Một

Trần Thu Thạch dưỡng thương mất một tháng rưỡi. Đây là quãng thời gian thảnh thơi nhất mà cũng lãng mạn nhất trong cuộc đời anh. Anh không cần phải phân tích địch tình địa hình, cũng chẳng phải bày binh bố trận. Anh có thể để cho tâm tư mình mặc sức rong ruổi như ngựa bất kham.

Bệnh viện Ích Dân nằm ở ngoại ô phía nam Thạch Môn, vốn là bệnh viện của giáo hội, sau khi kháng chiến bùng nổ, tổ chức ngầm thâm nhập bằng đủ mọi cách, nơi đây trên thực tế đã biến thành một bệnh viện kháng chiến bí mật, kết hợp cả đông tây y, lại có mấy bác sĩ Tây Dương. Bác sĩ Tây Dương chẩn đoán Trần Thu Thạch mắc chứng tâm thần phân liệt thể hoang tưởng, thầy thuốc đông y thì lại chẩn đoán anh mắc bệnh tương tư, bệnh tình báo cáo lên văn phòng Bát lộ quân, lãnh đạo văn phòng chỉ thị, cứ chiếu theo bệnh phân liệt mà nói, nhưng trị theo bệnh tương tư.

Trị theo bệnh tương tư tức là dùng đông y. Vị đông y phụ trách chữa trị cho Trần Thu Thạch là danh y Đổng Thập Vị nức tiếng trong thành Thạch Môn, vừa vào việc tất nhiên không thể thiếu vọng văn vấn thiết. Đổng Thập Vị cảm thấy rất kỳ quặc, người bệnh này hôm nay thì bình thường, ngày mai lại phát bệnh, khiến Đổng Thập Vị vô cùng căng thẳng. Đổng Thập Vị than thở mình quả là xui xẻo đến tận mạng, gặp phải một bệnh nhân sáng nắng chiều mưa thế này, mười mấy ngày trôi qua rồi mà vẫn chưa thể kê đơn bốc thuốc, nếu làm không khéo thì cái biển hiệu danh y Thạch Môn của ông coi như bị đập nát.

Trong lúc Đổng Thập Vị ở Thạch Môn đang rầu rĩ vì Trần Thu Thạch, thì cấp trên trực tiếp của anh là Thành lữ đoàn trưởng cũng đang đau đầu vì anh. Thành lữ đoàn trưởng nắm rõ lai lịch của Trần Thu Thạch, càng biết rõ đây là chuyên gia chiến thuật được Từ Hướng Tiền hết sức coi trọng, không ngờ lại mắc phải cái chứng bệnh khó nói như thế này, hơn nữa đến cả danh y Thạch Môn cũng bị làm khó, đủ thấy tính chất nghiêm trọng của vấn đề. Thành lữ đoàn trưởng phái người đến phân hiệu Kháng Đại, mời Triệu Tử Minh và Viên Xuân Mai tới để tìm hiểu tình hình. Triệu Tử Minh nói, chuông do người nào buộc thì phải do người ấy cởi, việc này e rằng chỉ có đồng chí Xuân Mai mới giải thích rõ ràng được.

Lúc này Viên Xuân Mai cũng chẳng màng thẹn thùng nữa, đem tường tận mối quan hệ qua lại giữa cô và Trần Thu Thạch kể ra từ đầu đến cuối, nói rằng trước kia có một chút cảm xúc mông lung, tình cảm Trần Thu Thạch dành cho cô bắt nguồn từ nỗi nhớ thương người chị họ đã khuất của cô, yêu ai yêu cả đường đi lối về mà ra. Xa cách ngần ấy năm, cô đã lấy chồng, người bạn đời của cô là đồng chí hoạt động ngầm nằm lại trong nội bộ quân Quốc dân, cô không có cách nào đáp lại tâm ý của Trần Thu Thạch.

Thành lữ đoàn trưởng nói: "Đồng chí Trần Thu Thạch là tài sản quý báu của chiến tranh cách mạng, chúng ta không thể giương mắt nhìn một đồng chí như vậy bị hủy hoại, tôi hy vọng các đồng chí có thể phối hợp với chúng tôi, không chỉ chữa trị bệnh thể xác cho đồng chí Trần Thu Thạch, mà quan trọng hơn là phải chữa trị về mặt tinh thần."

Trên đường trở về phân hiệu Kháng Đại, Triệu Tử Minh nói: "Đồng chí Xuân Mai, cô có nghe ra ẩn ý trong lời của Thành lữ đoàn trưởng không? Cô phân tích lời ông ấy xem, bảo chúng ta phối hợp, chúng ta phối hợp thế nào? Cái gọi là phối hợp, chính là muốn cô phối hợp đấy."

Viên Xuân Mai nói: "Tôi cũng như anh đâu phải là bác sĩ, tôi phối hợp thế nào được?"

Triệu Tử Minh nói: "Rất đơn giản, Trần Thu Thạch vì cô mà phát bệnh, vậy cô chính là đối tượng tương tư của anh ấy, nếu cô có thể lấy anh ấy, chẳng phải là giải quyết dứt điểm mọi chuyện rồi sao?"

Viên Xuân Mai đỏ bừng mặt nói: "Lão Triệu, thế mà anh cũng thốt ra được! Tôi là người đã có gia đình, chồng tôi còn đang mạo hiểm tính mạng từng giây từng phút, chiến đấu trong lòng địch, sao anh có thể xúi giục tôi phản bội chồng mình chứ?"

Triệu Tử Minh nói: "Tôi không hề bảo cô phản bội chồng, bảo vệ hôn nhân và giúp đỡ đồng chí đâu có mâu thuẫn gì nhau."

Viên Xuân Mai tức giận nói: "Tôi nghe không hiểu anh đang nói gì cả!"

Triệu Tử Minh nói: "Chồng cô làm việc ở vùng địch chiếm, tình hình anh ta cô đều nắm rõ cả chứ?"

Viên Xuân Mai trừng mắt nhìn Triệu Tử Minh: "Anh nói câu này có ý gì?"

Triệu Tử Minh nói: "Công tác ở vùng địch chiếm, tình hình phức tạp lắm. Có một số đồng chí của chúng ta, à, vốn dĩ là những đồng chí rất tốt, nhưng thường lại không vượt qua được thử thách, có người vượt qua được thử thách thì lại dâng hiến cả sinh mạng quý báu..."

"Lão Triệu!" Triệu Tử Minh đang lựa lời cẩn thận, bỗng nghe một tiếng quát cắt ngang, quay đầu lại thì thấy đôi mắt Viên Xuân Mai đã ngân ngấn lệ. Triệu Tử Minh lập tức im bặt.

Viên Xuân Mai nói: "Lão Triệu, anh quá đáng lắm! Chồng tôi công tác ở vùng địch chiếm, trong mưa máu gió tanh, khủng bố trắng, trải qua muôn vàn gian khổ nguy nan, một lòng son sắt trung kiên, vậy mà anh, các người, chỉ vì một Trần Thu Thạch mà các người trăm phương ngàn kế giăng bẫy. Anh giăng bẫy đã đành, nhưng các người không được vô cớ bôi nhọ chồng tôi, anh ấy là một đồng chí tốt, anh ấy tuyệt đối không bao giờ giống như các người mong muốn đâu! Tuyệt đối không!"

Sau khi trở về phân hiệu, Viên Xuân Mai thực sự trăn trở. Kể từ khi biết tin Trần Thu Thạch phát bệnh, cô đã nửa tháng nay ăn không ngon ngủ không yên, nghĩ đi nghĩ lại, chuyện này dù thế nào cô cũng không thể phủi sạch can hệ. Bảo là hoàn toàn không có trách nhiệm thì không phải là lời thật lòng. Nhớ năm xưa bên ruộng hoa cải dầu ven bờ sông Thu Tử, cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý để thổ lộ lòng mình, chỉ là khi đó đối với chuyện tình cảm nam nữ, cô còn quá đỗi mơ hồ, cũng quá đỗi mong manh. Trần Thu Thạch nhìn bề ngoài thì phong lưu phóng khoáng, thực chất trong tình yêu lại vô cùng non nớt. Lần đó nếu anh có hành động gì, chưa biết chừng ván đã đóng thuyền rồi, sau đó cô sẽ xin sang đơn vị của Trần Thu Thạch, thuận lý thành chương kết thành một mối lương duyên tốt đẹp, cũng sẽ chẳng có những rắc rối như ngày hôm nay.

Nửa đêm đầu Viên Xuân Mai nghĩ, không thể đi, đi chưa chắc đã giải quyết được vấn đề, trái lại còn có khả năng khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

Thế nhưng đến nửa đêm sau, cô lại đổi ý, nên đi, dẫu cho anh có sàm sỡ, dẫu cho anh có làm cô bẽ mặt, đó đều là những điều cô phải gánh chịu, chỉ cần có thể cứu vãn một tài sản quý báu của chiến tranh cách mạng, thì dẫu có phải hiến thân, cô cũng thấy xứng đáng.

Sáng hôm sau vừa tập thể dục xong, Viên Xuân Mai sốt ruột tìm gặp Triệu Tử Minh, nói ra suy nghĩ của mình, cô lo lắng lúc này không nói ra, đến tối lại đổi ý mất.

Triệu Tử Minh nói: "Tốt, cô nên làm thế từ sớm mới phải. Tôi đi tìm Thành lữ đoàn trưởng ngay đây, để ông ấy đứng ra xin nghỉ phép cho chúng ta, tôi đi cùng cô."

Mọi chuyện tiếp theo diễn ra rất đơn giản.

Rạng sáng hôm sau, Triệu Tử Minh cùng Viên Xuân Mai đi nhờ một chuyến xe ngựa vào Thạch Môn chở hàng, mang theo mấy tờ tin nhanh chiến trường mà Thành lữ đoàn trưởng giao cho họ, đón ánh ban mai lên đường. Suốt dọc đường, Viên Xuân Mai đã hình dung ra đủ mọi viễn cảnh khi Trần Thu Thạch gặp lại mình, một là mừng rỡ bất ngờ, nhào tới ôm chầm lấy cô, cô không được từ chối, cô chỉ có thể đón nhận. Khả năng thứ hai là anh giả vờ không quen biết cô, hoặc làm nhục cô trước mặt mọi người. Cô không được phản kháng, cô phải nhẫn nhịn. Khả năng thứ ba là có thể anh sẽ có phản ứng quá khích, nếu ngất xỉu thì gay go to, nhưng sự kích thích mạnh mẽ này biết đâu lại khiến tình hình chuyển biến theo hướng tốt đẹp, như Phạm Tiến thi đỗ mừng quá phát điên, chẳng phải nhờ cú tát trời giáng bằng bàn tay mổ lợn của ông bố vợ mà tỉnh lại đó sao? Khả năng thứ tư... có thể sẽ xuất hiện những cảnh tượng khó coi, thế nhưng, chỉ cần có thể trị tận gốc căn bệnh của anh, dẫu có biến thân xác mình thành liều thuốc tốt, thì đó cũng coi như một phần cống hiến cho cuộc kháng chiến chống Nhật...

