cái men theo thị trấn Đại Sa Cánh, Mạc Đàn Thương để tiến về phía Tây Hoa Sơn.

Trần Thu Thạch nghĩ mình mới chân ướt chân ráo đến, không tiện phủ nhận thẳng thừng phân tích của Kỳ Thâm Áo, bèn tổ chức đợt khảo sát thực địa lần thứ hai, đồng thời thông qua cơ quan tình báo để tính toán binh lực đôi bên. Cuối cùng, Trần Thu Thạch xác định hướng phòng ngự chủ yếu là ở tuyến phía tây, vạch ra phương án giăng hai phòng tuyến hư giả giữa Tương Hồng Điện và Gia Cát Am, bố trí các đại đội du kích và dân quân các huyện đóng giữ, nguyên tắc tác chiến là thu hút quân địch tiến công và kiềm chế chúng, đồng thời tập trung chủ lực mai phục gần Đông Hà Khẩu, Tây Hà Khẩu, chuẩn bị bao vây tiêu diệt quân địch đến chi viện.

Phương án này báo cáo lên Bộ Tư lệnh, Hàn Tử Quân có phần do dự. Hàn Tử Quân nói: "Nếu áp dụng chiến thuật vây điểm diệt viện, dụ giặc tới Đông Hà Khẩu và Tây Hà Khẩu, đồng nghĩa với việc nhân dân căn cứ Tây Hoa Sơn của ta phải sơ tán trên diện rộng, bộ đội phải tung vào với quy mô lớn. Nhỡ đâu giằng co với quân Nhật thì quân ta tiêu hao quá nhiều, trong khi quân bạn lại ngồi chơi xơi nước."

Trần Thu Thạch nói: "Bố phòng ở Đông Hà Khẩu và Tây Hà Khẩu chính là kéo ngọn lửa chiến tranh về phía quân Quốc dân đảng. Đông Hà Khẩu và Tây Hà Khẩu là địa bàn của quân ta, chúng ta bày sẵn thế trận quyết chiến ở đây thì quân Quốc dân đảng chẳng thể nói được gì. Nếu chúng ta phá nồi dìm thuyền, cắn răng chống đỡ, chịu hy sinh thì đó là sự hy sinh cần thiết cho kháng chiến. Nếu chúng ta không chống đỡ nổi thì cứ điểm Tây Hoàng Tập của quân Quốc dân đảng sẽ bị lưỡng đầu thọ địch. Cho nên nói, một khi tiếng súng đã nổ, quân Quốc dân đảng muốn khoanh tay đứng nhìn cũng không xong, cháy thành vạ lây mà! Bọn họ ắt phải đến dập lửa."

Hàn Tử Quân nói: "Phương án này liệu có quá táo bạo không, có phải đã đẩy quy mô trận đánh lên quá lớn không?"

Trần Thu Thạch biết rõ, Hàn Tử Quân chưa từng đánh trận lớn bao giờ, đặc biệt là việc toàn quân xuất kích, đánh ra bốn phương tám hướng, ông ấy sợ xé lẻ bộ đội ra thì mình không quán xuyến nổi. Nhưng đây lại chính là sở trường của Trần Thu Thạch. Một khi đã bước vào trận đánh, địch ở đâu, ta ở đâu, thời gian nào, địa điểm nào, cơ động chuyển dịch ra sao, tất cả đều được tính toán rành rọt trong đầu ông. Trần Thu Thạch nói: "Hàn tư lệnh, anh là thủ trưởng cũ của tôi, nếu anh tin tưởng tôi thì bộ đội cứ giao cho tôi điều động, thành bại được mất, một mình tôi xin chịu hoàn toàn trách nhiệm."

