Một

Viên Xuân Mai cùng các tùy viên xuất phát bằng xe ngựa, đến Tử Dương Quan thì đổi sang một chiếc xe tải quân sự kiểu Mỹ của Quốc quân, xóc nảy hướng về phía huyện thành Sở Thành.

Hôm nay là một ngày nắng đẹp, mặt trời rực rỡ, chỉ có gió lớn, từng cơn rít lên như dã thú gầm gừ, thổi buốt cả lòng người. Mười một giờ trưa, nhận được thông báo đại biểu của chi đội Hoài Thượng đã tới, Dương Ấp cùng Phó phòng Chính huấn Sư đoàn 212 Quách Đắc Thụ và một toán người ra trước cửa trung đoàn bộ Trung đoàn 636 nghênh đón. Quách Đắc Thụ nói: "Dương Tham tọa, màn kịch này hạ màn thế nào đây?"

Dương Ấp nói: "Ý ông là sao?"

Quách Đắc Thụ nói: "Thì đấy, tôi chỉ mong cái tên đó từ nay bặt vô âm tín. Ngay cả tiêu đề báo tôi cũng nghĩ sẵn giùm đám phóng viên rồi: Chi đội Hoài Thượng bắn chết sĩ quan Quốc quân, trước ngày công thẩm hung thủ đã bỏ trốn. Như vậy thì trong đợt tiến công mùa đông này của quân Nhật, bộ đội ta dù có tọa sơn quan hổ đấu cũng chẳng có gì quá đáng."

Dương Ấp sờ cổ áo, nói: "Tốt thì tốt thật, nhưng tin tức từ chi đội Hoài Thượng truyền tới sao có thể coi là thật? Tên Trần Cửu Xuyên kia xuất quỷ nhập thần, ngộ nhỡ hắn còn sống sờ sờ xuất hiện, muốn xử tử hắn thật sự vẫn phải tốn chút tâm tư. Trong bồi thẩm đoàn và đoàn ký giả có không ít người đồng tình với chi đội Hoài Thượng, nếu ông và tôi không có bằng chứng xác thực chứng minh Trần Cửu Xuyên cố ý giết người, muốn xử bắn hắn sẽ gặp phải lực cản."

Rất nhanh, chiếc xe tải ầm ầm chạy vào trung đoàn bộ, giảm tốc độ đi vòng nửa vòng rồi dừng lại trước tòa nhà hai tầng.

Trước khi xuống xe, Viên Xuân Mai dùng hai tay xoa mặt cho nóng bừng lên, hồng hào rạng rỡ, thần thái phấn chấn. Người hộ binh trên bàn đạp nhảy xuống, mở cửa xe. Dương Ấp bước tới đón, vừa định thần nhìn rõ thì hai chân như bị đóng đinh tại chỗ, kinh ngạc hỏi: "Sao lại là cô, Viên tiểu thư?"

Viên Xuân Mai đứng vững, hai gót chân chụm lại, giơ tay chào Dương Ấp theo kiểu quân đội, dõng dạc nói: "Dương giáo quan, non nước hữu kỳ, chúng ta lại gặp nhau ở đây rồi."

Môi Dương Ấp mấp máy, đáp lễ có phần cứng nhắc: "Sao lại là cô được chứ, không phải cô trốn tới Vu Hồ rồi sao?"

Quách Đắc Thụ cười ha hả: "Hóa ra Viên đại biểu cùng Dương Tham tọa là chỗ quen biết cũ, xem ra cuộc đàm phán hội ngộ phong vân lần này có chuyện để kể rồi đây."

Địa điểm đàm phán được chọn ở Trung đoàn 636 là vì nơi này tương đối rộng rãi, có một khoảng sân lớn, phía đông sân còn có một lễ đường, sẽ được dùng làm hội trường công thẩm. Nơi đây vốn là trụ sở Trường Sư phạm Quốc lập Sở Thành, sau khi quân Nhật chiếm đóng châu Hoài Thượng, thầy trò chạy tan tác như chim muông, nên vẫn bị Trung đoàn 636 chiếm dụng.

Một đoàn người nối đuôi nhau bước đi. Suốt dọc đường, sắc mặt Dương Ấp u ám như mây đen phủ kín, nhưng Viên Xuân Mai lại nói cười tự nhiên, nhìn đông ngó tây nói: "Non sông tan vỡ, Quốc quân vẫn còn có doanh trại bề thế thế này, thật là hiếm có."

Dương Ấp đương nhiên nghe ra ý châm chọc trong lời của Viên Xuân Mai, chỉ là lúc này ông ta không có hơi sức đâu mà sinh sự ngoài lề với cô. Dương Ấp nói: "Chỉ là tạm bợ cầu an mà thôi, còn một hơi thở thì cũng phải ăn cơm ngủ nghỉ chứ!"

Sau khi vào hội trường, Dương Ấp đi thẳng tới vị trí của mình trước tiên, ngồi quay lưng về hướng bắc nhìn về hướng nam, chỉ tay vào chiếc ghế đối diện, đưa tay về phía Viên Xuân Mai nói: "Mời!"

Viên Xuân Mai lại chẳng thèm để ý đến mớ lễ nghi này, mà nhìn quanh một vòng, cười với Dương Ấp bảo: "Dương giáo quan, lẽ nào cứ phải ngồi đối diện giương mắt nhìn nhau, phòng bị nghiêm ngặt như thế sao?"

Viên Xuân Mai bước tới đầu phía tây chiếc bàn dài, tiện tay kéo một chiếc ghế, đặt ngay bên cạnh đống lửa sưởi, ngồi phịch xuống nói: "Dương giáo quan, xét về mặt tình riêng, tôi và ông có nghĩa thầy trò, tha hương ngộ cố tri, cũng là duyên phận hiếm có. Xét về việc công, chi đội Hoài Thượng cùng Sư đoàn 212 vốn là anh em tay chân kháng chiến. Huynh đệ tương tàn ngoài cửa, chẳng cần phải giương cung bạt kiếm làm gì. Tôi thấy chúng ta cứ quây quần bên đống lửa này, lấy trà thay rượu, xóa bỏ mọi hiềm khích trước kia, ông thấy thế nào?"

Dương Ấp hoàn toàn không có chuẩn bị tâm lý, há hốc mồm chẳng nói nên lời, nhìn Viên Xuân Mai, lạnh lùng bảo: "Viên đại biểu, hai đơn vị chúng ta tổ chức đàm phán về việc Trần Cửu Xuyên nổ súng bắn chết sĩ quan Quốc quân, liên quan đến đại sự đoàn kết quân bạn, nhất trí kháng Nhật, đâu phải chuyện đùa, sao có thể coi như trò trẻ con! Vừa sưởi lửa vừa đàm phán, ra thể thống gì nữa! Viên đại biểu, đừng đùa nữa, mời ngồi, mời ngồi lên ghế trên."

Viên Xuân Mai đứng dậy, nhưng không trở lại bàn đàm phán mà đứng bên đống lửa, phủi nhẹ tay áo nói: "Được thôi, Dương đại biểu đã nói đến thể thống thì chúng ta cứ theo thể thống mà làm. Dương đại biểu, có phải Chính phủ Quốc dân có quy định bằng văn bản rằng đàm phán không được tiến hành bên đống lửa không? Đây chẳng qua là tiền lệ ước định thành thói quen, hay nói đúng hơn chỉ là quy củ của Quốc quân các ông. Nhưng chi đội Hoài Thượng chúng tôi cũng có quy củ của chúng tôi. Địa điểm đàm phán do các ông định, thời gian đàm phán do các ông định, phương thức đàm phán cũng do các ông định. Tại sao các ông không thể tôn trọng chúng tôi một chút?"

Dương Ấp tính toán đủ mọi đường, duy chỉ không ngờ tới Viên Xuân Mai lại chọn lễ nghi đàm phán để gây khó dễ, mở ra đột phá khẩu từ khâu lễ tiết.

Dương Ấp đứng im bất động, cố gắng kiềm chế cảm xúc hỏi: "Viên đại biểu, cô tới đây để đàm phán hay là để khiêu khích?"

Viên Xuân Mai nói: "Tôi thân phận nữ nhi, đơn thương độc mã, nếu các ông cho rằng người như tôi mà cũng có thể khiêu khích, thì quý bộ liệu có thể làm nên trò trống gì trước mặt quân Nhật?"

Dương Ấp lúng túng đẩy gọng kính, nhất thời nghẹn lời. Chỉ riêng ở lễ nghi đàm phán, Viên Xuân Mai đã mượn cớ phát huy, cố tình giành lấy thế chủ động, nếu như nhượng bộ thì sẽ bị cô dắt mũi, thế thì rắc rối to.

Dương Ấp nói: "Với thái độ này của cô, tôi không thể đàm phán được. Xin cô về chuyển lời lại cho Hàn Tư lệnh, cuộc đàm phán kết thúc."

Viên Xuân Mai nói: "Súng cướp cò vốn là chuyện thường trong quân ngũ, chúng tôi không hề mong muốn bi kịch xảy ra, chúng ta nên đứng trên lập trường đại cục kháng chiến, dựa trên nguyên tắc chuyện nào ra chuyện đó, dẹp yên sự việc ở mức độ thấp nhất. Nhưng quý bộ luôn có một số kẻ tâm địa bất lương, bé xé ra to, nhằm phá hoại khối đoàn kết kháng Nhật, lẽ nào đó lại là điều Dương giáo quan ông có thể dung thứ sao? Dương giáo quan, ông có cam lòng nhìn thấy kết cục người thân đau lòng, kẻ thù hả dạ không?"

Dương Ấp nói: "Không trở lại bàn đàm phán thì tôi không thể đối thoại với cô."

Viên Xuân Mai nói: "Đàm phán còn chưa bắt đầu, nếu Dương đại biểu đơn phương tuyên bố kết thúc, mọi hậu quả ông phải tự chịu trách nhiệm."

Dương Ấp nói: "Được thôi, vậy chúng ta đi vào đàm phán thực chất. Về vụ việc Trần Cửu Xuyên bắn chết sĩ quan Quốc quân, quý bộ rốt cuộc có ý kiến xử lý thế nào?"

Viên Xuân Mai nói: "Giết người đền mạng, không thể thoái thác, nhưng sự việc có nguyên do thì lại phải xét riêng. Về việc Trần Cửu Xuyên cướp cò súng ngộ thương sĩ quan quân bạn, bộ đội chúng tôi vô cùng đau lòng. Để thể hiện thành ý đoàn kết kháng chiến, bộ đội chúng tôi dự kiến tổ chức đại hội công tế cho Thượng úy Lý Vạn Phương tuẫn nạn, quyên góp ba trăm đồng bạc trắng để trợ cấp cho thân nhân của anh ấy, đồng thời xử phạt cách chức kẻ gây họa Trần Cửu Xuyên để răn đe. Giáng hắn xuống làm binh nhì ở đại đội tuyến đầu để lấy công chuộc tội."

Dương Ấp nói: "Mạng người quan trọng như trời, xử lý qua loa thế này thì thành ý ở đâu?"

Viên Xuân Mai nói: "Quốc nạn trước mắt, mọi việc đều nên giản lược, cho dù Lý Vạn Phương dưới suối vàng có biết cũng không nên bới lông tìm vết. Mời Dương đại biểu công bố ý kiến của quý bộ."

Dương Ấp nói: "Được thôi, bộ đội chúng tôi chỉ có một ý kiến, tổ chức đại hội công thẩm đúng thời hạn."

Viên Xuân Mai im lặng một lát, hạ giọng nói: "Có cần thiết phải vậy không? Chuyện xấu trong nhà không nên vạch áo cho người xem lưng, tại sao cứ phải biến một tai nạn thành một sự kiện chính trị? Tại sao cứ phải làm rùm beng một việc mà quân bạn hoàn toàn có thể thương lượng giải quyết? Đợt tấn công mùa đông của quân Nhật còn đang rục rịch, tại sao chúng ta cứ phải dây dưa không dứt về chuyện này?"

Dương Ấp nói: "Viên đại biểu, chúng ta đừng tranh cãi nữa, tôi thấy cứ thế đi. Tuy chúng ta có bất đồng rất lớn, ai phụng sự chủ nấy, nhưng phẩm chất cá nhân thì đôi bên vẫn công nhận nhau. Viên đại biểu bôn ba vất vả, đường xa mệt nhọc, bộ đội chúng tôi đã chuẩn bị cơm rau thanh đạm, dùng cơm xong xin cứ nghỉ ngơi đôi chút. Tôi sẽ nhanh chóng báo cáo lên Sư tọa, đại hội công thẩm vẫn sẽ tổ chức đúng hạn."

Viên Xuân Mai nói: "Nếu Dương đại biểu nhất quyết muốn làm bẽ mặt bộ đội chúng tôi, vậy thì chúng tôi cũng đành phụng bồi, tùy các ông định đoạt."

Dương Ấp nói: "Bản nhân còn một vấn đề cần nhắc nhở Viên đại biểu, nếu đại hội công thẩm diễn ra thì đương sự không thể vắng mặt đâu đấy!"

Viên Xuân Mai nói: "Ép người quá đáng rồi, quý bộ nhất quyết đòi giao nộp Trần Cửu Xuyên, nhưng chúng tôi biết đi đâu mà tìm hắn? Dùng Trung đoàn trưởng của hắn để đền mạng cũng là hạ sách không đặng đừng."

Hai

Những ngày gần đây, tình báo liên tục khẳng định rằng Trung đoàn Tùng Cương thuộc quân đồn trú châu Hoài Thượng của Nhật sẽ mở đợt càn quét quy mô lớn vào căn cứ địa kháng Nhật Tây Hoa Sơn vào trung tuần tháng Chạp âm lịch. Nhân viên điệp báo của Quốc quân và chi đội Hoài Thượng thâm nhập vào châu Hoài Thượng hầu như ngày nào cũng gửi tin ra ngoài: hôm nay có trang bị vũ khí vận chuyển từ An Khánh tới châu Hoài Thượng, ngày mai lại xuất hiện phiên hiệu bộ đội mới, khiến cho nửa dải non sông phía nam châu Hoài Thượng dấy lên bầu không khí như có gió rít hạc kêu, lòng người hoang mang.

Mũi nhọn quân Nhật nhắm thẳng vào căn cứ địa Tây Hoa Sơn, nhắm tới chi đội Hoài Thượng, đối với Quốc quân thì uy hiếp không lớn. Nếu thời cơ chín muồi, khi quân Nhật tấn công Tây Hoa Sơn, Quốc quân giương ngọn cờ phối hợp với chi đội Hoài Thượng thì còn có thể vớt vát chút lợi lộc sau lưng quân Nhật. Như vậy vừa thực hiện được việc kháng chiến thực chất, lại không làm tổn thương nguyên khí của mình. Nhưng hai ngày nay Dương Ấp càng ngẫm càng thấy có điều không ổn.

Nghi vấn của Dương Ấp có hai điểm: một là từ khi chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ, binh lực của quân Nhật trên chiến trường Trung Quốc ngày càng giật gấu vá vai, quân Nhật co cụm ở châu Hoài Thượng đã lâu, áp dụng phương châm cố thủ chờ viện binh, thông thường sẽ không tùy tiện đem trọng binh mạo hiểm. Thứ hai, hiện đang là đầu đông, thời tiết thấy rõ sự xấu đi, theo kinh nghiệm trước đây, tháng Chạp âm lịch ở vùng Giang Hoài là mùa tuyết rơi. Đợt càn quét quy mô lớn như vậy của quân Nhật ít nhất cũng kéo dài nửa tháng, ngộ nhỡ tuyết lớn phong tỏa núi rừng, chẳng phải sẽ tiến thoái lưỡng nan sao? Đại tá Tùng Cương là kẻ già đời mưu mô, không thể nào bỏ qua điều kiện khí hậu quan trọng như vậy.

Từ hai điểm này phân tích sâu hơn, quân Nhật rất có thể đang giở trò giương đông kích tây. Phần lớn chủ lực Quốc quân phòng thủ ở phía bắc Hoài Thượng, địa hình thoai thoải bằng phẳng, thuận lợi cho việc triển khai cơ giới hóa và hỏa lực hạng nặng, dù có gặp tuyết lớn thì việc rút lui cũng không phải là chuyện khó khăn. Những ngày qua, các quan chức Sư bộ đều hả hê vui sướng khi người khác gặp họa, lại còn túm chặt lấy vụ Trần Cửu Xuyên bắn chết giáo quan Quốc quân không chịu buông, nhằm siết chặt vòng kim cô lên đầu chi đội Hoài Thượng. Nhưng vạn nhất thực sự là giương đông kích tây, quân Nhật quay ngoắt lại đánh một đòn hồi mã thương, hợp vây Sở Thành, thì đúng là thả mồi bắt bóng, xôi hỏng bỏng không.