Suốt chặng đường ấy, Viên Xuân Mai trăn trở khôn nguôi.

Viên Xuân Mai đã nghĩ đến đủ mọi tình huống, duy chỉ không ngờ được rằng Trần Thu Thạch lại coi cô như vô hình. Cô và Triệu Tử Minh tìm gặp Điền Bảo Lâm, một đồng chí hoạt động ngầm kiêm chủ nhiệm y vụ chuyên trách điều trị cho Trần Thu Thạch, sau đó được Điền Bảo Lâm dẫn đường tới phòng bệnh đơn của Trần Thu Thạch. Lúc ấy Trần Thu Thạch đang ngồi trên giường chơi cờ tướng, đầu lắc lư như một đứa trẻ. Điền Bảo Lâm nói: "Lão Trần, có người đến thăm anh này."

Trần Thu Thạch chẳng thèm ngẩng đầu lên, nói: "Ai thế, biết chơi cờ tướng không?"

Điền Bảo Lâm nói: "Là đồng chí từ căn cứ Bách Tuyền đến."

Trần Thu Thạch ngẩng đầu lên, mở to đôi mắt lờ đờ nhìn Viên Xuân Mai và Triệu Tử Minh, anh dường như sững lại một chút, rồi nhảy tót xuống giường, nhìn Viên Xuân Mai hỏi: "Cô là ai, sao tôi nhìn cô quen mặt thế nhỉ?"

Viên Xuân Mai nói: "Tôi là Viên Xuân Mai, em họ của Viên Đông Mai người vợ trước của anh, là đồng chí của anh."

Triệu Tử Minh bước lên nói: "Đồng chí Thu Thạch, tôi và đồng chí Xuân Mai được Thành lữ đoàn trưởng ủy thác đến thăm anh, mang cho anh ít lạc, trứng gà, củ mài của Bách Tuyền, còn có, còn có cả tin nhanh chiến trường nữa."

Trần Thu Thạch nói: "À, tôi nhớ ra rồi, anh là Triệu Tử Minh, chính anh đã lừa tôi bảo là đi diễn kịch, lừa tôi đến Hoài Thượng Châu, lại lừa đến phân hiệu Hoàng Phố, rồi lừa đến căn cứ Xuyên Thiểm, sau đó lại lừa đến dãy Kỳ Liên, hại tôi tan cửa nát nhà vợ con ly tán..."

Trần Thu Thạch thao thao bất tuyệt kể tội, làm Triệu Tử Minh kinh ngạc đến sững sờ. Bảo anh ta điên ư, lời anh ta nói dường như đâu có viển vông vô căn cứ. Bảo anh ta không điên ư, những chuyện vốn dĩ không nên nói ở nơi này thì anh ta lại nói mãi không dứt. Triệu Tử Minh liếc mắt ra hiệu cho Viên Xuân Mai, nói: "Đồng chí Xuân Mai, hiện giờ lão Trần không được tỉnh táo lắm, có lẽ là ngại đông người dòm ngó. Hai người có muốn nói chuyện riêng một lát không?"

Viên Xuân Mai liếc nhìn Triệu Tử Minh một cái, vẻ mặt đầy khẳng khái nói: "Được thôi!"

Sau khi Triệu Tử Minh và Điền Bảo Lâm rời đi, Viên Xuân Mai nắm lấy tay Trần Thu Thạch, ấn anh ngồi xuống chiếc ghế trước cửa sổ, Trần Thu Thạch không hề phản kháng, ngoan ngoãn ngồi xuống. Bản thân Viên Xuân Mai ngồi bên mép giường, vén lại mái tóc rồi nói: "Anh Thu Thạch, anh bị làm sao thế, chẳng lẽ bị ma xui quỷ khiến rồi ư? Tình cảm anh dành cho tôi tôi đều biết cả, thế nhưng, bây giờ đang là hoàn cảnh chiến tranh, chúng ta lại đều... mang trên mình trách nhiệm... Anh dẫu có nghĩ không thông thì cũng nên nói với tôi chứ, giữa chúng ta còn có chuyện gì mà không thể nói rõ ràng với nhau được?"

Trần Thu Thạch nói: "Vừa rồi lão Triệu bảo còn có cái gì nữa, tin nhanh chiến trường à?"

Viên Xuân Mai đứng dậy, từ trong bọc hành lý tìm ra mấy tờ báo in sáp, đặt lên bàn trà trước mặt Trần Thu Thạch. Trần Thu Thạch tiện tay rút lấy một tờ, bắt chéo chân chữ ngũ, giơ tờ báo lên trước mắt.

Viên Xuân Mai nói: "Anh Thu Thạch, chúng ta đều là quân nhân cách mạng, chúng ta phải nghĩ cho đại cục..." Viên Xuân Mai bỗng dừng lại, cô phát hiện tờ báo trong tay Trần Thu Thạch đang cầm ngược, đôi mắt Trần Thu Thạch đang từ mép trên tờ báo lén nhìn cô.

Viên Xuân Mai đứng dậy, chầm chậm bước đến trước mặt Trần Thu Thạch, luồn tay xuống dưới tờ báo nắm lấy tay anh một lần nữa, chan chứa thâm tình nói: "Được rồi, bây giờ ổn rồi, anh Thu Thạch, hãy để tôi nói những lời tự đáy lòng với anh. Tôi từng yêu anh, thật lòng thật dạ yêu anh, bây giờ tôi vẫn yêu anh. Nếu anh thực sự vì tôi mà đau lòng, vậy thì hãy để tôi bù đắp, chúng ta hãy làm lại từ đầu đi, chỉ cần anh cần, ngay lúc này, tôi chính là cô dâu của anh..."

"Không đúng! Không thể làm như thế được!" Trần Thu Thạch bỗng nhiên đứng bật dậy, vung vẩy tờ báo trong tay, không màng đến ai, gào lớn lên.

Viên Xuân Mai hoảng sợ, vội vàng nắm chặt lấy tay Trần Thu Thạch nói: "Anh Thu Thạch, tôi cũng biết không thể làm như thế, tôi hoàn toàn tôn trọng, không, tôi kiên quyết phục tùng mọi quyết định của anh."

Trần Thu Thạch hất mạnh tay Viên Xuân Mai ra, ánh mắt đảo liên hồi, giọng điệu đầy lo âu bức bối, hướng về phía cửa hét lớn: "Không, tôi phải ngăn lại, người đâu!"

Triệu Tử Minh và Điền Bảo Lâm đang túc trực ngoài phòng bệnh vội phá cửa xông vào, nhìn thấy bên trong chẳng có gì bất thường, vẻ mặt cũng đầy ngơ ngác. Điền Bảo Lâm hỏi: "Có chuyện gì thế, lão Trần anh sao vậy?"

Trần Thu Thạch nói: "Lấy bản đồ lại đây!"

Điền Bảo Lâm nói: "Lão Trần anh bình tĩnh lại đi, đây là bệnh viện, tôi đào đâu ra bản đồ cho anh?"

Trần Thu Thạch nói: "Vậy thì mau lấy bút lại đây, cả giấy nữa."

Trần Thu Thạch hối thúc dồn dập, Triệu Tử Minh và Viên Xuân Mai nhìn nhau trân trối. Triệu Tử Minh nói: "Bác sĩ Điền cứ chiều theo anh ấy đi, tìm cho anh ấy ít giấy bút, xem anh ấy muốn làm gì."

Điền Bảo Lâm rút một cây bút máy từ túi áo blouse trắng ra, lại từ trong ngăn kéo bàn lấy ra mấy tờ giấy trắng đưa cho Trần Thu Thạch, Trần Thu Thạch chẳng màng đến ai nữa, vùi đầu vào bàn, liếc nhìn tờ báo một cái, vẽ một đường chỉ, mười mấy phút sau, trên tờ giấy trắng đã xuất hiện một bức sơ đồ tác chiến.

Trần Thu Thạch vẽ xong, ném bút sang một bên, ngón trỏ tay phải gõ cồm cộp lên mặt giấy trắng nói: "Các đồng chí nhìn rõ chưa, phân bổ binh lực cho trận công kiên Tảo Trang phải như thế này mới đúng, thê đội một trước tiên phải vượt sông, đánh chiếm điểm cao bờ nam kênh đào Vận Hà. Thê đội hai sau khi thê đội một vượt sông thành công, phải từ Mã Trang men theo tuyến đường sắt Bình Hán xuôi về phía nam, rải quân phòng thủ trên tuyến từ Phương Trang đến Lôi Sơn, để chặn đánh trung đoàn chủ lực của địch. Có như vậy, đơn vị ta mới có thể chuyển từ bị động sang chủ động, chuyển từ thủ sang công. Trang bị thông tin liên lạc của quân ta lạc hậu, chia quân phá vây là điều tối kỵ của chúng ta. Đột kích nhiều mũi thế này rất dễ bị địch chia cắt tiêu diệt từng bộ phận. Trận công kiên Tảo Trang là ai chỉ huy thế, tại sao không báo cáo tôi? Về nói với Thành lữ đoàn trưởng, trận đánh này được chẳng bõ mất, phía ta chịu những tổn thất hy sinh không đáng có, một đại đội quân Nhật mà ta chỉ tiêu diệt được chưa đầy một phần tư, hai trung đoàn chủ lực của ta lại thương vong quá nửa, thế này mà gọi là thắng trận à? Tướng bất tài thì hại ba quân, phải kiểm điểm!"

Triệu Tử Minh làm như thật đứng nghiêm đáp: "Rõ!"

Viên Xuân Mai trừng mắt lườm Triệu Tử Minh nói: "Anh làm sao thế, chẳng lẽ anh cũng phát bệnh rồi à?"

Triệu Tử Minh cười đầy bí hiểm nói: "Tôi không có bệnh, mà bệnh của lão Trần cũng sắp khỏi rồi."

Hai

Sau khi Triệu Tử Minh và Viên Xuân Mai từ Thạch Môn trở về, chặng dừng chân đầu tiên là đến lữ đoàn 336 báo cáo với Thành lữ đoàn trưởng. Trong căn phòng của nhà chủ trọ ở Thạch Bản Nham dùng làm phòng làm việc của lữ đoàn trưởng, Thành lữ đoàn trưởng trải bức sơ đồ trận công kiên Tảo Trang mà Trần Thu Thạch tiện tay vẽ ra, xem xét vô cùng tỉ mỉ, xem một hồi lâu, ông vỗ mạnh xuống bàn nói: "Đúng thế, gã này chẳng hồ đồ chút nào cả, logic chặt chẽ, mạch lạc rõ ràng, phương án khả thi, về mặt chiến thuật không chê vào đâu được! Vấn đề cậu ta chỉ ra chính là vấn đề chúng ta cần phải kiểm điểm. Đây đúng là ngồi trong trướng bày mưu định kế mà quyết thắng ngoài ngàn dặm! Nếu trận đánh Tảo Trang mà có được phương án thế này thì cơ hội thắng lợi chắc chắn sẽ lớn hơn rất nhiều. Chuyện này là thế nào, rốt cuộc ra làm sao, một người bị chẩn đoán mắc bệnh tâm thần, cách xa ngàn dặm mà lại có thể phân tích một trận đánh thấu đáo đến mức này, rốt cuộc là ai có vấn đề, là Trần Thu Thạch hay là chúng ta?"