Khuôn mặt Hàn Tử Quân hơi căng ra, dường như có chút phật ý, nhìn bản đồ hồi lâu mới nói: "Đồng chí Thu Thạch nói câu này khách sáo quá, chúng ta cũng là đồng chí chiến hữu lâu năm rồi, tôi lại không tin tưởng cậu sao? Khi các cậu về Giang Hoài, thủ trưởng Tân Tứ quân gặp tôi nói chuyện đã dặn rõ ràng rồi, tôi lo việc xây dựng toàn diện bộ đội, còn chuyện tác chiến có thể buông tay để cậu toàn quyền chỉ huy. Còn về trách nhiệm, tôi là Tư lệnh viên, tôi chịu trách nhiệm về tất cả."

Từ đó về sau mọi chuyện danh chính ngôn thuận, trong việc chỉ huy tác chiến, Trần Thu Thạch độc đoán chuyên quyền, nói một là một hai là hai. Những chuyện khác thì hầu như ông chẳng bao giờ can thiệp.

Trần Thu Thạch không chỉ khảo sát địa hình, đích thân vẽ bản đồ địa hình, mà việc nghiên cứu tình hình địch - ta của ông cũng vô cùng khác người, tỉ mỉ đến mức không sót một chi tiết nhỏ nhặt nào. Về phía địch tình, chủ yếu là nghiên cứu đặc điểm chiến thuật của quân Nhật, mức độ thuần thục thao tác vũ khí khí tài, khả năng hành quân, tình hình tiếp tế hậu cần vân vân, ngay cả thói quen ăn uống vệ sinh của quân Nhật cũng nằm trong diện phân tích của ông. Điều này đã đặt ra những đề bài mới cho các tổ chức tình báo trong châu Hoài Thượng, bởi lẽ công tác tình báo trước đây chỉ giới hạn ở động thái của địch, mục tiêu trọng điểm, hành động lớn, còn những thứ vi mô này thường bị bỏ qua. Bây giờ Trần Thu Thạch đòi hỏi đủ thứ, vừa cần văn bản, vừa cần số liệu, khiến các trạm tình báo trở tay không kịp. Hàn Tử Quân bảo: "Cứ làm theo yêu cầu của Phó tư lệnh Trần, những thứ Phó tư lệnh Trần cần đều là những thứ liên quan đến sống còn của trận đánh, không ai được phép làm ăn tắc trách."

Lúc trở về Đại Biệt Sơn, trên đường đi đoàn cán bộ đã vứt bỏ bớt rất nhiều đồ đạc để hành quân gọn nhẹ, duy chỉ có hai chiếc hòm của Trần Thu Thạch là trước sau vẫn không hề bị vứt bỏ lại.

Bây giờ, hai chiếc hòm này đã phát huy tác dụng. Một hòm đựng bản sao các trận đánh mẫu do ông chỉnh lý hồi ở Bách Tuyền, ông dự định đợi khi nắm rõ tình hình, chiến cuộc ổn định sẽ in thạch phát xuống cho các chỉ huy quân sự cấp trung đoàn của Chi đội Hoài Thượng làm giáo trình chiến thuật. Còn một hòm nữa, ngoài sách giáo khoa quân sự, còn có vài cuốn như "Tình hình biên chế lục quân Nhật Bản", "Đặc điểm chiến thuật và bố trí hỏa lực cấp tiểu đội, trung đội của quân Nhật", "Phân tích kỹ thuật đơn binh của quân Nhật", dự kiến phát đến tận chỉ huy cấp đại đội. Trước mắt công việc này còn chưa kịp triển khai, Trần Thu Thạch liền giao cho Phùng Tri Lương, bảo anh mang theo bên mình để sẵn sàng dùng bất cứ lúc nào. Kỳ Thâm Áo và Lưu Hán Dân cùng mọi người đều đã xem qua cuốn sổ tay này, từ đó mới có khái niệm so sánh tương quan lực lượng địch - ta.