Dương Ấp nghĩ tới nước cuối cùng, toát cả mồ hôi lạnh. Sau khi bẩm báo tình hình đàm phán với Viên Xuân Mai cho Chương Lâm Pha, ông ta liền nói ra nỗi nghi ngờ của mình.

Chương Lâm Pha tỏ vẻ chẳng bận tâm, nói: "Lão Dương, anh hồ đồ quá! Trận này có đánh hay không, không phải do tên Đại tá Tùng Cương kia quyết định, cũng chẳng phải do tôi hay anh định đoạt, đây là một phần trong tổng thể bố trí của toàn bộ quân Nhật ở Hoa Đông."

Dương Ấp kiên trì nói: "Hắn ta không cần thiết phải mở cuộc vây quét sáu mũi vào Tây Hoa Sơn, Tây Hoa Sơn có cái gì đáng để đánh chứ? Hắn muốn lập chiến tích, ngoảnh mặt lại hướng tây bắc chính là một sư đoàn đủ quân số trang bị đầy đủ của Quốc quân ta, hắn cho dù tập trung lực lượng đánh một trung đoàn của tôi, đó cũng là một chiến dịch đàng hoàng!"

Sắc mặt Chương Lâm Pha vô cùng khó coi, "xoạt" một tiếng ném xấp tài liệu báo cáo của Dương Ấp xuống trước mặt ông ta, nói: "Lão Dương, anh bị quỷ tha ma bắt dọa vỡ mật rồi, hay là bị cô ả Viên Xuân Mai kia dọa cho sợ mất mật? Chuyện này không nhắc lại nữa, việc cấp bách của anh là chuẩn bị đại hội công thẩm, một đòn khóa họng, bôi tro trát trấu vào mặt chi đội Hoài Thượng cho tôi."

Dương Ấp nói: "Nghe nói đến ngày công thẩm, nếu vẫn không tìm thấy Trần Cửu Xuyên, chi đội Hoài Thượng định để Trung đoàn trưởng của hắn ra hầu tòa, tội danh của Trần Cửu Xuyên sẽ do Trịnh Bỉnh Kiệt gánh vác."

Chương Lâm Pha nói: "Tôi cũng nghe nói rồi, thế nên chúng ta mới phải tranh thủ thời gian. Trần Cửu Xuyên không thể có mặt, bản thân điều đó đã nói lên vấn đề, cho dù có bắn chết Trịnh Bỉnh Kiệt thì tiếng xấu của chi đội Hoài Thượng vẫn không tài nào rửa sạch."

Dương Ấp nói: "Tôi lo sẽ sinh chuyện ngoài ý muốn, hơn nữa, cho dù Trần Cửu Xuyên có lỗi, nếu giết Trịnh Bỉnh Kiệt thật thì dư luận cũng sẽ không nghiêng về phía chúng ta."

Dương Ấp đương nhiên không biết, sở dĩ Chương Lâm Pha thề thốt khẳng định quân Nhật sẽ không tấn công Sở Thành là vì ông ta còn nắm một quân bài tẩy khác. Ngay từ mùa xuân năm kia, khi quân đồn trú Nhật Bản tổ chức chúc mừng "Thiên Trường Tiết" ở châu Hoài Thượng, Đại tá Tùng Cương đã phái một tên Hán gian vòng qua Sở Thành, tặng cho Chương Lâm Pha một thanh quân đao Nhật Bản khảm hoa cúc, ngoài ra còn có bức danh họa vùng Giang Hoài cuối thời Thanh mang tên "Điếu Đồ", bức họa này tương truyền từ trong hoàng cung lưu lạc ra dân gian, giá trị liên thành. Rõ ràng Đại tá Tùng Cương đã nghiên cứu rất kỹ về Chương Lâm Pha, biết đây là một tay vơ vét tiền của cự phách, lần này tới là ngấm ngầm đưa đẩy lấy lòng. Chương Lâm Pha đương nhiên mừng rỡ ra mặt, tuy không công khai qua lại lễ nghi với Tùng Cương, nhưng lại bảo tên Hán gian mang về một chiếc áo khoác lông chồn, thái độ đã quá đỗi rõ ràng. Trong hai mùa xuân hạ năm đó, quân Nhật nhiều lần xâm phạm Tây Hoa Sơn, Chương Lâm Pha lệnh cho Trung đoàn trưởng tâm phúc của mình là Ngưu Việt Sinh dẫn quân chi viện, nhưng chỉ đứng bên bờ nhìn lửa cháy, làm màu làm mè chứ căn bản không hề giao tranh trực diện với quân Nhật.

Nỗi bất an của Dương Ấp quả thực nhất thời chưa thể tan biến. Ông ta lo là một khi thực sự xử tử hình Trần Cửu Xuyên thì mối quan hệ với chi đội Hoài Thượng sẽ hoàn toàn đổ vỡ. Nếu linh cảm của ông ta trở thành hiện thực, quân Nhật giương đông kích tây, bất thình lình thọc một đòn hồi mã thương xông thẳng tới Sở Thành, thì kẻ đứng ngoài khoanh tay đứng nhìn sẽ không còn là Quốc quân nữa, mà rất có thể chính là chi đội Hoài Thượng.

Ba

Trải qua mấy phen trắc trở, đại hội công thẩm cuối cùng cũng diễn ra đúng hạn. Các nhân vật cộm cán của chính phủ lưu vong Quốc dân đảng cùng bồi thẩm đoàn, đoàn ký giả lần lượt kéo đến, ngoài ra còn có danh sĩ địa phương, thân hào nhân sĩ, ước chừng ba trăm người tề tựu đông đủ. Dương Ấp bước vào hội trường mà da đầu tê rần, tên đã đặt trên dây cung, không thể không bắn.

Đại hội công thẩm do Quách Đắc Thụ chủ trì. Sau khi tuyên bố bắt đầu, bên khởi tố là Trưởng phòng Quân pháp Sư đoàn 212 Quốc quân Trần Hán Lâm liền đọc bản cáo trạng của Trần Cửu Xuyên, đại để cũng chỉ là mượn thù riêng sinh sự, bắn chết sĩ quan Quốc quân, phá hoại mặt trận thống nhất kháng Nhật vân vân.

Đọc xong, bên biện hộ là Viên Xuân Mai bước lên vũ đài. Chỉ thấy cửa lớn mở toang, ba quân nhân Tân Tứ quân mặc quân phục màu xám bước lên một bên chủ tịch đoàn, hai nam quân nhân vác súng đứng nghiêm, Viên Xuân Mai dừng lại cách bàn chủ tịch năm mét, cúi mình chào trên đài, rồi từ từ quay người lại đối diện với công chúng, bình thản quét mắt nhìn một vòng.

Hội trường lập tức im phăng phắc, mọi người đều bị sự điềm tĩnh của nữ quân nhân này lôi cuốn. Viên Xuân Mai khẽ mỉm cười, bắt đầu cất lời, giọng điệu trầm lắng và chậm rãi. Viên Xuân Mai nói: "Thưa bà con đồng bào, ngay tại giây phút này, tôi nghĩ trong số các vị nhất định có rất nhiều người cũng giống như tôi, sẽ nhớ tới bài thơ Bảy Bước khiến chúng ta muôn đời day dứt: 'Nấu đậu đốt cành đậu, Đậu ở trong nồi khóc. Cùng một gốc sinh ra, Sao nỡ đốt nhau gấp'."

Viên Xuân Mai không nhanh không chậm, bình tĩnh mà sâu sắc, dè dặt mà chân thành, khẽ giơ tay lên, ngửa lòng bàn tay hướng về phía dưới đài: "Kính thưa quý vị thẩm phán, thưa các quý bà, quý ông trong bồi thẩm đoàn và đoàn ký giả! Tôi rất hiểu quý vị đang nghĩ gì. Trước đó, quý vị đã được nghe tin rằng Đại đội trưởng Trần Cửu Xuyên của chi đội Hoài Thượng thuộc Tân Tứ quân chúng tôi đã cố ý bắn chết sĩ quan Quốc quân Lý Vạn Phương. Quý vị mang theo tâm trạng phẫn nộ, căm hận để đến tham dự đại hội công thẩm này. Thế nhưng, xin cho phép tôi được trần thuật chân tướng. Sự thật là, Trần Cửu Xuyên không hề có ý đồ sát hại sĩ quan Quốc quân, mà là súng cướp cò ngộ thương quân bạn. Bằng chứng thứ nhất, Trần Cửu Xuyên và Lý Vạn Phương bèo nước gặp nhau, không oán không thù, hơn nữa cùng là quân nhân kháng Nhật, quốc nạn trước mắt, hoạn nạn có nhau, Trần Cửu Xuyên không có động cơ để sát hại sĩ quan quân bạn."

Trần Hán Lâm nói: "Viên phu nhân, cô nói Trần Cửu Xuyên bị cướp cò súng, cô có bằng chứng gì?"

Viên Xuân Mai nói: "Thưa ngài Trưởng phòng Quân pháp, ngài bảo Trần Cửu Xuyên không phải cướp cò, vậy ngài có bằng chứng gì?"

Trần Hán Lâm sững người một thoáng, lập tức nói: "Trần Cửu Xuyên là một quân nhân từng trải qua nhiều trận chiến, nói súng cướp cò là vô lý."

Viên Xuân Mai nói: "Đừng nói trải qua nhiều trận, dù có trăm trận trăm thắng thì chuyện cướp cò súng cũng không thể triệt tiêu tuyệt đối được, đây là điều mà bất cứ ai có chút kiến thức thường thức về chiến tranh đều có thể hình dung ra. Xin hỏi các hạ, có ai tận mắt thấy Trần Cửu Xuyên ngắm bắn Lý Vạn Phương hay không? Giờ giải lao sau huấn luyện tiến hành lau súng bảo dưỡng trang bị là khoa mục quy định, còn việc Lý Vạn Phương xuất hiện ở hiện trường xảy ra vụ việc là hành vi cá nhân ngẫu nhiên. Sau khi sự cố xảy ra, bên chúng tôi và quân bạn đều đã cử người khám nghiệm hiện trường, phát hiện ra những điểm nghi vấn sau: Thứ nhất, Trần Cửu Xuyên là tay súng thiện xạ nổi tiếng của chi đội Hoài Thượng, quân ta và quân bạn đều nắm rất rõ điều này. Nơi Trần Cửu Xuyên lau súng cách hiện trường chưa đầy một trăm mét, ở cự ly đó, nếu là cố ý mưu sát, với tài bắn súng của Trần Cửu Xuyên thì việc bắn trúng chỗ hiểm của mục tiêu tuyệt đối không thành vấn đề. Thế nhưng sự thật là sau khi Lý Vạn Phương trúng đạn vào chân, vết thương không hề nặng, vì vậy anh ta vừa quan sát vừa lùi lại, trong lúc lùi bất cẩn vấp ngã, sau gáy đập xuống đất vỡ sọ mà chết. Cho nên nói, Lý Vạn Phương thực chất là sau khi trúng đạn bị ngã chết, chứ không phải chết ngay do phát đạn. Điểm nghi vấn thứ hai, theo kế hoạch khoa mục huấn luyện, Lý Vạn Phương với tư cách là giáo viên của quân bạn, nhiệm vụ ngày hôm đó là chấm bài tập trên bản đồ của học viên chi đội Hoài Thượng, công việc này phải tiến hành trong phòng kín. Thế nhưng Lý Vạn Phương lại xuất hiện dưới chân tường đầu hồi của phòng điện đài Trung đoàn 3 chi đội Hoài Thượng chúng tôi, đây là nơi cơ mật trọng yếu, không chỉ quân bạn, mà ngay cả sĩ quan bản bộ nếu không được phép cũng không được lại gần. Lý Vạn Phương là một sĩ quan Quốc quân, lẽ ra không thiếu thường thức về phương diện này. Chúng tôi không khỏi đặt câu hỏi: Tại sao Lý Vạn Phương lại xuất hiện vào thời điểm không nên xuất hiện, ở một địa điểm không nên xuất hiện? Tại sao khi biết rõ là ngộ thương lại vội vã lùi lại? Kính xin các vị thẩm phán và bồi thẩm đoàn minh xét."

Trần Hán Lâm nói: "Viên phu nhân, cô nói Lý Vạn Phương làm trái quy định tiếp cận khu vực cơ mật của quý bộ, có phải ngụ ý rằng Trần Cửu Xuyên nổ súng là đang thi hành công vụ?"

Viên Xuân Mai khựng lại một nhịp, lập tức nhận ra đây là một cái bẫy. Cô khẽ mỉm cười nói: "Tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa, việc Trần Cửu Xuyên nổ súng là ngẫu nhiên cướp cò, Lý Vạn Phương trúng đạn là sự cố ngẫu nhiên. Nguyên nhân dẫn đến cái chết của Lý Vạn Phương là do anh ta vội vã rời khỏi hiện trường nên mới bị vấp ngã mất mạng."

Dương Ấp không nhịn được nữa, đập bàn quát: "Nói xằng nói bậy! Cô bảo Lý Vạn Phương vì vội vã rời khỏi hiện trường nên mới ngã chết, cô có bằng chứng gì? Sau khi xảy ra vụ việc, nhân viên y tế của cả hai bên đều đã khám nghiệm hiện trường, Lý Vạn Phương là do mất máu quá nhiều dẫn đến tử vong."

Viên Xuân Mai nói: "Dương trưởng quan, nhân viên y tế hai bên đều không phải pháp y, vì vậy kết luận của họ không đủ để làm bằng chứng trước tòa."

Dương Ấp lạnh lùng nhìn Viên Xuân Mai, ánh mắt bắn ra tia nhìn lạnh lẽo, phẫn nộ nói: "Người chết không thể đối chứng, lời nói một phía của cô tuyệt đối không thể thuyết phục được lòng người."

Viên Xuân Mai nói: "Để thận trọng, chúng tôi đã mời đại luật sư Tả Chí Hữu nổi tiếng vùng Giang Hoài đích thân tới khám nghiệm hiện trường. Tại hiện trường vẫn còn lưu lại dấu vết hành động và vết máu cuối cùng của Lý Vạn Phương, xác định rõ anh ta bị ngã mất mạng trong lúc lùi lại. Có cần mời đại luật sư Tả Chí Hữu ra hầu tòa không?"

Dương Ấp ngớ người, quay đầu nhìn Quách Đắc Thụ. Quách Đắc Thụ có chút chột dạ, bản thân ông ta cũng chẳng rõ rốt cuộc ngày hôm đó Lý Vạn Phương tại sao lại lảng vảng gần phòng điện đài của Trung đoàn 3 chi đội Hoài Thượng. Nếu để chi đội Hoài Thượng nắm được thóp, mò cá lại vớ phải rắn độc thì rắc rối to. Quách Đắc Thụ nói: "Viên phu nhân, nói đi nói lại thì Lý Vạn Phương cũng không thể mở miệng nói được nữa rồi. Cô bảo Trần Cửu Xuyên cướp cò súng, ít nhất chúng tôi cũng phải nghe hắn đích thân trần thuật chứ?"

Viên Xuân Mai nói: "Lẽ ra đúng là phải như vậy, nhưng Trần Cửu Xuyên đã gặp phải tình huống khác..."

Viên Xuân Mai còn chưa dứt lời, Quách Đắc Thụ đã cười khẩy cắt ngang: "Tình huống khác là cái gì? Sợ tội bỏ trốn! Nếu không có tội, hắn chạy trốn làm gì?"

Quách Đắc Thụ vừa nói dứt câu, bầu không khí trong hội trường lập tức xoay chuyển đột ngột.

Nghe tiếng xì xào bàn tán to nhỏ khắp hội trường, trong lòng Viên Xuân Mai dâng lên một nỗi nhẹ nhõm. Cô biết chiến thuật lạt mềm buộc chặt của mình đã phát huy tác dụng. Cô chính là muốn bọn họ bàn tán, muốn bọn họ nghi ngờ, muốn bọn họ phẫn nộ, sau đó thì màn kịch hay mới chính thức lên sàn.

Viên Xuân Mai giả vờ khó xử nói: "Thưa quan tòa, thưa các quý bà, quý ông trong bồi thẩm đoàn và đoàn ký giả! Xin cho phép tôi biện giải thêm một lần nữa. Trần Cửu Xuyên đúng là một Đại đội trưởng của chi đội Hoài Thượng, nhưng cậu ấy mới chỉ mười bảy tuổi, có thể nói vẫn là một đứa trẻ chưa hiểu sự đời. Trải qua biến cố lớn như thế này, tinh thần cậu ấy đã vô cùng căng thẳng. Chúng tôi không muốn đặt một đứa trẻ vào một bản án tàn khốc đến vậy, cho dù có tội thì chúng tôi cũng mong muốn xử lý bằng một phương thức khác."