Triệu Tử Minh nói: "Lúc vẽ bức sơ đồ này, anh ấy tỉnh táo lắm, quả thực chẳng giống người bệnh chút nào."

Thành lữ đoàn trưởng hỏi: "Ý kiến của bác sĩ thế nào?"

Triệu Tử Minh trả lời: "Theo các đồng chí hoạt động ngầm ở bệnh viện cho biết, bác sĩ chẩn đoán bệnh của Trần Thu Thạch không phải bẩm sinh, cũng chẳng phải do di truyền, có chút giống chứng trầm cảm cấp tính, bệnh này phát tác dữ dội mà lui cũng nhanh, dùng thuốc điều trị là một phần, quan trọng là chữa trị tinh thần, nhất định phải tìm ra căn nguyên của bệnh, tức là mầm mống kích thích phát bệnh."

Thành lữ đoàn trưởng không nói gì, cứ liên tục phì phèo rít thuốc, mặt không đổi sắc nhìn Triệu Tử Minh.

Triệu Tử Minh nói: "Mầm mống ấy thực ra đã rất rõ ràng rồi, đồng chí Trần Thu Thạch ngay từ hồi đầu tham gia cách mạng đã có một mối tình ái mộ dành cho đồng chí Viên Xuân Mai, cũng từng bộc lộ ra. Gặp lại người bạn chiến đấu năm xưa lại là người trong mộng, anh ấy quá đỗi kích động, trong lòng tràn ngập sung cảnh hy vọng, nhưng đồng chí Viên Xuân Mai đã lấy chồng, anh ấy chưa chuẩn bị tâm lý đón nhận, cho nên mới..."

Viên Xuân Mai ngồi trên băng ghế dài, không nói một lời, vẻ đầy bồn chồn bất an. Giờ đây, cô chẳng còn màng đến thể diện của bản thân nữa, cô thực lòng hy vọng có thể tìm ra cách chữa khỏi bệnh cho Trần Thu Thạch, dẫu có phải hiến thân, cô cũng không từ nan. Nhưng mọi chuyện đâu có đơn giản như vậy, phương pháp này đã được chứng minh là không có tác dụng.

Thành lữ đoàn trưởng rít hết hai điếu thuốc, sau đó đứng dậy, chắp tay sau lưng, đi đi lại lại hết vòng này đến vòng khác, bước đến bên cạnh Viên Xuân Mai rồi nói: "Đồng chí Viên Xuân Mai, tôi cảm thấy rất có lỗi với cô, cô là người vô tội, một đồng chí nữ như cô lại vô cớ bị cuốn vào chuyện này, bao nhiêu vấn đề khó nói đều phải phơi bày cả ra trên mặt bàn, làm cô phải chịu ấm ức rồi."

Viên Xuân Mai nói: "Thưa thủ trưởng, tôi cũng có trách nhiệm, tôi có trách nhiệm không thể thoái thác. Xin thủ trưởng đừng bận tâm đến cảm xúc cá nhân của tôi, nguyện vọng của tôi là mong Trần Thu Thạch sớm ngày hồi phục sức khỏe."

Thành lữ đoàn trưởng nói: "Được rồi, tôi xin đưa ra phân tích của mình thế này. Đông y coi trọng biện chứng, coi trọng âm dương. Cái gọi là chứng bệnh cấp tính, căn nguyên hẳn là do bị kích phát, ví như nóng lạnh va đập, nước lửa giao tranh, buồn vui lẫn lộn, thăng trầm đột ngột, từ đó mà uất kết. Trước khi Trần Thu Thạch phát bệnh, đã xảy ra hai sự kiện trọng đại, trước hết là chuyện vui. Trận đánh Thao Hà Dục, cậu ta chịu đựng áp lực to lớn, kiên trì vận dụng tư tưởng chiến thuật của mình, không chỉ đánh một trận công kiên vô cùng đẹp mắt, mà còn tạo nên một kỳ tích chiến thuật có giá trị nhất của đơn vị ta kể từ khi kháng chiến đến nay. Theo lời Trịnh Khải Nam kể lại, Trần Thu Thạch rưng rưng nước mắt, mừng quá mà khóc đấy! Tiếp theo đó, chiến đấu thắng lợi, danh dự mà Trần Thu Thạch nhận được đã lên tới đỉnh điểm, được biểu dương khen thưởng, được thăng làm Phó trung đoàn trưởng kiêm Tham mưu trưởng, đi khắp các đơn vị và phân hiệu Kháng Đại để báo cáo thành tích. Có thể nói, Trần Thu Thạch trong giai đoạn này đắc ý ngập tràn, chí khí bừng bừng. Thế nhưng đúng vào lúc này, đồng chí Viên Xuân Mai lại xuất hiện. Bảng vàng ghi tên lại gặp bạn cố tri nơi đất khách quê người, càng làm cho cảm xúc của Trần Thu Thạch tăng nhiệt, cậu ta đã bùng cháy đến mức phát bỏng rồi. Nhưng rồi, chỉ một câu nói đã khiến cậu ta rơi thẳng xuống hầm băng, đó chính là sự mất mát trong tình yêu."

Viên Xuân Mai nói: "Xin lỗi thủ trưởng, tôi thật không nên xuất hiện vào lúc đó, nào có ngờ lại xảy ra cơ sự này cơ chứ?"

Thành lữ đoàn trưởng xua tay nói: "Đồng chí Viên Xuân Mai, cô hiểu lầm ý tôi rồi. Tôi có thể khẳng định, trong vấn đề này, đồng chí Viên Xuân Mai cô không có trách nhiệm gì cả, gần như chẳng có chút trách nhiệm nào, ít nhất là không có trách nhiệm về mặt bản chất. Trách nhiệm bản chất nằm ở đâu, đương nhiên là nằm ở chính bản thân đồng chí Trần Thu Thạch. Sức khỏe của một con người là do chính tính cách của người đó quyết định. Điểm yếu của Trần Thu Thạch chính là ở chỗ cậu ta quá mức chuyên chú, sự thiếu tự tin của cậu ta lại bắt nguồn từ việc cậu ta quá đỗi tự tin."

Thành lữ đoàn trưởng khẳng định chắc nịch, Viên Xuân Mai ngẩn người ra, Triệu Tử Minh cũng ngớ ra không biết nên tiếp lời thế nào.

Thành lữ đoàn trưởng nói: "Được rồi, chúng ta không đi sâu phân tích điểm yếu trong tính cách của đồng chí Trần Thu Thạch nữa. Tôi nói tiếp về quan điểm chữa trị của mình. Theo cách nghĩ truyền thống, chuông do người nào buộc thì phải do người ấy cởi, câu này không sai, cho nên chúng ta mới bảo đồng chí Viên Xuân Mai nhẫn nhịn chịu thiệt thòi để đi làm công tác tư tưởng. Bệnh của Trần Thu Thạch đúng là do bị lạnh đột ngột mà bộc phát, thế nhưng một khi đã nguội lạnh rồi, thì ngọn lửa nhiệt tình được nhen nhóm lại kia sẽ trở nên rẻ rúng, tác dụng rất yếu ớt. Chúng ta đừng quên rằng, Trần Thu Thạch là một trí thức, lòng tự trọng của người trí thức rất đỗi nhạy cảm, dẫu cho cậu ta có tạm thời thất thường, nhưng cậu ta sẽ không để mất thể diện. Xin lỗi đồng chí Viên Xuân Mai, tôi nói thế này nghe có thể hơi khó lọt tai..."

Viên Xuân Mai nói: "Không sao đâu ạ, thủ trưởng nhìn nhận vấn đề sâu sắc vô cùng, tôi dường như cũng hiểu ra đôi phần rồi."

Thành lữ đoàn trưởng nói: "Dựa vào tình hình các đồng chí vừa thuật lại, tôi phân tích thấy việc chữa trị bệnh cho Trần Thu Thạch không hề khó. Bây giờ chúng ta đổi một hướng tư duy khác, không phải là từ lạnh chuyển sang nóng, mà là để cho ngọn lửa nóng lại càng thêm nóng. Tóm lại một câu, hãy để cậu ta quay trở lại trạng thái rực cháy của mình. Quay lại trạng thái rực cháy bằng cách nào? Hãy để cậu ta trở về bộ đội, trở về với cương vị chỉ huy chiến đấu, để cậu ta liên tục rực cháy trong vòng một tháng, tôi tin chắc rằng, bệnh của cậu ta sẽ không chữa mà tự khỏi! Không tin hai người cứ chờ mà xem."

Vào tiết trời xuân ấm hoa nở, Thành lữ đoàn trưởng phái người đến Thạch Môn đón Trần Thu Thạch trở về, không xếp anh ở trung đoàn nữa, mà đặt ở bộ tư lệnh lữ đoàn làm trưởng khoa. Việc khác không cho làm, chỉ giao cho đúng một việc: nghiên cứu các trận đánh từ quy mô cấp tiểu đoàn trở lên của lữ đoàn ta kể từ sau chiến dịch Bách Đoàn.

Ngồi trước đống tài liệu về các trận đánh, Trần Thu Thạch như biến thành một con người khác, hai mắt sáng ngời, lời nói cử chỉ không có điểm nào là không bình thường. Quãng thời gian đó không một ai quấy rầy anh, để tránh gây kích động, Thành lữ đoàn trưởng dặn dò Viên Xuân Mai và Triệu Tử Minh tạm thời không được đến thăm.

Trần Thu Thạch một mình tận hưởng một căn phòng ký túc xá đơn tại ngôi trường nơi bộ tư lệnh lữ đoàn đóng quân, cơm nước được chăm lo rất chu đáo. Có những lúc bưng bát cơm, anh vẫn đứng thất thần trước bản đồ. Anh tổng hợp phân tích mười sáu tài liệu trận đánh, sắp xếp đâu ra đấy rành mạch rõ ràng. Phân theo tính chất, những trận đánh này có công kiên, có phòng ngự, có tao ngộ chiến. Phân theo hình thức, có trận địa chiến, có du kích chiến, có phục kích chiến, lại có cả phản phục kích chiến. So sánh tương quan binh lực địch ta, số liệu rõ ràng rành mạch. Phân tích điều kiện địa hình thời tiết chuẩn xác như thể đích thân có mặt tại hiện trường.