Có sự đánh giá cơ bản, Trần Thu Thạch rất thận trọng trong việc dùng binh. Một mặt ông nhấn mạnh các đơn vị phải tăng cường huấn luyện, đồng thời đưa ra yêu cầu phải nắm thật chắc kỹ chiến thuật của quân Nhật, "lấy sở trường của địch chế ngự địch"; mặt khác trong việc bày binh bố trận, ông nhấn mạnh việc lấy mạnh thắng yếu, lấy mười chọi một. Điều này hoàn toàn đi ngược lại phương châm trước kia, bởi vì trước đây luôn nhấn mạnh lấy yếu thắng mạnh, dĩ nhất đương thập.

10

Trần Thu Thạch dẫn theo một tốp người đi khảo sát địa hình và bộ đội suốt ba ngày, đưa ra một số phát biểu, lập tức dấy lên những lời bàn tán. Có một lần leo núi nghỉ chân, Trung đoàn trưởng trung đoàn chủ lực Kỳ Thâm Áo lầm bầm với bọn Lưu Hán Dân: "Thế này là thế nào? Bảo là phái cho chúng ta một chuyên gia chiến thuật, tôi thấy phái tới một gã bất tài vô dụng thì có, cái này cũng sợ, cái kia cũng sợ, tối ngày gảy bàn tính tính toán, lẽ nào thắng lợi nằm trong bàn tính à?"

Phùng Tri Lương đi theo đoàn cán bộ tới đây, là tham mưu do đích thân Trần Thu Thạch điểm tên chọn, thực chất cũng là trợ thủ của ông, vốn hiểu rõ Trần Thu Thạch nên đương nhiên phải bảo vệ hình ảnh của ông. Phùng Tri Lương nói: "Kỳ Trung đoàn trưởng, anh nói trước kia các anh đánh cũng là chiến quy ước, vậy tôi hỏi anh, từ ngày kháng chiến đến nay các anh đã tiêu diệt được bao nhiêu quân Nhật?"

Kỳ Thâm Áo có phần bực bội, áng chừng nhẩm tính rồi bảo: "Ít nhất cũng phải trăm người chứ?"

Phùng Tri Lương cười ha hả nói: "Tôi nói cho anh biết, lúc chúng tôi vừa tới Chi đội Hoài Thượng, Tư lệnh Hàn giới thiệu tình hình, Phó tư lệnh Trần đã nghiên cứu qua các trận đánh của các anh rồi. Chi đội Hoài Thượng từ khi thành lập tới nay, những trận giáp mặt trực tiếp với quân Nhật lớn nhỏ hơn ba mươi lần, tổng cộng tiêu diệt được bốn mươi hai tên địch. Chiến quả này chỉ bằng một phần tư trận Chương Hà Dục. Anh có biết không, trận Chương Hà Dục chính là do Phó tư lệnh Trần chỉ huy đấy."

Nghe Phùng Tri Lương nói vậy, Kỳ Thâm Áo nổi trận lôi đình, bước tới túm chặt cổ áo Phùng Tri Lương, chẳng nói chẳng rằng giáng thẳng một cái bạt tai vào mặt anh, miệng chửi bới: "Mày dám bôi nhọ Chi đội Hoài Thượng bọn tao à, tao cho mày nếm mùi lợi hại của Chi đội Hoài Thượng!"

Phùng Tri Lương bị đánh bất ngờ đương nhiên không chịu để yên, hét lên một tiếng rồi lao tới tóm lấy Kỳ Thâm Áo, quét một cú gạt chân. Trần Thu Thạch nghe thấy tiếng la hét liền từ trên đỉnh núi đi xuống, thấy hai người vẫn đang như hai con bò đực ghì chặt tay nhau giằng co, bèn hỏi có chuyện gì, hai người mới chịu buông tay. Phùng Tri Lương nói: "Thủ trưởng hỏi anh ta kìa, anh ta ra tay đánh người trước!"

Trần Thu Thạch nói: "Kỳ Trung đoàn trưởng, có phải anh ra tay trước không?"