Lúc này, không chỉ Quách Đắc Thụ mà ngay cả Dương Ấp cũng cảm thấy như vớ được cọng rơm cứu mạng, thế cờ đã xoay chuyển. Dương Ấp nói: "Thật là vô lý! Đâu có cái đạo lý đương sự nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, nhất định phải bắt hung thủ bỏ trốn quy án, công khai xét xử, đền mạng cho người chết!"

Quách Đắc Thụ nói: "Viên phu nhân, nếu quý bộ dung túng cái ác, thả cho hung phạm Trần Cửu Xuyên chạy trốn thì chúng ta chẳng còn gì để nói nữa. Tội danh phá hoại mặt trận thống nhất, bộ đội chúng tôi tuyệt đối không gánh vác đâu."

Trong đám đông có người hét lên: "Dám làm dám chịu! Hắn nổ súng giết người được thì tại sao không dám tiếp nhận xét xử? Sợ tội bỏ trốn, tội càng thêm tội!"

Ngay giữa những tiếng hò hét om sòm đó, một sĩ quan Quốc quân với vẻ mặt hốt hoảng lao vào hội trường, ghé sát tai Dương Ấp thì thầm một hồi. Nét mặt Dương Ấp chuyển từ nghi hoặc sang sững sờ, hoảng hốt rồi đến phẫn nộ. Dương Ấp nghiêng người thì thầm to nhỏ với Quách Đắc Thụ, Quách Đắc Thụ lại càng biến sắc kinh hãi.

Viên Xuân Mai đương nhiên biết rõ chuyện gì đã xảy ra. Thấy thời cơ đã chín muồi, Viên Xuân Mai giơ một cánh tay lên, vẫy vẫy ngang vai nói: "Bà con đồng bào, xin hãy trật tự! Nếu các vị đã nhất quyết muốn Trần Cửu Xuyên ra hầu tòa chịu tội, vậy được rồi, bây giờ tôi giao người ra đây, xin mời mọi người chứng kiến. Dẫn Trần Cửu Xuyên lên——"

Lời Viên Xuân Mai vừa dứt, chỉ thấy cánh cửa lớn mở toang, hơn mười chiến sĩ Tân Tứ quân trang bị vũ trang đầy đủ áp giải Trần Cửu Xuyên tiến vào giữa hội trường.

Cả hội trường lập tức ồ lên kinh ngạc, hơn ba trăm con người tranh nhau đứng dậy, chen chúc muốn tận mắt nhìn thấy diện mạo của con quỷ giết người này. Rất nhanh sau đó đã có người kêu lên: "A, đúng là một đứa trẻ con!" Lại có người hô: "Sao thế này, trông như một tên ăn mày vậy!" "Trời đất ơi, nhìn cái quần kìa, rách toạc gần đến tận đũng rồi."

Giữa đống âm thanh ồn ào hỗn loạn đó, Viên Xuân Mai tiến lại gần bàn chủ tịch, khẽ mỉm cười nói: "Thưa quan tòa, trước khi chưa xác định Trần Cửu Xuyên có cố ý giết người hay không, tôi xin yêu cầu cởi trói cho Trần Cửu Xuyên."

Trần Hán Lâm nhìn quanh quất, giọng điệu thiếu dứt khoát: "À, cởi trói... thế thì cởi đi, đằng nào hắn cũng chẳng mọc cánh mà bay được."

Viên Xuân Mai đích thân bước tới trước mặt Trần Cửu Xuyên, nhìn vào mắt cậu ta nói: "Này con, kiên cường lên, thời khắc khảo nghiệm chúng ta đã đến rồi."

Chờ cởi trói xong xuôi, Viên Xuân Mai đứng bên cạnh Trần Cửu Xuyên, đưa mắt nhìn quanh hội trường hồi lâu, đợi đến khi mọi âm thanh đều lắng xuống, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía này, Viên Xuân Mai mới đột ngột nắm lấy một bàn tay của Trần Cửu Xuyên giơ cao quá đầu, nói: "Thưa bà con đồng bào, xin hãy nhìn đây——"

Mọi người ngước mắt nhìn lên, những người đứng gần nhận ra ngay, đó là một bàn tay máu thịt be bét.

Viên Xuân Mai nói: "Vâng, đây chính là bàn tay giết người. Thế nhưng, điều tôi muốn bẩm báo với mọi người là, bàn tay này không phải bàn tay giết đồng bào, mà là bàn tay giết giặc Nhật! Đứng trước mặt chúng ta đây là một thiếu niên từ năm mười hai tuổi đã tham gia đội du kích dũng cảm chiến đấu với quỷ Nhật, tên cậu ấy là Trần Cửu Xuyên! Báo Tân Hoa, Báo Phong Hỏa Giang Hoài và cả chiến báo của Quốc quân đều có ghi chép. Từ sau khi châu Hoài Thượng rơi vào tay giặc, chi đội Hoài Thượng chúng tôi trên chiến tuyến dài ba trăm cây số ở chân núi phía bắc Đại Biệt Sơn đã nhiều lần giao tranh với quân xâm lược Nhật. Mà Trần Cửu Xuyên của chúng tôi, vị Đại đội trưởng thiếu niên của chúng tôi, trong mười chín trận đánh đã lần lượt tiêu diệt bảy tên giặc Nhật, hai mươi chín tên Hán gian..."

Viên Xuân Mai bảo: "Cửu Xuyên, cởi áo ra!"

Trần Cửu Xuyên nhìn Viên Xuân Mai một cái, dường như đối diện với ngần ấy người có chút không quen, do dự một lát rồi từ từ cởi áo trên ra. Trên vết thương có một mảng máu đã đông cứng thành vảy khô, dính chặt vào chiếc áo vải thô. Trần Cửu Xuyên nghiến răng giật phắt chiếc áo ra vứt xuống đất, vết thương lập tức trào máu ra như suối.

Viên Xuân Mai nói: "Cởi cả quần ra!"

Trần Cửu Xuyên nhìn quanh quất, có phần ngập ngừng.

Viên Xuân Mai quát: "Cởi!"

Trần Cửu Xuyên nhăn nhó cười một cái, tụt quần xuống, chỉ còn lại một chiếc quần đùi hoa lớn. Trần Cửu Xuyên bán khỏa thân trông như một con gà bị vặt trụi lông, toàn thân run lẩy bẩy, ôm lấy hai cánh tay, khom lưng nhìn Viên Xuân Mai.

Viên Xuân Mai nói: "Xin mọi người hãy nhìn vào đây! Chính là thiếu niên mười bảy tuổi này, trong các trận chiến đấu với quân giặc, toàn thân mang chín vết thương, trong đó có một vết chỉ cách tim chưa đầy nửa tấc! Quân giặc Nhật nằm mơ cũng mong cậu ấy chết, thế nhưng điều mà quân giặc Nhật không làm được thì một số người Trung Quốc chúng ta lại muốn thay giặc trả thù! Chúng ta có thể đồng ý sao? Chúng ta có thể dung thứ cho chuyện người thân đau lòng, kẻ thù hả dạ này xảy ra ngay trước mắt chúng ta hay sao?"

Quách Đắc Thụ nói: "Viên phu nhân, tôi khuyên cô đừng nói những chuyện đó nữa, đó đều là chuyện xưa rích rồi, không liên quan đến vụ án này."

Viên Xuân Mai nói: "Được thôi, vậy tôi sẽ nói về những tình tiết liên quan đến vụ án này! Từ sau khi xảy ra sự cố cướp cò súng, thủ trưởng chi đội Hoài Thượng chúng tôi đau đớn xót xa, cắn răng dứt ruột muốn trừng phạt kẻ gây họa. Có ai biết Tây Hoa Sơn cách Đỗ Gia Lão Lâu bao xa không? Hơn hai trăm dặm đường núi đấy! Tôi không phủ nhận trong chúng tôi quả thực có người muốn cho Trần Cửu Xuyên chạy trốn. Thế nhưng Trần Cửu Xuyên đã một thân một mình từ Tây Hoa Sơn đi tới Đỗ Gia Lão Lâu để đầu thú, không người áp giải, không bị trói buộc! Trên đường đi, cậu ấy chạm trán một phân đội trinh sát của quân Nhật, cậu ấy khéo léo lượn lờ đọ sức với quân Nhật, bắn chết hai tên giặc, cướp được một khẩu súng trường Tam Bát Thức! Sau đó, cậu ấy lưu lạc trong rừng núi suốt bốn ngày, bốn ngày ròng rã chỉ nhờ ăn quả dại, rễ cây để sống sót! Về sau xuống được núi, cậu ấy vừa đi ăn xin vừa hỏi đường, lặn lội tìm đến Đỗ Gia Lão Lâu. Khi thủ trưởng chi đội hỏi cậu ấy có biết cử cậu ấy đến Đỗ Gia Lão Lâu để làm gì không, cậu ấy đã trả lời rành rọt: 'Biết chứ, để chịu xét xử, để chém đầu!' Thưa các quý bà, quý ông, đây chính là cái gọi là sợ tội bỏ trốn mà một số người cố tình dựng chuyện đấy! Cậu ấy không có tội, cớ sao phải bỏ trốn? Có kẻ đào tẩu nào như thế này không?"

Đám đông lại một lần nữa bị kích động, thậm chí có người cất tiếng: "Kẻ sát nhân cái gì chứ, đây là anh hùng kháng Nhật! Người như thế này, cho dù có sơ suất phạm lỗi cũng có thể tha thứ, hãy để cậu ấy lập công chuộc tội!"

Quách Đắc Thụ nói: "Trật tự! Trật tự! Trước pháp luật, thiết diện vô tư!"

Lập tức có người chửi đổng lên: "Pháp luật thối tha gì chứ! Quan tham ô lại nhan nhản khắp nơi, Hán gian thảo khấu nhiều như lông bò, pháp luật của các người đi đâu cả rồi, tại sao lại chĩa mũi dao vào anh hùng kháng chiến?"

Nội gián mà chi đội Hoài Thượng đã gài sẵn trong hàng ngũ bồi thẩm đoàn bắt đầu hành động. Có người trèo lên cao vung tay hô lớn: "Thả Trần Cửu Xuyên ra, để cậu ấy trở lại tiền tuyến kháng chiến!"

Hội trường lập tức vỡ òa như tổ ong vỡ, cả một rừng nắm đấm giơ lên không trung, tiếng hô hoán vang lên dồn dập không dứt.

Sự việc đã tới nước này, thấy tình hình ngày càng hỗn loạn, Dương Ấp cùng Quách Đắc Thụ bàn bạc chớp nhoáng vài câu, đành phải tuyên bố tạm nghỉ phiên tòa.

Bốn

Hai ngày sau, Dương Ấp báo cáo chi tiết tình hình công thẩm Trần Cửu Xuyên cho Chương Lâm Pha, Chương Lâm Pha suýt chút nữa ngất xỉu. Đôi mắt âm u của ông ta nhìn chằm chằm lên bầu trời ảm đạm, chửi thề: "Mẹ kiếp, thắp hương lại rước ma về nhà!"

Dương Ấp nói: "Sư tọa, tôi xin nhận kỷ luật, ngài cứ để tôi dẫn quân đi đánh trận đi. Tôi đánh nhau với quỷ Nhật thì nắm chắc trong tay, chưa từng hồ đồ bao giờ."

Chương Lâm Pha nói: "Anh ngay cả một thằng nhãi Trần Cửu Xuyên cũng không dẹp yên nổi, một vụ kiện nắm chắc phần thắng trong tay mà bị anh làm cho rối như canh hẹ, nát bét cả ra, tôi còn dám giao quân cho anh đánh trận nữa à? Tôi mà còn giao bộ đội cho anh thì trời đất không tha! Anh thu dọn chăn màn cút xéo sang chỗ Hàn Tử Quân đi, sang đó mà xin miếng cơm húp bát cháo!"

Dương Ấp đảo tròn mắt một hồi, vỗ mông bỏ đi.

Đương nhiên, Dương Ấp sẽ không đời nào đi nương nhờ Hàn Tử Quân, ông ta coi thường mấy nghìn khẩu súng rách nát của Hàn Tử Quân, càng không chịu nổi khổ ải cực nhọc của du kích. Ông ta dày mặt ở lỳ lại trong bộ tư lệnh của Chương Lâm Pha.

Đúng lúc này, Trần Thu Thạch phái người mang tới một bức thư tay, bức thư này lại giúp Dương Ấp tìm được đường sống trong cõi chết.

Thư của Trần Thu Thạch viết thẳng cho Dương Ấp, không nhắc một chữ nào đến chuyện công thẩm Trần Cửu Xuyên. Sau khi bày tỏ niềm vui mừng khi thầy trò hội ngộ nơi đất Giang Hoài, mở đầu thư đã đi thẳng vào vấn đề, nói về đợt tiến công mùa đông của bộ đội Tùng Cương thuộc quân Nhật. Trần Thu Thạch đi sâu từ bốn phương diện: động cơ, thiên thời, địa lợi và các dấu hiệu, phân tích những điểm nghi vấn trọng đại trong hành động lần này của quân Nhật. Tóm lại một câu, Trần Thu Thạch cho rằng cái gọi là đợt tiến công mùa đông của kẻ địch hoàn toàn là một màn hỏa mù, nhằm thu hút sự chú ý của lực lượng vũ trang kháng Nhật của ta, điều động binh lực chủ yếu của ta rải quân bố phòng trên phòng tuyến Tây Hoa Sơn. Theo nguyên tắc chiến thuật nhất quán của quân Nhật, chúng rất có thể sẽ giở trò "minh tu sạn đạo, ám độ trần thương", trong giai đoạn đầu hành động sẽ dùng nhiều mũi tiến về phía Tây Hoa Sơn, một khi xác nhận binh lực của ta đã bị điều động, cánh quân phía đông của chúng sẽ men theo sông Phỉ Sử nhanh chóng ngoặt đầu tiến lên phía bắc, còn cánh quân phía tây cũng có sông Tập Thủy để dùng thuyền vận chuyển đường thủy. Căn cứ vào so sánh binh lực hai bên địch ta, mũi nhọn tiến công của quân Nhật lẽ ra phải nằm ở khoảng giữa Hoa Viên và Tử Dương Quan, nằm giữa Thương Thành phía tây Hoài Thượng và Sở Thành.

Chương Lâm Pha hỏi: "Trần Thu Thạch này là người thế nào?"

Dương Ấp nói: "Là học trò của ty chức, trước đây ở căn cứ địa Bách Tuyền vùng Thái Hành Sơn, là chuyên gia chiến thuật nổi tiếng của Quân khu Tấn Ký Dự thuộc Bát Lộ Quân."

Chương Lâm Pha tỏ vẻ không phục, nói: "Đã thế thì hắn không ở Tấn Ký Dự mà trổ tài, chạy đến Đại Biệt Sơn làm cái gì?"

Dương Ấp ấp úng nói: "Ý nghĩa bề ngoài là giao lưu cán bộ giữa Bát Lộ Quân và Tân Tứ quân, nhưng thực chất là để tăng cường năng lực lãnh đạo quân sự cho bộ đội của Hàn Tử Quân. Cấp trên của họ cho rằng Hàn Tử Quân xây dựng căn cứ địa thì được, chứ đánh trận lớn thì không xong. Trần Thu Thạch tới đây mang dáng dấp thay thế vị trí đó."

Điếu xì gà trên tay Chương Lâm Pha sắp đưa lên môi bỗng khựng lại, ngơ ngác nhìn Dương Ấp nói: "Tên Trần Thu Thạch đó, cùng với cái đoàn cán bộ kia, tại sao lại đến Đại Biệt Sơn vào lúc này? Tôi nói cho anh hay, bọn họ không chỉ nhắm vào người Nhật đâu, mà còn nhắm vào cả Quốc quân chúng ta nữa đấy! Hiện giờ cuộc chiến tranh kháng Nhật đã bước vào giai đoạn quyết chiến, một khi Mỹ và Liên Xô tham chiến thì cái đuôi thỏ của lũ tiểu Nhật chẳng còn dài được bao lâu nữa đâu. Ai làm chủ Đại Biệt Sơn, e rằng lại phải phân định thắng bại một phen rồi."

Dương Ấp sững sờ nhìn Chương Lâm Pha, trên trán toát cả mồ hôi hột. Dương Ấp vội nói: "Phải phải, Sư tọa nhìn xa trông rộng, kiến giải cao minh, ty chức tâm phục khẩu phục. Chỉ có điều, trước mắt quân Nhật ở châu Hoài Thượng đang rục rịch hành động, những gì Trần Thu Thạch nhìn thấy lại trùng khớp với suy nghĩ của ty chức, thực sự không thể lơ là khinh suất."