Bộ tư lệnh lữ đoàn lần lượt phái hai người trợ lý đến cho anh, nhưng đều bị anh đuổi đi thẳng cổ. Về sau có một tham mưu tên là Phùng Tri Lương tới, không xưng là tham mưu mà bảo là nhân viên sao chép, đến giúp anh chép tài liệu, lúc này mới được giữ lại. Thành lữ đoàn trưởng đích thân căn dặn Phùng Tri Lương: từ nay cậu sẽ là phó quan thân cận của đồng chí Trần Thu Thạch, bất cứ lúc nào cậu ta phát biểu những lời luận bàn về mặt chiến thuật, cậu đều phải ghi chép lại, đặc biệt là những lúc lên cơn lẩm cẩm, biết đâu lại càng có những kiến giải xác đáng độc đáo hơn. Phùng Tri Lương thoạt đầu không hiểu ý lữ đoàn trưởng, về sau mới vỡ lẽ, lữ đoàn trưởng coi Trần Thu Thạch như bậc đại tiên, lúc đại tiên phát bệnh chính là lúc ông ấy đang trò chuyện với Thượng đế. Ban đầu Trần Thu Thạch chẳng ưa gì chàng trai trẻ ít nói này, nhưng Phùng Tri Lương chỉ biết cắm cúi làm việc không hé răng nửa lời, không cho can thiệp vào việc phân tích trận đánh thì Phùng Tri Lương làm mấy việc cần vụ lặt vặt, bưng trà rót nước, đến cả quần áo của Trần Thu Thạch cũng do cậu ta giặt giũ vá víu, qua mấy ngày, Trần Thu Thạch bắt đầu cùng cậu ta thảo luận về các trận đánh, bất ngờ phát hiện ra cậu nhóc này suy nghĩ cũng khá có đường nét, thế là tìm được bạn tâm sự, coi Phùng Tri Lương như học trò mà đối đãi.

Một tháng sau, bản tổng kết về thành bại được mất của các trận đánh ấy đã được chỉnh lý hoàn tất. Tư tưởng là của Trần Thu Thạch, còn việc chân tay thô mộc là của Phùng Tri Lương. Nét chữ khải nhỏ li ti của Phùng Tri Lương viết ra trang nghiêm ngay ngắn, hành văn ngắn gọn súc tích, hầu như chẳng có lấy một câu thừa thãi. Cùng ra đời song song với bản phân tích trận đánh này, còn có một tập tài liệu dài dằng dặc tới ba vạn chữ mang tên "Đặc điểm chiến thuật của quân Nhật trong tác chiến đồng bằng", phân tích quy luật chiến thuật của quân Nhật dưới mọi điều kiện khác nhau, từ mô hình đưa ra quyết sách của chỉ huy cho đến kỹ chiến thuật của binh lính, tất cả đều được đề cập tới.

Tình hình của Trần Thu Thạch, ngày nào Phùng Tri Lương cũng báo cáo với Thành lữ đoàn trưởng. Phùng Tri Lương thưa với lữ đoàn trưởng: "Trần Phó trung đoàn trưởng bình thường lắm ạ, ngoài việc ít nói ra thì chẳng thấy có bệnh tật gì cả!"

Thành lữ đoàn trưởng nói: "Đừng làm kinh động đến cậu ta, cứ để cậu ta từ từ tìm lại hồn vía của mình."

Khi Thành lữ đoàn trưởng đến thăm Trần Thu Thạch, Trần Thu Thạch và Phùng Tri Lương đang vẽ một bức sơ đồ chiến thuật, cả hai người đều đang đắm chìm trong trạng thái quên hết mọi thứ xung quanh. Thành lữ đoàn trưởng làm thủ thế ra hiệu cho đoàn tùy tùng im lặng, bản thân ông nhẹ nhàng đứng sau lưng Trần Thu Thạch, ngắm nhìn Trần Thu Thạch nắn nót tỉ mỉ từng nét vẽ một cách cẩn thận chu đáo. Bức sơ đồ chiến thuật của Trần Thu Thạch đẹp tuyệt vời, chỉ với hai vệt màu đen đỏ đơn sơ, dưới ngọn bút của anh, nét đậm nét nhạt, nét ảo nét thực, cầu cống, non sông, sông ngòi, làng mạc... Anh thậm chí còn chẳng cần dùng đến dụng cụ vẽ bản đồ, chỉ dựa vào đôi bàn tay trần, nét thẳng ra nét thẳng, nét cong ra nét cong, chuẩn xác mượt mà, ở giữa không hề có lấy một nét hỏng. Thành lữ đoàn trưởng nhìn mà rưng rưng khóe mắt, một đồng chí tốt biết bao, một nhân tài hiếm có biết chừng nào! Nếu không biết rõ tình hình, ai mà ngờ được cậu ta lại là một người bệnh cơ chứ?

Trong lúc vẽ tranh thủ ngơi tay, Trần Thu Thạch nhìn thấy Thành lữ đoàn trưởng, anh dường như sững lại một chút, ánh mắt hơi đảo qua đảo lại, nhưng rồi anh vẫn đặt cây bút trong tay xuống và đứng dậy.

"Biết tôi là ai không?" Thành lữ đoàn trưởng hỏi.

Trần Thu Thạch nói: "Biết, Lữ đoàn trưởng."

"Biết cậu đang ở đâu không?" Thành lữ đoàn trưởng lại hỏi.

Trần Thu Thạch nói: "Biết, ở bộ tư lệnh lữ đoàn 336 căn cứ Bách Tuyền."

"Biết cậu đang làm gì không?" Thành lữ đoàn trưởng hỏi tiếp.

Trần Thu Thạch nói: "Biết, nghiên cứu trận đánh, biên soạn giáo trình."

Thành lữ đoàn trưởng nói: "Cậu có bệnh, cậu biết không?"

Trần Thu Thạch nói: "Xin thủ trưởng yên tâm, tôi không có bệnh, con người tôi từ trước đến nay chưa từng ốm đau bao giờ."

Thành lữ đoàn trưởng vẫy tay về phía sau, một viên tham mưu rảo bước tiến lên, trải một tấm bản đồ tác chiến ra trước mặt Trần Thu Thạch. Thành lữ đoàn trưởng nhìn chằm chằm vào Trần Thu Thạch, nghiêm nghị nói: "Đồng chí Trần Thu Thạch tiếp nhận thông báo địch tình, tiểu đoàn Matsui của quân Nhật cùng lực lượng ngụy quân của Hoàng Thạch Phát chiều tối hôm qua đã men theo tuyến đường sắt Bình Hán xuôi về phía nam, đội hình chiến đấu của chúng như sau: Matsui dẫn theo đại đội 1 và 2 khoảng hai trăm quân tinh nhuệ của Nhật đi tàu bọc thép chở quân, dự kiến rạng sáng mai sẽ tới Lâm Thành; cánh trái gồm đại đội 3 của Nhật có một trăm mười tên cùng một trung đoàn ngụy quân khoảng một ngàn tên men theo đường cái Thái Lâm cùng lúc tới Mã Hà Tập ở phía nam Lâm Thành; cánh phải gồm một đại đội tăng cường của Nhật có một trăm tên cùng một trung đoàn ngụy quân khoảng một ngàn tên đã đi bộ từ cự ly gần tiến về Song Câu Bào ở phía tây Lâm Thành, dự kiến trước rạng sáng ngày kia sẽ lại mở đợt càn quét kiểu 'lược chải' vào căn cứ Lâm Thành của ta. Nay lệnh cho cậu với thân phận Quyền Phó trung đoàn trưởng trung đoàn 2, dẫn theo tiểu đoàn 1 và tiểu đoàn 3 của trung đoàn 2, phối thuộc thêm đại đội súng máy và pháo của trung đoàn, lập thành một chi đội biệt phái, cậu giữ chức chỉ huy số một của chi đội biệt phái, ngày đêm gấp rút hành quân, chi viện hỏa tốc cho Lâm Thành. Việc sử dụng binh lực, hỏa lực và vị trí chiến đấu, thời cơ chiến đấu do cậu tự mình quyết định, phương án tác chiến báo cáo lên tôi sau một giờ nữa. Nghe rõ chưa?"

Trong lúc Thành lữ đoàn trưởng đọc khẩu lệnh, đôi mắt Trần Thu Thạch không ngừng tìm kiếm trên bản đồ. Đôi mắt anh dường như sở hữu một năng lực phi thường khác lạ, ánh mắt nhìn tới đâu, những đường nét và hình vẽ ở đó lập tức biến thành địa hình địa mạo chân thực ngoài đời, nói cách khác, Trần Thu Thạch khi xem bản đồ thì đã nhìn thấy thực địa rồi. Thành lữ đoàn trưởng nói đến đâu, ánh mắt anh liền dừng lại ở đó. Thành lữ đoàn trưởng dứt lời, anh cũng đã nắm rõ như lòng bàn tay điều kiện địa hình và địch tình. Trần Thu Thạch đứng nghiêm đáp: "Nghe rõ, kiên quyết chấp hành mệnh lệnh!"

Thành lữ đoàn trưởng nói: "Nhắc lại mục đích chiến đấu!"

Trần Thu Thạch nói: "Đập tan cuộc càn quét của địch, bảo vệ căn cứ Lâm Thành."

Viên Phó tham mưu trưởng đi theo sau lưng Thành lữ đoàn trưởng nói nhỏ: "Lữ đoàn trưởng, ngài thực sự để Trần Thu Thạch dẫn quân thực hiện nhiệm vụ lần này sao? Chuyện này hệ trọng lắm đấy ạ, gã này nửa tỉnh nửa mê, ngộ nhỡ xảy ra sơ suất thì tính sao?"

Thành lữ đoàn trưởng dừng bước, quay đầu lại hỏi: "Trong suốt nửa tiếng đồng hồ vừa rồi, cậu có thấy cậu ta có chỗ nào hồ đồ không?"

Phó tham mưu trưởng nói: "Có một câu hồ đồ, anh ta bảo anh ta từ trước tới nay chưa từng ốm đau bao giờ."

Thành lữ đoàn trưởng cười ha hả nói: "Chỉ một câu đó thì chưa tính là hồ đồ được. Tôi nói cho cậu biết, cứ để Trần Thu Thạch chỉ huy đánh trận, cậu ta sẽ chẳng còn tật bệnh gì hết. Đánh thắng ba trận là bách bệnh tiêu tan ngay."

Ba

Đầu xuân năm đó, chi đội Hoài Thượng nhận được tin tức nội gián báo về, quân Nhật sắp tổ chức "Lễ Thiên Trường", trong phủ Hoài Thượng Châu có rất nhiều nghệ kỹ và nhạc sư kéo đến để chúc mừng "Thôn làng kiểu mẫu Khối Thịnh Vượng Chung Đại Đông Á", thôn Ngõa Phụ Tập cũng nằm trong danh sách nhận thưởng. Đến trước "Lễ Thiên Trường" hai ngày, lại có tin tình báo gửi tới, đồn bốt Ngõa Phụ Tập sẽ phái một trung đội quân Nhật và một đại đội ngụy quân hộ tống tên khu trưởng Hán gian Tô Tam Sơn của Ngõa Phụ vào phủ Hoài Thượng Châu tham gia hoạt động. Bởi vì Ngõa Phụ Tập nằm trong phạm vi hoạt động của đại đội 3, Hàn Tử Quân liền chỉ thị cho Trịnh Bỉnh Kiệt tiêu diệt toán địch này.

Trịnh Bỉnh Kiệt bèn lên phương án bố trí, phái Lưu Hán Dân dẫn một phân đội nhỏ bí mật thâm nhập vào sông Yên Chi, con đường độc đạo từ Ngõa Phụ Tập đi Hoài Thượng Châu, lấy tửu lầu Yến Tử gần bến tàu làm cứ điểm để làm nội ứng. Đồng thời dùng lực lượng chủ lực của đại đội mai phục gần bến tàu sông Yên Chi, đợi sau khi nổ súng thì chia một nửa đánh từ dưới nước, một nửa đánh trên cạn để bao vây tiêu diệt quân địch.