Kỳ Thâm Áo đuối lý, cứng cổ nói: "Là tôi ra tay trước. Hắn dám bôi nhọ Chi đội Hoài Thượng chúng tôi chiến tích tầm thường, cái này có khác gì giọng điệu của Quốc dân Đảng cơ chứ?"

Trần Thu Thạch đã hiểu ngọn ngành, hơi trầm ngâm rồi nói: "Anh là cán bộ chỉ huy lớn thế này rồi, sao có thể như con nít hễ nói là động tay động chân thế hả, để bộ đội nhìn thấy thì ra thể thống gì?"

Kỳ Thâm Áo đảo mắt, không nói năng gì nữa.

Trần Thu Thạch trở về Bộ tư lệnh Chi đội, lại yêu cầu lấy báo cáo tình hình địch mấy ngày gần đây, đóng cửa nghiên cứu suốt nửa ngày. Đến bữa trưa, Triệu Tử Minh thấy ông mất tập trung bèn hỏi có chuyện gì.

Trần Thu Thạch dùng đũa gắp một khúc dưa muối, giơ lên trước mắt nói: "Ăn thịt thì phải ăn thịt ba chỉ, nhưng tại sao Tùng Cương lại muốn ăn dưa muối chứ, hơn nữa còn là một hũ dưa muối thối rữa."

Triệu Tử Minh quẹt miệng nói: "Lão Trần, anh lại nảy ra suy nghĩ gì rồi, lại kỳ môn độn giáp đấy à?"

Trần Thu Thạch nói: "Tôi cảm thấy đợt tiến công mùa đông lần này, ý đồ của Tùng Cương chưa chắc đã là Tây Hoa Sơn."

Tác chiến cốt ở thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Hiện giờ đã là giữa mùa đông, tuyết lớn sắp rơi, trời đông giá rét, tầm nhìn hạn chế, tầm bắn hỗn loạn, đó là một. Chỉ cần tuyết rơi, sông hồ đóng băng, đường sá tắc nghẽn, người ngựa tiến bước khó khăn, đại bộ đội không thể triển khai đội hình, đó là hai. Điều quan trọng là tại sao Tùng Cương lại muốn tiến công Tây Hoa Sơn? Căn cứ Tây Hoa Sơn phần lớn trang bị súng pháo rách nát, lương thực toàn là ngũ cốc thô, vàng bạc châu báu chẳng có lấy một cắc, da thú và sản vật rừng núi đã sớm chuyển ra ngoài. Nơi đây vừa không phải vị trí chiến lược trọng yếu, cũng chẳng phải trục giao thông huyết mạch nam bắc, hắn rảnh rỗi không có việc gì làm mà đến Tây Hoa Sơn đánh chơi chắc? Xét từ góc độ mục đích chiến dịch thì hoàn toàn không hợp lý.

Triệu Tử Minh nói: "Lối suy nghĩ của quỷ Nhật không giống anh đâu, biết đâu hắn chọn Tây Hoa Sơn - một căn cứ không có giá trị chiến lược thế này, đánh một trận để ứng phó với nhiệm vụ cấp trên giao xuống thôi."

Trần Thu Thạch nói: "Lão Triệu, anh quá không hiểu người Nhật rồi, anh đang dùng tư duy của Quốc dân Đảng để suy đoán người Nhật, vô trách nhiệm, dối trên lừa dưới, tránh nặng tìm nhẹ. Tôi đánh nhau với quỷ Nhật sáu bảy năm trời, tôi hiểu bọn chúng, một cuộc càn quét rầm rộ quy mô lớn như thế này nhất định phải có mục đích chiến dịch rõ ràng. Người Nhật không chơi trò giả vờ với anh đâu. Tôi luôn cảm thấy cái gọi là tiến công mùa đông, cái gọi là đại càn quét Tây Hoa Sơn rất có thể là một cú lừa, rất có thể là ý tại ngôn ngoại, giương đông kích tây, mưu đồ việc khác."