Chương Lâm Pha bắt đầu coi trọng vấn đề, cau mày suy nghĩ một lát rồi chửi: "Mẹ kiếp, cái lũ người Nhật này đúng là trở mặt không nhận người quen mà! Đi, tới phòng tác chiến, gọi hết đám trưởng phòng lại đây cho tôi."

Đại hội công thẩm đã đạt được hiệu quả lý tưởng nhất ngoài mong đợi, khiến danh tiếng của Viên Xuân Mai vang dội. Sau khi từ Sở Thành trở về, Hàn Tử Quân thăm dò ý kiến của Viên Xuân Mai, mong muốn cô ở lại chi đội bộ công tác, đảm nhiệm chức Phó chủ nhiệm Phòng Chính trị, nhưng Viên Xuân Mai lập tức từ chối. Cô nói: "Tân Tứ quân chúng ta không thể sớm ra lệnh chiều đổi ý được, năm ngày trước tôi mới là Phó chính ủy Trung đoàn 3, bây giờ lại biến thành Phó chủ nhiệm Phòng Chính trị chi đội, chẳng phải quá trò đùa sao?"

Hàn Tử Quân nói: "Trung đoàn 3 đóng ở nơi xa xôi hẻo lánh, điều kiện vô cùng gian khổ, lực lượng chỉ huy quân sự lại mỏng, chúng tôi muốn đổi một đồng chí có năng lực chỉ huy quân sự vững vàng tới Trung đoàn 3 công tác."

Nào ngờ lời này Viên Xuân Mai lại càng không muốn nghe. Viên Xuân Mai nói: "Hàn Tư lệnh, hồi tôi ở Thái Hành Sơn cũng từng chỉ huy đánh trận rồi đấy. Năm bốn hai trong đợt chống càn ở Bách Tuyền, đội cán bộ trung cấp hai trăm năm mươi người của phân hiệu Kháng Đại phá vòng vây, nhảy ra khỏi vòng vây sắt của quân Nhật, khi đó chính tôi dẫn hai trung đội bọc hậu. Chúng tôi kiên trì ở Tây Bảo Cố suốt hai ngày hai đêm, di chuyển sáu mươi cây số, kìm chân một đại đội giặc, lúc đó họ đều gọi tôi là 'Nữ tư lệnh'. Sao đồng chí lại cho rằng tôi không biết chỉ huy đánh trận?"

Hàn Tử Quân bị cô nói cho mặt mũi lúc đỏ lúc trắng, trong lòng rất đỗi bực bội. Nhưng một là cô là cán bộ từ căn cứ địa Bát Lộ Quân chuyển sang, hai là cô vừa lập công lớn ở đại hội công thẩm, ba là cô là đồng chí nữ, ông ta cũng chẳng tiện so đo làm gì. Hàn Tử Quân cười xòa cho qua chuyện: "Được rồi, chúng tôi tôn trọng lựa chọn của cô, vẫn để cô về lại Trung đoàn 3. Đồng chí Trịnh Bỉnh Kiệt về mặt chỉ huy quân sự đúng là có hơi yếu một chút, chúng tôi rất hy vọng vị Nữ tư lệnh như cô sẽ phô diễn được tài năng."

Buổi sáng tổ chức cuộc họp tác chiến, Trần Thu Thạch thông báo tình hình địch và phân tích cục diện chiến sự, chủ đề là nghiêm trận đón địch, chuẩn bị nghênh tiếp đợt tấn công mùa đông của quân Nhật. Nhưng kỳ lạ là Trần Thu Thạch chỉ nói Trung đoàn 3 ở vùng lõi Tây Hoa Sơn tăng cường luyện quân, sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào. Viên Xuân Mai nhìn ra vấn đề, lập tức lên tiếng nêu rõ: Doanh trại Trung đoàn 3 rất có thể trở thành mục tiêu chủ yếu trong đợt tấn công mùa đông của quân Nhật, liệu có thể phân định rõ khu vực phòng ngự hay không? Trần Thu Thạch nói, hiện tại tình hình địch vẫn chưa rõ ràng, ngoài trung đoàn chủ lực trực chiến ra, tất cả các đơn vị chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng về vật tư và hành động là được, việc phân chia nhiệm vụ phòng ngự hiện thời vẫn do chi đội nắm giữ.

Viên Xuân Mai nói: "Phương thức liên lạc thông tin của chúng ta lạc hậu như thế này, nếu địch xuất kích, làm sao chúng tôi nhận được mệnh lệnh kịp thời?"

Trần Thu Thạch nói: "Đồng chí Viên Xuân Mai, Viên Phó chính ủy, trong chỉ huy tác chiến phải đặc biệt nhấn mạnh quy trình. Cấp trên chỉ huy cấp dưới, khi nào ban bố mệnh lệnh chuẩn bị, ban bố như thế nào đều do cơ quan chỉ huy cấp trên nắm giữ. Trong chỉ huy tác chiến phải đặc biệt nhấn mạnh kỷ luật, việc không nên hỏi thì không hỏi, việc không nên biết thì kiên quyết không được biết."

Trên đường trở về Tây Hoa Sơn, Viên Xuân Mai nói: "Trần Phó tư lệnh nói rông dài nửa ngày trời, tôi càng ngẫm càng thấy không ổn. Đại địch trước mắt mà chúng ta lại mù tịt không biết gì, nhiệm vụ anh ta bố trí cơ bản chẳng có nhiệm vụ gì cả, vẫn là bảo chúng ta đứng ngó."

Trịnh Bỉnh Kiệt nói: "Các đồng chí từ bộ đội chính quy tới, đã từng đánh những trận lớn, không giống quân du kích chúng tôi hễ nghe thấy tiếng gió là ngỡ có mưa rào, cứ nơi nào có biến là xông tới đó. Trần Phó tư lệnh là phân tích tổng hợp, suy xét toàn cục, anh ấy không cho chúng ta biết đương nhiên có lý lẽ của anh ấy."

Trời là một ngày đẹp, vạn dặm không một gợn mây, nhưng lạnh buốt xương, gió bấc khô hanh thổi rít từng cơn dồn dập. Dọc đường phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy núi non trùng điệp trồi sụt, đường núi quanh co uốn lượn.

Ngồi trên lưng ngựa, Viên Xuân Mai hỏi Trịnh Bỉnh Kiệt: "Tại sao lần này Trần Cửu Xuyên không trở về Trung đoàn 3?"

Trịnh Bỉnh Kiệt ngập ngừng một lúc rồi nói: "Viên Phó chính ủy, có một số chuyện tôi phải nói trước với cô. Trần Cửu Xuyên lần này gây ra họa lớn, làm khổ mẹ nó rồi. Từ khi nhận được hung tin Trần Cửu Xuyên bị đưa ra xét xử, mẹ nó đã không còn bình thường nữa. Lúc tôi đến Đỗ Gia Lão Lâu thì nghe nói bà ấy ngày đêm không ngủ đốn gỗ, đòi đóng quan tài cho con trai. Hôm qua lại nhận được tin dữ, mẹ nó chết rồi."

Viên Xuân Mai thốt lên một tiếng "A", kinh ngạc hỏi: "Xảy ra chuyện gì thế?"

Trịnh Bỉnh Kiệt nói: "Lưu Hán Dân cử người đến chi đội bộ đưa thư, bảo là ngã xuống sườn núi chết. Có lẽ là thế chăng?"

"Thế Trần Cửu Xuyên có biết không?"

Trịnh Bỉnh Kiệt nói: "Tạm thời vẫn chưa biết, đây chính là nguyên nhân chủ yếu không cho nó quay về Trung đoàn 3. Hàn Tư lệnh để nó ở lại chi đội bộ làm lính giữ ngựa cho Trần Phó tư lệnh, một là để trừng phạt, hai là tạm thời không muốn cho nó biết chuyện mẹ nó qua đời. Tôi đoán Hàn Tư lệnh còn có một dụng ý khác nữa, có lẽ là hy vọng nó đi theo Trần Phó tư lệnh để học hỏi thêm chút bản lĩnh."

Năm

Sự thật sau đó đã chứng minh phán đoán của Trần Thu Thạch là chính xác. Vào ngày mùng một tháng Chạp năm đó, Trung đoàn Tùng Cương thuộc quân đồn trú châu Hoài Thượng của quân Nhật cùng hai đại đội tăng cường và hơn hai vạn ngụy quân đã mở màn cho đợt càn quét quy mô lớn về hướng tây nam châu Hoài Thượng.

Trần Thu Thạch dẫn đầu đám người Kỳ Thâm Áo, Phùng Tri Lương ngày đêm gấp rút chạy tới Sở Thành tham gia hội nghị tác chiến liên tịch, nhóm người Dương Ấp vẫn túc trực ở Tử Dương Quan đón tiếp. Đây là lần đầu tiên hai người trùng phùng sau hơn mười năm xa cách. Trần Thu Thạch nhảy xuống ngựa chào theo điều lệnh, Dương Ấp vội vàng tiến lên nắm chặt tay Trần Thu Thạch nói: "Thu Thạch à, anh giờ đã là Phó tư lệnh của chi đội Hoài Thượng rồi, tôi mới chỉ là một Phó tham mưu trưởng kiêm Trung đoàn trưởng, sau này thầy trò chúng ta đừng bày vẽ lễ nghi phiền phức nữa."

Trần Thu Thạch nói: "Dương giáo quan, em nhớ thầy lắm, nếu không có thầy thì Trần Thu Thạch này cũng không có ngày hôm nay. Ơn tri ngộ, em luôn khắc ghi trong lòng!"

Dương Ấp trông có vẻ già đi nhiều, nói năng không còn dứt khoát nhanh nhẹn như hơn mười năm trước nữa, ông ta mỉm cười híp mắt nhìn Trần Thu Thạch nói: "Thời thế tạo anh hùng mà, nghe nói anh ở Thái Hành Sơn đánh rất cừ khôi, người làm giáo quan như tôi trong lòng cũng thấy nở mày nở mặt!"

Trong phòng tác chiến vẫn giữ nguyên cách bài trí như hồi Viên Xuân Mai tới. Sau khi chủ khách an tọa, Dương Ấp nói: "Đại chiến tới nơi rồi, chúng ta không khách sáo nữa, tôi xin giới thiệu qua tình hình địch mà bên chúng tôi nắm được."

Trần Thu Thạch nghe xong phần giới thiệu của Dương Ấp, chống cằm trầm tư hồi lâu. Dương Ấp nói: "Thu Thạch huynh, tình hình đại để là như thế. Về việc hiệp đồng tác chiến giữa hai cánh quân, ý của Tướng quân Chương Lâm Pha là chia thành hai trọng điểm. Một là tuyến phía nam, lấy quý quân làm chủ lực, cũng do quý quân làm chỉ huy chính và chịu trách nhiệm chính, không rõ ý của Thu Thạch thế nào?"

Trần Thu Thạch nói: "Theo tình hình bên tôi nắm được, đợt hành động mùa đông quy mô lớn lần này của địch, nhìn từ thế trận hiện tại có vẻ như nhắm vào Tây Hoa Sơn, nhưng căn cứ vào mục tiêu chiến dịch và điều kiện địa lý khí hậu thì Tây Hoa Sơn chẳng có món hời nào cả, điểm này quân Nhật ắt hẳn phải nhận ra. Nếu kẻ địch giương đông kích tây, thọc một đòn hồi mã thương, vậy thì thời cơ và địa điểm chuyển hướng của chúng ở đâu, hiện tại vẫn chưa rõ ràng, e rằng chỉ có thể tùy cơ nắm bắt sau khi trận chiến nổ ra mà thôi."

Dương Ấp nói: "Tôi hoàn toàn đồng ý với phân tích của Thu Thạch huynh, vì vậy trong giai đoạn đầu của chiến dịch, đành phải trông cậy vào quý bộ quần thảo với chúng rồi."

Trần Thu Thạch nói: "Cùng hội cùng thuyền, trách nhiệm không thể thoái thác, bộ đội chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ. Học trò tới đây, thứ nhất là để làm rõ nhiệm vụ, thứ hai là còn có một việc cháy lông mày mong Sư đoàn 212 hỗ trợ cho."

Dương Ấp hỏi: "Hỗ trợ cái gì?"

Trần Thu Thạch nói: "Giai đoạn đầu của chiến dịch là trận đánh mang tính thăm dò, nhằm điều động lực lượng lẫn nhau giữa ta và địch, loại trận địa chiến này thì binh lực và đạn dược của bộ đội chúng tôi vẫn có thể miễn cưỡng chống đỡ được. Để kịp thời nắm bắt tình hình và điều động bộ đội, thứ hiện nay thiếu thốn nhất chính là máy điện đài."

Nụ cười của Dương Ấp tắt lịm, ánh mắt rơi vào bản đồ hình thế, trong miệng lẩm bẩm: "À, điện đài à, các anh cần bao nhiêu cái?"

Trần Thu Thạch nói: "Hành quân vùng rừng núi, sóng vô tuyến bị cản trở, ít nhất phải cho tôi bốn máy AK-120 và sáu máy AK-030."

Dương Ấp lại hỏi: "Những máy điện đài này sẽ dùng vào đâu?"

Trần Thu Thạch đứng dậy, hoa tay chỉ trỏ trên sơ đồ nói: "Nếu đợt tấn công mùa đông của quân Nhật thực sự chia làm sáu mũi, thì vào giai đoạn đầu chiến dịch, ít nhất có bốn tuyến đường lộ rõ: một tuyến từ châu Hoài Thượng đến sông Yên Chi, một tuyến đến Tư Pha Điếm, một tuyến đến Chư Cát Am, một tuyến đến Tương Hồng Điện. Nhiệm vụ của chúng tôi trên bốn tuyến phòng thủ này là phòng thủ mang tính thăm dò, thông qua chiến đấu để nắm rõ binh lực và quyết tâm của địch, từ đó phán đoán thời cơ và địa điểm cho giai đoạn thứ hai của chiến dịch. Điều này có ý nghĩa sống còn đối với việc làm chủ toàn bộ cục diện chiến trường, đặc biệt là gắn bó mật thiết với hành động của quý quân trong giai đoạn hai."

Trong suốt cuộc họp liên tịch, Trần Thu Thạch phân tích có lý có tình, diễn đạt rõ ràng, logic chặt chẽ, biện pháp thỏa đáng, khiến Dương Ấp vô cùng hài lòng. Về vấn đề máy điện đài, tuy là chuyện hệ trọng, nhưng dùng đúng nơi đúng chỗ, không thể không cấp. Dương Ấp dứt khoát nói: "Tôi sẽ nhanh chóng báo cáo lên Sư tọa, cố gắng giải quyết."

Thế nhưng Dương Ấp đã quá chủ quan, điều ông ta ngỡ là chuyện đương nhiên thuận lý thành chương, đến chỗ Chương Lâm Pha lại gặp phải muôn vàn trắc trở. Chương Lâm Pha vừa nghe thấy chi đội Hoài Thượng đòi máy điện đài, liền buột miệng quát ngay: "Anh bảo với họ là không được! Điện đài đâu thể tùy tiện giao cho bọn họ được!"

Dương Ấp đành mặt dày thuật lại một lượt ý kiến của Trần Thu Thạch trong cuộc họp tác chiến liên tịch, Chương Lâm Pha vẫn khăng khăng: "Lão Dương, anh đừng coi vấn đề điện đài là chuyện nhỏ! Tầm quan trọng của điện đài trong chiến đấu tôi còn rõ hơn anh, nó quan trọng hơn súng pháo nhiều! Hiện giờ bọn họ đã có người, có súng, nếu có thêm máy điện đài nữa thì chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh, bọn họ sẽ thành quân chính quy mất! Bọn họ mà thành quân chính quy thì chúng ta làm cái gì, chúng ta húp cháo húp gió tây bắc à!"

Dương Ấp sốt ruột, mặt dày nài nỉ: "Sư tọa, đợt tấn công mùa đông của quân Nhật đã cận kề, cho họ vài cái máy điện đài cũ nát thì họ mới báo tin tức cho chúng ta được chứ! Vả lại lời tôi cũng đã lỡ nói ra rồi, chúng ta mà một sợi lông cũng không nhả, nói đến thành ý hợp tác thì quỷ nó cũng chẳng tin, thế thì bọn họ còn chịu liều mạng đánh trận nữa không? Bọn họ mà rụt đầu lại thì bộ đội ta lại phải đứng mũi chịu sào, đến một bức tường chắn gió cũng chẳng có."