Trịnh Bỉnh Kiệt chưa từng được đào tạo quân sự bài bản, trước đây toàn đánh trận dưới sự chỉ huy của Hàn Tử Quân, núp bóng cấp trên kiếm sống qua ngày thì tàm tạm, lần này độc lập chỉ huy tác chiến, nhuệ khí bừng bừng, khó tránh khỏi mắc phải cái tật của kẻ mọt sách. Ví như việc anh ta chọn tập kích quân địch ở bến tàu sông Yên Chi hoàn toàn là do suy nghĩ một chiều. Theo tính toán của anh ta, nếu đánh hoàn toàn trên cạn, hỏa lực của quỷ tử rất mạnh, đầu bọc sắt chẳng sợ đạn bắn, đánh trên bộ thì du kích ít nhiều vẫn có phần kiêng dè quỷ tử. Chọn bến tàu sông Yên Chi có thể tránh được ưu thế hỏa lực của quỷ tử, đồng thời hạn chế khả năng cơ động của chúng, vả lại đánh thủy chiến vốn là thế mạnh của đại đội 3, phần lớn đội viên du kích đều xuất thân từ vùng núi, việc lặn sông mò cá bắt ba ba làm thường như cơm bữa, một khi đã xuống nước thì chẳng sợ gì lũ quỷ tử nữa.

Trịnh Bỉnh Kiệt chỉ nghĩ được một mặt của vấn đề mà không lường tới mặt còn lại. Chọn bến tàu sông Yên Chi, quỷ tử không chạy thoát được là đúng, nhưng bản thân anh ta cũng rơi vào thế lưng dựa vào sông mà đánh trận. Sau này trong hội nghị liên tịch kháng Nhật giữa Quốc dân đảng và Cộng sản đảng kiểm điểm về trận đánh này, Trưởng phòng tham mưu Dương Ấp của lữ đoàn thủ bị Quốc dân đảng đã nhận xét Trịnh Bỉnh Kiệt thiếu thường thức quân sự, không biết chừa lại đường lui cho chính mình.

Tình hình thực tế của trận đánh sông Yên Chi đúng như Dương Ấp đã phân tích, nhóm của Lưu Hán Dân đã khống chế được thuyền máy kéo sà lan, bịt kín đường rút lui đường thủy của trung đội Nhật do Hironobu chỉ huy, ngoài ra lại chiếm lĩnh điểm cao từ phía bắc và hai phía đông tây, sau khi trận đánh nổ súng đã khép chặt vòng vây cả bốn phía. Trận đánh diễn ra được chừng bảy tám phút, chỉ huy quân Nhật là Hironobu thấy tình hình bất lợi, vội vã thu gom quân lính, dứt khoát không thèm phá vây nữa, một trung đội quân Nhật cùng một đại đội ngụy quân toàn bộ co cụm lại trên điểm cao phía đông bến tàu, chiếm thế từ trên cao nhìn xuống, súng máy điên cuồng quét rát xuống dưới, lực lượng bao vây bốn phía của Trịnh Bỉnh Kiệt không thể xông lên được, cục diện rơi vào thế giằng co bế tắc.

Nơi này cách đồn bốt Ngõa Phụ Tập chưa đầy mười dặm đường, cách đồn bốt Mai Trúc Đồ cũng chỉ có bảy tám dặm. Bên này súng pháo rền vang, quỷ tử ở các đồn bốt bên kia lập tức xuất quân chi viện. Trịnh Bỉnh Kiệt thấy vậy, chẳng những không thể nhanh chóng tiêu diệt trung đội Hironobu để bắn chết Tô Tam Sơn, mà ngược lại còn khiến Hironobu có được điểm tựa, bày ra cái thế cố thủ chờ viện binh. Trịnh Bỉnh Kiệt nóng đầu, tập hợp bộ đội lại chuẩn bị đánh cường công, quyết phải hạ bằng được điểm cao phía đông trong vòng mười phút.

Đúng lúc này, có một bóng người nhảy vọt ra, nói: "Trịnh đội trưởng anh chờ chút, để tôi dẫn đội cảm tử lên ném bom cho nát bét cái lũ khốn kiếp ấy trước đã."

Trịnh Bỉnh Kiệt nhìn kỹ, không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh, hóa ra là Trần Cửu Xuyên. Trần Cửu Xuyên đeo chéo một thanh đại đao sau lưng, khẩu súng bao da đeo tòng teng trước bụng, hai tay mỗi bên xách ba quả lựu đạn, nắp sau đều đã mở sẵn ra cả. Theo sau lưng cậu còn có ba chiến sĩ nữa, đây chính là đội cảm tử do Trần Cửu Xuyên tự mình tổ chức. Trong đội cảm tử có Lưu Tỏa Trụ, hai cẳng chân gầy tong teo như cọng đay, run lẩy bẩy trong ống quần, nhưng vẻ mặt lại mang nét coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, trông vô cùng buồn cười.

Trịnh Bỉnh Kiệt nói: "Không được, mạo hiểm quá!"

Hoàng Hàn Mai sợ đến mức mặt cắt không còn hột máu, thất thanh gào thét: "Con ơi là con, không được làm thế đâu!"

Trần Cửu Xuyên lườm mẹ một cái rồi nói: "Mẹ đừng có can, xem con đây này!"

Nói đoạn, cậu dẫn theo đội cảm tử nhỏ bé của mình chui tọt vào rừng trúc dẫn lên điểm cao phía đông. Lưu Tỏa Trụ nhìn về phía trước, ngập ngừng một thoáng, rồi cũng khom lưng bám sát theo sau.

Súng máy của quỷ tử quét rát dữ dội, rừng trúc bị đạn tiện đứt ngọt từng mảng lớn, mấy người chiến sĩ bị hỏa lực địch ghìm chặt dưới một bờ hào, giương súng trường bắn trả từ xa vào trận địa địch, nhưng hiệu quả chẳng được bao nhiêu.

Trịnh Bỉnh Kiệt đang mải đưa mắt tìm kiếm Trần Cửu Xuyên thì bỗng nhiên nhìn thấy phía trước trận địa địch có một bóng đen vụt qua, thoăn thoắt nhảy nhót leo trèo hệt như một con khỉ. Trịnh Bỉnh Kiệt cuối cùng cũng tìm lại được cảm giác nhạy bén, vung cánh tay hô lớn: "Toàn thể nổ súng, áp chế hỏa lực địch, yểm hộ cho Trần Cửu Xuyên!"

Lũ quỷ tử phát hiện có mục tiêu đơn lẻ đang áp sát, toàn bộ hỏa lực đều chĩa thẳng về phía Trần Cửu Xuyên, bóng hình Trần Cửu Xuyên bỗng chốc biến mất không thấy tăm hơi, Hoàng Hàn Mai bám theo sau Trịnh Bỉnh Kiệt tức thì phát ra một tiếng thét thảm thiết: "Con tôi ơi, con phải cẩn thận đấy nhé!" Bà nhảy chồm lên định xông ra ngoài thì bị Trịnh Bỉnh Kiệt túm chặt lại, Trịnh Bỉnh Kiệt nói: "Cửu Xuyên nhanh nhẹn lắm, bác xông ra chỉ tổ làm hỏng việc!"

Hoàng Hàn Mai nói: "Tôi đi thu hút hỏa lực của quỷ tử, tôi phải bảo vệ con trai tôi!"

Lời Hoàng Hàn Mai vừa dứt, chỉ thấy từ trong khe núi lại có một bóng đen vút lên, luồn lách sang trái đảo sang phải, né tránh từng làn đạn của quỷ tử, mắt thấy chỉ còn cách trận địa súng máy của địch chưa đầy mười mét, Hoàng Hàn Mai đột nhiên dang rộng hai tay, vung vẩy một chiếc áo vải đỏ, lao vọt ra khỏi chiến hào, vừa chạy thục mạng vừa gào to: "Con ơi, cẩn thận, mẹ đến giúp con đây!"

Hoàng Hàn Mai gào thét náo loạn như thế làm cho cả đội du kích lẫn lũ quỷ tử đều phải sững sờ. Nhìn thấy từ đằng xa có một khối màu đỏ đang nhảy nhót nhấp nhô trong khe núi, lập tức có một phần hỏa lực quét xối xả về phía này. Mắt Trịnh Bỉnh Kiệt đỏ ngầu lên, cũng chẳng thèm màng đến chiến thuật nữa, vung khẩu súng bao da ra hiệu về phía sau, thét lên một tiếng "xung phong", rồi dẫn toàn đội lao thẳng lên điểm cao phía đông.

Đây là một trận đột kích hoàn toàn mang tính tự phát, thế nhưng mọi mắt xích lại ăn khớp với nhau một cách chuẩn xác đến lạ kỳ. Ngay khi đội du kích sắp tiến vào tầm bắn của quân địch, chỉ thấy trên điểm cao phía đông vang lên những tiếng nổ liên tiếp dồn dập, Trịnh Bỉnh Kiệt phóng mắt nhìn lên, đó là Lưu Tỏa Trụ, những quả lựu đạn mà Lưu Tỏa Trụ ném ra vẽ thành từng đường cong tuyệt đẹp như dải cầu vồng trên trời cao, đường nét đều đặn, mục tiêu chuẩn xác, tài tình tựa như thần tiễn. Lại có một bóng người nhỏ bé đã tiếp cận sát tận chân hỏa điểm của địch, ngửa tay ném ngược lên trên, chuẩn xác hệt như búng hạt đậu vào bát vậy, người đó chính là Trần Cửu Xuyên.

Cuộc đột kích của đội cảm tử đã thành công rực rỡ.

Trận đánh lần này tuy rằng đại đội 3 phải trả một cái giá rất đắt, nhưng rốt cuộc đã bắn chết được Thiếu úy Hironobu, bắt sống tên Hán gian Tô Tam Sơn, ngoài ra còn tiêu diệt và làm bị thương hơn hai mươi tên địch ngụy. Hàn Tử Quân dẫn đại đội 1 chặn đứng được quân địch đến tăng viện, Dương Ấp cũng dẫn một bộ phận của trung đoàn 161 quân Quốc dân kéo tới sông Yên Chi, cùng phối hợp vây quét tiêu diệt toàn bộ tàn quân địch.

Lúc dọn dẹp chiến trường, người ta tìm thấy Hoàng Hàn Mai đang bị thương nặng, nhưng lại không tìm thấy tung tích của Trần Cửu Xuyên, chỉ phát hiện được mấy cái chốt giật lựu đạn nằm ngay trước tiền duyên trận địa địch.

Trên người Hoàng Hàn Mai trúng bốn phát đạn, sau khi trận đánh kết thúc bà được đưa tới bệnh viện dã chiến của lữ đoàn thủ bị quân Quốc dân, tuy rằng giữ được tính mạng nhưng chân và khóe miệng lại bị tật nguyền, nói năng cũng không còn lưu loát nữa. Câu đầu tiên Hoàng Hàn Mai thốt ra khi vừa tỉnh lại sau cơn hôn mê là hỏi: "Con tôi, con tôi nó đâu rồi?"