11

Vì xảy ra sự cố súng cướp cò của Trần Cửu Xuyên, thái độ của Chương Lâm Pha đối với Chi đội Hoài Thượng càng thêm hống hách, chuẩn bị một phiên tòa xét xử quy mô rất lớn tại Sở Thành, tràn đầy tự tin muốn làm cho Chi đội Hoài Thượng bẽ mặt. Nhất là sau khi nhận được mật báo Trần Cửu Xuyên đã sợ tội bỏ trốn, Chương Lâm Pha lại càng nắm chắc phần thắng trong tay.

Mấy ngày đó, Hàn Tử Quân đúng là như ngồi trên đống lửa, mắng Trịnh Bỉnh Kiệt một trận vuốt mặt không kịp. Chi đội Hoài Thượng suýt chút nữa đã thực sự đưa ra phương án giao Trịnh Bỉnh Kiệt cho phiên tòa công khai xét xử để lấp vào chỗ trống của Trần Cửu Xuyên.

Vấn đề này được tranh luận vô cùng gay gắt trong cuộc họp. Trịnh Bỉnh Kiệt khẳng khái tuyên bố, đề xuất lấy mạng đền mạng, xin chi đội trói mình lại đem nộp cho Sư đoàn 212 tùy ý xử trí. Viên Xuân Mai chủ trương để một mình cô đơn thương độc mã tới thương lượng với Sư đoàn 212 nhằm kéo dài thời gian. Phó chính ủy Quân khu Giang Hoài Tào Tứ An tới chỉ đạo công tác thì chủ trương hoàn toàn không thèm đếm xỉa tới, ngồi yên xem xét biến chuyển. Triệu Tử Minh lại chủ trương tiếp xúc cấp cao, do ông và Tư lệnh Hàn Tử Quân ra mặt trực tiếp đối thoại với Chương Lâm Pha, lấy lý lẽ thuyết phục, lấy ân tình đả động.

Mỗi người một ý, không ai thống nhất được với ai.

Ngay lúc Chi đội Hoài Thượng đang bị bao trùm trong bầu không khí phẫn nộ và bất lực, bên ngoài phòng tác chiến bỗng vang lên tiếng hét: "Cho tôi vào, tôi là tội phạm, tôi là Trần Cửu Xuyên!"

Ban đầu mọi người ngỡ là nghe nhầm, tưởng rằng sự lo lắng đã khiến bản thân sinh ra ảo giác. Trịnh Bỉnh Kiệt phản ứng nhanh nhất, chạy vụt ra ngoài cửa nhìn thì quả nhiên là Trần Cửu Xuyên. Trịnh Bỉnh Kiệt chẳng nói chẳng rằng, ôm chầm lấy Trần Cửu Xuyên, bế thẳng vào phòng tác chiến.

Trần Cửu Xuyên xuất hiện ở Chi đội Hoài Thượng trong bộ dạng thảm không nỡ nhìn, quần áo rách rưới, đầu bù tóc rối, trên mặt đầy máu, một chân bị thọt, tay phải chống một khẩu súng Arisaka Type 38, tay trái vẫn bưng một chiếc bát mẻ, đáy bát còn dính chút cơm canh thừa.

Phòng tác chiến im phăng phắc, mười mấy con người lặng lẽ nhìn đứa trẻ đầy máu me này. Viên Xuân Mai bước lại gần Trần Cửu Xuyên hỏi: "Cháu là Trần Cửu Xuyên?"

Đôi mắt Trần Cửu Xuyên giữa những vết máu trông đặc biệt sáng, cậu chớp mắt nhìn Viên Xuân Mai rồi đáp: "Cháu là Trần Cửu Xuyên."

Viên Xuân Mai nói: "Sao cháu lại ra nông nỗi này? Chắc chắn trên đường cháu đã đụng phải địch, giải quyết xong bọn chúng rồi mới tới Đỗ Gia Lão Lầu đúng không?"