Dương Ấp nói như vậy, Chương Lâm Pha mới có chút dao động, bảo Dương Ấp: "Lão Dương, tôi tin anh thêm một lần nữa. Tìm cho bọn họ mấy cái máy điện đài cũ, đăng ký nghiêm ngặt vào. Chúng ta nói xấu trước cho xong chuyện, đánh xong trận này, máy điện đài của tôi phải trả về nguyên vẹn như cũ, thiếu một con ốc vít tôi cũng tìm anh tính sổ đấy."

Dương Ấp gật đầu lia lịa: "Rõ rồi, rõ rồi ạ."

Sau này trong cuộc Chiến tranh Giải phóng, khi Chương Lâm Pha tổng kết lại bài học thất bại của mình, đã tự giễu cợt ví mình như Tào Tháo, còn Dương Ấp chẳng khác nào Tưởng Cán. Dương Ấp ở Sư đoàn 212 chẳng làm được việc tốt nào, chỉ toàn chuyên đi đào góc tường tiếp tay cho chi đội Hoài Thượng.

Sáu

Sau khi có tin tình báo chính xác về việc quân Nhật xuất quân, lực lượng vũ trang kháng Nhật vùng Đại Biệt Sơn lập tức hành động theo lệnh. Sở chỉ huy liên tịch do Trần Thu Thạch (bên Hàn Tử Quân phái tới) và Dương Ấp (bên Chương Lâm Pha phái tới) hợp thành đã bố trí một chiếc bẫy túi phòng ngự chiều sâu lớn và chính diện rộng ở Tam Thập Phố phía đông bắc châu Hoài Thượng, chỉ chờ quân Nhật đánh đòn hồi mã thương là lập tức khép vòng vây.

Ngày đầu tiên, quân Nhật thẳng tiến không gặp trở ngại, lần lượt đánh chiếm Sư Tử Cương, Tư Pha Điếm, Bách Đạt Phán và các nơi khác. Theo chỉ lệnh của Trần Thu Thạch, lực lượng vũ trang kháng Nhật ở các khu vực nói trên chỉ đánh cầm chừng rồi rút lui, dụ binh lực địch tiến sâu vào. Ngày thứ hai, quân Nhật vẫn chưa có dấu hiệu chuyển hướng, tiếp tục tiến sâu vào tung thâm, lại đánh chiếm thêm Độc Sơn, Thạch Bản Xung, hơn nữa còn điều binh khiển tướng, bày ra khí thế muốn một mẻ hốt gọn Tây Hoa Sơn.

Sang ngày thứ ba, nửa đêm thời tiết đột ngột trở lạnh, sương đọng thành tuyết, Dương Ấp chuyển từ lo sang mừng, phái người theo dõi sát sao động tĩnh doanh trại địch, đồng thời báo trước cho Trần Thu Thạch rằng cái đuôi lừa của quân địch sắp lộ nguyên hình rồi. Thế nhưng quân Nhật dường như hoàn toàn không hay biết gì về sự thay đổi đột ngột của thời tiết, trên bản đồ hình thế của Trần Thu Thạch, mũi tên tấn công của quân Nhật vẫn chỉ thẳng về hướng tây nam, thế công không hề giảm sút, dường như đang quyết chí dốc toàn lực tiến lên.

Đến ngày thứ tư, quân địch vẫn tiếp tục tiến về hướng tây và hướng nam, ngay cả Trần Thu Thạch cũng không giữ nổi bình tĩnh, chẳng hiểu rốt cuộc kẻ địch đang giở trò gì. Trung đoàn trưởng trung đoàn chủ lực là Kỳ Thâm Áo cứ chốc chốc lại bảo lính điện đài gọi điện cho Trần Thu Thạch, xin lệnh xuất kích.

Trần Thu Thạch bực mình không chịu nổi, mắng Kỳ Thâm Áo xối xả qua máy điện đài: "Chiến thuật thì không hiểu, tầm nhìn thì không có! Chưa có lệnh của tôi mà dám động đến một binh một tốt thì quân pháp xử lý!"

Theo yêu cầu của Trần Thu Thạch, các đơn vị thuộc tập đoàn quân phía tây nam sau khi tiếp xúc với địch phải cố gắng tránh giao chiến trực diện, vờ như chạm trán là tan vỡ ngay, sau đó vu hồi bao bọc sườn. Trận đánh diễn ra không nhiều nhưng thanh thế tạo ra thì lại rất lớn, dường như khắp núi non trùng điệp đều rợp bóng quân sĩ, làm như đã bố trí trọng binh ở tiền duyên Tây Hoa Sơn để dụ địch vào sâu.

Bộ đội hướng tây nam liên tục bôn ba chuyển chiến suốt mấy ngày ròng, mệt mỏi kiệt sức, trong khi tập đoàn quân đông bắc đóng ở Đông Tam Thập Phố thì lại dưỡng tinh tích nhuệ, theo cách nói của Trần Thu Thạch là dĩ dật đãi lao, còn theo lời của Kỳ Thâm Áo là đang "vỗ béo".

Sự dày vò đó kéo dài mãi cho tới sáng ngày thứ năm, cuối cùng tuyết lất phất cũng bắt đầu rơi. Đến trưa, tuyết mỗi lúc một dày hạt hơn, những bông tuyết lớn như lông ngỗng trút xuống, tầm nhìn mịt mù một mảng hỗn độn. Tinh thần Trần Thu Thạch lập tức phấn chấn hẳn lên, ông lần lượt hỏi thăm tình hình động tĩnh của địch trên từng tuyến phòng thủ, nhưng câu trả lời đều khiến ông vô cùng thất vọng: Địch vẫn đang tiến công về hướng tây nam.

Trong sở chỉ huy Quốc quân, Chương Lâm Pha cũng đang theo dõi sát sao động thái của địch. Biết tin chủ lực quân Nhật từ đầu chí cuối vẫn thẳng tiến về hướng tây nam, Chương Lâm Pha vừa phì phèo điếu xì gà, vừa híp mắt cười nhìn Dương Ấp đang bận rộn bên sa bàn, hả hê nói: "Lão Dương, phen này có kịch hay để xem rồi. Cứ để đám lão Hàn lập công dựng nghiệp đi, tôi thấy bổn bộ ngày mai ngày kia là có thể khải hoàn ban sư về triều được rồi đấy."

Trưởng phòng Chính huấn Quách Đắc Thụ chen vào: "Dù sao thì chúng ta cũng có một trung đội điện đài tham chiến mà."

Bảy

Cục diện chiến sự xoay chuyển đột ngột chỉ trong chớp mắt.

Chiều ngày mười lăm tháng Mười một âm lịch, đúng vào lúc Trần Thu Thạch đang bồn chồn lo lắng giữa trời tuyết lớn, đột nhiên từ hai hướng Tư Pha Điếm và Tương Hồng Điện báo về tình hình mới: Quân địch tấn công đã đổi hướng, một cánh tiến về phía đông, một cánh tiến về phía tây, ẩn hiện mất hút trong dãy Trường Lĩnh Sơn. Tiếp đó, máy điện đài lại dồn dập báo cáo: Ở cả hai hướng Tư Pha Điếm và Tương Hồng Điện đều xuất hiện đoàn xe quân nhu vận tải của địch, bám sát gót bộ binh tiến lên phía trước.

Trần Thu Thạch hỏi chỉ huy ở Ti Pha Điếm xem trên xe chở thứ gì.

Đối phương trả lời không rõ, hỏa lực hộ tống của địch vô cùng hung mãnh, căn bản không thể tiếp cận.

Trần Thu Thạch lại bảo Thượng úy Ngưu liên lạc với sở chỉ huy cơ bản để hỏi trạm tình báo. Trạm tình báo đáp lại: Đơn vị vận tải này của địch không phải quân trong thành Hoài Thượng Châu, mà đi từ Thao Trấn thuộc Phì Đông, qua Thượng Phái tiến thẳng vào Đại Biệt Sơn. Hàng hóa chở trên xe có hình thon dài, bọc bằng vải dầu, lực lượng hộ tống là một đại đội hiến binh, sức chiến đấu cực kỳ dữ dội.

Trần Thu Thạch lặng lẽ nghe báo cáo, đôi mày đang khóa chặt bỗng giãn ra, thở phào một hơi dài, khóe miệng run rẩy vài cái rồi bất chợt vứt mẩu thuốc lá trên tay. Vẻ u ám trên mặt quét sạch sành sanh, anh lao tới bàn bản đồ, bút chì đỏ xanh vạch soạt soạt hai đường, đứng phắt dậy ném bút chì đi rồi quát lớn: "Thượng úy Ngưu, liên lạc ngay với Trung đoàn 3 cho tôi!"

Người trực máy bên Trung đoàn 3 là Viên Xuân Mai. Viên Xuân Mai báo cáo, Trung đoàn trưởng Trịnh Bỉnh Kiệt phụng mệnh dẫn quân vu hồi, đã tiếp cận Tương Hồng Điện. Trần Thu Thạch hạ lệnh: Yêu cầu Phó chính ủy Trung đoàn 3 Viên Xuân Mai truyền lệnh cho Trịnh Bỉnh Kiệt, từ bỏ mọi cuộc truy kích, dừng mọi hành động tác chiến, cử một đại đội nghi binh, toàn bộ chủ lực còn lại của trung đoàn hỏa tốc tập kích cao điểm số hai phía đông nam Trường Lĩnh Sơn, bố trí mai phục ba mặt, chặn đánh đoàn xe vận tải của địch. Cướp được một chiếc xe tải coi như hoàn thành mục tiêu chiến đấu, sau khi kiểm tra rõ hàng hóa trong xe phải lập tức báo cáo về sở chỉ huy.

Dù trước đó Trần Thu Thạch đã rát cổ bỏng họng bố trí tổng thể, nhưng khi thực sự hành động, nhất là khi dốc toàn lực xuất kích, bộ đội vẫn có phần hỗn loạn. Sau khi phát hiện quân Nhật tiến vào Trường Lĩnh Sơn, Trịnh Bỉnh Kiệt đã lệnh cho Lưu Hán Dân dẫn hai đại đội bám đuôi truy kích, việc này đã báo cáo lên sở chỉ huy và được Trần Thu Thạch đồng ý. Đến khi phát hiện đơn vị vận tải, bản thân Trịnh Bỉnh Kiệt lại dẫn hai đại đội vu hồi đến Tương Hồng Điện, định đợi địch lên núi rồi mới chặn đánh. Ý nghĩ này trùng hợp với Trần Thu Thạch, nhưng thời cơ và địa điểm Trịnh Bỉnh Kiệt chọn đều không đúng, mục đích tác chiến lại càng đi ngược với tính toán của Trần Thu Thạch. Khi Trần Thu Thạch hạ quyết tâm chặn đánh đoàn xe vận tải của địch, binh lực Viên Xuân Mai nắm trong tay ở Trung đoàn 3 chỉ còn Đại đội 5 của Lưu Tỏa Trụ và Đại đội 6 của Hứa Đắc Tài.

Viên Xuân Mai dẫn hai đại đội này với quân số chưa đầy hai trăm người, đội gió tuyết, dẫm trên đường núi, tiến vào vị trí chỉ định lúc hai giờ chiều hôm đó. Cô nhanh chóng quan sát địa hình, bố trí trận địa mai phục. Khoảng ba giờ, đoàn xe vận tải của địch lọt vào vòng phục kích. Trinh sát báo cáo, toán địch này có sáu mươi chiếc xe tải.

Những chiếc xe đi đầu chạy qua, nghiền nát con đường thành một bãi lầy lội. Mặt đường bắt đầu trơn trượt, tốc độ di chuyển của đoàn xe vô cùng chậm chạp.

Viên Xuân Mai nằm rạp trên tuyết quan sát một hồi rồi rút ra nhận định: Toán địch này không phải đến để tác chiến, mà là để bảo đảm chiến trường.

Đại đội trưởng Đại đội 5 Lưu Tỏa Trụ xách một bó lựu đạn, bò tới ghé sát bên Viên Xuân Mai nói: "Phó chính ủy, bọn em sắp chết cóng cả rồi, để em lên nổ tung mẹ tụi nó đi!"

Viên Xuân Mai đáp: "Không được, Phó tư lệnh Trần có lệnh, chỉ được đánh xe phía sau."

Lưu Tỏa Trụ nói: "Phó chính ủy, bọn em đánh xong là chạy, đánh chỗ nào chả như nhau."

Viên Xuân Mai không thèm để ý đến Lưu Tỏa Trụ, thầm tính toán trong lòng. Lấy mỏm đá Ưng Chủy Thạch cách chân núi sáu mươi mét làm mốc, mỗi chiếc xe chạy qua mất hai phút, hiện đã qua hai mươi bảy chiếc, với tốc độ này thì thêm một tiếng nữa cũng chưa chắc qua hết.

Viên Xuân Mai ngẩng đầu nhìn trời, trời càng lúc càng tối, tuyết vẫn rơi lả tả phủ kín đất trời.

Ba giờ hai mươi phút, Viên Xuân Mai đưa ra một quyết định táo bạo: Bỏ qua lời cảnh cáo của Trần Thu Thạch, quyết định đánh chặn ngang hông đoàn xe của địch, khiến chúng rơi vào thế đầu đuôi không thể ứng cứu cho nhau, nhân lúc hỗn loạn làm rõ số hàng hóa trên xe.

Viên Xuân Mai gọi Lưu Tỏa Trụ và Hứa Đắc Tài lại bàn bạc: "Tôi không thạo chỉ huy tác chiến, hai người xem nên đánh thế nào?"

Hứa Đắc Tài mặt mày ủ dột nói: "Quỷ đông thế kia, đánh nhau sợ không chạy thoát được đâu."

Viên Xuân Mai nói: "Hứa Đắc Tài, anh mà còn nói mấy lời làm nản lòng quân nữa, tôi cách chức đại đội trưởng của anh trước, đánh xong trận này sẽ tính sổ với anh sau."

Hứa Đắc Tài bảo: "Cách chức đại đội trưởng của tôi lại càng hay, khỏi phải đi nộp mạng. Tôi thà không làm đại đội trưởng còn hơn đi chết."

Viên Xuân Mai thực sự nổi giận, rút súng ngắn ra quát: "Vậy bây giờ tôi bắn bỏ anh luôn! Anh chọn đánh trận tử tế hay để tôi bắn chết?"

Hứa Đắc Tài thấy Viên Xuân Mai làm thật, không dám nói lăng nhăng nữa, ngẫm nghĩ một hồi với vẻ sống dở chết dở rồi bảo: "Phó chính ủy Viên, người mình ít, không thể ào lên một lượt được, có thể dùng cách nở hoa bốn phía để đánh lạc hướng chú ý của bọn quỷ, số còn lại sẽ tập kích đoàn xe."

Viên Xuân Mai nói: "Rất tốt. Tên nhát gan như anh cũng có mẹo đấy chứ."

Sau đó Viên Xuân Mai đưa ra quyết định: Cho Đại đội 5 của Lưu Tỏa Trụ bí mật áp sát vị trí cách Ưng Chủy Thạch hai mươi mét, dùng sở trường lựu đạn bắn phá hỏa lực chuẩn bị trong mười phút; đồng thời cho Đại đội 6 chiếm hai điểm cao phía đông và phía tây Ưng Chủy Thạch để chặn quân hộ tống của địch. Sau khi nổ súng, Lưu Tỏa Trụ dẫn một tiểu đội tìm cơ hội tiếp cận đoàn xe, làm rõ hàng hóa vận chuyển.

Bố trí xong xuôi, mọi người chia nhau hành động.

Khi trận đánh nổ ra, mấy phút đầu diễn ra rất thuận lợi. Lựu đạn của đại đội Lưu Tỏa Trụ ném bách phát bách trúng, đều nở hoa giữa mục tiêu, làm tê liệt được ba chiếc xe. Nhưng tình hình nhanh chóng thay đổi, ngay lúc Lưu Tỏa Trụ dẫn mấy chiến sĩ đột kích lao về phía những chiếc xe hỏng thì có khoảng bảy tám tên giặc ở gần đó cùng giương súng, gào thét như chó dại xông tới. Chưa đầy ba phút, lại có thêm hai toán giặc từ trước sau bất chấp tất cả vừa hò hét vừa vây lại. Một tên quỷ bị bắn ngã xuống đất vẫn điên cuồng bò tới, vừa bò vừa ném một quả lựu đạn về phía Lưu Tỏa Trụ. May mà ném lựu đạn là ngón nghề tủ của Lưu Tỏa Trụ, anh nhanh tay lẹ mắt cúi người nhặt lấy quả lựu đạn, ném chuẩn xác vào đầu tên giặc. Nhưng sau một loạt tiếng súng, bên cạnh Lưu Tỏa Trụ cũng có mấy chiến sĩ ngã xuống, những người còn sống vừa lăn vừa bò chui xuống gầm xe. Lũ giặc thấy dưới gầm xe có người lại càng túa ra lao về phía chiếc xe, lớp này ngã lớp khác tiến lên, quyết không lùi bước. Hai bên triển khai đấu súng tầm gần, chớp mắt máu chảy thành sông.