Trịnh Bỉnh Kiệt đau đớn đứt từng khúc ruột, cất lời đáp: "Cửu Xuyên nó khỏe lắm, đã trở về đơn vị rồi ạ."

Ba ngày sau, Sở chỉ huy liên tịch kháng Nhật Hoài Thượng Châu triệu tập cuộc họp nhằm phân tích thời cuộc, điều chỉnh và phối hợp kế hoạch tác chiến, Trịnh Bỉnh Kiệt ở cuộc họp nghẹn ngào khóc không thành tiếng, hồi tưởng lại biết bao chiến công anh dũng của người anh hùng thiếu niên Trần Cửu Xuyên, đồng thời tự kiểm điểm sâu sắc về những sai lầm trong chỉ huy của bản thân ở trận sông Yên Chi.

Ngay trong lúc đại đội 3 đang chìm trong bầu không khí đau thương tột cùng vì sự hy sinh của Trần Cửu Xuyên, thì Trần Cửu Xuyên lại bất ngờ trở về.

Bốn

Chiến dịch chống càn quét Lâm Thành trên vùng đồng bằng Hoa Bắc diễn ra gần như cùng thời điểm với trận đánh sông Yên Chi ở Hoài Thượng.

Khi Thành lữ đoàn trưởng giao nhiệm vụ tác chiến bằng miệng cho Trần Thu Thạch, thực ra ông chưa thể hoàn toàn yên tâm, ông thực chất là đang kiểm nghiệm lại thành quả của "liệu pháp đặc biệt" do chính mình nghĩ ra. Ngay từ nửa tháng trước, Thành lữ đoàn trưởng đã thương lượng điều động Triệu Tử Minh từ phân hiệu Kháng Đại về đây đảm nhiệm chức Chủ nhiệm Ban Chính trị trung đoàn 2, anh cũng đã làm quen với đơn vị. Cùng với việc giao phó nhiệm vụ cho Trần Thu Thạch, ông bổ nhiệm Triệu Tử Minh làm Chính ủy chi đội biệt phái, dặn dò cặn kẽ từng li từng tí thế này: Nếu việc chỉ huy của Trần Thu Thạch bình thường và đúng đắn thì Triệu Tử Minh hết lòng hỗ trợ; một khi phát hiện Trần Thu Thạch phát bệnh, Triệu Tử Minh có quyền tùy cơ ứng biến tự mình quyết đoán; vạn nhất Trần Thu Thạch rơi vào trạng thái bấn loạn, tình hình chuyển biến nghiêm trọng thì có thể tạm thời khống chế anh lại, quyền chỉ huy tác chiến sẽ do Triệu Tử Minh toàn quyền chịu trách nhiệm.

Lúc Trần Thu Thạch gặp Triệu Tử Minh, biểu hiện của anh hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Triệu Tử Minh. Trần Thu Thạch nói: "A, lão Triệu, anh lại được điều về rồi đấy à? Lần này tốt quá rồi, chúng ta lại có thể kề vai sát cánh chiến đấu rồi."

Triệu Tử Minh thầm lẩm bẩm trong bụng, gã này chẳng lẽ đã khỏi bệnh thật rồi, chẳng lẽ đối với những chuyện xảy ra mấy tháng trước anh ta không còn chút ký ức nào nữa sao? Dĩ nhiên, vào lúc này anh sẽ không nhắc lại chuyện cũ làm gì, Trần Thu Thạch bình thường thì anh cũng cư xử bình thường theo.

Đi cùng với Triệu Tử Minh còn có Phùng Tri Lương, cậu là viên tham mưu duy nhất của chi đội biệt phái.

Dựa trên tư tưởng của Trần Thu Thạch, Phùng Tri Lương đã lập ra một phương án chống càn Lâm Thành vô cùng chu đáo, Thành lữ đoàn trưởng sau khi xem xong đã phê thị như sau: Cần tính toán khó khăn kỹ lưỡng hơn nữa, chuẩn bị đối phó với những biến động bất ngờ phải đầy đủ hơn nữa. Trần Thu Thạch là người chịu trách nhiệm quân sự của chi đội biệt phái, Triệu Tử Minh là người chịu trách nhiệm chính trị của chi đội biệt phái, đồng chí Triệu Tử Minh nắm giữ quyền quyết định cuối cùng.

Trần Thu Thạch xem xong lời phê này liền thốt ra một câu: "Ơ kìa, sao lại để đồng chí Triệu Tử Minh nắm giữ quyền quyết định cuối cùng? Đây là cung cách làm việc từ thời Hồng quân, sao đến giờ vẫn còn duy trì cái bài này thế nhỉ?"

Triệu Tử Minh nghe vậy thầm mừng trong bụng, điều anh mừng là tư duy của Trần Thu Thạch hoàn toàn bình thường. Triệu Tử Minh thăm dò nói: "Lão Trần, hay là để tôi dẫn đại đội tiên phong nhé, sức khỏe anh không tốt, cứ đi theo đại quân là được."

Trần Thu Thạch lạnh lùng đáp: "Sức khỏe tôi chẳng có vấn đề gì hết, cùng đi."

Đêm hôm đó, theo kế hoạch của Trần Thu Thạch, chi đội biệt phái ngậm tăm cấp tốc tiến quân. Hành quân đêm đến Thao Hà Dục thì chia làm hai ngả, một ngả do Triệu Tử Minh dẫn đầu, lợi dụng màn đêm tối tăm triển khai đội hình trên điểm cao Tung Sơn thuộc Mã Hà Tập ở phía nam Lâm Thành, đào đắp công sự, đánh trận phục kích, với ý đồ trước hết làm rối loạn đội hình chiến đấu của đại đội tăng cường quân Nhật và ngụy quân bên cánh phải, nhằm dụ chủ lực của Matsui kéo tới tiếp viện.

Nào ngờ, Trần Thu Thạch lại phạm phải một sai lầm về mặt chiến thuật ngay tại đây.

Ý định của anh là kìm chân đại đội tăng cường của quân Nhật trên điểm cao Tung Sơn, bám riết lấy chúng mà giằng co quyết liệt, khiến chúng không thể rút lui, rồi dùng lực lượng chủ lực bày trận bao vây tiêu diệt, đạt được hiệu quả vây điểm diệt viện. Thế nhưng sau khi súng nổ, quân địch lại táo bạo vứt bỏ đại đội tăng cường, hoàn toàn không hề kéo quân sang tiếp viện, khiến lực lượng chủ lực của chi đội biệt phái phải chờ đợi ròng rã suốt bốn tiếng đồng hồ trong vô vọng. Trong bốn tiếng đồng hồ này, tình hình chiến trường xoay chuyển đột ngột theo chiều hướng xấu, chủ lực quân địch từ phía nam Lâm Thành vượt qua cầu lớn Thao Hà, lặng lẽ áp sát điểm cao Tung Sơn, rồi từ một hướng khác vòng lại bao vây ngược lại chi đội biệt phái.

Tin tức phát hiện lực lượng chủ lực của quân địch ở tuyến phía nam được báo về sở chỉ huy của Trần Thu Thạch, Triệu Tử Minh căng thẳng nhìn Trần Thu Thạch, lúc này sắc mặt Trần Thu Thạch đã tái mét không còn giọt máu. Anh đã bị địch đánh cho một trận phản bao vây, điểm cao Tung Sơn vốn chẳng hề cao, đó chỉ là một ngọn đồi nhỏ trên vùng đồng bằng Hoa Bắc, độ cao chênh lệch chỉ vỏn vẹn hơn hai mươi mét, trận địa mà chi đội biệt phái chiếm giữ bề ngang không quá một cây số, chiều sâu chưa đầy hai trăm mét, ở một địa đoạn trống trải và chật hẹp đến nhường này mà giao chiến với quân Nhật vốn có hỏa lực cực mạnh, thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, thứ chờ đợi họ phía trước sẽ là tai họa diệt vong.

Triệu Tử Minh nói: "Làm sao bây giờ, lão Trần, hay là rút khỏi trận đánh?"

Trần Thu Thạch nói: "Lũ quỷ tử không phải đến Lâm Thành để càn quét, chúng nó chỉ muốn dụ chúng ta tới chi viện, dẫn rắn ra khỏi hang mà thôi. Chúng ta bị chúng nó chơi đòn điệu hổ ly sơn rồi, bị chúng nó chơi bài vây điểm diệt viện rồi, chúng ta..." Trần Thu Thạch vừa nói, bàn tay cầm ống nhòm vừa run rẩy kịch liệt, bờ môi cũng bắt đầu thâm tím lại.

Triệu Tử Minh nói: "Lão Trần, anh bình tĩnh lại một chút, rút khỏi trận đánh thôi!"

Trần Thu Thạch nói: "Xong rồi, chúng ta trúng kế rồi, chúng ta chắp cánh cũng khó thoát, chúng ta bắt gà không được lại còn mất nắm gạo... Ngộ nhỡ tôi phải ra tòa án quân sự, con trai tôi, năm nay nó đã mười bốn tuổi ba tháng rồi..."

Trần Thu Thạch đã hoàn toàn rối loạn phương hướng, hai tay run bần bật, hai mắt đờ đẫn trừng trừng, khóe miệng lại bắt đầu méo xệch đi, Triệu Tử Minh ý thức được thời khắc quyết định sinh tử đã đến. Quyết đoán dứt khoát, Triệu Tử Minh quát lớn: "Phùng tham mưu, truyền lệnh của tôi, bộ đội rút khỏi trận đánh, luân phiên yểm hộ, cơ động chuyển quân về phía bắc."

Phùng Tri Lương nghe tiếng liền chạy vội tới, đứng nghiêm trước mặt Triệu Tử Minh.

Triệu Tử Minh nói với Trần Thu Thạch: "Lão Trần, anh lên ngựa đi, dẫn trung đội kỵ binh rút lui trước, tôi sẽ bọc hậu!"

Đột nhiên, Trần Thu Thạch bật cười, cười lớn ha hả, cười đến mức nước mắt giàn giụa tuôn rơi.

Triệu Tử Minh kinh hãi nhìn Trần Thu Thạch, hoảng hốt buột miệng hỏi: "Lão Trần, anh bị làm sao thế này, có phải anh lại phát bệnh rồi không?"

Trần Thu Thạch mắng: "Mẹ kiếp nhà anh mới phát bệnh ấy! Ông đây tỉnh táo vô cùng! Phùng tham mưu, truyền lệnh của tôi, đại đội súng máy và pháo lập tức đánh chiếm núi Trang Tử, khống chế cầu lớn Thao Hà. Đại đội 1 của tiểu đoàn 1 rải mìn trên điểm cao Tung Sơn, chiều sâu ba mươi mét, chừa lại một lối đi rộng ba mét, trung đội 1 của đại đội 1 cắm chốt cố thủ tại chỗ. Các đơn vị còn lại rút về Phong Động, đào đắp trận địa, sẵn sàng nghênh địch."