Trần Cửu Xuyên nói: "Không phải ạ, cháu giải quyết xong quỷ Nhật thì bị lạc đường, phải đi ăn xin hai ngày mới dò hỏi được đường đến Đỗ Gia Lão Lầu."

Nước mắt Viên Xuân Mai lập tức tuôn trào, cô quay mặt đi chỗ khác.

Hàn Tử Quân bất động như tượng, hỏi Trần Cửu Xuyên: "Cửu Xuyên, cháu có biết gọi cháu tới Đỗ Gia Lão Lầu để làm gì không?"

Trần Cửu Xuyên nói: "Biết ạ, để xét xử cháu."

Hàn Tử Quân lại hỏi: "Vậy cháu có biết kết quả xét xử là gì không?"

Trần Cửu Xuyên nói: "Biết ạ, chém đầu."

Hàn Tử Quân đùng đùng nổi giận, đập bàn quát: "Biết chém đầu mà cháu còn tới? Sao không cút cho thật xa, cút ra tận chân trời góc bể đi!"

Trần Cửu Xuyên dường như bị dọa sợ, cúi gằm đầu xuống nói: "Cháu không thể cút được, cháu cút rồi thì Chi đội Hoài Thượng sẽ không rửa sạch được oan ức. Dám làm dám chịu, cứ giao cháu cho Quốc dân Đảng đi, giết cháu rồi bọn họ sẽ không làm khó các thủ trưởng nữa."

Hàn Tử Quân rốt cuộc không kìm nén được nữa, bước lên một bước ôm chặt lấy cái đầu lem luốc của Trần Cửu Xuyên vào lòng. Cảnh tượng này vừa vặn bị Trần Thu Thạch nghe tin chạy tới nhìn thấy. Trần Thu Thạch sững sờ ngoài cửa, hồi lâu sau mới nhấc bước, rất nhanh đã hiểu rõ sự tình.

Hàn Tử Quân ôm Trần Cửu Xuyên nói: "Trần Cửu Xuyên ơi là Trần Cửu Xuyên, thằng bé này, cháu cừ lắm. Bọn chú nhất định sẽ dốc hết sức giữ lấy mạng sống cho cháu."

Trần Thu Thạch đứng bên cạnh, chắp tay sau lưng, chăm chú quan sát Trần Cửu Xuyên thật lâu rồi cười hỏi: "À, cháu chính là Trần Cửu Xuyên đại danh đỉnh đỉnh đó sao? Họ Trần này còn chưa tới Đại Biệt Sơn thì cái tên Trần Cửu Xuyên của cháu đã lọt vào tai trước rồi. Dậy sóng khắp nơi, cừ lắm!"

Trần Cửu Xuyên nhìn Trần Thu Thạch với vẻ cảnh giác.

Trần Thu Thạch nói: "Một thiếu niên anh hùng thế này, nếu để Quốc dân Đảng giết mất thì chứng tỏ chúng ta quá vô dụng rồi."

Hàn Tử Quân nói với Viên Xuân Mai: "Cô đi nói với đại diện của Chương Lâm Pha, chỉ cần giữ lại mạng cho Trần Cửu Xuyên, Chi đội Hoài Thượng tôi sẵn sàng nhường lại nửa huyện căn cứ Thương Thành."

Trần Thu Thạch nói: "Tư lệnh, nói thế không được đâu. Chúng ta càng đưa ra điều kiện trao đổi thì Chương Lâm Pha lại càng đắc ý. Đừng nói là nửa huyện căn cứ, cho dù đem cả Chi đội Hoài Thượng cho hắn sáp nhập, hắn cũng chưa chắc đã chịu. Trong vấn đề này không có đường lui, chỉ có thể lấy công làm thủ."

Viên Xuân Mai nói: "Phó tư lệnh Trần, anh có cách nào cứu đứa trẻ này không?"