Cảnh tượng đó khiến Viên Xuân Mai thót tim. Dù đã chuẩn bị tinh thần hy sinh, nhưng cô chưa từng thấy cảnh tượng thảm khốc nhường này. Viên Xuân Mai thét lớn: "Hứa Đắc Tài, bắn đi, chặn lũ quỷ lại cho tôi!"

Hứa Đắc Tài ở cách đó không xa đáp lại: "Không có súng máy thì không cản nổi đâu!"

Trận chiến rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống, người bên cạnh Viên Xuân Mai càng đánh càng ít. Viên Xuân Mai thầm kêu khổ, chỉ mười phút nữa thôi là quân mình bị quét sạch. Đúng lúc này, có một chiến sĩ gào khóc bật dậy bên cạnh Viên Xuân Mai, tháo mạng chạy trốn lên núi. Viên Xuân Mai bốc hỏa ngút trời, giơ súng ngắm bắn, một phát đạn hạ gục ngay người lính đào ngũ. Viên Xuân Mai gào lên: "Kẻ nào dám chạy trốn nữa thì kết cục chính là thế này, xông lên cho tôi!"

Nói xong, cô ôm lấy một khẩu trung liên, nhảy phắt ra mặt đường lớn, vừa xoay tròn người vừa quét đạn. Lúc này Hứa Đắc Tài không biết kiếm đâu ra một khẩu súng máy, từ trên núi quét đạn dữ dội xuống, bấy giờ mới tạm thời đè bẹp được hỏa lực của địch.

Nhân cơ hội đó, Viên Xuân Mai vừa bắn vừa hét: "Lưu Tỏa Trụ, đừng đánh nữa, trèo lên xe đi!"

Lưu Tỏa Trụ thoăn thoắt như khỉ, vừa tránh đạn vừa lấy lưỡi lê súng trường đâm tới tấp. Đâm cong cả một chiếc lưỡi lê, anh lại nhảy xuống đất nhặt một khẩu súng trường Arisaka Type 38 lên đâm tiếp hơn mười phút, sau đó mới nhảy xuống xe, vẻ mặt đắc thắng chạy lại báo cáo với Viên Xuân Mai: "Phó chính ủy, mẹ nó chứ, bên trong là thuyền, là bè nhỏ, loại bằng sắt lá!"

8

Khi Viên Xuân Mai dẫn Đại đội 5 và Đại đội 6 của Trung đoàn 3 tắm máu ở Trường Lĩnh Sơn với đơn vị vận tải của quân Nhật, Trần Cửu Xuyên ở trong sở chỉ huy lại sốt ruột đi đi lại lại như chong chóng. Thân phận hiện tại của anh ta là người nuôi ngựa cho Trần Thu Thạch, nhưng ngoài việc cho ngựa ăn, anh ta hầu như chẳng có việc gì khác để làm. Nhiệm vụ Hàn Tử Quân giao cho anh ta là bảo vệ an toàn cho Phó tư lệnh Trần, thực chất chính là làm cảnh vệ cho Trần Thu Thạch, công việc này dĩ nhiên khiến Trần Cửu Xuyên không thể vừa lòng.

Anh ta càng bất mãn hơn với tác phong của Trần Thu Thạch. Trần Thu Thạch không giống những thủ trưởng mà anh ta quen biết, mặt mày phần lớn thời gian đều lạnh tanh, chẳng thích nói cười, vả lại mỗi khi Trần Thu Thạch suy nghĩ thì chẳng ai dám lại gần.

Sau khi Trần Cửu Xuyên đến nuôi ngựa cho Trần Thu Thạch, Trần Thu Thạch từng có một cuộc trò chuyện ngắn với anh ta. Trần Thu Thạch hỏi: "Trần Cửu Xuyên, cậu có biết vì sao lại để cậu làm người nuôi ngựa cho tôi không?"

Trần Cửu Xuyên híp đôi mắt nhỏ lại đáp: "Biết, Quốc dân đảng đòi cách chức, không cho tôi làm đại đội trưởng nữa."

Trần Thu Thạch cười cười: "Nguyên nhân này chỉ chiếm một nửa. Còn một nửa nữa, tạm thời tôi chưa nói cho cậu. Tôi nghe nói cậu là một chiến sĩ rất dũng cảm, trận nào cũng xông pha đi đầu, điều đó dĩ nhiên là tốt. Nhưng tôi cũng muốn nói cho cậu biết, làm một người chỉ huy, dũng cảm thôi là chưa đủ. Người chỉ huy đánh trận không thể chỉ dựa vào chân tay mà phải dựa vào đầu óc. Nói thật lòng, tôi cũng không cho rằng cứ đi đầu hàng quân là ưu điểm của người chỉ huy. Tôi nghe nói tính tích cực chiến đấu của cậu rất cao, điều này đương nhiên đáng khen, nhưng cậu phải hiểu, chiến tranh không đơn thuần chỉ là chém giết. Tôi thường nói, người chỉ huy hạng ba bị quân địch tiêu diệt, người chỉ huy hạng hai tiêu diệt quân địch, người chỉ huy hạng nhất vừa không tiêu diệt quân địch, lại càng không tiêu diệt chính mình. Cậu hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

Trần Cửu Xuyên đáp: "Phó tư lệnh Trần, giờ tôi chỉ là thằng nuôi ngựa, anh nói với tôi những điều này chẳng có ích gì."

Trần Thu Thạch nói: "Hồ đồ! Những lời tôi nói sẽ có ích rất lớn cho cậu. Bây giờ cậu là người nuôi ngựa thì đúng rồi, nhưng đợi khi cậu chăm sóc ngựa tốt rồi, chúng tôi tự khắc sẽ gọi cậu đi cầm quân. Cứ từ từ mà ngẫm, có những đạo lý e rằng phải ngẫm cả đời đấy."

Từ sau bận ấy, Phó tư lệnh Trần không còn nói chuyện ôn tồn với anh ta nữa, Trần Thu Thạch bận tối mắt tối mũi.

Về sau xảy ra một chuyện không vui. Có lần Trần Thu Thạch đến Ti Pha Điếm kiểm tra phòng vụ, đã lên ngựa rồi lại nhảy xuống, chắp tay sau lưng đi vòng quanh con ngựa hai lượt, nhìn tới nhìn lui thấy có điểm bất thường, bèn đen mặt hỏi Trần Cửu Xuyên: "Mông ngựa của tôi sao lại có vết thương?"

Trần Cửu Xuyên sợ hết hồn, chớp chớp mắt trả lời: "Lúc dắt ngựa đi dạo, nó bị rắn dọa sợ nên lồng lên phóng bạt mạng. Tôi ghìm không nổi nên quất cho hai roi."

Trần Thu Thạch cười khẩy một tiếng, không nói thêm gì nữa, lên ngựa rời đi.

Từ Ti Pha Điếm trở về, lúc giao ngựa lại cho Trần Cửu Xuyên, Trần Thu Thạch bảo: "Trần Cửu Xuyên, nếu ngựa của tôi lại bị rắn dọa, cậu phải bắt con rắn đó về đây. Cậu có biết không, Chính ủy Triệu rất thích ăn thịt rắn đấy."

Mấy ngày sau đó, trên mông ngựa không còn xuất hiện vết thương nào nữa.

Trần Cửu Xuyên lờ mờ cảm thấy vị Phó tư lệnh Trần này không hề thích mình, dù anh cũng từng khen ngợi anh ta vài câu. Chỉ cần có cơ hội, anh ta nhất định phải quay về đại đội chiến đấu, dẫu làm một người lính quèn cũng còn hơn vạn lần làm cái thằng nuôi ngựa chết tiệt này.

Cơ hội rốt cuộc cũng đến. Ở bên ngoài sở chỉ huy, Trần Cửu Xuyên tận tai nghe thấy giọng Viên Xuân Mai báo cáo với Trần Thu Thạch qua điện đài. Sau khi nhận được báo cáo của Viên Xuân Mai, Trần Thu Thạch bảo Phùng Tri Lương tập hợp toàn bộ tham mưu trong sở chỉ huy lại, Trung đoàn trưởng trung đoàn chủ lực Kỳ Thâm Áo và Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn đặc vụ Lưu Đại Lâu cũng được triệu tập tới. Trần Thu Thạch nói: "Hiện tại tình hình đã rõ ràng. Hành động lần này của quân Nhật hoàn toàn nằm trong dự liệu của tôi, ban đầu dùng bộ binh tập kết, vờ tấn công Tây Hoa Sơn của ta nhằm thu hút chủ lực Hoài Thượng Châu, sau khi đạt được mục tiêu chiến dịch, quân Nhật bất ngờ chuyển hướng nam tiến rồi tây tiến, ý định là tập kích các mục tiêu quân sự gần Tử Dương Quan."

Kỳ Thâm Áo lên tiếng: "Phó tư lệnh Trần, chủ lực quân Nhật đã tiến vào vùng lõi Tây Hoa Sơn, nơi này cách Tử Dương Quan một trăm tám mươi dặm, lại thêm tuyết đã phong tỏa núi non, chúng dựa vào cái gì mà đòi tập kích Tử Dương Quan, chẳng lẽ chúng mọc thêm cánh?"

Trần Thu Thạch nói: "Trung đoàn trưởng Kỳ, binh quý thần tốc, lấy kỳ chế thắng, đó là cả một nghệ thuật đấy! Cậu nghi ngờ chúng mọc cánh, vậy tôi nói cho cậu biết, chúng đúng là mọc cánh thật. Mọi người hãy nhìn lại chiến sự mấy ngày qua xem. Trong năm ngày trước, giặc nói gì thì làm nấy, đó là làm cho chúng ta xem. Ngay trong đêm qua, đoàn xe vận tải chuẩn bị bấy lâu của giặc bất ngờ xuất phát từ Thao Trấn thuộc Phì Đông, bí mật tiến vào chiến khu, chạy thẳng tới Tây Hoa Sơn, hội quân với bộ binh ở dải Tương Hồng Điện và Ti Pha Điếm. Trên xe chở thứ gì? Chẳng phải súng pháo, cũng chẳng phải đạn dược; không phải lương thảo, lại càng không phải quân tiếp viện, mà là một loại vũ khí đặc thù. Một giờ trước, Đại đội 5 và Đại đội 6 của Trung đoàn 3 dưới sự chỉ huy của Phó chính ủy Viên Xuân Mai, với cái giá phải trả là hơn một nửa thương vong, đã tổ chức một trận phục kích ở Trường Lĩnh Sơn, xác minh số hàng hóa đơn vị vận tải của địch mang theo là bè sắt lá, mỗi xe chở năm chiếc. Loại bè này dài sáu mét, rộng một mét rưỡi, mỗi chiếc chở được sáu người, nghĩa là số bè trên mỗi chiếc xe tải có thể chở được ba mươi người. Hai cánh đoàn xe của địch có tổng cộng một trăm chiếc xe tải chở bè, có thể chở được ba nghìn người."

Mấy ngày nay Kỳ Thâm Áo vốn đã nghẹn một cục tức trong lòng, ngồi trong sở chỉ huy thấy Trần Thu Thạch ung dung chỉ điểm giang sơn thì càng thêm bất mãn, vô cớ chặn họng một câu: "Phó tư lệnh Trần, chúng tôi đều chẳng có học vấn gì, anh nói với anh em những thứ hoa mắt chóng mặt này chẳng để làm gì cả. Anh cứ bảo thẳng cho chúng tôi biết bao giờ giặc tới, chúng tôi phải đánh ở đâu là được rồi."

Trần Thu Thạch kiềm chế cảm xúc, cười gượng một tiếng rồi nói tiếp: "Các đồng chí có thể làm một phép tính, ngoài ba nghìn người không cần đi bộ mà có thể dùng bè thuyền di chuyển nhanh chóng ra, một trăm chiếc xe quân sự dỡ hết bè xuống sẽ dùng làm gì? Cũng có thể chở quân. Tính bình quân mỗi xe chở hai mươi người thì lại thêm hai nghìn người nữa. Đó chính là toàn bộ cơ sở kỹ thuật cho kế sách giương đông kích tây của địch. Chúng ta không có xe hơi, không có kinh nghiệm cơ động cơ giới hóa, đó chính là điểm mù của ta trong việc nắm bắt cục diện chiến trường, và quân địch đã lợi dụng điểm mù đó. Tôi có thể khẳng định, ngày mai Tây Hoa Sơn khói tan mây tạnh, còn Tử Dương Quan ngày mai sẽ là chiến trường đẫm máu."

Trần Thu Thạch dứt lời, sở chỉ huy chìm vào tĩnh lặng, chỉ có tiếng tuyết rơi lả tả ngoài hiên.

Im ắng rất lâu, Kỳ Thâm Áo mới cất giọng hỏi: "Phó tư lệnh Trần, đợt hành động mùa đông đã đánh được năm ngày rồi, anh cứ bắt trung đoàn chủ lực của tôi ngồi chơi xơi nước mãi, chẳng lẽ là để chúng tôi chặn đánh ở Tam Thập Phố, yểm hộ cho Tử Dương Quan?"

Trần Thu Thạch nói: "Lần này cậu hỏi đúng rồi đấy, chính là vậy."

Kỳ Thâm Áo bỗng cao giọng: "Tử Dương Quan là khu vực phòng thủ của Sư đoàn 212 Quốc quân, tại sao chúng ta phải đi đánh mở đường cho họ?"

Trần Thu Thạch vừa nghe lời này đã thấy chướng tai, cơn giận bốc lên ngùn ngụt, đập bàn quát lớn: "Kỳ Thâm Áo, cậu có phải là người Trung Quốc không hả? Đây là toàn dân kháng chiến, là mặt trận thống nhất, cậu dám kháng lệnh sao?"

Kỳ Thâm Áo không thèm nể nang, đứng phắt dậy nói: "Mẹ kiếp, anh từ cái xó nào tới đây hả? Chi đội Hoài Thượng chúng tôi không làm bia đỡ đạn cho quân Quốc dân đảng, muốn làm thì tự anh đi mà làm!"

Nói xong, gã hậm hực quay lưng bỏ đi.

Trần Thu Thạch giận dữ đập bàn quát: "Người đâu, trói Kỳ Thâm Áo lại cho tôi!"

Sự cố xảy ra, cảnh tượng đáng lẽ phải có lại không hề xuất hiện. Tiểu đoàn trưởng đặc vụ Lưu Đại Lâu ghé sát bên Trần Thu Thạch, sụt sịt mũi nói: "Phó tư lệnh Trần, thôi bỏ đi, bậc đại nhân không chấp kẻ tiểu nhân. Trung đoàn trưởng Kỳ là cánh tay đắc lực của Tư lệnh Hàn, được Tư lệnh Hàn chiều quen rồi, anh hãy bao dung cho một chút."

Kỳ Thâm Áo xoay người lại, ánh mắt đầy khiêu khích nhìn Trần Thu Thạch, cười hề hề bảo: "Phó tư lệnh Trần, trói tôi? Ha ha, ở cái chốn Đại Biệt Sơn này, chưa có ai đủ gan làm thế đâu. Nào, cánh tay này của ông đây là bị pháo của bọn quỷ phạt đứt, cùng lắm thì anh chặt nốt cánh tay phải của tôi đi!"

Trần Thu Thạch sững sờ, hồi lâu sau mới quay mặt vào tường, như thể đang tự lẩm bẩm: "Kỷ luật quân đội thế này thì đánh trận làm sao?"

Kỳ Thâm Áo bảo: "Trước giờ bọn này vẫn đánh như thế đấy. Tao không tin họ Trần nhà mày mọc hai cái của nợ mà đái được nhiều tia hơn người khác. Mày đến Đại Biệt Sơn này, hôm nay chướng mắt cái này, mai ngứa mắt cái kia. Nói đi nói lại, tao thấy mày chẳng có chút tình cảm nào với Chi đội Hoài Thượng chúng tao cả. Mấy cái trò mày bày ra toàn là lề thói của bọn Quốc dân đảng. Giờ mày lại bắt chúng tao đi làm bia đỡ đạn cho Quốc dân đảng, mày có dã tâm gì hả?"

Trần Thu Thạch rút một văn kiện gấp gọn từ trong túi áo trên ra, giũ xoạch một cái, mở ra rồi đột nhiên cất cao giọng quát: "Toàn thể chú ý, nghiêm!"