Triệu Tử Minh bất ngờ nhận ra, chẳng biết tự lúc nào tay của Trần Thu Thạch đã hết run, miệng hết méo, ánh mắt sáng quắc như điện, thần sắc thong dong tự tại, toát lên khí thế ngực tràn đầy tự tin nắm chắc phần thắng.

Trần Thu Thạch nói: "Lão Triệu này, xem ra anh nhiều năm không đánh trận rồi, anh không hiểu được đâu, cái này gọi là đổi không gian lấy thời gian, bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ rình sau lưng, kịch hay vẫn còn ở phía sau cơ."

Theo đúng kế hoạch của Trần Thu Thạch, ở giai đoạn thứ hai của trận đánh, đợi khi quân địch tiến tới điểm cao vô danh phía tây, sẽ dùng lực lượng cơ động nhẹ đột kích, thế nhưng bộ đội của tiểu đoàn 2 lại bị hỏa lực cực mạnh từ sườn điểm cao của quân Nhật áp chế dữ dội không ngóc đầu lên được, mà quân Nhật bên này đã khéo léo cơ động áp sát phía đông điểm cao Tung Sơn, nếu không nhanh chóng đột kích sườn phía tây, điểm cao Tung Sơn rất có khả năng sẽ đổi chủ, mục tiêu chiến đấu của Trần Thu Thạch sẽ khó lòng thực hiện được.

Trần Thu Thạch điều trung đội kỵ binh tới. Trung đội kỵ binh trước đây nhiệm vụ chủ yếu là cảnh vệ và đưa thư, việc tổ chức xung phong tác chiến trên vùng đồng bằng Hoa Bắc vốn thiếu kinh nghiệm, đợt xung phong đầu tiên đã bị bộ binh địch bắn chặn dữ dội, nhanh chóng bị đẩy lùi trở lại. Về sau, lính kỵ binh ngồi trên lưng ngựa ra sức quất roi giục giã, nhưng lũ ngựa dứt khoát không chịu nhúc nhích nửa bước.

Trần Thu Thạch ở trong sở chỉ huy cầm ống nhòm sốt ruột giậm chân bình bịch, bỗng nhiên ném phắt ống nhòm xuống đất, quay sang gầm lên với Triệu Tử Minh: "Điều súng máy ra, áp chế cho tôi!"

Triệu Tử Minh còn chưa kịp hoàn hồn thì Trần Thu Thạch đã lao vụt ra khỏi sở chỉ huy, giật lấy dây cương từ tay người nuôi ngựa, người vừa nhảy tót lên lưng, con Dê Núi Già liền hí vang một tiếng dài, bờm đỏ dựng đứng lên, hệt như một dải cầu vồng xé toang khoảng không mà xuất hiện, nhanh như sao băng, tựa mũi tên nhọn lao vút về phía tây điểm cao Tung Sơn. Trung đội kỵ binh đằng kia nhìn từ xa thấy Dê Núi Già cõng Trần Thu Thạch lao tới, tinh thần lập tức chấn hưng, những con chiến mã đang chần chừ do dự kia như tìm được tấm gương dẫn đường, cũng đua nhau tung vó phi nước đại, bám sát theo sau Dê Núi Già, cuồn cuộn như cơn bão táp mưa sa ập thẳng về phía điểm cao vô danh sườn tây.

Triệu Tử Minh ở trong sở chỉ huy tổ chức ba khẩu súng máy bắn áp chế hỏa lực địch, trừng mắt nhìn Dê Núi Già dẫn đầu xông pha, còn Trần Thu Thạch trên lưng ngựa giơ cao thanh chiến đao, vung lên từng tia chớp sáng lóa dưới ánh mặt trời rực rỡ, lốc cuốn ào ào xông thẳng lên điểm cao vô danh phía tây. Quân địch trên điểm cao dường như bị đòn tấn công bất ngờ tựa như vũ điệu cuồng loạn này làm cho kinh hồn bạt vía, ngơ ngác chẳng biết xoay xở ra sao, đến khi chúng kịp tỉnh hồn lại thì đầu đã lìa khỏi cổ.

Trận đánh lần này là một trong số ít những lần Trần Thu Thạch đích thân xông pha trận mạc đi đầu ba quân, cũng là lần con Dê Núi Già bộc lộ tài năng xuất chúng kể từ khi gia nhập Bát lộ quân.

Sau khi trận đánh kết thúc, Triệu Tử Minh thán phục nói: "Đẹp mắt quá, tôi chưa từng nghĩ rằng trong một trận chiến đấu bi tráng ác liệt lại có được cảnh tượng đẹp đẽ đến nhường này."

Về sau khi tổng kết các trận đánh, Thành lữ đoàn trưởng hỏi Triệu Tử Minh: "Cậu có biết trận đánh Lâm Thành các cậu giành thắng lợi là nhờ đâu không?"

Triệu Tử Minh nói: "Nhờ lão Trần quyết đoán kịp thời, chỉ huy tài tình đấy ạ!"

Thành lữ đoàn trưởng nói: "Haha, cậu đánh giá Trần Thu Thạch cao quá rồi đấy. Tôi nói cho cậu hay, thắng lợi của trận đánh Lâm Thành là nhờ một kẻ ngốc đụng phải một gã còn ngốc hơn, cho nên cái gã bớt ngốc hơn kia mới giành được phần thắng."

Triệu Tử Minh nói: "Trận Lâm Thành, ta tiêu diệt và làm bị thương hơn một trăm sáu mươi tên địch, phía ta thương vong chưa tới bốn mươi người, đây hẳn phải là một thắng lợi rất lớn chứ, cớ sao thủ trưởng lại bảo chúng tôi ngốc?"

Thành lữ đoàn trưởng nói: "Ngốc là ngốc ở chỗ chỉ để lại một trung đội trên điểm cao Tung Sơn, tại sao không phải là một đại đội, tại sao không phải là hai đại đội? Chỉ để lại binh lực một trung đội mà đòi tạo ra ảo tưởng là lực lượng chủ lực đang cố thủ, thế là quá mức mạo hiểm, đó chính là làm liều làm ngốc. Binh lực có một trung đội mà dám giằng co sống mái với quỷ tử, quỷ tử vậy mà lại chẳng nhìn thấu mưu kế ấy, thế thì lũ quỷ tử lại càng ngốc hơn. Bây giờ tôi mới nhìn thấu điểm yếu khi dùng binh của Trần Thu Thạch rồi, tâm tính mềm yếu, tiếc quân xót lính, sợ thương vong."

Triệu Tử Minh nói: "Tôi trước sau vẫn chưa rõ bệnh của Trần Thu Thạch là khỏi thật hay là khỏi giả nữa."

Thành lữ đoàn trưởng nói: "Tôi cũng chẳng rõ, giả giả thật thật, thật thật giả giả, nhưng tôi có thể nói chắc chắn với cậu một điều, bệnh tình của cậu ta ít nhất đang chuyển biến theo chiều hướng tốt đẹp."

Năm

Trận đánh trên điểm cao Tung Sơn đã đưa Trần Thu Thạch một lần nữa trở thành nhân vật tiếng tăm lẫy lừng ở căn cứ kháng Nhật Bách Tuyền. Lần này Thành lữ đoàn trưởng đã rút kinh nghiệm sâu sắc, không để cho Trần Thu Thạch nổi danh quá mức nữa, chỉ để anh trở về trung đoàn 2, tiếp tục đảm nhiệm chức Phó trung đoàn trưởng kiêm Tham mưu trưởng, ngoài công tác huấn luyện và quân vụ thường nhật, ông còn giao thêm cho anh rất nhiều phần việc, ví như phụ trách giảng dạy chiến thuật cho trung đoàn huấn luyện, phụ trách vẽ sơ đồ mẫu thị phạm cho các cán bộ tham mưu, phụ trách việc chỉnh lý tu đính giáo trình chiến thuật...

Trần Thu Thạch bận rộn túi bụi tối mắt tối mũi, chỉ cần không để anh rảnh rỗi thì anh rất hiếm khi phát bệnh. Về sau bộ tư lệnh cử một đội y tế tới, trong đó có một bác sĩ Tây Dương tên là Norman, Thành lữ đoàn trưởng bảo Triệu Tử Minh dẫn Trần Thu Thạch tới gặp Norman, Norman đưa ra vài câu hỏi, Trần Thu Thạch trả lời khá rành mạch rõ ràng. Norman nói, người bệnh này không có vấn đề gì quá lớn, chỉ là có đôi chút triệu chứng trầm cảm, có khả năng tinh thần từng phải chịu đựng một sự kích thích nào đó, chứng bệnh dạng này ai ai cũng có thể gặp phải, chẳng qua là mức độ nặng nhẹ khác nhau mà thôi. Cố gắng phân tán sự chú ý của anh ta ở những vấn đề nhạy cảm, tránh để cảm xúc biến động đột ngột quá mức, lâu dần thì chẳng cần chữa cũng sẽ tự khỏi.

Triệu Tử Minh nghe vậy cả mừng, liền đem mọi chuyện báo cáo tường tận với Thành lữ đoàn trưởng, Thành lữ đoàn trưởng nói: "Vậy thì cứ để cậu ta tiếp tục nghiên cứu chiến thuật, cố gắng để cậu ta tham gia chỉ huy chiến đấu nhiều hơn nữa."

Sắp xếp thì sắp xếp như thế, nhưng Lữ đoàn trưởng Thành vẫn không yên tâm. Với một đồng chí như Trần Thu Thạch, để anh ta chỉ huy đánh trận đúng là có lợi chứ không có hại cho việc trị bệnh, nhưng cũng không thể cứ để anh ta chỉ huy đánh trận mãi được. Quân Nhật ở chiến trường Thái Bình Dương liên tục bại trận, binh lực ở đại lục Trung Quốc chỉ có giảm chứ không tăng, Bát lộ quân lại áp dụng phương châm đánh trường kỳ, cố gắng tránh quyết chiến quy mô lớn với địch, trong bối cảnh như vậy, Lữ đoàn trưởng Thành cũng không có cách nào kiếm đâu ra nhiều trận đánh cho Trần Thu Thạch chỉ huy.

Qua ít ngày, Lữ đoàn trưởng Thành tìm Chính ủy Trung đoàn hai Triệu Tử Minh bàn bạc: "Lão Triệu này, chúng ta cũng không thể cứ coi Trần Thu Thạch như con lừa kéo cối xay mãi được, phải nghĩ cách khác thôi."

Triệu Tử Minh nói: "Trần Thu Thạch sở thích đơn điệu lắm, tôi rủ cậu ấy chơi bóng rổ thì cậu ấy không chịu, bảo không biết chơi; đánh bài tú lơ khơ cũng không màng, bảo đó là cờ bạc; xuống sông mò cá không đi, bảo lần trước chính vì ngâm nước mà sinh bệnh; lên núi săn bắn cũng không làm, bảo sát sinh; ngay cả rượu cũng không uống, bảo là thói xấu."

Lữ đoàn trưởng Thành nói: "Cái cậu này, đúng là tẻ nhạt hết chỗ nói, thảo nào Viên Xuân Mai không thèm gả cho cậu ta. Hồi trước cậu ta cũng như thế à?"

Triệu Tử Minh nói: "Hồi chúng tôi đi học ở Hoài Thượng Châu, tổ chức ngầm có lập một đoàn kịch Tân Triều, thực chất là tổ chức ngoại vi, hồi đó cậu ấy hăng hái tham gia tập kịch lắm."

Lữ đoàn trưởng Thành sáng mắt lên: "A, còn có chuyện này nữa cơ à? Thế thì tốt quá, để cậu ta sang đoàn văn công công tác một thời gian xem sao?"

Triệu Tử Minh há hốc mồm, hồi lâu mới ngậm lại được, nói: "Thế e là không hợp đâu, sông có khúc người có lúc, bây giờ sở thích của cậu ấy đâu còn ở đó nữa."

Lữ đoàn trưởng Thành hỏi: "Sao cậu biết bây giờ sở thích của cậu ta không ở đó?"

Triệu Tử Minh nói: "Lão Trần mắc bệnh tương tư, trong đoàn văn công lại lắm nữ binh, sợ là không tiện."

Lữ đoàn trưởng Thành nổi cáu, đập bàn một cái: "Nói bậy! Ai bảo Trần Thu Thạch mắc bệnh tương tư? Norman chẳng phải đã nói rất rõ ràng rồi sao, bệnh trầm cảm, với bệnh tương tư là hai chuyện khác nhau, các cậu không được nói là bệnh tương tư nữa, nói tương tư nữa là bôi nhọ đồng chí đấy. Triệu Tử Minh, cậu nghĩ cách đi, dựng một tiết mục, để Trần Thu Thạch đóng vai khách mời một phen, xem có tác dụng gì không."

Triệu Tử Minh dù trong lòng đầy mối hoài nghi, nhưng mệnh lệnh của Lữ đoàn trưởng thì không thể không chấp hành. Anh chạy sang đoàn văn công hai bận, trong lòng liền có tính toán.

Tết Trung thu cải thiện bữa ăn, lúc ăn cơm, Triệu Tử Minh nói với Trần Thu Thạch: "Lão Trần, đoàn văn công đang tập vở 'Ba lần đánh Mục Gia Trại', thiếu mất một vai, muốn tìm người đóng giúp, cậu có hứng thú không?"

Trần Thu Thạch đang gặm dở khúc xương, liền nhả ra, cầm trên tay hỏi: "Thanh y hay hoa đán?"

Triệu Tử Minh nghe câu này thấy có chiều hướng tốt, vội nói là kịch nói cải biên, đang thiếu vai Dương Tông Bảo.

Trần Thu Thạch giật giật mí mắt: "Được thôi, đằng nào rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì làm."

Chuyện này nhanh chóng được thu xếp xong xuôi. Đoàn văn công nằm ở góc đông bắc núi Bách Tuyền, Trung đoàn hai thuộc Lữ đoàn 336 ở góc tây bắc núi Bách Tuyền, cách nhau một chân núi, chỉ chừng bảy tám dặm đường.

Vì Triệu Tử Minh đã báo trước một tiếng, nên các diễn viên đoàn văn công đối với sự xuất hiện của Trần Thu Thạch không hề có sự nhiệt tình sùng bái ngôi sao, cũng chẳng tỏ vẻ kinh ngạc, chỉ mỉm cười chào hỏi, cứ như anh vốn là người quen cũ. Trần Thu Thạch được Triệu Tử Minh dẫn vào phòng tập, đó là một gian phòng lớn của trường học. Đoàn trưởng đoàn văn công Liêu Thiêm Đinh thấy Trần Thu Thạch và Triệu Tử Minh đã đến, theo đúng kế hoạch đã bàn trước, chẳng nói chẳng rằng hô to khẩu lệnh: "Tập hợp!"

Hơn mười nam nữ diễn viên từ các góc khác nhau xúm lại, lộn xộn xếp thành hai hàng. Còn lại Triệu Tử Minh và Trần Thu Thạch đứng đực một bên nhìn. Triệu Tử Minh dùng khuỷu tay huých nhẹ Trần Thu Thạch: "Tập hợp rồi kìa, chúng ta cũng vào hàng thôi." Vừa nói, vừa đẩy Trần Thu Thạch vào trong hàng ngũ.

Sau khi tập hợp, Liêu Thiêm Đinh đứng trước hàng ngũ tuyên bố phân công vai diễn, lúc Liêu Thiêm Đinh gọi đến tên Trần Thu Thạch, Trần Thu Thạch đáp "Có" một tiếng thật to rõ.

Sau đó phát kịch bản, giải tán, các diễn viên chính khớp lời thoại.

Nhiệm vụ của Triệu Tử Minh là tập cùng và giám sát Trần Thu Thạch, nên cũng được chia một vai, trong vở kịch này anh phải giả gái đóng vai nha hoàn của Mục Quế Anh.

Trần Thu Thạch nhận kịch bản, theo vị trí Liêu Thiêm Đinh chỉ định, ngồi dưới gốc cây bách già ngoài phòng tập để nghiên cứu. Đang đọc, một nữ chiến sĩ Bát lộ quân trẻ tuổi sơ vin áo sơ mi gọn gàng tươi cười bước tới, hào phóng tự giới thiệu: "Tôi tên Lương Sở Vận, trong kịch đóng vai Mục Quế Anh, sau này chủ yếu là hai chúng ta đối diễn đấy."

Trần Thu Thạch vội vàng đứng dậy, hơi câu nệ nói: "Nhận ra chứ, con Dê Già của tôi chẳng phải là do cô đặt tên cho đấy thôi."

Lương Sở Vận nói: "Anh gọi là Dê Già thật đấy à! Không ngờ đó lại là một con thần mã."

Trần Thu Thạch nói: "Tôi trong kịch đóng Dương Tông Bảo, lâu lắm rồi không diễn kịch, có gì xin lượng thứ cho."

Lương Sở Vận nói: "Thủ trưởng là người tiếng tăm lừng lẫy..." Vừa nói đến đây, thấy Triệu Tử Minh ở đằng xa xua tay với mình, cô liền đổi giọng, không gọi thủ trưởng nữa mà gọi lão Trần: "Lão Trần, nghe nói hồi đi học anh từng là tiểu sinh nổi tiếng, chỉ là bây giờ chúng tôi cải biên thành kịch nói rồi, hơi khác so với Hoàng mai hý một chút. Vì bộ đội đa số là người miền Bắc, không hiểu Hoàng mai hý, nên mới đổi sang kịch nói cho phổ biến hơn."

Trần Thu Thạch thả lỏng lại, liền bắt đầu cãi lý: "Không đúng, Hoàng mai hý là quốc túy, người ở đâu mà chẳng nghe hiểu được."

Lương Sở Vận bấy giờ mới biết người này hay bướng bỉnh cố chấp, đành phải nói: "Vì phần lớn diễn viên đều chưa từng học Hoàng mai hý, nên kịch nói dễ diễn hơn một chút."

Trần Thu Thạch nói: "Sai rồi, kịch nói là thứ của nước ngoài, phải dùng tiếng miền Bắc để nói, càng khó học hơn."

Lương Sở Vận dở khóc dở cười, đành nói: "Đúng rồi đúng rồi, kịch nói rất khó học, nhưng đây là nhiệm vụ cấp trên giao, chúng ta bắt buộc phải hoàn thành."

Lương Sở Vận nói thế, Trần Thu Thạch mới thôi không bắt bẻ nữa. Hai người bắt đầu khớp lời thoại. Triệu Tử Minh từ xa quan sát Trần Thu Thạch, thấy cũng tạm coi là bình thường, sau khi nhập vai thì khá chuyên tâm, nói thứ khẩu âm Hoài Thượng uốn éo lắt léo để đọc lời thoại kịch nói, bổng trầm ngắt nghỉ nghe có phần buồn cười. Lương Sở Vận thì lại nói thứ tiếng miền Bắc chuẩn chỉnh, êm tai dễ nghe, thỉnh thoảng lại sửa phát âm cho Trần Thu Thạch, gương mặt xinh xắn lấm tấm những giọt mồ hôi mịn, lấp lánh như ngọc trai dưới ánh nắng mùa xuân, vô cùng duyên dáng động lòng người. Triệu Tử Minh thầm nghĩ trong lòng, thấy Lữ đoàn trưởng Thành quả là cao tay, khéo vở kịch do Lữ đoàn trưởng sắp xếp này, ngoài kịch lại còn có kịch hay hơn ấy chứ.

Buổi sáng làm quen kịch bản, buổi chiều liền bắt đầu tập dượt. Tập dượt không cần hóa trang, Trần Thu Thạch vẫn mặc nguyên bộ đồ đó, cởi áo khoác ngoài ra, sơ vin áo sơ mi vào thắt lưng da, trông trẻ ra không ít. Anh cầm kịch bản trên sân khấu làm động tác với Lương Sở Vận, động tác võ thuật thì dựa hoàn toàn vào Liêu Thiêm Đinh đứng bên tận tình chỉ bảo từng li từng tí, mệt đến mồ hôi nhễ nhại nhưng trông cũng vui vẻ ra phò.

Sự cố xảy ra ở màn thứ hai.

Màn thứ hai là Dương Tông Bảo đại chiến Mục Quế Anh. Dương Tông Bảo ở trong trung quân đại trướng, điều binh khiển tướng. Trần Thu Thạch theo đúng lời thoại, làm việc đâu ra đấy, sau đó khoác giáp ra trận, giao đấu với Mục Quế Anh, tức Lương Sở Vận. Hai người đánh nhau được vài hiệp, Trần Thu Thạch bỗng nhiên mất tập trung, đang đánh dở bỗng dừng tay lại, thần sắc thẫn thờ, ánh mắt mơ màng, miệng lẩm bẩm: "Sai rồi, hoàn toàn sai rồi, Dương Tông Bảo đúng là đồ vô dụng, chiến thuật giương đông kích tây rõ rành rành như thế mà cũng không hiểu, thế mà cũng đòi làm tiên phong à? Dùng người không thỏa đáng, chỉ huy sai lầm rồi!"

Lương Sở Vận nghe không hiểu tiếng địa phương của Trần Thu Thạch, đành cắn răng tiếp tục theo kịch bản, vừa đọc lời thoại vừa múa thương gỗ đánh tới, không ngờ Trần Thu Thạch đến lúc phải né mình thì lại đứng đơ ra không né, đầu lập tức lãnh trọn một đòn đau điếng, ngã lăn quay ra đất ngay tại chỗ.

Lương Sở Vận thoạt đầu còn tưởng Trần Thu Thạch diễn xuất nhập tâm quá trớn, quẳng đạo cụ đi, cúi người định kéo Trần Thu Thạch dậy, miệng bảo: "Lão Trần, cảnh này chưa đến lúc ngã đâu, đây mới là hiệp giao phong thứ hai thôi mà."

Lão Trần nằm sóng soài trên mặt đất bất động.

Triệu Tử Minh biết ngay có chuyện chẳng lành, từ cánh gà phi vội ra, la lên: "Hỏng rồi, cái thằng cha này lại phát bệnh rồi, mau đưa sang đội quân y!"