Trần Thu Thạch xua tay nói: "E là không ổn. Hiện giờ mấu chốt của vấn đề nằm ở chỗ là vô ý làm chết người hay cố ý giết người, mọi rắc rối đều tập trung ở điểm này. Vụ án của Trần Cửu Xuyên tôi cũng có tìm hiểu đôi chút, bảo là vô ý thì dường như cũng có chỗ gợn, súng cướp cò gây chết người trong quân đội chẳng phải chuyện lạ gì, có thể nói là xảy ra như cơm bữa. Lý Vạn Phương đã chết thì không còn ai đối chứng, người sống nói gì cũng không thể coi là bằng chứng tuyệt đối! Chuyện thế này, ai cũng có lý lẽ riêng, không ai chịu ai, người nào kiên trì đến cùng thì người đó thắng."

Viên Xuân Mai nói: "Tôi cũng nghĩ như vậy. Tôi mặc kệ hắn nói thế nào, chỉ cần hắn không đưa ra được chứng cứ xác thực thì hắn không thể định tội Trần Cửu Xuyên."

Trần Thu Thạch nói: "Được, còn lại hai vấn đề nữa. Một là chuyện súng cướp cò, mọi tình tiết trước sau cháu phải nhớ lại cho thật rõ ràng, ở đại hội công thẩm cháu buộc phải nói năng kín kẽ, trước sau như một, không được nghe người khác nói thế nào thì nói theo thế ấy, không được tiền hậu bất nhất. Điều gì không chắc chắn thì phải cắn chặt răng, điều gì chắc chắn thì phải khẳng định đến cùng. Chàng trai trẻ, cháu hiểu chưa?"

Trần Cửu Xuyên nói: "Cháu không sợ chết, để bọn họ giết cháu đi!"

Trần Thu Thạch nghiêm giọng: "Trần Cửu Xuyên, cháu phải hiểu rằng cháu chết hay không không quan trọng, điều quan trọng là chỉ cần phán cháu tử hình, Chi đội Hoài Thượng chắc chắn sẽ phải mang tội danh mưu sát quân bạn. Chỉ khi cháu không chết thì mới giúp Chi đội Hoài Thượng thoát khỏi tội danh này được. Vì vậy, lúc công thẩm, cháu nhất định phải khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng đó là súng cướp cò, lột da cháu cũng là súng cướp cò, chặt đầu cháu cũng là súng cướp cò. Hiểu chưa?"

Trần Cửu Xuyên rốt cuộc cũng gật đầu: "Cháu hiểu rồi."

Trần Thu Thạch nói: "Vấn đề còn lại là tranh biện tại hiện trường công thẩm. Đồng chí Viên Xuân Mai, nghe nói cô đã chuẩn bị tư tưởng rất chu đáo, nắm giữ một lượng lớn tài liệu. Tôi muốn nhắc nhở một câu, đã là công thẩm thì rất nhiều việc không phải đợi ra trước công đường mới giải quyết, mà trước đó phải làm rất nhiều công tác chuẩn bị. Quốc dân Đảng đã dựng lên một đoàn bồi thẩm và đoàn ký giả rầm rộ, cuộc công thẩm lần này là để phơi bày trước bàn dân thiên hạ, vì thế chiến thuật công tâm đối với đoàn bồi thẩm và ký giả là vô cùng quan trọng. Luật pháp hiện nay chẳng ra ngô chẳng ra khoai, không phải của chính phủ Bắc Dương mà cũng chẳng theo chính phủ Quốc dân, cái gọi là pháp luật phần lớn đều được định đoạt bởi tình cảm."

Viên Xuân Mai nói: "Phó tư lệnh Trần, ý anh là..."

Trần Thu Thạch nói: "Dư luận, phải khuấy động sự đồng cảm dành cho Trần Cửu Xuyên thành một làn sóng khắp nơi, ra tay chiếm thế thượng phong trước, phải tạo nên áp lực dư luận mạnh mẽ trước phiên công thẩm để buộc quân Quốc dân Đảng không dám tùy tiện ra tay."

Viên Xuân Mai trầm ngâm một lát rồi nói: "Tôi đã có ý tưởng rồi, nhưng vẫn chưa kịp triển khai."

Hàn Tử Quân buông Trần Cửu Xuyên ra, nói: "Được rồi, gánh nặng ngàn cân này đặt lên vai cô đấy. Đồng chí Viên Xuân Mai, nhờ cậy cả vào cô, có giữ được tính mạng cho Trần Cửu Xuyên hay không đều trông cậy vào cô cả. Chiến dịch này, chúng tôi nghe theo cô chỉ huy."

Viên Xuân Mai nói: "Vâng. Thưa Tư lệnh, tôi sẽ dốc hết sức mình."

Trần Thu Thạch nói: "Viên Xuân Mai, cô đợi một chút. Chi tiết quyết định thành bại, hôm nay những người có mặt ở đây đều là cán bộ chỉ huy, phải bảo đảm rằng bắt đầu từ bây giờ, chuyện Trần Cửu Xuyên quay về phải trở thành cơ mật tuyệt đối. Hãy giấu thằng bé đi trước đã, không được để lộ một chút phong thanh nào."

Hàn Tử Quân không hiểu ra sao, ngơ ngác nói: "Hả, Phó tư lệnh Trần, anh có ý gì thế?"

Trần Thu Thạch nói: "Tư lệnh, bí mật này sẽ là vũ khí tối hậu giúp chúng ta giành thắng lợi. Những chiến sĩ làm nhiệm vụ cảnh giới Bộ tư lệnh hôm nay, hễ ai biết chuyện Trần Cửu Xuyên trở về thì phải lập tức đưa đi cấm túc."

Hàn Tử Quân vẫn chưa hiểu. Trần Thu Thạch giải thích: "Để Chương Lâm Pha tin chắc rằng Trần Cửu Xuyên đã sợ tội bỏ trốn, hắn sẽ lơ là mất cảnh giác. Đến lúc đó để Trần Cửu Xuyên đột ngột xuất hiện, cục diện phiên công thẩm sẽ xoay chuyển hoàn toàn."

Hàn Tử Quân đã hiểu ra, nói: "Được rồi, vậy cứ làm theo lời Phó tư lệnh Trần đi. Lưu Đại Lâu, cậu đi thu xếp lấy chút cơm cho Trần Cửu Xuyên, ăn xong thì tắm rửa một cái."

Sau khi mọi người rời đi, Hàn Tử Quân hỏi Trịnh Bỉnh Kiệt: "Thằng bé này chẳng phải còn một người mẹ sao, bà ấy đã biết chưa?"

Trịnh Bỉnh Kiệt thành thật trả lời: "Biết rồi ạ, Hoàng Hàn Mai mấy ngày nay khóc lên khóc xuống, nghe Mã Kiến Khoa nói bà ấy tự mình lên núi đốn cây để làm quan tài cho Trần Cửu Xuyên."

Hàn Tử Quân nói: "Lão Trịnh, anh là đồng chí lâu năm rồi, anh nói thật cho tôi biết, Trần Cửu Xuyên bắn chết Lý Vạn Phương có phải là cố ý không?"

Trịnh Bỉnh Kiệt ngẩn người một hồi lâu rồi nói: "Tôi cũng không dám chắc. Nhưng nghe phong thanh đồn đại thì chuyện này có liên quan đến mẹ nó. Mẹ nó sau khi biết chuyện Trần Cửu Xuyên gây họa cứ luôn miệng bảo là bà ấy hại chết con trai, cái mặt già của bà ấy chẳng biết giấu vào đâu nữa. Tôi thấy chuyện này đúng là có điểm mờ ám."

Hàn Tử Quân nói: "Được rồi, chuyện này dừng ở đây thôi, từ nay về sau đừng nhắc lại nữa."