Mọi người trở tay không kịp, theo phản xạ vô điều kiện lập tức khép gót chân lại, ngay cả Kỳ Thâm Áo cũng không ngoại lệ. Trần Thu Thạch nói: "Bây giờ tôi tuyên bố mệnh lệnh tuyệt mật số một của Chi đội Hoài Thượng thuộc Tân Tứ quân..."

"Nhân thời khắc đại chiến phản kích cuộc tiến công mùa đông của quân Nhật, nhằm thống nhất chỉ huy và ý chí kiên định, nay đặc cách ủy quyền cho Phó tư lệnh chi đội, chỉ huy số một tiền tuyến Trần Thu Thạch có toàn quyền độc đoán chuyên hành, bất cứ ai chống lệnh, xử tử tại chỗ. Tư lệnh viên Hàn Tử Quân, Chính ủy Triệu Tử Minh."

Phùng Tri Lương trợn tròn mắt nhìn bàn tay hơi run run của Trần Thu Thạch, thứ gọi là mệnh lệnh cầm trên tay anh ta chính là bản tình báo vừa được trạm giao thông Du Lâm gửi tới một giờ trước, do chính tay Phùng Tri Lương chuyển cho Trần Thu Thạch.

"Mệnh lệnh" tuyên đọc xong, Kỳ Thâm Áo và Lưu Đại Lâu nhìn nhau trân trân, cả đám đều ngây như phỗng. Trần Thu Thạch trừng mắt nhìn Lưu Đại Lâu: "Còn đứng ngây ra đó làm gì, ra tay!"

Đầu óc Lưu Đại Lâu quay cuồng rất nhanh, lập tức tỉnh táo lại, hô lớn: "Trung đội cảnh vệ!"

Ngoài cửa, năm sáu chiến sĩ vũ trang đầy đủ rầm rập ùa vào, vây kín Kỳ Thâm Áo. Lưu Đại Lâu chậm rãi bước lên, tước súng của Kỳ Thâm Áo rồi nói: "Trung đoàn trưởng Kỳ, anh đừng trách anh em nhé, có lệnh của Tư lệnh Hàn đấy!"

Trần Thu Thạch xua tay: "Đẩy ra ngoài, xử bắn!"

Lưu Đại Lâu nói: "Phó tư lệnh Trần, bắn thật đấy à?"

Dứt lời, một tiếng súng "đoàng" vang lên, viên đạn nảy lên từ nền gạch dưới chân Lưu Đại Lâu rồi găm thẳng vào bức tường đất, cắm chặt như một chiếc cọc sắt. Mặt Lưu Đại Lâu cắt không còn giọt máu, lén nhìn Trần Thu Thạch một cái, nòng súng của Trần Thu Thạch vẫn còn bốc khói xanh. Trần Thu Thạch gằn giọng: "Trong quân đội không có lời nói đùa. Cậu không giết hắn, tôi sẽ giết cậu."

Lưu Đại Lâu hồn vía lên mây, vội vàng tiến lên, đích thân bẻ ngoặt cánh tay còn lại của Kỳ Thâm Áo, rụt đầu nép ra sau lưng đối phương.

Trần Thu Thạch lại nói: "Các người tự ra ngoài mà giải quyết, sở chỉ huy là nơi tôi dùng để chỉ huy đánh trận, không phải pháp trường của các người."

Lưu Đại Lâu giục: "Anh Kỳ, mau nhận lỗi với Phó tư lệnh Trần đi, quân lệnh như núi đổ đấy!"

Kỳ Thâm Áo có phần ngơ ngác, nhưng vẫn cứng cổ nói: "Chém đầu chẳng qua chỉ để lại vết sẹo to bằng miệng bát, tôi việc quái gì phải nhận lỗi với anh ta? Tôi không sai!"

Phùng Tri Lương thấy chuyện sắp bung bét, vội vã bắc một bậc thang bước xuống, ngoài mặt là cho Kỳ Thâm Áo, nhưng thâm tâm là để gỡ thế bí cho Trần Thu Thạch. Phùng Tri Lương lên tiếng: "Phó tư lệnh Trần, Trung đoàn trưởng Kỳ tuy lời lẽ bất kính, nhưng cũng là vì muốn bảo vệ bộ đội. Nghĩ tới anh ấy kháng chiến có công, đến một cánh tay cũng bị đánh cụt, xin hãy tạm tha cho anh ấy một lần, để anh ấy lấy công chuộc tội."

Lưu Đại Lâu cũng đánh bạo phụ họa: "Phó tư lệnh Trần, Trung đoàn trưởng Kỳ nhất thời hồ đồ thôi, anh ấy là kẻ thô lỗ, không câu nệ tiểu tiết. Bậc đại nhân không chấp kẻ tiểu nhân, coi như anh ấy thả một cái rắm mà tha đi!"

Kỳ Thâm Áo nhảy dựng lên chửi: "Lưu Đại Lâu, tiên sư mày mới là cái rắm ấy! Muốn chém muốn giết tùy anh ta, chúng mày xin xỏ cái con khỉ mốc gì!"

Trần Thu Thạch cười nhạt, nói với Lưu Đại Lâu và Phùng Tri Lương: "Các anh tưởng tôi muốn giết người sao? Tôi không muốn. Nhưng không giết có được không? Tôi ở đây vắt óc suy nghĩ chỉ huy đánh trận, anh ta ở đó sống dở chết dở quấy phá tôi, việc này quả thực là phá hoại kháng Nhật! Tôi không chỉ xử lý theo quân pháp, mà còn phải điều tra xem anh ta có hiềm nghi làm Hán gian hay không nữa."

Kỳ Thâm Áo ngớ người ra, nhìn chằm chằm Trần Thu Thạch, hai mắt trợn tròn.

Trần Thu Thạch bước tới bên cạnh Kỳ Thâm Áo, nhìn xuống gã rồi nói: "Kỳ à Kỳ, tôi thực sự cảm thấy đau lòng cho anh. Một công thần lớn như anh, đến cánh tay mình còn có thể chặt đứt, vậy mà sao không thể có một tấm lòng rộng mở chứ? Từ ngày Trần Thu Thạch tôi đến Chi đội Hoài Thượng, anh vẫn luôn canh cánh trong lòng, anh cho rằng anh mới xứng đáng ngồi vào ghế phó tư lệnh này đúng không? Nếu bàn về luận công ban thưởng, có lẽ anh làm được; nhưng nếu bàn về chỉ huy đánh trận, anh còn kém mười vạn tám nghìn dặm. Nhưng nói đi thì phải nói lại, bảo anh là Hán gian thì ngay cả tôi cũng không tin. Bao nhiêu năm nay anh vào sinh ra tử theo Tư lệnh viên Hàn Tử Quân, vợ bị giặc cướp mất, con bị giặc đâm chết, thế nhưng anh không hề dao động ngọn lửa cách mạng. Anh vẫn luôn đi đầu hàng quân trong những hoàn cảnh vô cùng gian khổ, trên người anh có sáu vết sẹo, anh không chỉ mất một cánh tay mà còn gãy ba ngón chân. Nếu anh cứ giữ vững ý chí chiến đấu cách mạng như thế, thì anh là một đồng chí tốt biết bao. Thế nhưng, đứng trước danh lợi, anh đã đánh mất niềm tin, tư tưởng chủ nghĩa cá nhân đã khiến anh trở nên mê muội."

Trần Thu Thạch chắp tay sau lưng, hỏi Kỳ Thâm Áo: "Anh có thừa nhận việc anh ôm thành kiến với tôi là vì tôi đến nhận chức phó tư lệnh này không? Chúng ta đều là quân tử, phải nói lời thật lòng. Dù sao anh cũng là người sắp chết rồi, người sắp chết thì phải nói lời thật lòng, bằng không Diêm Vương cũng chẳng tha đâu."

Kỳ Thâm Áo ngửa mặt lên, đau đớn nhắm nghiền hai mắt, hai hàng nước mắt ứa ra từ khóe mi.

Trần Thu Thạch nói: "Ồ, không trả lời, im lặng, im lặng tức là ngầm thừa nhận. Kỳ Thâm Áo, anh vẫn còn coi là một trang quân tử. Nhưng hôm nay tôi không thể tha cho anh, bởi vì anh đã làm lung lay quyết tâm của tôi, ảnh hưởng đến quyền chỉ huy của tôi, hành vi này chính là phá hoại kháng chiến, tội chết khó tha! Kỳ Thâm Áo, anh còn lời gì muốn nói nữa không?"

Nước mắt Kỳ Thâm Áo lăn dài từng giọt lớn, gã bỗng mở trừng mắt nói: "Người ngay không làm chuyện mờ ám! Phó tư lệnh Trần, tôi thừa nhận tôi vì đố kỵ với anh nên mới gây sự với anh. Tôi đáng phải lấy cái chết để tạ tội. Thế nhưng, tôi không cố ý phá hoại kháng chiến, anh có thể lấy tội danh làm lỡ thời cơ chiến đấu để xử tử tôi, chứ không được lấy danh nghĩa phá hoại kháng chiến để xử tử tôi."

Trần Thu Thạch hỏi: "Đây là di ngôn của anh sao? Còn gì nữa không, chẳng hạn như với người thân, đồng đội còn lời nào muốn dặn dò?"

Kỳ Thâm Áo im lặng một lát, bỗng ngồi thụp xuống đất gào khóc thảm thiết: "Tôi hồ đồ quá! Kẻ hồ đồ làm chuyện hồ đồ, tất cả cũng chỉ vì không có học vấn, có mắt như mù không thấy thái sơn!"

Trần Thu Thạch bỗng cao giọng quát: "Kỳ Thâm Áo, đứng dậy cho tôi!"

Kỳ Thâm Áo đang gào khóc, chợt nghe thấy tiếng quát giận dữ của Trần Thu Thạch thì giật nảy mình, lau nước mắt đứng phắt dậy, từ từ chuyển sang tư thế nghiêm, mếu máo nhìn Trần Thu Thạch.

Trần Thu Thạch hỏi: "Kỳ Thâm Áo, anh phục chưa?"

Kỳ Thâm Áo ưỡn ngực nói: "Tôi phục! Phó tư lệnh Trần là chuyên gia chiến thuật, làm ma dưới tay anh, tôi chết cũng không hối tiếc!"

Trần Thu Thạch cười nhạt một tiếng, vẫy tay ra hiệu cho những chiến sĩ vẫn đang giữ Kỳ Thâm Áo: "Thả anh ta ra!" Đoạn anh nói với Kỳ Thâm Áo: "À, anh không sợ chết, anh muốn chết, anh nghĩ dễ dàng thế sao? Anh gây cho tôi bao nhiêu rắc rối như thế, giờ muốn một chết là xong chuyện à? Anh muốn chết cũng được thôi, đợi đánh xong trận này, anh tự tìm một chỗ không có người mà tự giải quyết. Giờ nghe cho rõ đây, lập tức gọi các tiểu đoàn trưởng của anh tới sở chỉ huy cho tôi!"

Kỳ Thâm Áo ngây người, nhìn Trần Thu Thạch hỏi: "Nói thế là... không xử tử tôi nữa sao?"

Trần Thu Thạch nói: "Vậy phải xem phúc phận của anh thế nào đã. Dù có chết, tôi cũng muốn anh chết trận cùng lũ quỷ, anh hùng máu nhuộm sa trường, công đức viên mãn."

Kỳ Thâm Áo trịnh trọng đáp: "Tôi lấy cái đầu này bảo đảm với Phó tư lệnh Trần, kiên quyết chấp hành mệnh lệnh, hoàn thành nhiệm vụ tác chiến!"

Kỳ Thâm Áo nói xong bèn chào theo điều lệnh rồi bước ra cửa. Chẳng mấy chốc, gã đã dẫn ba viên tiểu đoàn trưởng của trung đoàn chủ lực hớt hải chạy vào sở chỉ huy.

Trần Thu Thạch nhìn lên bản đồ nói: "Kể từ lúc này, bước vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu. Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 lập tức tiến vào cao điểm số hai phía đông Quan Đình Phụ, xây dựng trận địa; Tiểu đoàn 3 men theo bờ tây sông Phái Sử tiến vào khu vực Bản Phiến Điếm, nhiệm vụ ban đầu là chặn đánh đơn vị vận tải của địch, đợi khi Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 nổ súng thì nhanh chóng chuyển chiến trường tới Vọng Đình Bập, khép vòng vây tàn quân địch."

Ba viên tiểu đoàn trưởng không một ai lên tiếng.

Trần Thu Thạch hỏi: "Có khó khăn gì không?"

Kỳ Thâm Áo đáp: "Không có khó khăn gì hết, đứa nào làm lỡ việc tôi chém đầu đứa đó!"

Trần Thu Thạch nói: "Trận đánh này không phải chuyện đùa, nó liên quan đến bước ngoặt của toàn bộ chiến dịch. Các anh ít nhất phải cầm cự được bốn tiếng đồng hồ. Trung đội trưởng hy sinh hết thì đại đội trưởng thay thế, đại đội trưởng hy sinh hết thì các anh lên thay, các anh hy sinh hết thì tôi sẽ đứng ở tuyến đầu. Kẻ nào tự ý rời bỏ vị trí, kẻ nào lâm trận đào tẩu, Trần Thu Thạch tôi coi các anh là đồng chí, nhưng súng của tôi thì tuyệt đối không nhận người quen đâu, nghe rõ chưa?"

Kỳ Thâm Áo cùng ba viên tiểu đoàn trưởng đồng thanh đáp: "Rõ!"

Trần Thu Thạch lại dặn dò Lưu Đại Lâu: "Tiểu đoàn trưởng Lưu, rút từ đại đội trinh sát, đại đội cảnh vệ và đại đội đặc vụ mỗi nơi một trung đội, thành lập đội quyết tử kiêm đội đốc chiến, giao cho tôi đích thân chỉ huy. Trên chiến trường, nếu phát hiện kẻ nào chống lệnh hoặc lâm trận đào tẩu, đội đốc chiến có quyền tiền trảm hậu tấu."

Lưu Đại Lâu đáp: "Rõ! Tôi cũng xin gia nhập đội quyết tử."

Trần Thu Thạch nói: "Được, chia nhau hành động."

Mọi người nhận lệnh rời đi, lúc này Trần Thu Thạch mới cảm thấy một cơn choáng váng ập đến, anh vịn cột ngồi xuống, tựa nghiêng người vào chiếc ghế thái sư.

9

Ánh nắng giữa đông phản chiếu từ nền tuyết hắt lên khuôn mặt gầy gò của Trần Thu Thạch. Anh mím chặt môi, mí mắt khẽ giật, trông như đang ngủ. Anh đã tính toán, quân địch sẽ tới Quan Đình Phụ trong khoảng hai giờ nữa. Bàn tính như ý của chúng là lợi dụng bóng đêm lên thuyền, xe quay đầu chở quân, thủy lục kết hợp, chẳng cần hết một đêm thì sang ngày mai hơn năm nghìn quân sẽ như từ trên trời rơi xuống xuất hiện ở phòng tuyến Tử Dương Quan phía tây bắc.

May mắn thay, mưu mô chiến thuật mà chúng dày công toan tính đã bị Trần Thu Thạch vạch trần. Trần Thu Thạch đã dựng nên một bức tường thành bằng xương bằng thịt ở Quan Đình Phụ, bức bình phong này sẽ khiến quân địch trên cạn không xuống nước được, quân địch dưới sông không thể lên xe. Đồng thời, Trần Thu Thạch còn có một nước đi tuyệt diệu: Phân đội nhỏ mà anh phái đi đêm qua đã khống chế vững chắc cống lớn Quan Đình Phụ, trong trường hợp vạn bất đắc dĩ sẽ phá hủy đập chắn, biến bến tàu thành một vùng ngập nước. "Thủy ngập thất quân" thì không làm được, nhưng ngăn bước tiến của địch thì hoàn toàn nằm trong tầm tay.

Trong cơn mơ màng, một giọng nói ồm ồm truyền vào tai: "Thủ trưởng, có thể cho tôi tham gia đội quyết tử được không?"

Mí mắt Trần Thu Thạch khẽ động rồi hé mở, nhìn thấy Trần Cửu Xuyên gầy guộc đang đứng trước mặt. Bấy giờ Trần Thu Thạch mới nhớ ra, mấy ngày nay bận rộn chuẩn bị chiến sự, anh suýt nữa đã quên mất cậu lính nuôi ngựa nhỏ này. Trần Thu Thạch hơi ngồi thẳng dậy, mỉm cười hỏi: "Tại sao cậu lại muốn vào đội quyết tử, chê nuôi ngựa cho tôi không vẻ vang à?"

Trần Cửu Xuyên đứng nghiêm đáp: "Tôi vốn chẳng biết nuôi ngựa, vả lại ngựa của anh cũng chẳng cần tôi nuôi. Cứ để tôi vào đội quyết tử đi!"

"Tôi là cán bộ cấp đại đội, dẫu tôi có phạm sai lầm thì quyền đánh trận vẫn phải có chứ, bắt tôi ở đây nuôi ngựa thà tống tôi vào nhà tù Quốc dân đảng còn hơn!"

Nụ cười trên mặt Trần Thu Thạch biến mất, anh nhìn chằm chằm Trần Cửu Xuyên, từ trong đôi mắt của thiếu niên ấy, anh đọc ra vẻ ngạo nghễ bất thuần. Trần Thu Thạch khẽ nhíu mày, nét mặt đanh lại: "Tôi không đồng ý, lo mà nuôi ngựa cho tốt đi!"

Nói xong, anh không thèm đếm xỉa đến Trần Cửu Xuyên nữa, rút chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ rồi quay người gọi ra cửa: "Trưởng phòng Phùng!"

Phùng Tri Lương cầm một tập công điện đi vào, lần lượt báo cáo: "Theo báo cáo từ hướng Tương Hồng Điện, một đại đội địch cùng khoảng một tiểu đoàn ngụy quân với tổng quân số chừng năm trăm tên đã chọc thủng phòng tuyến của Trung đoàn 2, đang tiến nhanh, tiền quân đã tiếp cận Gia Cát Am. Hướng Ti Pha Điếm báo cáo, hai đại đội địch và một tiểu đoàn ngụy quân chừng bốn trăm tên đã vòng qua Phong Động Sơn tiến nhanh về phía bắc, tiền quân đã tới Tôn Trang và giao hỏa với đại đội huyện Tô Trấn của ta. Đại đội huyện Tô Trấn theo kế hoạch vờ rút lui để dụ địch sang phía đông. Báo cáo từ hướng sông Yên Chi..."

Phùng Tri Lương vừa báo cáo, Trần Thu Thạch vừa vạch đường trên bản đồ. Mấy đường nét dần tụ lại, cùng hướng về Quan Đình Phụ. Tâm trạng Trần Thu Thạch tốt lạ thường, vừa đánh dấu bản đồ vừa lẩm bẩm: "Ha ha, rất tốt, rất tốt, ông đây mở tiệc có người tới ủng hộ rồi, đến đi, vào hết đây cho tao!"

Đúng sáu giờ hai mươi phút tối hôm đó, trận đánh Quan Đình Phụ có ảnh hưởng sâu rộng trong lịch sử Đại Biệt Sơn sau này chính thức nổ súng. Trận chiến kéo dài sáu tiếng năm mươi phút, tổng binh lực quân Nhật và ngụy sa lầy vào chiến trường lên tới hơn ba nghìn tên. Về phía ta, ngoài trung đoàn chủ lực, tiểu đoàn đặc vụ và trung đoàn độc lập Phì Tây, Trần Thu Thạch còn điều động thêm lực lượng của Trung đoàn 3 cùng các đại đội huyện địa phương, cộng với hai tiểu đoàn bộ binh và một tiểu đoàn pháo binh của Sư đoàn 212 Quốc quân, tổng binh lực lên tới hơn bốn nghìn người.

Hai bên kịch chiến nửa đêm ở Quan Đình Phụ, cát bay đá chạy, trời đất tối tăm. Vào thời khắc khốc liệt nhất của trận đánh, đích thân Kỳ Thâm Áo dẫn đội quyết tử xông lên, trúng nhiều phát đạn vẫn không ngã, cuối cùng giáp lá cà cận chiến với quân Nhật, giật kíp quả lựu đạn trên người tên thiếu úy Nhật để cùng chết chung với kẻ thù, cảnh tượng ấy kinh thiên động địa, quỷ khóc thần sầu.

Trần Thu Thạch đích thân ra tiền tuyến ngay trước đợt tấn công thứ hai của địch, chỉ huy Đại đội 1 đặc vụ chặn đánh giữa đường. Sau hai mươi phút kịch chiến, Đại đội trưởng Đại đội 1 hy sinh, bên cạnh Trần Thu Thạch chỉ còn lại mười bảy người. Trần Thu Thạch nhìn quanh, hỏi ai có thể đánh chiếm điểm tựa ở cao điểm số ba, Trần Cửu Xuyên bèn bước ra nói: "Anh cho tôi ba người, mười quả lựu đạn, tôi bảo đảm lấy được cao điểm số ba."

Lần này Trần Thu Thạch không từ chối, thật sự giao hai cảnh vệ viên cho Trần Cửu Xuyên chỉ huy, đồng thời tổ chức hai tổ chiến đấu chiếm lĩnh địa hình có lợi để áp chế hỏa lực địch, yểm hộ cho tổ của Trần Cửu Xuyên vu hồi sang sườn sau của địch tiến hành bộc phá.

Trong lúc tác chiến, Trần Cửu Xuyên chấp hành mệnh lệnh hơi lệch hướng. Vừa giáp mặt địch, thằng nhóc này như ăn phải thuốc kích thích, quên hết tất cả, dẫn theo năm người đâm thẳng vào trận địa địch từ chính diện, đánh giáp lá cà ở tiền duyên, không đạt được mục tiêu tác chiến là vu hồi đánh chiếm cao điểm số ba, khiến Trần Thu Thạch đau lòng thắt ruột. May nhờ có Viên Xuân Mai và Lưu Tỏa Trụ dẫn quân tiếp viện của Trung đoàn 3 kịp thời chạy tới, giải cứu cho Trần Cửu Xuyên đang bị trùng trùng địch vây, đồng thời hạ gọn cao điểm số ba.

10

Chiến dịch chống càn quét mùa đông kết thúc bằng trận liên hợp tác chiến giữa Chi đội Hoài Thượng và Sư đoàn 212. Nhờ phán đoán tình hình địch chuẩn xác, Chi đội Hoài Thượng trong giai đoạn đầu của chiến dịch đã đánh những đòn xuất thần nhập hóa, khiến đơn vị của Tùng Cương chỉ kịp "giương đông" mà chưa kịp "kích tây" đã phải ôm đầu chạy tháo thân. Các mục tiêu trọng yếu của Quốc quân bình an vô sự, lực lượng tham chiến tổn thất rất ít.

Bên kia bộ đội của Trần Thu Thạch vẫn còn đang đánh đến trời long đất lở với quân Tùng Cương, thì bên này Chương Lâm Pha đã nhìn thấy cơ hội. Ngay trước ngày chiến sự kết thúc, ông ta đã gửi một bản điện báo mừng thắng trận về Bộ tư lệnh Chiến khu 5, lời lẽ chắc nịch, miêu tả sinh động, rêu rao rằng âm mưu nam tiến tây lược của Trung đoàn Tùng Cương đã sớm bị ta vạch trần; Sư đoàn 212 của ta liên hợp với quân bạn chặn địch ở Hoài Thượng, cánh quân chủ lực chia cắt địch từ ba mặt, giành thắng lợi tiêu diệt hơn một nghìn tên giặc. Tính đến thời điểm bản điện báo này được ký phát, bộ đội ta vẫn còn hai trung đoàn cùng một tiểu đoàn pháo binh đang huyết chiến với giặc, "ngoài trướng tiếng la sát hỗn chiến, tiếng bộc phá nổ ran không ngớt bên tai", vân vân.

Khoảng thời gian đó, Chương Lâm Pha cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt, mở đại hội mừng công trận đại chiến Quan Đình Phụ ở Sở Thành, đi lại giữa giới quan chức quyền quý và các thân sĩ danh lưu, mở miệng là nói chuyện kháng chiến, cất lời là luận về Quan Đình Phụ.

Nhờ Chương Lâm Pha nhanh chân giành trước một bước, các tờ báo như "Giang Hoài Nhật Báo" và "Hoa Đông Cứu Vong Báo" chẳng mấy chốc đã đăng tin tức chiến trường, phần lớn tư liệu đều do đám văn nhân ngự dụng dưới trướng Chương Lâm Pha cung cấp, kèm theo bức ảnh chân dung cực lớn của chính Chương Lâm Pha với dòng tiêu đề đập vào mắt: "Chương tướng quân bày mưu lập kế, đại thắng kháng chiến ở Quan Đình Phụ". Mãi rất lâu sau này Trần Thu Thạch mới nhìn thấy những tờ báo đó, thấy rồi anh cũng chẳng có phản ứng gì, chỉ cười một tiếng rồi vứt sang bên.

Không lâu sau, cấp trên ra thông báo: Nhằm biểu dương thắng lợi to lớn của trận Quan Đình Phụ, trao tặng Chương Lâm Pha một Huân chương Vân Huy hạng hai, đeo Trung Chính Kiếm, kiêm chức Tư lệnh Cảnh bị Hoài Thượng Châu.

Trong bữa tiệc gia đình thịnh soạn, mượn ba phần men say trước mặt mọi người, Chương Lâm Pha bảo: "Anh Dương này, anh có biết không, trước kia có người bảo anh là kẻ làm chẳng nên chuyện nhưng phá hoại thì có thừa, xưa nay tôi cũng luôn nghĩ thế, hóa ra là đại trí nhược ngu. Trận Quan Đình Phụ vừa rồi, kiếm đảm cầm tâm, đã tạo nên một chiến lệ vẻ vang, đủ để bù đắp cho những lỗi lầm dao động lập trường trước kia. Chỉ cần anh không phải Từ Thứ, thì dẫu anh là Tưởng Cán tôi cũng nhận, tôi đâu phải Tào Tháo chứ."

Mấy ngày sau, công lao chiến đấu của Dương Ấp cũng được khen thưởng, được trao một Huân chương Thanh Thiên Bạch Nhật, nhậm chức Phó tham mưu trưởng thứ nhất kiêm Trưởng phòng Tác chiến Sư đoàn 212, thụ phong quân hàm Thượng tá.

Cảnh đẹp chẳng dài, qua Tết nguyên đán, Phòng Tình báo liên tục gửi tin tức mới về, phần lớn đều đề cập đến tình hình của Chi đội Hoài Thượng, khiến Chương Lâm Pha khó tránh khỏi lo lắng. Ông ta nhẩm tính một phen: Trong trận đánh này, Chi đội Hoài Thượng cùng các lực lượng địa phương của Hoài Thượng Châu do họ thay quyền chỉ huy có tổng cộng hơn năm nghìn quân tham chiến, đối đầu ngang ngửa với một trung đoàn tăng cường của Nhật và gần một sư đoàn ngụy quân mà không hề lép vế, chẳng biết nên mừng hay nên sợ.

Dương Ấp với tinh thần nhìn nhận đúng việc, đội mưa lớn, dẫn theo hai viên tham mưu lái một chiếc xe jeep GAZ lặn lội đến Đỗ Gia Lão Lâu tìm Trần Thu Thạch, hy vọng xin được phương án tác chiến cùng toàn bộ công văn điện báo trong chiến dịch Quan Đình Phụ. Dù Trần Thu Thạch có phần ngập ngừng, nhưng nể mặt thầy giáo, cuối cùng anh vẫn đồng ý.

Vì mưa to, đường quan lộ xe chạy được đều lầy lội không đi nổi, Dương Ấp phải nán lại Đỗ Gia Lão Lâu hai ngày, Trần Thu Thạch cũng tiếp đãi hai ngày. Hai người họ ở bên nhau dường như có nói mãi không hết chuyện, nội dung chủ yếu là nghiên cứu chiến lệ, kiểm thảo chiến thuật, tựa như hai bậc cao thủ kỳ nghệ, cùng nhau lật lại từng nước cờ, chủ yếu là mổ xẻ những được mất thành bại của trận Quan Đình Phụ.

Chiều ngày thứ ba, mưa tạnh, Dương Ấp nhất quyết đòi đi, Trần Thu Thạch giữ không được đành phải tiễn chân, đưa Dương Ấp tới tận Tử Dương Quan. Qua cầu lớn Lâm Hoài Cương là vào đến phòng tuyến của Sư đoàn 212. Dương Ấp bảo tài xế dừng xe, nói với Trần Thu Thạch: "Thu Thạch, cùng tôi lên bờ đê đi dạo một lát đi."

Rảo bước trên bờ đê sông Hoài, phóng tầm mắt ra mặt sông mênh mông bát ngát, Dương Ấp nói: "Dạo gần đây tôi luôn có một cảm giác, trận Quan Đình Phụ lần này là lần Sư đoàn 212 của chúng tôi phối hợp ăn ý nhất với Chi đội Hoài Thượng. Nếu quân đội Trung Quốc chúng ta ai cũng có thể gạt bỏ tư lợi cá nhân, lấy quốc gia dân tộc làm trọng, chung sức đồng lòng, nhất trí kháng Nhật, thì lũ giặc lùn cũng không thể ngang ngược như vậy, chúng không thể nào đánh từ bắc xuống nam, từ đông sang tây, thẳng tay thọc sâu như vào chốn không người được."

Trần Thu Thạch nói: "Thầy nói rất phải. Học trò trộm nghĩ, tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ, cái gốc ở đây là tu thân, phải bắt đầu từ chính bản thân mỗi người. Tại sao một số tướng lĩnh cấp cao của Quốc quân lại kháng chiến không hết lòng? Tất cả đều do một chữ 'tư' tác oai tác quái, chỉ chịu trách nhiệm với bản thân mình mà không chịu trách nhiệm với người khác, càng đừng nói đến trách nhiệm với quốc gia dân tộc."

Dương Ấp dường như hơi bất ngờ, quay đầu nhìn Trần Thu Thạch hỏi: "Ồ, cậu nhìn nhận Quốc quân như thế sao?"

Trần Thu Thạch đáp: "Thưa thầy, đó là sự thật. Học trò tòng quân mười mấy năm, thoạt đầu là giao đấu với Quốc quân, sau là kháng cự quân giặc Nhật, đặc biệt là trong cuộc kháng chiến này, mỗi lần hợp tác với Quốc quân đều luôn cảm thấy lực bất tòng tâm. Quốc quân đánh trận chẳng khác nào làm ăn buôn bán, nhìn trước ngó sau, so đo thiệt hơn. Bộ đội vẫn giữ thói hư tật xấu là nhìn ngó lẫn nhau, bảo toàn thực lực; không có sự hỗ trợ, chẳng có lòng tin chung, thế nên mới để quân Nhật chia cắt tiêu diệt từng bộ phận rồi thọc sâu vào nội địa, đến nỗi nửa dải non sông rơi vào tay giặc."

Dương Ấp cảnh giác: "Thu Thạch, tôi và cậu tuy có tình nghĩa thầy trò, nhưng dẫu sao cũng thuộc về hai phe phái khác nhau. Những lời hôm nay của cậu là suy nghĩ thật lòng của cậu, hay là nhận lệnh của tổ chức để 'nhuộm đỏ' ông thầy dại này?"

Trần Thu Thạch nói: "Đứng trước mặt thầy, con chỉ bàn về tư tưởng, không bàn về chủ nghĩa."

Dương Ấp im lặng.

Ngẫm nghĩ một lát, Dương Ấp lại hỏi: "Thu Thạch, sau khi kháng chiến kết thúc, cậu có dự định gì?"

Trần Thu Thạch nói: "'Mười năm can qua đất trời già, bốn bể muôn dân nỗi khổ sâu'. Con hy vọng qua cuộc kháng chiến chống Nhật này, dân tộc chúng ta sẽ được thức tỉnh, chính phủ của chúng ta sẽ được giác ngộ. Con hy vọng tương lai Trung Quốc sẽ thái bình thịnh trị, nền chính trị của Trung Quốc sẽ lấy lợi ích của bách tính làm gốc, xây dựng một đất nước tự do, hạnh phúc cho toàn dân tộc. Đến lúc đó, một kẻ thất phu như con cởi bỏ bộ chiến bào này, trở về quê nhà đọc sách thưởng trà, đàn ông cày cấy đàn bà dệt vải, làm một người con có hiếu, một người chồng tốt, một người cha hiền."

Trần Thu Thạch nói đầy chân thành, gương mặt ngập tràn vẻ hướng về tương lai tươi đẹp. Dương Ấp không khỏi bật cười, bảo: "Hay lắm, người hạng nhất làm công thần hiếu tử, hai việc lớn là đọc sách cày ruộng. Buông kiếm thành cày, lập địa thành phật, nhưng cậu có làm được không?"

Trần Thu Thạch nói: "Con đã chán ngấy chiến tranh rồi."

Dương Ấp nói: "Tôi cũng vậy. Nhưng một khi chiến tranh ập đến, chúng ta vẫn buộc phải khoác giáp ra trận."

Trần Thu Thạch nói: "Con chán ghét chiến tranh, nhưng con không chán ghét chiến đấu. Nếu kháng chiến phải đánh thêm ba năm nữa, con vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu."