Một

Lương Sở Vận nghe được tin Trần Thu Thạch bị cách chức giam lỏng từ miệng một sĩ quan thuộc Sư đoàn 7 tân lập. Thoạt nghe, cô không dám tin đó là sự thật. Cô chạy xuống tầng một tìm Phùng Tri Lương, Phùng Tri Lương chột dạ nói, đúng vậy, tôi cũng nghe nói, Trần Lữ đoàn trưởng... đã rời chức rồi.

Lương Sở Vận không kiềm chế được cảm xúc của mình, bước tới áp sát Phùng Tri Lương, chất vấn vô cớ: "Tại sao lại thế, tại sao lại làm cái chuyện khiến người thân đau lòng, kẻ thù hả hê như vậy? Trần Lữ đoàn trưởng là người thế nào, chứng cứ rành rành như núi, ai ai cũng thấy rõ, chẳng lẽ mấy người các anh đều mù cả rồi sao?"

Phùng Tri Lương theo bản năng lùi lại phía sau, kinh ngạc nhìn Lương Sở Vận nói: "Tiểu Lương, cô sao thế? Đây là đấu tranh nội bộ đảng, vả lại điều động nhân sự cũng là chuyện bình thường, không phải cán bộ cấp dưới như chúng ta có thể can thiệp được."

Lương Sở Vận nói: "Đấu tranh nội bộ đảng cái gì? Đây chắc chắn là âm mưu. Tước đoạt quyền chỉ huy quân sự của Trần Lữ đoàn trưởng là chuyện kẻ thù của chúng ta muốn làm mà không làm được. Thế nhưng chúng ta lại đi giúp kẻ thù làm được điều đó."

Phùng Tri Lương toát mồ hôi lạnh, mặt xám như tro tàn, lảo đảo một cái suýt nữa ngã quỵ.

Khi Lương Sở Vận đi tìm Phùng Tri Lương, cô hoàn toàn không biết kẻ chủ mưu gây ra chuyện của Trần Thu Thạch chính là Phùng Tri Lương, cô chỉ muốn tìm một người để phát tiết mà thôi. Bước ra khỏi chỗ ở của Phùng Tri Lương, cô không trở về phòng mình, bất chấp cơn mưa như trút nước, lang thang vô định giữa màn mưa, rồi tìm một đình hóng mát trong vườn hoa phía sau khách sạn Lục Thành ngồi xuống, nước mắt hòa cùng nước mưa lăn dài. Lúc này tràn ngập trong lòng cô là gương mặt thanh tú gầy gò của Trần Thu Thạch, vóc dáng ung dung tự tin, những cử chỉ dứt khoát không cho phép nghi ngờ. Là hùng tư của Trần Thu Thạch khi cưỡi Lão Sơn Dương tung hoành nơi trận địa địch trong trận Chương Hà Dục, là vẻ nghiêm nghị túc trí đa mưu của Trần Thu Thạch trong chiến dịch Quan Đình Phụ, là phong độ ngời ngời khi Trần Thu Thạch giơ cao chén rượu đại thắng trong bữa tiệc Hồng Môn...

Hôm đó Lương Sở Vận ngồi thẫn thờ rất lâu trong vườn hoa phía sau khách sạn Lục Thành, mãi đến trước giờ cơm tối, cô mới lê thân hình ướt sũng cùng những bước chân nặng trĩu trở về tòa nhà phía trước. Đứng dưới lầu, cô thấy đèn trong phòng Viên Xuân Mai vẫn sáng. Cô dừng lại, chỉ ngập ngừng trong thoáng chốc rồi dứt khoát bước lên lầu, đập mạnh vào cửa phòng Viên Xuân Mai. Trước kia cô sợ vị nữ thủ trưởng mặt mày nghiêm nghị ấy, lại có phần bài xích. Nhưng giờ phút này cô chẳng màng gì nữa, cô xuất hiện trước mặt Viên Xuân Mai như một con gà luộc, đối diện với ánh mắt kinh ngạc của Viên Xuân Mai mà không hề có chút sợ sệt.

Lương Sở Vận nói: "Viên Phó Chính ủy, chắc chị phải biết chứ."

Viên Xuân Mai nói: "Tôi biết cái gì? Tôi còn đang muốn hỏi cô đây, rốt cuộc có chuyện kinh thiên động địa gì mà khiến cô vội vã lấm lem bùn đất đến đây hưng sư vấn tội thế này?"

Lương Sở Vận ngơ ngác nhìn Viên Xuân Mai, thấy nét mặt Viên Xuân Mai vô tội không giống như đang nói dối, cô liền có chút luống cuống, giọng nói cũng không còn hùng hồn như trước, mấp máy môi: "Sao cơ, chẳng lẽ... chẳng lẽ Viên Phó Chính ủy chị thật sự không biết? Trần Lữ đoàn trưởng bị giam lỏng rồi!"

Viên Xuân Mai bình thản nói: "Tôi đương nhiên biết. Sao thế, chuyện này có liên quan gì đến cô à?"

Câu hỏi ngược lại của Viên Xuân Mai khiến Lương Sở Vận sững sờ. Lương Sở Vận nói: "Đương nhiên có liên quan. Tôi là một thành viên của Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng, số phận của người chỉ huy cao nhất Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng cũng liên quan đến số phận của tất cả chúng tôi."

Viên Xuân Mai nói: "Ý cô là, liên quan đến số phận của cô thì cô có quyền can thiệp? Thật là chuyện nực cười lớn nhất thiên hạ! Tôi nói cho cô biết, việc điều động nhân sự của Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng, đừng nói là không liên quan đến cô, mà ngay cả tôi cũng chẳng có quyền can dự. Đó là chuyện của cấp trên."

Lương Sở Vận cởi bộ quân phục ướt sũng vắt lên cánh tay, ngẩng đầu lên, vuốt ngược mái tóc ướt đẫm ra sau rồi nói: "Viên Phó Chính ủy, chuyện của Trần Thu Thạch cho dù không liên quan đến chị, nhưng lại có quan hệ trọng đại với tôi. Tôi nghĩ có lẽ chị đã biết rồi, tôi là người yêu của Trần Lữ đoàn trưởng, của đồng chí Trần Thu Thạch."

Viên Xuân Mai dường như không hề bất ngờ, chỉ dùng một ánh mắt kỳ lạ nhìn Lương Sở Vận, rồi đột nhiên bật cười, một nụ cười cay đắng. Viên Xuân Mai hỏi: "Tôi biết, hồi ở căn cứ Bách Tuyền, Thành Thành Tư lệnh viên có ý để Triệu Tử Minh và Liêu Thiêm Đinh làm mối, giới thiệu cô cho Trần Thu Thạch. Nhưng có kết quả không? Cô đã nhận được sự chấp thuận của Trần Thu Thạch chưa? Cô có biết vì sao không? Cô bé ngốc ạ, để tôi nói cho cô biết, trong lòng Trần Thu Thạch căn bản không hề có cô."

Lương Sở Vận nói: "Tôi cũng biết, Trần Lữ đoàn trưởng một lòng một dạ sâu nặng với chị."

Viên Xuân Mai lại cười, vẫn là nụ cười cay đắng: "Tiểu Lương, tôi biết cô sẽ nghĩ như vậy. Giữa tôi và Trần Thu Thạch trước đây quả thực có một đoạn vướng mắc tình cảm, nhưng đó đã là quá khứ rồi. Tôi có thể nói cho cô biết, trong lòng anh ấy không chỉ không có cô, mà cũng chẳng có tôi. Trong tim anh ấy không có tình yêu, chỉ có chiến tranh mà thôi."

Hai

Hoa đỗ quyên nở rộ từng vạt trên sườn núi, dòng nước sông Phái Sử lấp lánh chảy dưới ánh mặt trời, Trần Cửu Xuyên sải bước thoăn thoắt trên con đường mòn lưng chừng núi. Sau mông anh ta đeo khẩu súng lục bao da, phía sau là hai người lính tay xách xẻng sắt và giấy tiền vàng mã.

Gần trưa, Trần Cửu Xuyên vòng qua sườn đồi phía bắc, đi tới trước phần mộ của mẹ. Vừa ngồi xổm xuống định đốt giấy, anh ta chợt phát hiện có một đống tro tàn. Trần Cửu Xuyên đứng dậy, giơ tay che trán nhìn quanh bốn phía, bốn bề trống trải vắng lặng, chỉ có tiếng chim hót trong rừng cây.

Đốt giấy xong, anh ta bắt đầu đắp mộ, dùng xẻng xúc đất, sửa sang lại mái đất quanh nấm mồ. Trong lúc đắp mộ, Trần Cửu Xuyên không khỏi thắc mắc, hôm nay mình đã tới đủ sớm rồi, còn ai có thể đến sớm hơn anh ta chứ, hay là Vạn đại thúc nhỉ.

Kể từ ngày Vạn Thọ Đài kể cho anh ta nghe những chuyện cuối đời của mẹ, anh ta đã trút bỏ sự đề phòng và thù hận đối với Vạn Thọ Đài. Anh ta biết, giữa Vạn Thọ Đài và mẹ mình chẳng có quan hệ mờ ám gì, Vạn Thọ Đài thực chất là một người rất chất phác, đối xử với anh ta cũng không tệ. Từ chỗ Vạn Thọ Đài, sau đó anh ta lại biết thêm một số chuyện về mẹ, thậm chí Vạn Thọ Đài còn kể rằng, cha anh ta là một thư sinh, từng học trường Tây, diện mạo khôi ngô tuấn tú. Đáng tiếc là, trước mặt Vạn Thọ Đài, mẹ anh ta chưa bao giờ nhắc đến tên cha, cách bà gọi cha anh ta luôn là "cái đồ quỷ tha ma bắt kia".

Trần Cửu Xuyên giờ đã thực sự trở thành một trang hán tử vạm vỡ, mặt chữ điền mày rậm, đôi mắt nhỏ dường như cũng to ra đôi chút, mỗi khi huấn thị bộ đội, giọng vang như chuông đồng, khí thế bức người. Tiết Thanh minh này là lần đầu tiên anh ta chính thức cúng tế mẹ mình.

Trần Cửu Xuyên dập đầu ba cái thật kêu trước mộ mẹ, miệng lầm bầm: "Mẹ ơi, bộ đội sắp sửa đánh trận lớn, sau này con trai e là không thể thường xuyên về thăm mẹ được. Mẹ, lúc nào nhớ con, mẹ cứ lắng nghe tiếng chim hót trong rừng nhé, đó là con phái tới đưa tin cho mẹ đấy, báo rằng con trai lại đánh thắng trận rồi..."

Cúng tế xong xuôi, Trần Cửu Xuyên thẳng lưng, ngẫm nghĩ một lát rồi cất bước đi vòng quanh mộ mẹ thêm hai vòng, sau đó vẫy tay gọi hai người lính: "Đi thôi."

Đi được vài bước, Trần Cửu Xuyên vẫn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, lại quay đầu lại, đi hai vòng thật rộng quanh nấm mộ, cuối cùng phát hiện ra hai hàng dấu chân, nói chính xác hơn là ba vết chân.

Gần đến khúc cua thứ hai dưới chân núi, anh ta cuối cùng đã chứng thực được phán đoán của mình. Anh ta nhìn thấy một bóng người từ xa, thoắt ẩn thoắt hiện trong rừng tre mai ở phía tây khúc cua thứ hai. Trần Cửu Xuyên sải đôi chân dài đuổi theo. Bóng người đó tựa như một bóng ma, anh ta rảo bước nhanh hơn, bóng người kia cũng chạy thục mạng.

Cách khúc cua thứ hai chừng nửa dặm, bóng người phía trước bỗng chốc lóe lên rồi biến mất. Trần Cửu Xuyên sinh nghi, rút khẩu súng lục ra cầm lăm lăm trên tay, khom lưng chui vào rừng, vừa dò xét vừa tiến lên. Gần gờ đất phía trước bên phải truyền đến một chuỗi âm thanh sột soạt, Trần Cửu Xuyên rùng mình một cái, lăn phốc xuống đất, dùng động tác chiến thuật giáp lá cà lăn tới trước gờ đất, bật dậy như cá chép nhảy đầm, tung người nhảy vọt lên, như hổ đói vồ mồi từ trên trời giáng xuống, cưỡi chắc nịch lên người đang ẩn nấp sau gờ đất, thò tay tóm chặt lấy tóc người đó giật phắt lại, rồi lập tức chết trân tại chỗ.

Người sau gờ đất là Phương Ngải Hao.

Trần Cửu Xuyên sững như trời trồng, nhưng tay vẫn không buông, quát lớn: "Sao cô lại ở đây?"

Phương Ngải Hao nói: "Tôi đến viếng mộ Hoàng đại thẩm mà."

Trần Cửu Xuyên nói: "Thế cô chạy cái gì?"

Phương Ngải Hao nói: "Tôi sợ."

Trần Cửu Xuyên nói: "Cô đến viếng mộ mẹ tôi, chẳng lẽ tôi lại ăn thịt cô à?"

Phương Ngải Hao nói: "Thế tôi vẫn sợ. Người ta đều bảo Trần Cửu Xuyên giết người không chớp mắt, tôi sợ anh nổ súng."

Trần Cửu Xuyên cười ha hả, lúc này mới cất súng đi, cẩn thận đánh giá Phương Ngải Hao. Phương Ngải Hao giờ đã không còn là con bé đầu bù tóc rối năm xưa nữa, cô đã là một thiếu nữ mười tám đôi mươi, thân hình gầy trơ xương trước kia như được ủ men nở to ra như vắt bột, dù mặc chiếc áo vạt cài cúc nhưng trước ngực cũng đã nhô lên thành đường nét rõ ràng.

Trần Cửu Xuyên nhìn đến đờ cả mắt, suýt nữa thì động tay động chân. Mãi một hồi lâu sau mới hoàn hồn lại hỏi: "Phương Ngải Hao, vừa rồi cô nói cô đến để từ biệt mẹ tôi, chuyện này là thế nào? Lúc mẹ tôi mất, có nói với cô lời nào không? Mấy năm nay cô ở đâu, sao tôi tìm không thấy?"

Phương Ngải Hao đứng dậy, vuốt lại mái tóc, chỉnh lại vạt áo rồi nói: "Trần Cửu Xuyên, tôi biết anh sẽ tìm tôi, mấy năm nay tôi cũng đang tìm anh. Sau khi anh phạm chuyện, Lưu Phó Trung đoàn trưởng phái người đưa tôi đến xưởng quân giới, ngoài mặt thì nói là chăm sóc Hoàng đại thẩm, nhưng thực chất là giám sát Hoàng đại thẩm, sợ bà nghĩ quẩn. Nhưng về sau bà cụ vẫn không nghĩ thông được..."

Trần Cửu Xuyên hỏi: "Nói vậy, mẹ tôi thực sự là tự mình nhảy xuống sao?"

Phương Ngải Hao nói: "Lúc Hoàng đại thẩm mất tôi không ở bên cạnh, nhưng hôm trước đó bà thực sự đã nói với tôi, bảo rằng Cửu Xuyên mất mạng rồi thì bà cũng không sống nữa."

Trần Cửu Xuyên không kìm được, sống mũi cay cay liền gào khóc thành tiếng: "Mẹ ơi, con có lỗi với mẹ, con hại mẹ rồi..." Vừa gào khóc được hai tiếng thì đột ngột dừng lại, nói với Phương Ngải Hao: "Cô nói tiếp đi, lời cuối cùng mẹ tôi nói với cô là gì?"

Phương Ngải Hao đỏ bừng mặt, ngẩng đầu lên rồi lại vội vã cúi xuống, lí nhí không rõ tiếng: "Anh Cửu Xuyên, có lẽ anh cũng biết rồi, tâm nguyện cuối cùng của Hoàng đại thẩm chính là... chính là gả tôi... gả cho anh, để quản anh. Nhưng mà, nhưng mà..."

"Nhưng mà cái gì!"

Phương Ngải Hao giật bắn mình, ngước mặt lên, lại càng bị biểu cảm của Trần Cửu Xuyên làm cho khiếp đảm. Gương mặt Trần Cửu Xuyên bị ngọn lửa dục vọng thiêu đốt đến mức gần như vặn vẹo, ngay cả khóe môi cũng méo xệch đi. Trần Cửu Xuyên bỗng chốc trở nên ngọng nghịu, chỉ lặp đi lặp lại mấy chữ: "Phương... Ngải... Hao, Phương... Ngải Hao, Phương Ngải... Hao..."

Phương Ngải Hao chết lặng, cô đã hiểu anh ta bị làm sao, toàn thân cô lập tức run rẩy, cất bước muốn chạy trốn, nhưng hai chân bủn rủn căn bản không nhấc nổi bước nào. Cô nói: "Trần Cửu Xuyên, anh làm sao thế, sao anh lại thế này?"

Trần Cửu Xuyên dường như hoàn toàn không nghe thấy cô đang nói gì, miệng lẩm bẩm những lời đến ông trời cũng chẳng hiểu nổi. Trần Cửu Xuyên vừa lẩm bẩm vừa tiến sát về phía Phương Ngải Hao, bất thình lình ôm chầm lấy cô, như diều hâu vồ gà con, dứt khoát quật ngã cô xuống phiến đá. Phương Ngải Hao muốn hét mà không hét nổi, chỉ biết đạp loạn xạ cào cấu tứ tung, Trần Cửu Xuyên chẳng nói chẳng rằng, ba chân bốn cẳng lột phăng quần cô ra.

Phương Ngải Hao liều mạng giãy giụa, trong cổ họng phát ra những tiếng rên nghẹn ngào. Phương Ngải Hao nói: "Trần Cửu Xuyên, anh muốn phạm tội à, anh lại muốn bị đưa ra xử bắn công khai sao?..."

Phương Ngải Hao đột nhiên nhổ một bãi nước bọt bay thẳng tới, trúng ngay mặt Trần Cửu Xuyên. Trần Cửu Xuyên đưa tay quệt một cái, dính trên tay ngoài nước bọt còn có cả máu. Trần Cửu Xuyên nói: "Phương Ngải Hao, cô nhớ cho kỹ, từ hôm nay trở đi, cô là người phụ nữ của tôi."

Phương Ngải Hao trừng mắt hung dữ nhìn Trần Cửu Xuyên: "Hôm qua tôi còn chưa biết có làm người phụ nữ của anh hay không, hôm nay tôi biết rồi, tôi tuyệt đối không làm người phụ nữ của anh đâu!"

Ba

Trước khi lên đường, Trần Thu Thạch đã nổi một trận lôi đình thịnh nộ, đây là lần đầu tiên ông phát hỏa kể từ khi chuyển vào Tây Hoa sơn trang.

Cơn giận của Trần Thu Thạch trút lên đầu Sử Cát Hợp. Sử Cát Hợp là tham mưu kiêm phó quan do Lữ bộ phái tới cho Trần Thu Thạch. Khi đó, lúc Triệu Tử Minh bảo Trần Thu Thạch rằng sẽ cử Sử Cát Hợp đi theo, Trần Thu Thạch đã cười khẩy nói: "Bây giờ tôi có chỉ huy đánh trận nữa đâu, chẳng cần tham mưu, cũng chẳng cần phó quan. Phái hay không là việc của các anh, không liên quan gì đến tôi."

Triệu Tử Minh giải thích: "Cũng không hoàn toàn là để giám sát anh, bên cạnh anh thực sự cần một người hiểu biết chiến thuật làm tùy tùng, anh bất cứ lúc nào có cao kiến gì về chiến thuật thì cậu ấy cũng tiện ghi chép lại, lỡ như anh hy sinh thì cũng để lại một tài sản quý báu cho bộ đội."

Trần Thu Thạch sau khi tới thư viện Nam Nhạc thì ru rú ở lì trong đó hơn hai tuần lễ, chẳng đi đâu cả. Ở đây ngoài Sử Cát Hợp ra, còn có hai trung đội thuộc Trung đoàn 3 do Lưu Tỏa Trụ chỉ huy, trong đó một trung đội phụ trách chốt điểm, trung đội kia có nhiệm vụ rõ ràng là làm cảnh vệ cho Trần Thu Thạch. Hai tuần sau, Trần Thu Thạch đề nghị muốn đi chùa Giác Linh dâng hương, Sử Cát Hợp đương nhiên muốn đi theo. Nhưng Trần Thu Thạch khăng khăng không cho cậu ta theo cùng. Trần Thu Thạch nói: "Tôi đi chùa Giác Linh dâng hương, chẳng phải hành vi chính trị, cũng chẳng phải hành vi quân sự, hoàn toàn là việc riêng cá nhân, cậu đi làm cái gì?"

Sử Cát Hợp nói: "Thủ trưởng, tôi vâng mệnh bảo vệ đồng chí, thủ trưởng ra ngoài, sao tôi có thể đứng ngoài cuộc được?"

Trần Thu Thạch nói: "Sử Cát Hợp, cậu phải hiểu rõ, tôi là rời chức dưỡng bệnh, không phải đến đây ngồi tù, tôi vẫn mặc quân phục đeo súng ngắn đấy. Nếu cậu không yên tâm thì tước súng của tôi đi."

Sử Cát Hợp cười khổ: "Thủ trưởng, tôi biết đồng chí rời chức dưỡng bệnh, nhưng nhiệm vụ của tôi là phải đi theo đồng chí. Xin thủ trưởng thông cảm cho nỗi khó xử của cấp dưới."

Trần Thu Thạch nổi giận, đập mạnh khẩu súng ngắn lên bàn nói: "Sử Cát Hợp, mẹ nó hổ lạc đồng bằng bị chó khinh, hôm nay ông đây nhất quyết không cho cậu theo, nếu cậu dám theo, không phải cậu nổ súng thì sẽ là tôi nổ súng đấy."

Thời tiết hôm nay thật đẹp, gió nhẹ mây thưa.

Trần Thu Thạch chống một cây gậy trúc, sải bước thoăn thoắt leo lên lưng chừng đỉnh Diệu Cao ở phía đông chùa Giác Linh, đứng dừng lại dưới một cây thông già rễ chằng chịt, quay người nhìn Lưu Tỏa Trụ cùng đám lính phía sau đang thở hổn hển, đắc ý cười nói: "Chỉ với sức chân của các cậu mà cũng đòi giám sát tôi à?"

Lưu Tỏa Trụ mồ hôi nhễ nhại chạy lên nói: "Thủ trưởng, đồng chí chơi đòn tập kích bất ngờ, rõ ràng bảo đi chùa Giác Linh, nửa đường lại đổi hướng sang đỉnh Diệu Cao, quân đuổi theo sao nhanh bằng quân chạy trốn được chứ!"

Trần Thu Thạch cười ha hả nói: "Lưu Tỏa Trụ, ta hỏi cậu nhé, giả sử ta cứ thế từ đỉnh Diệu Cao đi về phía đông, cậu sẽ áp dụng biện pháp gì?"

Lưu Tỏa Trụ ngẩn ra một thoáng, khịt khịt mũi, mếu máo nói: "Vừa rồi tôi đã quan sát địa hình ngọn núi này rồi, thủ trưởng nếu bỏ trốn, chạy tới cái cây đứng độc lập phía trước, tôi sẽ nổ súng, bắn lên trời. Nếu đồng chí vẫn tiếp tục chạy, trước khi tới đồi chè dưới chân núi, họng súng của tôi sẽ từ trên trời hạ xuống."

Nét mặt Trần Thu Thạch thoắt cái trở nên lạnh lùng nghiêm nghị, đứng yên, từ trên cao nhìn xuống Lưu Tỏa Trụ. Lưu Tỏa Trụ chịu không nổi ánh mắt của Trần Thu Thạch, đành cúi gằm đầu. Trần Thu Thạch nói: "Rất tốt, cậu làm thế là đúng. Nhưng ta sẽ không cho cậu cơ hội nổ súng đâu. Nếu ta muốn trốn, ta sẽ chọn tuyến đường khác, ví dụ như tảng đá phiến vừa đi qua, ta nhảy một cái xuống là vào rừng tre mai, vào rừng tre mai rồi thì như bặt vô âm tín, đi về phía đông chưa đầy nửa dặm là khu phòng thủ của Quốc dân đảng. Mà lúc đi qua tảng đá phiến, các cậu còn cách sau lưng ta ngoài hai mươi mét, ta hoàn toàn có thể trốn thoát."

Lưu Tỏa Trụ giật thót mình, cảnh giác nhìn Trần Thu Thạch: "Thủ trưởng, đồng chí định trốn thật đấy à?"

Trần Thu Thạch "ồ" một tiếng, đang định nói gì đó lại khựng lại, giơ tay chỉ hỏi: "Lưu Tỏa Trụ, cậu nhìn về hướng tây xem, cái gì đằng kia thế?"

Đó là quân Quốc dân đảng.

Lưu Tỏa Trụ kinh hãi, ngoảnh đầu nhìn sang hướng tây, vừa nhìn liền giật mình, quả nhiên là một toán quan binh Quốc dân đảng.

Trần Thu Thạch nói: "Đưa ống nhòm cho tôi."

Lưu Tỏa Trụ không dám chậm trễ, vội vàng tháo ống nhòm bên hông đưa sang. Trong khoảnh khắc này, cậu cảm thấy Trần Thu Thạch đã lấy lại uy nghiêm của vị lữ đoàn trưởng, giọng nói lại mang đầy khẩu khí mệnh lệnh.

Quan sát một hồi, Trần Thu Thạch trả ống nhòm cho Lưu Tỏa Trụ, trầm ngâm tự lẩm bẩm: "Kỳ lạ thật, bọn họ tới đây làm gì nhỉ?"

Trần Thu Thạch đã nhìn thấy Dương Ấp. Dù cách nhau một ngọn đồi, nhưng xuôi theo ánh mặt trời, ông vẫn nhìn thấy rất rõ. Dương Ấp trong ống nhòm dường như cũng nhạy bén cảm nhận được từ xa có người đang quan sát mình, liền dừng bước, nói vài câu gì đó với viên sĩ quan bên cạnh, mấy người họ lập tức tăng tốc bước chân, nhanh chóng chuyển hướng, chẳng mấy chốc đã biến mất.

Trần Thu Thạch thu hồi ánh mắt từ đằng xa, vẫy gọi Lưu Tỏa Trụ: "Lại đây ngồi xuống, ta khảo sát cậu một chút. Mấy cậu qua đây cả đi, vây quanh ta lại."

Mấy người lính vẫn đứng im bất động, Lưu Tỏa Trụ xua tay bảo: "Qua đây hết đi, thủ trưởng sắp giảng bài chiến thuật cho chúng ta đấy."

Đám lính ngập ngừng vây lại, lấy Trần Thu Thạch làm trung tâm, quây thành một vòng tròn rồi ngồi xuống.

Trần Thu Thạch nói: "Được, giả sử chúng ta dùng binh lực một trung đoàn để phòng ngự, trận địa phòng ngự chính nên đặt ở đâu?"

Lưu Tỏa Trụ nói: "Nhìn từ địa hình vùng này, đáng lẽ phải nằm giữa đỉnh chính chùa Giác Linh và đỉnh Diệu Cao, phía nam là sông Phái Sử, phía bắc là hiểm trở núi Ô Long. Con đường dưới chân chúng ta là đường tắt. Bố trí binh lực nên theo chiều sâu, còn ta trấn giữ các điểm cao hai bên, sẽ đạt được hiệu quả một người giữ cửa muôn người khôn qua."

Trần Thu Thạch vui vẻ vỗ vai Lưu Tỏa Trụ: "Khá lắm, Lưu Tỏa Trụ, cậu biết đánh trận rồi đấy, làm tiểu đoàn trưởng cũng tạm được. Có điều, cậu nói là lối đánh quy ước thông thường, một khi đánh thật thì tình hình biến hóa khôn lường. Thứ nhất, quân địch tấn công căn cứ Tây Hoa Sơn chưa chắc đã chọn tuyến phía nam; thứ hai, cho dù chọn tuyến phía nam, ngoài lối đi mà chúng ta nắm được, ắt hẳn còn có những tuyến đường chúng ta chưa biết; thứ ba, quân Quốc dân đảng hiện nay đã có trang bị cơ giới hóa kiểu Mỹ, hỏa lực pháo binh được cải thiện rất nhiều, các trận tấn công của họ ngày càng có xu hướng chuẩn bị pháo hỏa, nghĩa là đợt đầu dùng hỏa lực trùm phủ, hủy diệt, sát thương. Bộ binh còn chưa phát động tấn công thì tiền duyên trận địa của ta về cơ bản đã bị tê liệt rồi. Vậy ở phía nam, phía đông của đỉnh Diệu Cao và chùa Giác Linh, trận địa pháo binh của chúng nên đặt ở đâu?"

Trần Thu Thạch cũng chìm vào trạng thái trầm tư, mắt dán chặt xuống đất, tay cầm một hòn đá nhỏ, như vào chỗ không người mà vạch vẽ nhiều đường ngang dọc, tựa như non nước vùng chiến khu Tây Hoa Sơn tương lai đều thu gọn trên vạt đất dốc chỉ bằng cái chậu rửa mặt này. Trần Thu Thạch vừa vẽ vừa dừng, lông mày lúc giãn lúc chau.

Chờ rất lâu, Lưu Tỏa Trụ mới cẩn thận hỏi: "Thủ trưởng, phái phản động thực sự sẽ tấn công căn cứ Tây Hoa Sơn sao?"

Trần Thu Thạch không trả lời.

Lúc này Trần Thu Thạch đang nghĩ đến một vấn đề khác, quan trọng hơn nhiều so với việc phòng ngự quân Quốc dân đảng tấn công căn cứ Tây Hoa Sơn. Trần Thu Thạch nhìn thấy con sông kia, con sông đã đóng vai trò vô cùng then chốt trong chiến dịch Quan Đình Phụ. Trận tuyết lớn mùa đông năm ấy biến thành dòng nước cuồn cuộn chảy về đông, hàng trăm chiếc thuyền nối tiếp nhau, chẳng khác nào trận Xích Bích.

Trần Thu Thạch đột nhiên đứng bật dậy, hỏi Lưu Tỏa Trụ: "Chiến dịch Quan Đình Phụ, chặn đánh đoàn xe vận tải của quân Nhật, có phải là đơn vị của cậu không?"

Lưu Tỏa Trụ nói: "Vâng, lúc đó là hai đại đội của tôi và Hứa Đắc Tài, do Viên Phó Chính ủy chỉ huy."

Trần Thu Thạch lại hỏi: "Mấy cái bè bọc sắt đó giờ ở đâu?"

Lưu Tỏa Trụ nói: "Chúng tôi thu giữ được một phần, nhưng chưa kịp chuyển đi. Chúng tôi theo Viên Phó Chính ủy chi viện cho Quan Đình Phụ, tình hình phía sau thế nào thì không rõ nữa."

Lúc xuống núi, Lưu Tỏa Trụ hỏi: "Thủ trưởng, không đến chùa Giác Linh nữa à?"

Trần Thu Thạch nói: "Ta có bảo là đi chùa Giác Linh bao giờ đâu?"

Đường xuống núi đi nhanh hơn một chút. Suốt dọc đường Trần Thu Thạch không còn cười nói rôm rả như lúc mới đến nữa mà trầm ngâm không nói lời nào.

Qua khỏi chân núi chùa Giác Linh, Trần Thu Thạch hỏi Lưu Tỏa Trụ: "Cậu còn nhớ không, hồi ở Đỗ Gia Lão Lâu, cậu từng kể với ta rằng lúc mẹ con Trần Cửu Xuyên mới đến Đông Hà Khẩu, cậu từng nhìn thấy, cậu có thể miêu tả lại cho ta tình cảnh lúc đó được không, ví dụ như diện mạo của Hoàng Hàn Mai, trên người mặc quần áo gì, nói giọng địa phương nào?"

Lưu Tỏa Trụ nói: "Diện mạo ấy à, mẹ của Trần Cửu Xuyên thực sự chẳng đẹp đẽ gì... mặt to, mặt chữ điền, nhìn thô như mặt đàn ông."

Trần Thu Thạch nói: "Giọng nói, cậu nghe bà ấy nói giọng vùng nào?"

Lưu Tỏa Trụ nhăn nhó suy nghĩ một lát rồi nói: "Cái này tôi nói không chuẩn lắm, hình như là vùng núi Đại Biệt, hôm đó bà ấy cộng lại cũng chẳng nói mấy câu, vả lại hồi đó tôi mới mười mấy tuổi, làm sao biết rõ là giọng vùng nào."

Trần Thu Thạch nói: "Vậy cậu nhớ lại xem, mẹ con Trần Cửu Xuyên đến Đông Hà Khẩu là vào năm nào? Xuân, hạ, thu hay đông?"

Lưu Tỏa Trụ nói: "Để tôi tính xem." Tính toán một hồi, Lưu Tỏa Trụ nói: "Báo cáo thủ trưởng, là mùa xuân năm Dân quốc thứ hai mươi tư."

Càng đi tiếp, trong lòng Lưu Tỏa Trụ càng lẩm bẩm hoài nghi. Lưu Tỏa Trụ không phải kẻ ngốc, Trần Thu Thạch mấy lần dò hỏi tình hình của Trần Cửu Xuyên, đặc biệt là hứng thú với lai lịch thân thế của Trần Cửu Xuyên, e rằng không chỉ vì Trần Cửu Xuyên đánh trận dũng cảm, mà có lẽ còn có uẩn khúc sâu xa hơn. Vậy thì đó là gì? Cậu cũng từng nghe phong thanh đồn đại rằng, thời trẻ Trần Thu Thạch bỏ nhà đi theo Hồng quân, để lại một đứa con trai vừa tròn tháng. Tính theo mốc thời gian thì con trai ông cũng trạc tuổi Trần Cửu Xuyên. Nghĩ đến đây, Lưu Tỏa Trụ bất giác rùng mình ớn lạnh.

Còn chưa tới giờ ăn trưa, đoàn người của Trần Thu Thạch đã về tới thư viện Nam Nhạc. Vừa bước tới cổng lớn, Trần Thu Thạch đột nhiên khựng lại, hai mắt nhìn trừng trừng, hai tay run rẩy. Nhóm người Lưu Tỏa Trụ không biết đã xảy ra chuyện gì, đưa mắt nhìn quanh quất, bỗng nhiên, Lưu Tỏa Trụ như bị ai đá vào mông, "oái" lên một tiếng kinh hô: "Thủ trưởng, đồng chí nhìn kìa, nhìn xem, Lão Sơn Dương của đồng chí!"

Trần Thu Thạch đứng chôn chân tại chỗ. Con Lão Sơn Dương kia từ sớm đã nhìn thấy Trần Thu Thạch, thoạt đầu chạy chậm, sau đó sải vó phi nhanh, vừa hí vừa chạy băng băng tới, lao thẳng đến trước mặt Trần Thu Thạch, dúi đầu vào lòng ông, cọ qua cọ lại.

Trần Thu Thạch lập tức lệ rơi đầm đìa.

Bốn

Thời gian đầu bị giam lỏng, Trần Thu Thạch cảm thấy tâm hồn mình đạt được sự tự do rất lớn, tinh thần hoàn toàn thư thả, nhưng chỉ hai ngày sau là ông không chịu nổi sự cô quạnh nữa. Tình hình ở Hoài Thượng Châu ra sao ông không rõ, không có điện báo, không có thông báo tình hình địch, không có báo cáo tổng kết chiến đấu, chuỗi ngày như vậy ông không tài nào sống nổi.

Đến ở thư viện Nam Nhạc chẳng bao lâu, Trần Thu Thạch bảo Sử Cát Hợp treo ở phòng khách một bức "Bản đồ Địa hình Tình hình Quân sự Hoài Thượng Châu" do chính tay ông vẽ, cơm nước xong không có việc gì làm là lại triệu tập Sử Cát Hợp, Lưu Tỏa Trụ cùng một đại đội trưởng và hai trung đội trưởng dưới quyền Lưu Tỏa Trụ đến họp, gọi mỹ miều là Quân hiệu Nam Nhạc.

Thư viện Nam Nhạc là một nơi chốn thanh tịnh. Mặc cho thế giới bên ngoài sóng gió biến ảo khôn lường, nơi đây vẫn luôn tĩnh lặng, cho đến khi Lão Sơn Dương và Lương Sở Vận tìm đến.

Hôm ấy, khi ông cùng nhóm Lưu Tỏa Trụ từ đỉnh Diệu Cao trở về thư viện Nam Nhạc, sự xuất hiện của Lão Sơn Dương lập tức khiến ông linh cảm có chuyện lớn xảy ra. Quả nhiên, Sử Cát Hợp nhanh chóng từ bên trong chạy xộc ra, vẻ mặt phức tạp báo cáo: "Thủ trưởng, có chuyện rồi, có chuyện lớn rồi."

Trần Thu Thạch bình tĩnh hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì?"

Sử Cát Hợp nói: "Có người xông vào sơn trang, hỏi lính gác chỗ ở của đồng chí. Chúng tôi không nói, cô ấy còn chửi người ta nữa. Đồng chí về xem đi, vào nhìn là biết ngay thôi."

Trần Thu Thạch cười nhạt, không nói. Bằng trực giác, ông biết đó không phải là tình hình địch.

Ai mà ngờ được, chuyện còn phức tạp hơn cả tình hình địch. Đoàn người Trần Thu Thạch vội vã trở về nơi ở nhìn thử, căn phòng khách của ông đã thay đổi hoàn toàn, sàn nhà được quét tước sạch sẽ, đồ đạc trên bàn được xếp ngay ngắn lại, trên giường còn xuất hiện thêm một tấm chăn. Đối diện với ánh mắt kinh ngạc của ông, Lương Sở Vận đứng dậy từ chiếc bàn gỗ, mỉm cười rạng rỡ nhìn ông.

Trần Thu Thạch lập tức hiểu ra mọi chuyện, nghiêm giọng quát: "Cô làm cái gì thế hả?"

Lương Sở Vận nói: "Báo cáo thủ trưởng, tôi đến để ngồi tù cùng đồng chí."

Trần Thu Thạch nổi đóa, tức đến tái mét mặt mày, lắp bắp: "Đồng chí Lương Sở Vận, xin cô hãy tự trọng, và tôn trọng cả tôi nữa!"

Lương Sở Vận cũng nghiêm mặt lại, hốc mắt ngân ngấn nước, nhìn Trần Thu Thạch, ngập ngừng nói: "Trần Lữ đoàn trưởng, tôi không biết đồng chí nghĩ thế nào, nhưng đồng chí có biết tôi nghĩ sao không? Ở Thái Hành Sơn, ở căn cứ Bách Tuyền, các đồng chí đều biết tôi là người được tổ chức giới thiệu làm người yêu của đồng chí, nhưng đồng chí chưa từng đoái hoài nhìn thẳng vào tôi. Tôi hiểu, đồng chí là một chỉ huy, là một chuyên gia chiến thuật. Tôi đã chờ đợi, và trong sự chờ đợi ấy tôi đã thực sự yêu đồng chí. Giờ đây đồng chí thân vướng lao tù, không còn gánh vác trọng trách nữa, đồng chí cũng nên đón nhận tình yêu mà đồng chí xứng đáng có được rồi. Có thể tôi đường đột, nhưng tôi không còn cách nào khác, tôi chỉ có thể làm thế này, tôi sẽ ở bên cạnh đồng chí, quyết không rời xa, dẫu có bị chém đầu!"

Trần Thu Thạch nhìn trừng trừng Lương Sở Vận rất lâu, bỗng nhiên cười khổ một tiếng: "Mẹ nó chứ rốt cuộc là thế nào, sao lại lòi ra cái thứ tình yêu đâm cành nảy nhánh thế này?"

Ông quay đầu nhìn quanh, sau lưng chẳng còn ai, Sử Cát Hợp và Lưu Tỏa Trụ đều đang thò đầu thụt cổ ngoài cửa.

Trần Thu Thạch bất lực, kéo chiếc ghế thái sư bên mép giường ra, ngồi phịch xuống, nhắm nghiền hai mắt lại như thể đã ngủ say.

Lương Sở Vận nói: "Trần Lữ đoàn trưởng, xin đồng chí đừng trách tôi. Đồng chí biết đấy, tôi là người viết kịch bản, tôi đã viết rất nhiều kịch bản, nhưng lần này tôi muốn dùng hành động của mình để viết nên một kịch bản không lời. Tình yêu của người làm cách mạng ắt phải lãng mạn."

Trần Thu Thạch mở mắt ra, nhìn Lương Sở Vận, chậm rãi lắc đầu, hồi lâu mới lên tiếng: "Đồng chí Lương Sở Vận, tôi thật sự bị cô làm cho hồ đồ rồi, cô đúng là đang giở trò đùa dai. Giữa chúng ta thì có tình yêu gì để nói chứ? Tôi chưa từng biết có chuyện tổ chức giới thiệu cô cho tôi, mà cho dù có đi nữa thì tình yêu cũng là chuyện đôi bên tình nguyện, không thể chơi trò ép buộc bao biện được! Huống hồ, cô có biết con trai tôi năm nay bao nhiêu tuổi không? Nếu nó còn sống thì chỉ kém cô hai ba tuổi thôi, tính đến hôm nay là tròn mười tám tuổi một tháng lẻ bốn ngày đấy, cô có biết điều đó nghĩa là gì không?"

Lương Sở Vận nói: "Tôi biết, điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả, tình yêu của người cách mạng không có giới hạn tuổi tác, đồng chí có biết Triệu Lữ đoàn trưởng hơn vợ mình là Điền Thu Vận bao nhiêu tuổi không? Hơn mười lăm tuổi đấy, mà đồng chí chỉ hơn tôi có mười bốn tuổi thôi."

Trần Thu Thạch nín thinh, nhìn Lương Sở Vận tiếp tục cười cay đắng, lắc đầu ngao ngán. Cười khổ một lúc, Trần Thu Thạch ngẩng đầu lên, nói với Lương Sở Vận: "Cô vẫn chỉ là một đứa trẻ, người trẻ tuổi lúc nào cũng bốc đồng theo cảm tính. Chuyện này tôi không phê bình nữa, nhưng cô phải có lý trí. Tấm lòng của cô tôi xin nhận..."

Lương Sở Vận nói: "Trần Lữ đoàn trưởng, đồng chí có biết tôi đến đây bằng cách nào không? Ở Hoài Thượng Châu tôi nghe tin đồng chí bị cách chức, tôi hận không thể mọc cánh bay ngay tới bên cạnh đồng chí để an ủi, để cùng đồng chí sẻ chia hoạn nạn. Về đến Đỗ Gia Lão Lâu, tôi đã thức trắng mấy đêm liền, ngày nào tôi cũng nghe ngóng tung tích của đồng chí, nhưng chẳng ai chịu nói cho tôi biết cả, tôi không tìm thấy đồng chí. Thế rồi, chính là tối hôm qua, Lão Sơn Dương của chúng ta, người chiến hữu thân thiết nhất của chúng ta, Lão Sơn Dương đã xuất hiện. Đồng chí biết không, ở vùng Đại Biệt Sơn này ngoài đồng chí ra thì không một ai có thể cưỡi lên lưng Lão Sơn Dương, thế mà tối qua nó chủ động tìm đến tôi, quỳ xuống trước mặt tôi để tôi cưỡi lên, rồi nó cõng tôi, một người một ngựa, băng rừng lội suối giữa vùng núi lửa đạn chưa tàn, chẳng cần hỏi đường xá mà đi thẳng tới tận đây, tới ngay bên cạnh đồng chí. Đồng chí nói xem đây là ý trời hay là ý thần linh? Đồng chí thử hỏi nó xem, hỏi Lão Sơn Dương của chúng ta xem, đồng chí không chấp nhận tôi, chẳng lẽ đồng chí nỡ phụ lòng nó sao?"

Lương Sở Vận nói đầy xúc động, nước mắt phút chốc tuôn rơi lã chã, cuối cùng òa lên khóc nức nở, tiếng khóc vừa có sự kích động, lại vừa chan chứa tủi hờn.

Trần Thu Thạch theo phản xạ nhìn ra ngoài cửa, vừa nhìn ông lại giật thót mình. Chẳng biết tự bao giờ, Lão Sơn Dương cũng đã đi tới trước cửa, hai con mắt to ướt át đang dòm vào bên trong, thấy Trần Thu Thạch để ý đến mình, nó dường như có chút e thẹn, khẽ ngoảnh mặt đi một tí.

Trần Thu Thạch trong lòng không khỏi thầm kinh ngạc, hồi lâu không nói nên lời. Lúc này ông đã hiểu ra, cô gái trước mắt không chỉ bị tình yêu làm cho mụ mẫm đầu óc, mà còn bị chính con Lão Sơn Dương này làm cho mê muội. Tình thế này nếu cứ cứng rắn thì không giải quyết nổi, đành phải dùng kế hoãn binh. Trần Thu Thạch nói: "Được rồi, đồng chí Tiểu Lương, tôi biết cả rồi, tôi hiểu hết rồi. Về vấn đề tình cảm, chúng ta có thể bàn bạc kỹ sau. Tôi tuy rời chức nghỉ ngơi, nhưng dẫu sao vẫn là một cán bộ cao cấp, chúng ta không thể để lại trò cười cho đồng chí, càng không thể để kẻ thù chê cười."

Lương Sở Vận giương đôi mắt đẫm lệ: "Trần Lữ đoàn trưởng, đồng chí không được đuổi tôi đi đâu đấy, từ chiều hôm qua đến giờ, tôi chưa có một hạt cơm, một ngụm nước nào vào bụng đâu."

Trần Thu Thạch nói: "Cô đã tới đây rồi thì cứ ở lại trước đã. Nhưng lúc này mà cô ở ngay phòng tôi thì tuyệt đối không thích hợp. Thế này đi, thư viện Nam Nhạc phòng ốc còn nhiều, tôi bảo Sử tham mưu tìm cho cô một gian khác, cô cứ ở lại nghỉ ngơi, rảnh rỗi chúng ta từ từ bồi đắp tình cảm, được không?"

Lương Sở Vận lúc này mới chịu thôi không quấy nữa.

Sau khi dàn xếp ổn thỏa cho Lương Sở Vận, Trần Thu Thạch viết một lá thư gửi cho Triệu Tử Minh, phân tích nhận định của mình về cục diện chiến tranh Hoài Thượng Châu hiện tại. Trong thư không hề đả động gì tới chuyện của Lương Sở Vận. Ông định đợi thêm vài ngày rồi hẵng nói.

Ngày thứ ba, tiểu đội giao liên được phái đi mang về bức mật thư của Triệu Tử Minh, khiến Trần Thu Thạch vô cùng thất vọng. Trần Thu Thạch bảo Sử Cát Hợp tiếp tục cử tiểu đội giao liên gửi thêm một lá thư nữa cho Triệu Tử Minh, làm rõ chi tiết hơn những hoài nghi của ông về việc điều động binh lực hiện nay của quân Quốc dân đảng, ông nghi ngờ Lữ đoàn 1 của Dương Ấp đã được bố trí ngay đối diện Tây Hoa Sơn. Lần này thư hồi đáp của Triệu Tử Minh khẳng định dứt khoát: Phán đoán của lão Trần là chính xác, Lữ đoàn 1 của Dương Ấp đã rục rịch tiến vào sông Thượng Phái ở Phì Tây và trấn Mã Vĩ ở Nhạc Tây.

Hai ngày sau, Triệu Tử Minh đích thân tới thư viện Nam Nhạc, mang theo cả Lưu Đại Lâu và Phùng Tri Lương. Lương Sở Vận nhìn thấy đội hình này liền hoảng hốt, cô cứ ngỡ người ta đến bắt mình.

Triệu Tử Minh đến thư viện Nam Nhạc là để thỉnh giáo Trần Thu Thạch kế sách đối phó với việc điều động phòng thủ của quân Quốc dân đảng, đồng thời căn cứ theo chỉ thị của Quân khu, muốn chuyển Trần Thu Thạch về Đỗ Gia Lão Lâu. Nhưng Trần Thu Thạch kiên quyết không đi, Trần Thu Thạch nói: "Thỉnh thần thì dễ tiễn thần thì khó, các anh đưa tôi tới nơi này, trước không tới thôn sau chẳng tới quán, bắt tôi làm kẻ mù dở hơn hai tháng trời, tôi về đó làm cái gì?"

Triệu Tử Minh nói: "Theo tin tình báo nội bộ, bọn phản động Quốc dân đảng đang lùng sục khắp nơi để dò tìm tung tích của anh, tôi sợ anh ở đây không an toàn."

Trần Thu Thạch nói: "Tôi với bọn phản động Quốc dân đảng là người một nhà mà, bọn họ dò la tôi thì tôi có gì mà không an toàn? Biết đâu bọn họ tìm thấy tôi lại còn biếu rượu ngon thuốc xịn ấy chứ."

Triệu Tử Minh cười khổ nói: "Lão Trần, sao anh lại nghĩ như thế? Tôi nói cho anh hay, muốn anh chuyển về Đỗ Gia Lão Lâu không phải là để đề phòng anh, mà là muốn anh tham gia chỉ huy. Anh hẹp hòi quá đấy, chút ấm ức này cũng không chịu nổi, lại còn ra oai làm bộ làm tịch với tổ chức!"

Trần Thu Thạch nói: "Tôi không phải ra oai với tổ chức, mà là quét sạch hòn đá cản đường cho anh. Tôi quay về Đỗ Gia Lão Lâu thì quyền chỉ huy quân sự của anh sẽ bị suy giảm."

Triệu Tử Minh nói: "Lão Trần anh có thể ghét tôi, nhưng anh không được coi thường tôi. Tôi kiêm cái chức Lữ đoàn trưởng này không phải tự tôi đòi. Thằng khốn nạn nào mà thèm kiêm cái chức này chứ, tôi cũng là bị ép thôi. Tôi đồ rằng, chưa biết chừng đây là kế giấu mình chờ thời của Quân khu, cố ý giấu anh đi để làm tê liệt kẻ địch, đồng thời để anh dưỡng tinh tích nhuệ. Một khi nổ súng, anh bất thình lình xuất hiện trở lại, đánh cho chúng trở tay không kịp."

Trần Thu Thạch nói: "Vậy thì tốt, anh cứ để tôi ở lại thư viện Nam Nhạc đi. Đồng thời, đem suy đoán vừa rồi của anh thêu dệt thêm rồi truyền ra ngoài. Để cho bọn phản động không phân biệt được rốt cuộc là tôi được dưỡng bệnh hay là thực sự bị giáng chức."

Triệu Tử Minh trầm ngâm một lát rồi nói: "Lão Trần, có lý lắm, khuấy cho nước đục ngầu lên."

Trần Thu Thạch nói: "Một ngày trong núi bằng ngàn năm chốn nhân gian. Lão Triệu này, các anh ở Đỗ Gia Lão Lâu ăn ngon uống say, hô phong hoán vũ, còn tôi thì sao, chuỗi ngày này sống quá thanh đạm rồi đấy."

Tranh thủ lúc rảnh rỗi, Trần Thu Thạch bàn bạc với Triệu Tử Minh, lập mưu đưa Lương Sở Vận trở lại Lữ bộ, nhưng Triệu Tử Minh giả ngơ giả điếc. Triệu Tử Minh nói: "À, cái chuyện này ấy mà, cũng chẳng phải việc gì to tát. Cái thư viện Nam Nhạc này của anh toàn một lũ đầu trọc, thêm một đồng chí nữ cũng đâu phải chuyện xấu. Lão Trần anh cây ngay không sợ chết đứng, anh lo lắng chuyện đó làm gì?"

Trần Thu Thạch cuống lên: "Lão Triệu, anh đúng là bụng dạ khó lường, hủy hoại thanh danh một đời của tôi."

Triệu Tử Minh nói: "Nực cười! Anh có thanh danh gì chứ? Mà tôi hủy hoại danh tiếng anh thế nào được! Người ta có tình có nghĩa, tôi không thể làm kẻ dở dở ương ương được đúng không? Cứ để cô ấy ở đây nâng khăn sửa túi cho anh, coi như tổ chức bù đắp cho anh vậy."

Triệu Tử Minh không những không định đưa Lương Sở Vận đi, mà còn triệu tập cán bộ thư viện Nam Nhạc họp lại, tuyên bố rõ ràng: Tất cả cán bộ ở thư viện Nam Nhạc đều phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của đồng chí Trần Thu Thạch, đồng chí Lương Sở Vận đặc biệt phải chăm sóc chu đáo sinh hoạt thường nhật cho đồng chí Trần Thu Thạch, làm tốt vai trò phó quan đời sống. Tại chốn công khai này, Triệu Tử Minh còn "chơi xấu" vạch trần âm mưu của Trần Thu Thạch muốn tống Lương Sở Vận về Lữ bộ. Triệu Tử Minh nói: "Trần Thu Thạch người này có rất nhiều ưu điểm, nhưng cũng có một khuyết điểm, đó là kỳ thị đồng chí nữ. Người ta là đồng chí Lương Sở Vận bất chấp hiểm nguy tính mạng và nguy cơ bị cách chức, trèo đèo lội suối đến thăm anh ấy, thế mà vừa rồi anh ấy lén lút đề nghị tôi phân công công tác khác cho đồng chí Lương Sở Vận, bắt đồng chí ấy rời khỏi thư viện Nam Nhạc, thật là quá vô tình vô nghĩa."

Một tràng lời lẽ khiến Trần Thu Thạch dở khóc dở cười.

Lúc đi dạo trước bữa cơm tối, Trần Thu Thạch bất mãn nói: "Lão Triệu, anh nói nhiều với Lương Sở Vận thế làm gì? Hãm hại tôi vào cảnh bất nhân bất nghĩa à! Xảy ra chuyện gì anh có chịu trách nhiệm không?"

Triệu Tử Minh nói: "Xảy ra chuyện gì được chứ? Chúng ta cùng từ Thái Hành Sơn đi ra, tổ chức giới thiệu Điền Thu Vận cho tôi thì tôi vui vẻ đón nhận, còn anh thì hay rồi, khéo léo từ chối. Ý anh là gì? Để tỏ ra anh thanh cao còn tôi ích kỷ chắc? Tôi cứ mở một mắt nhắm một mắt, xem Lương Sở Vận bôi tro trát trấu vào mặt anh thế nào."

Trần Thu Thạch thực sự phát cáu, mắng lão Triệu anh quá thâm hiểm, tối nay kiên quyết không cho anh ăn thịt.

Nhưng lời Trần Thu Thạch nói chẳng có tác dụng gì, khi ông và Triệu Tử Minh quay lại nhà ăn thì mâm cỗ đã bày sẵn. Không chỉ mổ một con gà, hấp một miếng thịt hun khói, mà còn có cá do phân đội của Lưu Tỏa Trụ bắt dưới sông Phái Sử lên. Triệu Tử Minh vừa ngồi vào bàn là hai mắt sáng rực, hô to: "A, nhiều món ngon thế này! Lão Trần, tôi hận không thể cũng bị cách chức, để đến thư viện Nam Nhạc dưỡng một trận bệnh giả vờ đây này."

Triệu Tử Minh ở lại thư viện Nam Nhạc một đêm, sáng hôm sau Trần Thu Thạch tiễn ông đi hơn hai dặm đường. Trần Thu Thạch hỏi: "Lão Triệu, anh còn nhớ những chiếc bè bọc sắt thu được trong chiến dịch Quan Đình Phụ không?"

Triệu Tử Minh nói: "Tôi nhớ lúc đó lão Hàn bàn với tôi, bảo Ban Dân vận phát một số cho bà con dọc ven sông Phái Sử để cảm ơn sự chi viện tiền tuyến. Còn một số thì kéo về xưởng quân giới, cho vào lò luyện gang đúc bom rồi."

Trần Thu Thạch thảng thốt kêu lên: "Sao các anh lại xử lý như thế, quá thiếu tầm nhìn chiến lược! Đó là vật tư tác chiến cơ mà!"

Triệu Tử Minh phật ý nói: "Lão Trần, anh nói thế là ý gì, anh thực sự nghĩ rằng rời bỏ anh thì vùng Đại Biệt Sơn này không còn người chỉ huy quân sự nữa chắc? Tôi nói cho anh biết, đó là làm trò cho Chương Lâm Pha xem thôi, vì Chương Lâm Pha muốn kiểm tra chiến lợi phẩm, nên chúng tôi mới tung tin là bè bọc sắt đã đem thưởng cho dân chúng tham chiến. Giấu của trong dân, lấy lại từ dân, nếu anh thấy có ích thì chúng ta đi thu hồi lại là xong chứ gì. Đã giao hẹn trước rồi, không được làm hư hại, một khi chiến tranh cần đến, sẽ thu mua lại với giá hai đồng bạc trắng một chiếc."

Trần Thu Thạch nói: "Hóa ra là vậy, tốt lắm. Gần đây anh phái người đi làm rõ chuyện này đi, kiểm tra xem số lượng còn dùng được là bao nhiêu, cố gắng tập trung lại, có lẽ sắp tới sẽ dùng đến đấy."

Năm

Chiếc mũ rơm của Trần Thu Thạch là do Lương Sở Vận đan, ông không ngờ cô học sinh trường Tây này lại có tài nghệ đó. Lương Sở Vận bảo với ông rằng đây là học từ bà con trong làng.

Có chiếc mũ rơm này đội trên đầu Trần Thu Thạch, Lương Sở Vận cảm thấy giữa mình và Trần Thu Thạch dường như đã có một sự gắn kết thực chất.

Trần Thu Thạch câu cá, cô ngồi một bên xem. Mỗi khi câu được một con, Trần Thu Thạch vung cần, cô gỡ cá, niềm vui sướng ấy rạng rỡ như một đứa trẻ. Nhưng phần lớn thời gian, Trần Thu Thạch đều bảo cô thả cá trở lại dòng nước.

Lương Sở Vận nói: "Chưa thấy ai câu cá kiểu này bao giờ, câu rồi lại thả, thả rồi lại câu."

Lương Sở Vận thả cá xong, nhìn Trần Thu Thạch, sắc mặt bỗng chùng xuống, thở dài một tiếng rồi buồn bã quay lại bên cạnh Trần Thu Thạch, hai tay ôm lấy đầu gối, ngẩn ngơ nhìn mặt sông.

Trần Thu Thạch nói: "Tiểu Lương, chẳng phải đã thỏa thuận rồi sao, chúng ta ở bên nhau thế này quang minh chính đại biết bao, vui vẻ biết bao, thanh thản biết bao. Chẳng lẽ cô nỡ phá vỡ niềm vui này, phá vỡ sự thanh thản này sao?"

Lương Sở Vận không nhúc nhích.

Trần Thu Thạch đứng dậy nói: "Đi thôi đồng chí Tiểu Lương, xem ra cô không hợp để tiếp tục nán lại thư viện Nam Nhạc nữa, vả lại cô cũng chẳng hứng thú gì với thú vui của tôi, hay là về lại đơn vị làm việc đi."

Lương Sở Vận bỗng ngẩng phắt đầu lên, lần này cô không hề lùi bước, nhìn thẳng vào ánh mắt nghiêm nghị của Trần Thu Thạch. Cô không có vũ khí nào khác, nỗi uất ức ngập tràn trong lòng chẳng có nơi nào để phát tiết, tất thảy đều dồn tụ lại trong đôi mắt cô, hai tròng mắt đong đầy ngấn lệ trong vắt, cuối cùng vỡ òa như đê vỡ, lặng lẽ lăn dài trên đôi gò má ửng hồng. Lương Sở Vận không nói một lời, cứ thế hai tay ôm gối, nghiêng đầu, ngước mặt lên, bất động không chớp mắt, phẫn nộ trừng trừng nhìn Trần Thu Thạch.

Nét mặt Trần Thu Thạch thay đổi dữ dội, cuối cùng lại biến thành một nụ cười khổ sở: "Tiểu Lương, cô làm cái gì vậy? Bọn Sử Cát Hợp đều đang nhìn bên kia kìa, có gì thì từ từ bàn bạc."

Lương Sở Vận vẫn không hé răng, vẫn giữ nguyên tư thế ấy, kiên quyết nhìn đăm đăm vào Trần Thu Thạch như một bức tượng, dường như chỉ có hai dòng suối lệ tuôn trào không dứt kia mới chứng minh được cô vẫn còn sống.

Trần Thu Thạch thực sự hoảng loạn. Ông chưa từng thấy người phụ nữ nào lại tuôn nhiều nước mắt đến thế, cũng chưa từng thấy người phụ nữ nào lại mang một sự phẫn nộ bao la đến thế, càng chưa từng thấy người phụ nữ nào im lặng lâu đến nhường này. Trần Thu Thạch nói: "Tiểu Lương, nếu tôi có làm tổn thương cô, cô có thể phê bình. Tối nay chúng ta có thể họp phê bình và tự phê bình, có lời gì cứ nói trong cuộc họp."

Lương Sở Vận cuối cùng cũng mở miệng: "Trần Lữ đoàn trưởng, từ lúc tôi đến thư viện Nam Nhạc, đây là lần thứ bảy tôi nghe đồng chí nói lời đuổi tôi đi rồi. Tôi quá thiếu tự trọng, tôi quá nhu nhược không có cốt cách. Nhưng hôm nay tôi muốn nói rằng, tôi thực sự sẽ đi, tôi đi không phải vì lòng tự trọng, cũng chẳng phải vì cốt cách, mà tôi muốn giải thoát cho đồng chí, để khỏi phải thấy tôi ở đây khiến đồng chí đến câu cá cũng chẳng yên lòng, cứ phải mượn cớ sinh sự. Trần Lữ đoàn trưởng, tôi đi đây, xin lỗi đồng chí."

Nói xong, hai tay chống xuống đất, nhọc nhằn đứng dậy, đôi mắt vô hồn nhìn về phía xa, quay người, từng bước từng bước đi lên bờ dốc cao ven sông.

Trần Thu Thạch kinh hãi, dang hai tay đuổi theo: "Tiểu Lương, Lương Sở Vận, cô sao thế, sao cô lại nghĩ như vậy?"

Lương Sở Vận cười thê lương: "Tôi sẽ không tham gia cuộc họp của đồng chí đâu, tôi không bao giờ đem những lời tận đáy lòng mình ra nói ở cuộc họp sinh hoạt dân chủ đó."

Trần Thu Thạch thực sự luống cuống không biết phải làm sao, thấy Lương Sở Vận chẳng thèm ngoảnh đầu lại mà đi thẳng, vội vàng gọi bọn Sử Cát Hợp: "Còn ngây ra đó làm gì, mau thu dọn đồ đạc, tối nay họp sinh hoạt dân chủ!"

Bữa cơm tối hôm đó, Lương Sở Vận tuyệt thực. Điều cô từ chối còn có cả cuộc họp sinh hoạt dân chủ. Thế nhưng sự từ chối của cô chẳng có tác dụng, Trần Thu Thạch xách đèn bão, dẫn theo Sử Cát Hợp, Lưu Tỏa Trụ cùng một đoàn người kéo đến phòng cô để họp. Nói là họp, nhưng thực tế chẳng ai phát biểu, chỉ có một mình Trần Thu Thạch khuyên răn, bảo rằng giữa các đồng chí với nhau nên thông cảm cho nhau, đồng chí có khuyết điểm thì nên công khai phê bình. Trong hàng ngũ cách mạng của chúng ta, trên dưới đều bình đẳng, nam nữ cũng bình đẳng. Đừng nói là Trần Thu Thạch tôi đã bị cách chức, cho dù còn làm Lữ đoàn trưởng đi chăng nữa, chỉ cần sai phạm thì bất kỳ ai trong các cậu cũng có thể phê bình, thậm chí là phê bình nghiêm khắc...

Ai nấy đều nghe ra Trần Thu Thạch đang giở trò, nói hươu nói vượn hòng khuấy đục nước, mọi người đều không biết phải tiếp lời ra sao. Lương Sở Vận thì không khóc nữa, ngồi bên mép giường cười cay đắng, gương mặt tái nhợt như người chết. Cái gọi là cuộc họp sinh hoạt dân chủ diễn ra lạnh lẽo hơn cả băng sương.

Trần Thu Thạch nói: "Cá nhân tôi cho rằng, đồng chí Lương Sở Vận đến thư viện Nam Nhạc đã mang lại cho chúng ta một sức sống mới mẻ, dạy chiến sĩ cảnh vệ ca hát, dạy cán bộ cơ sở học văn hóa, lại còn giúp một kẻ mất chức lữ đoàn trưởng bị đày vào lãnh cung như tôi chỉnh lý lại các ví dụ chiến trận, giúp Sử tham mưu vẽ bản đồ tác chiến, làm được rất nhiều công việc có ích, công lao không hề nhỏ. Nhưng bây giờ cô ấy đột nhiên đòi quay về Đỗ Gia Lão Lâu, cá nhân tôi là không đồng ý. Mọi người cũng thử phát biểu ý kiến xem, có đồng ý để đồng chí Lương Sở Vận rời xa chúng ta không?"

Lương Sở Vận bị tràng lời lẽ này của Trần Thu Thạch làm cho ngơ ngác, ngẩn người một hồi lâu mới hiểu ra, lại không kiềm chế nổi nữa, rưng rưng nước mắt nói: "Được, để tôi nói. Đây là cuộc họp sinh hoạt dân chủ, các đồng chí đều không phải người ngoài, ở đây không một ai là không biết lý do vì sao tôi lại đến thư viện Nam Nhạc. Tôi xin thú thật với các đồng chí, tôi yêu Trần Lữ đoàn trưởng, ngay từ hồi ở căn cứ Bách Tuyền vùng Thái Hành Sơn, tôi đã được tổ chức giới thiệu cho Trần Lữ đoàn trưởng..."

"Đồng chí Lương Sở Vận!"

Sau tiếng quát dứt khoát, mọi người định thần nhìn lại, thấy mặt Trần Thu Thạch tím tái, hai mắt trợn trừng, trừng trừng nhìn Lương Sở Vận: "Quá càn rỡ rồi, làm tầm thường hóa mối quan hệ đồng chí trong sáng của chúng ta, còn ra thể thống gì nữa!"

Lương Sở Vận cũng sợ hãi, nhưng lúc này cô đã không còn đường lùi nữa, cô buộc phải nói cho hết. Lương Sở Vận vụt đứng dậy, cao giọng nói: "Trần Lữ đoàn trưởng, cho dù đồng chí có xử bắn tôi, tôi cũng phải nói. Tôi yêu đồng chí là thật, tôi bất chấp tất cả đến thư viện Nam Nhạc chính là để theo đuổi tình yêu của mình. Thế nhưng, đồng chí là sỏi đá sao, là cỏ cây sao? Đến cỏ cây cũng có tình cảm cơ mà! Tại sao đồng chí lại đối xử với tôi như vậy, tại sao hở một tí là xua đuổi tôi đi? Tôi đi, hôm nay tôi đi ngay, tôi xem thử con Lão Sơn Dương có cõng tôi quay lại nữa không? Đời này kiếp này, tôi vĩnh viễn không thèm gặp lại đồng chí nữa, cứ để đồng chí và mớ chiến thuật của đồng chí mặc sức tung hoành đi, để đồng chí đi làm kẻ Liễu Hạ Huệ gái ngồi vào lòng không loạn đi!"

Trần Thu Thạch vốn đang đứng, bị tràng lời lẽ này của Lương Sở Vận làm cho máu nóng dồn lên đỉnh đầu, hai tay run bần bật, ngồi phịch xuống ghế đẩu, một ngón tay chỉ vào Lương Sở Vận, gầm gừ trầm đục: "Cô, cô, cô quá phóng túng, quá không biết nặng nhẹ rồi, cô phải kiểm điểm sâu sắc..."

Ngay lúc này, một sự việc bất ngờ đã xảy ra. Trước tiên là nghe thấy ngoài cửa một tiếng hí dài, Lão Sơn Dương đột ngột tung vó gầm rống, tiếp theo đó, ngọn đèn bão trong phòng bỗng nổ tung, một cơn gió thốc qua, ánh lửa phụt tắt.

Lưu Tỏa Trụ và Sử Cát Hợp cùng lúc rút súng lăm lăm trên tay, kẻ trước người sau chắn kín Trần Thu Thạch. Lưu Tỏa Trụ hét lớn: "Có biến, bảo vệ thủ trưởng!"

Ngay khoảnh khắc ấy, lại thêm một thân hình lao tới, Lương Sở Vận ôm chặt lấy Trần Thu Thạch.

Sáu

Những chuyện xảy ra sau đó đã chứng minh trực giác của Dương Ấp là hoàn toàn chính xác.

Vào một buổi sáng cuối tháng Tư hôm ấy, người ông ta nhìn thấy trên núi Tề Vân đích thực là Trần Thu Thạch. Nói nhìn thấy thì chưa chuẩn xác, đúng hơn là cảm nhận được, mặc dù ngăn cách giữa bọn họ là một chặng đường dài hun hút cùng những bụi cây rậm rạp. Về sau, Dương Ấp không khỏi kinh hãi khi nhớ lại việc mình và Trần Thu Thạch gần như cùng xuất hiện ở hai phía đông tây của chùa Giác Linh vào cùng một thời điểm. Ông ta cảm thấy trên chiến trường này, đối đầu trực diện không chỉ có ông ta và người học trò của mình, mà còn có cả linh hồn của hai người bọn họ.

Trần Thu Thạch bị cách chức, nửa tháng sau Dương Ấp mới biết chuyện. Tâm trạng ông khi ấy rất phức tạp: một mặt thì chẳng mấy tán đồng cái bẫy của Quách Đắc Thụ, thấy thủ đoạn ấy quá đê tiện; mặt khác, ông cũng cảm thấy vào lúc này để Trần Thu Thạch mất binh quyền chưa hẳn không phải là chuyện tốt. Hai quân sắp khai chiến, thầy trò trở mặt thành thù, tàn sát lẫn nhau trên cùng một chiến trường, trong lòng ông vẫn có rào cản. Quan trọng hơn là, một khi xé rách da mặt, thực sự nổ súng, nghệ thuật dùng binh giọt nước không lọt của Trần Thu Thạch ít nhiều vẫn khiến ông e sợ.

Về nơi Trần Thu Thạch đi sau khi bị cách chức, trong nội bộ quân Quốc dân đảng có rất nhiều lời đồn. Một giả thuyết cho rằng Trần Thu Thạch đã bị bí mật áp giải về Quân khu Giang Hoài, đang chịu điều tra. Một giả thuyết khác lại nói, Trần Thu Thạch đã được cấp trên cũ đón về Thái Hành Sơn, lại nắm giữ binh phù tại căn cứ Bách Tuyền. Giả thuyết thứ ba thì cho rằng Trần Thu Thạch căn bản chưa từng rời khỏi Đại Biệt Sơn, đang ẩn náu ở một nơi nào đó tu thân dưỡng tính, sẵn sàng tái xuất bất cứ lúc nào.

Dương Ấp nghiêng về giả thuyết thứ ba. Ông vẫn luôn thắc mắc, lâm trận đổi tướng là đại kỵ của nhà binh, huống chi Trần Thu Thạch trong thời kỳ kháng chiến đã nắm rõ như lòng bàn tay chiến trường sườn bắc Đại Biệt Sơn tương lai. Chỉ riêng một Trần Thu Thạch đã đủ tạo thành sức răn đe rất lớn đối với cuộc tấn công của quân đội Quốc dân đảng, cơ quan cấp cao của quân cộng sản đâu có ngu xuẩn đến thế, chẳng lẽ lại không nhìn thấu điểm này? Vậy mà mấy kẻ tự cho là đúng ở sư bộ lại thực sự nghĩ rằng đã trừ khử được Trần Thu Thạch, mở tiệc ăn mừng, tưởng từ nay có thể xưng bá thiên hạ ở sườn bắc Đại Biệt Sơn, vào chốn không người. Nghĩ đến đây, Dương Ấp đầy vẻ lo âu.

Vào giai đoạn cuối của cuộc điều đình quân sự, quân Quốc dân đảng đã bí mật điều chỉnh binh lực. Lữ đoàn 1 của Dương Ấp tiến đóng ở phía tây Phì Tây, phía nam Nhạc Tây, trực diện đối mặt với chùa Giác Linh. Phía nam chùa Giác Linh là Tây Hoa Sơn, phía bắc là Nam Nhạc Sơn. Tây Hoa Sơn là địa bàn khởi nghiệp của Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng, đóng quân tại đây là Trung đoàn 3 tinh nhuệ, vốn là lực lượng giữ nhà của Hàn Tử Quân và Trịnh Bỉnh Kiệt, đặc biệt nổi tiếng với việc xây dựng chính quyền vững chắc. Xưởng quân giới, xưởng may mặc, trạm thu mua và trung chuyển vật tư của Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng đều nằm trong rừng sâu núi thẳm ở Tây Hoa Sơn, thậm chí còn có cơ quan dự trữ đạn dược bí mật, chính là đại hậu phương của Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng. Do địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, nơi đây từ xưa đã là vùng đất binh gia ắt tranh. Chương Lâm Pha điều động Lữ đoàn 1 của Dương Ấp tới đối diện Tây Hoa Sơn cũng là một nước cờ thâm sâu mưu lược.

Dùng binh cẩn trọng, cố gắng không đánh trận khi chưa chuẩn bị, đó là nét tính cách nhất mạch tương thừa của hai thầy trò. Sau khi chuyển quân tới đối diện Tây Hoa Sơn, Dương Ấp đã mấy lần trèo lên đỉnh chính chùa Giác Linh cùng các điểm cao xung quanh như đỉnh Diệu Cao, núi Tề Vân để khảo sát chi tiết địa phận Tây Hoa Sơn. Ông nhanh chóng nhận ra, Tây Hoa Sơn quả thực là một căn cứ đóng quân trời ban. Trong kháng chiến chống Nhật, do giáp ranh với quân bạn nên ở đây không có bố phòng phòng thủ quá mạnh, mà lúc này tình thế đột ngột thay đổi, quân cộng sản dường như vẫn chưa kịp điều chỉnh từ bố cục thời kháng chiến. Xem ra việc Trần Thu Thạch mất binh quyền không phải là tin vịt. Dương Ấp thở phào một hơi dài.

Nào ngờ, năm ngày sau lần ông lờ mờ cảm nhận được khí tức của Trần Thu Thạch dưới chân núi Tề Vân, tình hình đã biến chuyển. Tình báo cho thấy quân cộng sản cũng đã điều chỉnh binh lực, Tiểu đoàn Trần Cửu Xuyên và Tiểu đoàn Ninh Khả Gia thuộc Trung đoàn 3 của họ đã lần lượt bố phòng ở phía đông nam và tây nam đỉnh Diệu Cao. Dương Ấp lại trèo lên núi Tề Vân, nhìn hồi lâu cũng không thấy dấu vết bố phòng của quân cộng sản. Mãi đến lúc sắp xuống núi, ông mới bừng tỉnh đại ngộ: hệ thống phòng thủ của quân cộng sản không hề có công sự. Cách bố trí chính diện hẹp, ít cánh sườn, chiều sâu lớn, cự ly rộng này không phải là lối đánh thông thường, người bình thường chẳng dám dùng. Hệ thống chống đỡ sáu điểm, cao thấp phối hợp, xa gần ứng cứu, nhìn bề ngoài tưởng không có công sự phòng thủ, nhưng toàn bộ chính diện đều nằm trong tầm kiểm soát. Có thể nói là đã tận dụng địa hình này tới mức tuyệt hảo.

Điều này chỉ có thể giải thích là nét bút của Trần Thu Thạch.

Dĩ nhiên, cách bố trí phòng ngự dạng điểm này cũng có lỗ hổng. Nó đối phó với tác chiến phòng ngự chính diện của đại bộ đội, nhưng lại rất khó bảo đảm an toàn ở các điểm tiếp giáp, đặc biệt là các phân đội nhỏ tập kích ban đêm thì rất dễ đắc thủ. Điều khiến Dương Ấp trăm mối không tìm được lời giải là, nếu quả thật Trần Thu Thạch đang ở Tây Hoa Sơn Trang, chẳng lẽ ông ta lại không nhìn ra lỗ hổng này?

Sau khi "Sự kiện 21 tháng 5" xảy ra, Dương Ấp phân tích toàn bộ quá trình chiến đấu, ông vẫn không thể hiểu nổi là Trần Thu Thạch thực sự không phát hiện ra lỗ hổng phòng thủ, hay là cố ý mở ra một lối đi bí mật, thậm chí rất có thể ông ta đang chờ đợi, đang ngầm phối hợp với sự kiện này. Nếu quả đúng như vậy thì quá đáng sợ.

Cái gọi là "Sự kiện 21 tháng 5" chính là vụ Long Bách tập kích Thư viện Nam Nhạc.

Thời gian qua, ngoài Dương Ấp, những người theo dõi sát sao tung tích của Trần Thu Thạch còn có Chương Lâm Pha và Quách Đắc Thụ. Quách Đắc Thụ mật lệnh cho Long Bách dẫn đầu một phân đội tinh nhuệ gồm ba mươi người, cải trang thành tàn quân Hán gian của Đổng Chiêm Thủy, ròng rã hơn hai mươi ngày hoạt động ở phía đông nam và tây nam Tây Hoa Sơn. Dấu chân của họ đã in lên núi Tề Vân và chùa Giác Linh, thậm chí có vài lần suýt chạm mặt nhóm người Trần Thu Thạch.

Chiều ngày 21 tháng 5 hôm đó, bên bờ sông Phái Sử cách đỉnh Diệu Cao chừng ba dặm, qua ống nhòm độ phóng đại cao, dựa theo vị trí câu cá của Trần Thu Thạch, Long Bách phân tích rằng Trần Thu Thạch đang ở Thư viện Nam Nhạc. Long Bách lập tức dùng điện đài báo cáo cho Quách Đắc Thụ. Quách Đắc Thụ hạ lệnh cho Long Bách: bắt sống Trần Thu Thạch, bắt sống không được thì bắn chết tại chỗ.

Đêm đó trăng mờ gió lớn, Long Bách hành động, dẫn đội tiềm nhập từ sườn tây Tây Hoa Sơn, né tránh thành công đội tuần tra của Trần Cửu Xuyên, lao thẳng về phía Thư viện Nam Nhạc. Thế nhưng khi phân đội của Long Bách chỉ còn cách thư viện hai cây số, một con chiến mã trong sân bỗng nhiên cảnh giác, tung vó hí dài không dứt.

Cảnh tượng cuối cùng Long Bách nhìn thấy là từ căn phòng sáng đèn kia có mấy người xông ra, vừa đánh trả vừa phá vây, phần lớn đều ngã xuống trong trận kịch chiến. Lúc này, một trung đội làm nhiệm vụ cảnh vệ đã từ phía tây xông tới, phía đông dường như cũng có tiếng quân đội di chuyển. Long Bách không dám ham chiến, vừa đánh vừa rút, lui về theo đường cũ.

Sáng hôm sau, Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng gửi cho Sư đoàn 7 Tân biên một bản thông báo với lời lẽ vô cùng gay gắt, gọi hành động lần này của quân Quốc dân đảng là một "Sự biến Tân Tứ quân" thứ hai, phá hoại hòa bình, sát hại chỉ huy cao cấp đang dưỡng bệnh của họ, Sư đoàn trưởng Chương Lâm Pha phải chịu trách nhiệm về hành vi này. Ngay sau đó, cả "Báo Giang Hoài" và "Thời báo Tân Hoa" đều đăng tin về "Sự kiện 21 tháng 5" trên những trang lớn: máu chảy thành sông tại Thư viện Nam Nhạc, mấy quân nhân Tân Tứ quân phơi xác trong vũng máu, thảm khốc không nỡ nhìn, trong ngoài thư viện bừa bộn tan hoang. Bản tin nói vị tướng lĩnh cao cấp của quân ta đang dưỡng bệnh tại Thư viện Nam Nhạc là Trần Thu Thạch bị trọng thương, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Nhưng Long Bách lại báo cáo với Quách Đắc Thụ rằng đã chết từ lâu rồi, chết từ lâu rồi, quân cộng sản chỉ đang tạo hiện trường giả mà thôi.

Quách Đắc Thụ tin lời Long Bách. Còn chưa đợi gã báo cáo với Chương Lâm Pha thì điện thoại của Chương Lâm Pha đã gọi tới, bảo gã lập tức tới sư bộ, cùng ông ta đến Tây Hoàng Tập đón Trần Thu Thạch đang bị trọng thương về cấp cứu tại bệnh viện quân y của Quốc dân đảng.

Quách Đắc Thụ hiểu ý, lái xe đến sư bộ, Chương Lâm Pha đã xuống lầu sẵn sàng xuất phát.

Đoàn xe qua Diêu Cương Chủy, từ xa đã nhìn thấy một toán người ngựa. Đến gần mới thấy người dẫn đầu là Viên Xuân Mai, đang đứng giữa đường chặn lối đi.

Chương Lâm Pha và Quách Đắc Thụ nhảy xuống xe. Chương Lâm Pha dang rộng hai tay nói với Viên Xuân Mai: "Sao rồi, Trần tướng quân sao rồi? Chúng tôi đến để đón anh ấy về Hoài Thượng Châu, chỗ tôi có bác sĩ người Mỹ."

Viên Xuân Mai đứng yên, lạnh lùng nhìn Chương Lâm Pha và Quách Đắc Thụ, trên mặt bỗng lăn dài hai hàng nước mắt. Cô lạnh lùng nói: "Không cần đâu, đồng chí Trần Thu Thạch đã qua đời rồi."

Chương Lâm Pha như bị sét đánh trúng, toàn thân chấn động, thoáng chốc nước mắt đã giàn giụa, hai tay vươn về phía Viên Xuân Mai, liên thanh nói: "Viên nữ sĩ, không ngờ lại xảy ra chuyện bi thảm thế này, họ Chương tôi đau như dao cắt..."

Viên Xuân Mai khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm Chương Lâm Pha: "Chương tướng quân, chúng tôi lại càng không ngờ được rằng, 'nồi da xáo thịt, người đau kẻ sướng' lại xảy ra ngay vào lúc kháng chiến vừa mới thắng lợi như hôm nay."

Chương Lâm Pha nghẹn ngào khóc không thành tiếng, giậm chân bi thương, một mực nói: "Nhất định phải điều tra xử lý! Đáng tiếc cho một danh tướng của ta, không chết dưới tay giặc thù, lại bị đám bại hoại dân tộc sát hại. Tàn quân Hán gian, đúng là thú cùng rứt dậu! Họ Chương tôi với tư cách là tư lệnh cảnh bị, trưởng quan tối cao của quân đồn trú, khó tránh khỏi tội trách nhiệm, tôi nhất định sẽ đốc thúc điều tra phá án, tôi phải băm vằm hung thủ ra thành muôn mảnh!"

Viên Xuân Mai nói: "Chương sư trưởng, không cần phá án nữa đâu, hung thủ nằm ngay trong quý bộ. Hơn nữa chúng tôi đã điều tra rồi, hành động lần này không phải do tàn quân Hán gian làm, mà là có người trong quý bộ cố ý mưu sát, có tổ chức, có bài bản. Kẻ đứng sau hắn là ai, chúng tôi rõ, Chương tướng quân hẳn cũng không hồ đồ."

Chương Lâm Pha nói: "Viên nữ sĩ ơi, Trần Thu Thạch tướng quân qua đời, nỗi đau của tôi không kém bất cứ đồng sự nào của quý quân. Cô nói vậy tôi có thể hiểu được, vào lúc này, các vị có nói lời gì quá đáng tôi cũng không để bụng đâu."

Viên Xuân Mai nói: "Tôi đang định đến Hoài Thượng Châu, không phải để báo tang, mà tôi phụng mệnh chuyển lời tối hậu thư của Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng thuộc Tân Tứ quân tới tướng quân: Yêu cầu Chương tướng quân đôn đốc quý bộ giao nộp hung thủ. Đơn vị chúng tôi đang chuẩn bị hậu sự, chúng tôi hy vọng Chương tướng quân hiểu rõ đại nghĩa, xuất phát từ việc cứu vãn cục diện hòa bình, mau chóng tìm ra hung thủ để tế điện Trần Thu Thạch tướng quân."

Chương Lâm Pha nói: "Viên nữ sĩ, lúc này đây, tôi cũng đau đớn xót xa như các vị tướng lĩnh quý bộ. Dù lời quý bộ cáo buộc hung thủ ẩn nấp trong đơn vị tôi chưa hẳn đã đúng sự thật, tôi cũng sẽ dốc toàn lực truy lùng. Nếu quả thực nằm trong đơn vị tôi, họ Chương này nguyện đích thân dâng đầu hung phạm trước linh cữu Trần tướng quân. Còn nếu không phải do nội gián bên tôi làm, việc truy bắt hung phạm họ Chương tôi cũng không thoái thác trách nhiệm."

Thấy Chương Lâm Pha nói đầy xúc động, sắc mặt Viên Xuân Mai mới dịu đi đôi chút. Cô lau nước mắt, trang nghiêm nói: "Được, quân tôi sẽ mòn con mắt chờ xem. Yêu cầu duy nhất của chúng tôi đối với quý bộ là đưa kẻ thủ ác sát hại Trần Thu Thạch tướng quân ra trước pháp luật. Ngày mai chúng tôi sẽ tổ chức đại hội công tế Trần Thu Thạch tướng quân tại Nam Nhạc Sơn, khi đó chúng tôi hy vọng thấy Chương tướng quân thực hiện lời hứa. Cáo từ!"

Bảy

Trời Nam Nhạc Thư viện mây đen vần vũ, thấp tè. Tiếng khóc bi phẫn nghẹn lại từ những lồng ngực nén chặt rỉ ra, xuyên qua tường cao, rải dày đặc xuống rừng trúc bên ngoài sơn trang.

Một cỗ quan tài lớn màu đen đặt giữa thư viện. Bộ đội đeo băng tang, trang nghiêm đứng nghiêm. Mười mấy chiến sĩ rải tiền giấy bên ngoài sơn trang.

Trần Cửu Xuyên đeo hai khẩu súng sau lưng, tay đeo băng tang, đứng ở một bên cổng lớn, chăm chú quan sát dòng người qua lại. Đêm qua Trần Cửu Xuyên mới biết Trần Thu Thạch bị trúng loạn đạn bắn chết. Anh cũng không hiểu vì sao, lúc nghe Lưu Tỏa Trụ nói câu "Trần lữ trưởng chết rồi", tim anh đột nhiên co thắt lại một trận.

Đại hội công tế được bố trí trong thư viện, gian chính treo biểu ngữ chữ đen nền trắng, hai bên trướng viếng rủ xuống như thác nước. Ngoài các quan chức địa phương của Quốc dân đảng, Sư đoàn 7 Tân biên cử Quách Đắc Thụ và Dương Ấp làm đại biểu tới tham dự. Chương Lâm Pha không giao nộp được hung thủ, ấp úng nói đang truy bắt, xin các trưởng quan quân bạn lượng thứ. Bọn Triệu Tử Minh kịch liệt phản đối, nhưng vì trời nóng, sợ thi thể phân hủy nên đại hội công tế vẫn diễn ra theo đúng kế hoạch.

Sau khi đại hội bắt đầu, Triệu Tử Minh đọc điếu văn tưởng niệm, kể lại những chiến công kháng chiến của Trần Thu Thạch tướng quân, người có mặt không ai là không sụt sùi xót xa.

Triệu Tử Minh dứt lời, người điều hành tuyên bố nhập liệm. Tám chiến sĩ Tân Tứ quân khiêng thi thể Trần Thu Thạch từ hầm ngầm của sơn trang ra, được Viên Xuân Mai và Lương Sở Vận cùng những người khác hộ tống hai bên, đưa vào trong quan tài. Quách Đắc Thụ đứng cách quan tài ba bước chân, nhìn thấy rất rõ ràng: thi thể Trần Thu Thạch dường như đã được thay một bộ tướng phục bằng dạ vàng, trên cổ áo còn gắn sao tướng. Khuôn mặt qua bàn tay xử lý của người khám nghiệm tử thi nông thôn trông vẫn khá tề chỉnh, nét mặt an tường.

Dương Ấp vừa nhìn thấy cảnh này, nước mắt già lập tức tuôn trào, khóc không thành tiếng.

Quách Đắc Thụ không có nước mắt, khóc không nổi, nén mãi mới khiến viền mắt đo đỏ, giả vờ giả vịt muốn xán lại gần để nói mấy câu tưởng nhớ. Nhưng gã còn chưa kịp bước tới gần quan tài thì biến cố đã xảy ra.

Một người hung hăng như ác sát gạt phắt Viên Xuân Mai và Lương Sở Vận ra, chẳng nói chẳng rằng, nhào thẳng lên quan tài, như phát điên giật tung tấm lụa đỏ phủ trên thi thể, vừa khóc rống vừa gào thét: "Thủ trưởng, tôi có lỗi với người, tôi đã hại người rồi, tôi không có lương tâm, tôi tội đáng muôn chết... a... a...!"

Quách Đắc Thụ chật vật lắm mới đứng vững lại, ngước mắt nhìn lên, không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh. Hóa ra là Phùng Tri Lương.

Viên Xuân Mai và Lương Sở Vận vội vàng bước tới giữ chặt Phùng Tri Lương, nhưng hôm nay Phùng Tri Lương khỏe đến kinh người. Triệu Tử Minh thấy sắp xảy ra chuyện lớn, khoát tay một cái, Trần Cửu Xuyên lướt nhanh tới, không biết dùng chiêu thức gì mà Phùng Tri Lương đang khóc gào lập tức im bặt, bị Trần Cửu Xuyên lôi tuột xuống.

Có sự cố nhỏ này, Triệu Tử Minh không dám chậm trễ, vội vàng chào mời bộ đội hành động, quy trình chiêm ngưỡng di dung kết thúc vội vã, sau đó đóng nắp quan tài, do Trần Cửu Xuyên và Lưu Tỏa Trụ đóng đinh niêm phong.

Đại hội công tế kéo dài một tiếng rưỡi, sau đó do tám vị thủ trưởng của Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng thuộc Tân Tứ quân khiêng quan tài ra ngoài cổng sơn trang, một đại đội trưởng dưới quyền Lưu Tỏa Trụ dẫn theo một tiểu đội hộ tống, dùng xe ngựa đưa về an táng tại sườn bắc chùa Giác Linh.

Chiều ngày thứ ba sau khi Quách Đắc Thụ trở về Hoài Thượng Châu, Chương Lâm Pha triệu tập cuộc họp tác chiến khẩn cấp. Chương Lâm Pha phát biểu trong cuộc họp: "Hiện nay chiến tranh quang phục ở các nơi diễn ra như lửa cháy bừng bừng, vậy mà Hoài Thượng Châu ta trước sau vẫn án binh bất động, một nửa giang sơn vẫn chìm trong sự xích hóa của giặc cộng."

Chương Lâm Pha đỏ hoe mắt nói: "Nếu Trần Thu Thạch tướng quân còn sống, đơn vị ta sẽ có rất nhiều nỗi khó xử. Tác chiến với Trần Thu Thạch, lòng dân, lòng quân, dư luận đều là vấn đề. Bây giờ thì tốt rồi, Trần Thu Thạch tiên sinh đã thành người thiên cổ, người chết không quản được việc người sống, hành động của chúng ta bắt đầu." Nói xong, ông ta xoạt một tiếng kéo bức màn ra, một tấm bản đồ tác chiến khổ lớn sừng sững hiện lên.

Tân Tham mưu trưởng Kiều Văn Thiên mặt mày rạng rỡ, tay cầm gậy chỉ huy kim loại loại nhỏ, bắt đầu triển khai nhiệm vụ.

Dương Ấp không ngờ trận đánh đầu tiên khai hỏa với quân cộng sản lại là Lữ đoàn 1 của ông, hơn nữa lại là tấn công Tây Hoa Sơn.

Trước đó, Dương Ấp cũng từng dự đoán cục diện chiến sự tương lai, trận đầu đánh ở Tây Hoa Sơn không phải là không thể, nhưng khả năng rất nhỏ. Nguyên do là, thứ nhất, địa hình khu vực Tây Hoa Sơn có chính diện quá hẹp, các lối mòn có thể qua lại vô cùng hạn chế, như vậy dù bộ đội tấn công có thắng thế thì đội hình cũng buộc phải kéo dài ra, gây ra cục diện đầu đuôi không thể ứng cứu lẫn nhau, đây là điều tối kỵ trong tác chiến tấn công; thứ hai, chiều sâu quá lớn, sau khi chiến tuyến kéo dài, các ngọn núi sẽ bị chia cắt, việc hiệp đồng giữa các bộ phận gặp vấn đề nghiêm trọng, rất dễ bị quân cộng sản tiêu diệt từng bộ phận.

Ngặt một nỗi, phương án tác chiến hiện tại không phải do Dương Ấp lập ra. Nghe nói vị Kiều tham mưu trưởng này có lai lịch không hề nhỏ, ông ta nhậm chức đã gần mười ngày, hôm nay mới lần đầu xuất hiện trong cuộc họp tác chiến. Suốt bao nhiêu ngày qua ông ta trốn ở đâu, làm cái gì, Dương Ấp hoàn toàn mù tịt.

Trên đường trở về Thượng Phái Hà, thực ra Dương Ấp đã có đối sách. Theo sự bố trí của sư bộ, Lữ đoàn 1 sẽ nổ súng vào đêm mai, chiếm lĩnh Tây Hoa Sơn, dụ quân cộng sản ở các nơi như Tư Pha Điếm, Tây Hoàng Tập chia quân tới tiếp viện. Một bộ phận của Lữ đoàn 2 bố phòng trên tuyến từ Diêu Cương Chủy đến Tây Hoàng Tập, chặn đánh viện binh của quân cộng sản. Lữ đoàn 3 cơ động tới tập kết ở khu vực chùa Kỳ Tiên, hướng về phía nam làm lực lượng dự bị, hướng về phía bắc có thể đánh thẳng vào Đỗ Gia Lão Lầu.

Sự tự tin của Dương Ấp vẫn được xây dựng trên tiền đề Trần Thu Thạch đã chết. Điều này không phải vì ông sợ Trần Thu Thạch, mà là ông cho rằng Trần Thu Thạch đột ngột bị giết đã để lại cho Triệu Tử Minh một bãi chiến trường rất khó dọn dẹp. Theo khảo sát và phân tích của Dương Ấp, cái gọi là cách chức Trần Thu Thạch rất có thể là Quân khu Giang Hoài che mắt thiên hạ để mưu tính chuyện khác, bởi vì nhìn từ toàn bộ bố phòng của Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng, về cơ bản đều là phong cách của Trần Thu Thạch. Ví dụ như phòng ngự Tây Hoa Sơn chính là lối bố trí chính diện hẹp, ít cánh sườn, chiều sâu lớn, cự ly rộng. Trạng thái phòng ngự này Trần Thu Thạch dám làm, người khác không dám, bởi vì Trần Thu Thạch còn có nước cờ tiếp theo: sau khi chiến sự nổ ra, ông ta có thể dùng phương thức vận động chiến để luân chuyển sử dụng lượng binh lực có hạn, tạo thành thế giằng co sát thương lặp đi lặp lại đối với quân địch đang tấn công. Mà muốn thực hiện bước thứ hai, bắt buộc phải nắm bắt cực kỳ chuẩn xác cả về binh lực, hỏa lực lẫn thời cơ. Liệu Triệu Tử Minh có làm được điều đó không? Dương Ấp hoàn toàn có thể coi thường ông ta ở điểm này.

Trận chiến tiếp theo diễn ra rất thú vị. Dương Ấp đã tóm trúng điểm yếu trong hệ thống phòng thủ Tây Hoa Sơn, đó là điểm mà Dương Ấp từng phát hiện: bố trí phòng thủ dạng điểm ở Tây Hoa Sơn của Trần Thu Thạch là để đối phó với tác chiến chính diện của đại bộ đội, nếu dùng phân đội nhỏ, đặc biệt là tập kích ban đêm, cấu trúc phòng thủ này sẽ tự sụp đổ. Nếu Trần Thu Thạch còn sống, ông còn phải phòng ngừa đối phương giăng bẫy; nay Trần Thu Thạch không còn nữa, bẫy rập chẳng còn, chỉ còn lại những chiếc thòng lọng rỗng tuếch, lòng tự tin của Dương Ấp liền dâng cao.

Trận chiến nổ ra vào đúng không giờ không phút rạng sáng. Đơn vị tiền đầu của Dương Ấp là một tiểu đoàn do Hồng Đại chỉ huy, men theo tuyến đường Long Bách từng tập kích Thư viện Nam Nhạc năm xưa mà tiến về phía Tây Hoa Sơn. Hành động này tuy có phần khinh quân thâm nhập, nhưng cốt là để thăm dò thực hư.

Hồng Đại quen đường thuộc lối, dẫn một tiểu đoàn chia làm hai mũi xông thẳng vào. Theo phân tích của Dương Ấp, bộ đội của Hồng Đại chỉ cần vượt qua tuyến phòng thủ thứ nhất là có thể tiến thẳng tới Tây Hoa Sơn. Không ngờ tại Nhị Đạo Oan đã xảy ra tình huống ngoài dự liệu: một tiểu đoàn của quân cộng sản do Trần Cửu Xuyên chỉ huy đột nhiên xuất hiện từ cánh sườn, bọc lót đánh tới. Hồng Đại kinh hãi, vội đánh điện cho Dương Ấp xin rút lui, nhưng Dương Ấp kiên quyết yêu cầu Hồng Đại cố thủ tại chỗ chờ viện binh.

Chính sự xuất hiện của Tiểu đoàn Trần Cửu Xuyên lại càng củng cố thêm phân tích của Dương Ấp, bởi vì từ hành động vội vã của Tiểu đoàn Trần Cửu Xuyên, ông nhận thấy quân cộng sản đã rối loạn trận cước. Nếu là Trần Thu Thạch chỉ huy trận đánh kiểu này, ông ta sẽ không điều chỉnh bố phòng ngay vào những thời khắc đầu tiên khi tiếng súng mới nổ, ông ta chí ít phải đợi đến sáng rõ, nắm chắc tình hình rồi mới tính tiếp.

Dương Ấp thấy thời cơ đã chín muồi, bèn hạ lệnh cho lực lượng thê đội sau gồm hai trung đoàn, tổng cộng bảy tiểu đoàn, từ bốn hướng chia làm sáu mũi tiến về phía Tây Hoa Sơn. Theo tính toán của Dương Ấp, dẫu cho quân cộng sản ở Tây Hoa Sơn có dốc toàn bộ lực lượng thì cũng chỉ chừng một trung đoàn, dẫu có tham chiến tất cả, mỗi người độc lập gánh một hướng thì cũng không thể cản nổi bước tiến của quân Quốc dân đảng.

Bảy tiểu đoàn thuận lợi vượt qua tuyến phòng thủ thứ nhất, sức kháng cự vấp phải khá yếu ớt. Chỉ có tại điểm cao đông nam đỉnh Diệu Cao là gặp phải sự chống trả của một tiểu đoàn thuộc quyền Lưu Tỏa Trụ, nhưng sau khi quân Quốc dân đảng tiến vào chiều sâu, nhanh chóng hợp vây, Tiểu đoàn Lưu Tỏa Trụ vừa chạm trán đã tan vỡ. Đại quân thế là ùa ạt kéo tới.

Dương Ấp ở sở chỉ huy đánh một giấc thật ngon. Ông cảm thấy trận đánh này quả thực quá có lỗi với người học trò đắc ý của mình: người đã chết rồi, vậy mà ông giáo đây còn lợi dụng sơ hở của học trò để đánh cho người kế nhiệm của nó tơi bời hoa lá, đúng là chí lớn chưa thành thân đã mất, mãi khiến anh hùng lệ đẫm khăn!

Trời gần sáng, ông bị một trận ồn ào đánh thức. Cần vụ và cảnh vệ không cản nổi, ngoài cửa xông vào hai người là Hồng Đại và Trung đoàn trưởng Trung đoàn 2 Lưu Giai Kiệt. Hồng Đại vừa vào cửa suýt nữa đã quỳ sụp xuống, há mồm gào khóc: "Lữ tọa, đại sự không xong rồi, đội ngũ của em..."

Hồng Đại vừa khóc vừa hét: "Lữ tọa, bọn em làm theo mệnh lệnh của ngài, trước sau không ngừng tấn công, mấy lần đánh lui sự ngăn chặn của quân cộng sản, mắt thấy sắp tiến vào Tây Hoa Sơn rồi, nhưng mà... đội ngũ của em lại biến mất rồi."

Dương Ấp thất thanh kêu lên: "Cậu nói cái gì, đội ngũ của cậu biến mất rồi? Đội ngũ của cậu đâu?"

Hồng Đại nói: "Em cũng không biết, e rằng chỉ có trời mới biết thôi."

Dương Ấp giận dữ trừng mắt nhìn Lưu Giai Kiệt: "Bộ đội của cậu đâu?"

Lưu Giai Kiệt thì khá trấn tĩnh, khép hai chân lại nói: "Báo cáo Lữ tọa, đội ngũ của tôi vẫn còn, có điều thiếu mất một tiểu đoàn, không rõ tung tích."

Dương Ấp ngẩng đầu nhìn trời, phương đông đã lộ ra vệt trắng bụng cá. Dương Ấp nói: "Được lắm, nước chảy đá mòn, cát chảy theo dòng, nhưng đây là hai tảng đá lớn của tao, mày nuốt trôi một hớp được sao?"

Tám

Nhiều năm sau, Dương Ấp đọc được trong một cuốn sách đoạn văn của một nhà quân sự tên là Clausewitz viết rằng: "Pháo đài mà bên phòng thủ để lại phía trước mặt mình chẳng khác nào những tảng băng lớn làm chia cắt dòng lũ tấn công của quân địch", trong lòng vô cùng xúc động. Dương Ấp bảo, lão Clausewitz ấy thực sự nên đến Tây Hoa Sơn vùng Giang Hoài của Trung Quốc mà xem, hệ thống phòng thủ dạng điểm mà Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng thiết lập ở Tây Hoa Sơn quả thực sâu khôn lường như Thiên Cương Trận. Họ dùng binh lực cực ít trấn giữ các yếu điểm, ép bộ đội tấn công phải phân dòng, chảy vào cái bẫy đã giăng sẵn, khiến đối phương cứu đầu thì mất đuôi, cứu đuôi thì mất đầu, lo cho khúc giữa thì đầu đuôi chẳng thể ngó ngàng, lại thêm bên trái không ngó được bên phải, bên trên không ngó được bên dưới, bảo sao mà không bại? Trận chiến Tây Hoa Sơn giữa hai quân Quốc - Cộng chính là sự vận dụng kinh điển lý thuyết phòng ngự của Clausewitz.

Trận đánh Tây Hoa Sơn của Dương Ấp cuối cùng kết thúc tay trắng trở về, trong khi trận tấn công Tây Hoàng Tập do đích thân Chương Lâm Pha và Kiều Văn Thiên đôn đốc tác chiến lại là một lối đánh khác. Triệu Tử Minh chỉ huy bộ đội chỉ thiết lập một trận địa ngăn chặn ở phía tây Diêu Cương Chủy, nhưng lại có tới ba thê đội luân phiên tham chiến, hơn nữa còn thu hẹp chính diện phòng ngự, các điểm tiếp giáp lộ ra rất ít, binh lực tập trung tuyệt đối, hoàn toàn là tư thế một tấc đất cũng không nhường.

Trận chiến đánh từ đêm đến sáng, trước trận địa xác chết nằm la liệt. Chương Lâm Pha mòn mỏi mong ngóng Tây Hoa Sơn truyền về tin thắng trận để thu hút quân phòng thủ Tây Hoàng Tập của đối phương quay về cứu viện, nhưng mãi vẫn bặt vô âm tín.

Tin tốt mãi không thấy tới, tin dữ lại bất ngờ ập đến.

Bảy giờ sáng, Dương Ấp báo cáo qua điện đài: Quân cộng sản áp dụng chiến thuật thọc sâu chia cắt, khiến hơn hai tiểu đoàn quân Quốc dân đảng sa vào vũng lầy không dứt ra được, hơn năm trăm người không rõ tung tích, trận đánh Tây Hoa Sơn đã hoàn toàn phá sản do tấn công thất bại.

Chương Lâm Pha suýt nữa ngất lịm, mặt mày lập tức đen sì, nghiêm giọng chất vấn Dương Ấp: "Tuyến phòng thủ Tây Hoa Sơn của quân cộng sản rốt cuộc có bao nhiêu binh lực?"

Dương Ấp thành thật trả lời: "Bộ đội biên chế chỉ có vỏn vẹn hai tiểu đoàn."

Chương Lâm Pha tức giận bốc hỏa, lại hỏi: "Vậy chủ lực của quân cộng sản ở đâu?"

Dương Ấp nói: "Theo thiển kiến của ty chức, chủ lực của họ chắc chắn đang tập trung tại Tây Hoàng Tập, chuẩn bị đánh một trận tiêu diệt ta."

Chương Lâm Pha gầm lên: "Nói bậy nói bạ! Tây Hoa Sơn là căn cứ hậu phương của quân cộng sản, chiến sự nổ ra ở đó đầu tiên, quân cộng sản có thể án binh bất động sao?"

Dương Ấp nói: "Trộm nghĩ, quân cộng sản không hề chia quân. Chiến thuật của họ là đi ngược lại lẽ thường, dùng hiện trường phòng ngự giả để đánh lừa quân ta, đợi khi binh lực của ta tập trung vào khu vực bất lợi cho việc triển khai đội hình thì tất sẽ phản công. Giữ điểm, giăng tuyến, trải mặt là ngón nghề quen thuộc trong chiến thuật phòng thủ của Trần Thu Thạch, mong Sư tọa minh xét."

Chương Lâm Pha căn bản không tin phán đoán của Dương Ấp, ném phịch ống nghe xuống, tràn đầy giận dữ nói với Kiều Văn Thiên: "Dương Ấp vô năng, coi quân cộng sản như cọp dữ."

Kiều Văn Thiên nói: "Nhìn từ hai đợt tấn công đầu, quân cộng sản chỉ là ứng chiến vội vã, việc điều chỉnh binh lực rất gượng gạo. Sở dĩ Tây Hoàng Tập mãi không hạ được có thể hiểu là thú cùng rứt dậu, chứ không phải là giữ điểm đánh viện."

Chương Lâm Pha nói: "Tham mưu trưởng nói rất có lý! Nếu Trần Thu Thạch còn sống thì chuyện gì cũng có thể xảy ra, nhưng hiện tại người chỉ huy Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng toàn là đám thư sinh trói gà không chặt, bọn họ làm sao có đủ khí phách to lớn đến mức dám giở trò chiến thuật với tôi.

Tôi đoán chắc Triệu Tử Minh không dám tùy tiện điều động quân phòng thủ Tây Hoa Sơn, ông ta phải đề phòng Dương Ấp tung đòn hồi mã thương."

Kiều Văn Thiên nói: "Được thế thì tốt quá! Đơn vị ta chỉ cần kiên trì tới chiều, tạm thời từ bỏ việc tấn công chùa Kỳ Tiên, điều bộ đội cơ động của Lữ đoàn 3 xuống phía nam, Tây Hoàng Tập ắt không khó công hạ."

Thế là lại đánh, nhưng đánh nữa vẫn không tiến lên được. Sau hơn một tiếng đồng hồ huyết chiến, mỗi trung đoàn trong số ba trung đoàn đều có một bộ phận, tổng cộng gần hai nghìn người bị dồn cả vào một đoạn đường chưa đầy một cây số giữa Diêu Cương Chủy và Tây Hoàng Tập. Khi Kiều Văn Thiên nắm rõ vị trí của các đơn vị thì vô cùng kinh hãi, thất thanh kêu lên: "Sao lại thế này? Chen chúc thành một đống tròn vo thế kia thì triển khai đội hình chiến đấu thế nào được? Trận này đánh đấm kiểu gì vậy?"

Phó Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn 2 Bạch Tri Hiền báo cáo qua điện đài: "Tuyến đường tiến công của bộ đội có địa hình quá xấu, bộ đội vì muốn tranh nhau chiếm Tây Hoàng Tập nên thi nhau đi đường tắt, đa số không gặp phải kháng cự. Mấy cánh quân cùng tiến bước, đến khi gặp nhau mới phát hiện tất cả đều dồn vào trong một khe núi."

Kiều Văn Thiên lập tức choáng váng, lắp bắp nói: "Sư tọa, tình hình không ổn rồi, thế này chẳng khác nào cọp lùa bầy cừu, từng chút một, từng bước một, tất cả đều bị lùa vào miệng cọp rồi. Tôi đã nghiên cứu các trận đánh trước đây: Trong chiến dịch Quan Đình Phụ, Trần Thu Thạch cũng áp dụng chiến thuật này, lùa hai đại đội của Trung đoàn Matsuoka và hai trung đoàn Hán gian về phía đông nam Quan Đình Phụ rồi gom lại tiêu diệt."

"Trần Thu Thạch?" Chương Lâm Pha rùng mình một cái ớn lạnh. "Không thể nào, Trần Thu Thạch ở đâu ra? Trần Thu Thạch hôm qua đã được chôn ở đỉnh Diệu Cao rồi, chẳng lẽ ông ta mượn xác hoàn hồn, chẳng lẽ ông ta đội mồ sống dậy, chẳng lẽ âm hồn ông ta không tan?"

Đúng lúc Chương Lâm Pha đang thẫn thờ hoảng loạn thì một tham mưu lảo đảo chạy vào hầm ẩn nấp, mặt xám như tro: "Báo... báo cáo, Sư tọa, đại sự không xong... Trần Thu Thạch đến rồi, ông ta... muốn nói chuyện... với... Sư tọa..." Từ đầu đến cuối, viên tham mưu này không nói nổi một câu trọn vẹn.

Chương Lâm Pha ngã ngồi bệt xuống, nhắm nghiền hai mắt, hai giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt.

Kiều Văn Thiên hỏi: "Trần Thu Thạch ở đâu?"

Viên tham mưu vẫn còn lắp bắp: "Ở, ở trong... điện đài... của sở chỉ huy số hai..."

Tại sở chỉ huy số 2, Chương Lâm Pha cuối cùng cũng nghe thấy giọng nói mà ông ta vừa quen thuộc lại vừa căm ghét: "Chương Lâm Pha tướng quân, tôi nghĩ ông không nên bất ngờ, binh bất yếm trá mà, dĩ nhiên cũng bao gồm cả việc đội mồ sống lại."

Chương Lâm Pha nghiến răng nghiến lợi nói vào ống nghe: "Anh muốn thế nào?"

Trần Thu Thạch nói: "Rất đơn giản, tôi muốn hòa bình. Bây giờ, xin cho phép tôi giới thiệu qua với Chương tướng quân về tình hình hiện tại. Kể từ đêm qua khi Chương tướng quân ngang nhiên phát động cuộc chiến Đại Biệt Sơn tới nay, quân ta đã lần lượt tiêu diệt và làm bị thương hơn một nghìn quân của quý bộ tại các chiến trường Tây Hoa Sơn, Diêu Cương Chủy, Tây Hoàng Tập, trong đó bắt sống bảy trăm người. Hiện tại, hai trung đoàn của tôi ở Tây Hoàng Tập đã khống chế tập trung hơn hai nghìn quân xâm phạm của quý bộ. Binh lực của quý bộ tuy đông nhưng không thể mở rộng đội hình chiến đấu, chỉ có nước ngồi chờ chết. Ngoài ra, hai tiểu đoàn thuộc lực lượng Tây Hoa Sơn của quân tôi cũng đã hoàn thành việc cơ động chiến thuật, đang tập kết chờ lệnh ở phía bắc Tư Pha Điếm hai mươi dặm. Nếu cần, họ sẽ tham gia vào trận chiến Tây Hoàng Tập trong vòng một giờ. Thêm nữa, Trung đoàn 2 phòng thủ chùa Kỳ Tiên của quân tôi đã dùng một bộ phận nhỏ kiềm chế Lữ đoàn 3 của quý bộ, còn đại bộ phận chủ lực đã tiến xuống phía nam, cách La Gia Tập mười cây số. Nếu cần, họ sẽ tham chiến tại Tây Hoàng Tập trong vòng nửa giờ. Tình hình cơ bản là như vậy, xin Chương tướng quân tự cân nhắc."

Quân phục của Chương Lâm Pha chẳng biết đã văng đi đằng nào từ sớm, chiếc áo sơ mi bên trong cũng bị giằng xé xộc xệch, mồ hôi nhễ nhại trên trán, ánh mắt hỗn loạn đờ đẫn, bàn tay cầm ống nghe run rẩy không ngừng, mãi một lúc lâu sau mới thốt nên lời: "Xin hỏi, anh là người hay là ma?"

Đầu dây bên kia bình thản đáp: "Tôi là Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng thuộc Tân Tứ quân Trần Thu Thạch. Quý bộ từ đâu tới, xin hãy quay về nơi đó."

Chương Lâm Pha giơ cao ống nghe lên, quai hàm trong khoảnh khắc đó bạnh ra gồ ghề. Ngay vào lúc sắp sửa ném mạnh xuống, tay ông ta lại khựng lại giữa không trung, rồi xoay vòng vòng, như thể đang gặm một quả lê mà gào vào ống nghe: "Tuân mệnh, tuân mệnh, mẹ kiếp, ông đây tuân mệnh!"

Chín

Khi mọi thứ đã lắng dịu trở lại, Lương Sở Vận tính nhẩm sơ qua, đêm hôm đó kể từ lúc chao đèn bão đột ngột vỡ toang, ngọn đèn tắt phụt, cho đến khi ngọn đèn bão được thắp sáng trở lại, trước sau chỉ chừng mười phút đồng hồ. Trần Thu Thạch hầu như không nói lời nào, hoàn toàn nghe theo sự sắp đặt của Sử Cát Hợp và Lưu Tỏa Trụ. Đợi Trần Thu Thạch ra khỏi cửa, Lão Sơn Dương đã đợi sẵn ở ngoài. Sau khi Trần Thu Thạch lên ngựa, Sử Cát Hợp còn vỗ một cái vào mông ngựa, nhưng Lão Sơn Dương không nhúc nhích, chỉ nhấc vó xoay vòng tại chỗ. Lúc này Trần Thu Thạch lại nhảy xuống khỏi lưng ngựa nói: "Lão Sơn Dương không sốt ruột, chứng tỏ vấn đề chưa lớn, đừng có hốt hoảng như chim sợ cành cong."

Quả nhiên, rất nhanh sau đó có chiến sĩ chạy tới báo cáo: vọng gác ngầm phía tây bắc Thư viện Nam Nhạc đã bị giết. Tiếp đó, Lưu Tỏa Trụ cũng chạy vội về, túm lấy Trần Thu Thạch đẩy lên lưng ngựa. Trần Thu Thạch hỏi: "Có chuyện gì thế?" Lưu Tỏa Trụ cuống cuồng nói: "Có một toán người lai lịch bất minh đã mò tới ngoại vi thư viện, động cơ chưa rõ."

Trần Thu Thạch cười bảo: "Còn gì mà không rõ nữa? Nhắm vào tôi chứ ai. Sử Cát Hợp, ôm cây đợi thỏ, thỏ tới rồi, cậu bảo làm sao?"

Sử Cát Hợp nói: "Quả nhiên đúng như dự liệu của thủ trưởng. Thủ trưởng đi mau đi, mọi việc còn lại cứ giao cho em."

Trần Thu Thạch lúc này mới lên ngựa nói: "Được, các đồng chí đều phải chú ý an toàn. Tiểu Lương đi với tôi."

Lương Sở Vận nói: "Thủ trưởng đi trước đi, em ở lại chiến đấu cùng các chiến sĩ."

Trần Thu Thạch nói: "Không còn nhiều thời gian đâu, họng súng của kẻ địch e là đã nhắm trúng cái sân này rồi, cô còn không đi là phá hỏng kế hoạch của tôi đấy."

Lương Sở Vận lúc này mới do dự bước lại gần Lão Sơn Dương. Trần Thu Thạch túm chặt lấy cánh tay Lương Sở Vận. Lương Sở Vận vừa ngồi vững trên lưng ngựa, Lão Sơn Dương như nhận được chỉ lệnh, mông chùng xuống một nhịp, hạ thấp nửa thân mình, chở Trần Thu Thạch và Lương Sở Vận, gần như lướt sát mặt đất, vút một cái lao qua cổng lớn sơn trang.

Lão Sơn Dương ôi Lão Sơn Dương! Giờ phút này trong cảm nhận của Lương Sở Vận, Lão Sơn Dương không còn là một con chiến mã nữa, Lão Sơn Dương hệt như một bậc trưởng bối từ ái, như một vị thần linh thấu hiểu lòng người. Cô dường như đã hiểu ra vì sao sau khi Trần Thu Thạch lần đầu bước lên lưng ngựa, Lão Sơn Dương lại ngập ngừng không bước. Hóa ra Lão Sơn Dương đang đợi cô; Lão Sơn Dương không chỉ đưa cô đến Thư viện Nam Nhạc, đưa cô đến bên cạnh Trần Thu Thạch, mà Lão Sơn Dương còn muốn đưa cô vào trong trái tim của Trần Thu Thạch.

Đúng vào lúc này, phía sau bỗng vang lên tiếng súng dữ dội như mưa rào bão giật.

Lương Sở Vận lớn tiếng hỏi: "Thủ trưởng, họ có thể rút lui an toàn không?"

Trần Thu Thạch nói: "Yên tâm đi, vở kịch này Sử Cát Hợp đã diễn tập tới năm sáu lần rồi."

Lương Sở Vận hỏi: "Vở kịch này hạ màn thế nào?"

Trần Thu Thạch nói: "Kết thúc bằng việc Trần Thu Thạch bị trúng loạn đạn bắn chết."

Lương Sở Vận im bặt. Cô nhận ra Lão Sơn Dương đã bước lên một con đường khác, cô cảm thấy đây hẳn là lộ trình hướng về Tây Hoa Sơn.

Tiếng súng phía sau dần dần thưa thớt, nhưng nhịp tim của Lương Sở Vận lại càng đập nhanh hơn. Một trận chiến đã kết thúc, nhưng một trận chiến khác vẫn chưa biết sẽ có kết cục ra sao. Cô không biết cuộc kỳ ngộ trong đêm nay có thay đổi được Trần Thu Thạch hay không, kỳ ngộ này liệu có thay đổi căn bản số phận của cô hay không.

Thế nhưng, giấc mộng đẹp của Lương Sở Vận nhanh chóng tan thành mây khói. Chẳng biết từ lúc nào, Lão Sơn Dương đã đưa họ tới một sườn núi. Cô giật mình bừng tỉnh, nghe thấy có người đang nói chuyện với Trần Thu Thạch: "Trần lữ trưởng, chuyện xảy ra ở Thư viện Nam Nhạc lữ bộ đã biết, Viên Phó Chính ủy đang dẫn theo đại đội kỵ binh của lữ bộ tới đón thủ trưởng, hiện đang trên đường. Xin thủ trưởng nghỉ ngơi chờ đợi ở đây."

Mười

Đợt tiến công đầu tiên của Chương Lâm Pha nhằm vào Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng đã kết thúc trong thất bại. Kể từ đó, sườn bắc Đại Biệt Sơn lại chìm vào yên ắng suốt một thời gian dài. Khói lửa tạm ngừng, đàm phán mở lại. Xoay quanh quyền sở hữu của vài yếu điểm, hai bên Quốc - Cộng liên tục giằng co tranh cãi.

Chương Lâm Pha liên tục bị cấp trên quở trách, bị mắng là tướng vô năng, tư lệnh bù nhìn. Chương Lâm Pha ôm một bụng tức tối. Đánh ư? Đúng là có cái khó: Trần Thu Thạch nắm lại binh quyền, trải qua hai lần giao phong ở Tây Hoa Sơn và Tây Hoàng Tập, đám lính chân lấm tay bùn của Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng hân hoan rạng rỡ, từng người từng người như thể vừa nuốt phải thuốc kích dục cho thú y của nhà họ Dư ở nam thành, hăng hái hò hét, chỉ mong ngày nào cũng có giặc để đánh.

Trận Tây Hoàng Tập, hơn hai nghìn quân Quốc dân đảng bị vây khốn, nếu Chương Lâm Pha kiên quyết đánh tiếp thì dẫu có đánh nát Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng, hai nghìn lính của chính ông ta cũng chẳng nhặt nổi xác về. Vạn bất đắc dĩ, Chương Lâm Pha đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt, chấp nhận điều kiện lui binh của Trần Thu Thạch. Không ngờ, lần lui binh này lại không tài nào vãn hồi được: Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng cử một tiểu đoàn bám theo sau "hộ tống" quân Quốc dân đảng rút lui, đưa tới Diêu Cương Chủy thì không thèm đưa tiếp về phía trước nữa, cũng chẳng chịu lùi lại, mà cắm chốt luôn tại Diêu Cương Chủy. Trước tình thế nguy cấp lúc đó, Trần Thu Thạch vẫn đang đe dọa sự an toàn của quân Quốc dân đảng, Chương Lâm Pha đành phải để lực lượng đóng giữ Diêu Cương Chủy cùng rút lui theo.

Diêu Cương Chủy từ đó bị Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng chiếm giữ. Chương Lâm Pha đã nắm rõ, kẻ bá chiếm Diêu Cương Chủy là một gã tên là Trần Cửu Xuyên bên quân cộng sản. Ông ta mấy lần định đoạt lại Diêu Cương Chủy, nhưng Dương Ấp lại khuyên: "Thằng nhãi đó là một kẻ liều mạng to gan lớn mật. Sở dĩ Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng phái nó tới Diêu Cương Chủy là muốn nó dây dưa nhây nhớa với chúng ta, đánh cho ra chuyện. Một khi nó nắm được lý lẽ, nó có thể đánh thẳng tới Tam Thập Phố. Tốt nhất là không nên chọc vào."

Chương Lâm Pha nói: "Thật vô lý hết sức, chỉ vỏn vẹn hai mươi ngày, quân ta mất liền bốn trấn, vậy mà lại để một tên vô lại lưu manh đánh tới tận cửa ngõ phía tây của tôi! Giường bên cạnh sao để người khác ngủ ngáy? Tôi nhất định phải nhổ cái gai này đi."

Dương Ấp nói: "Vậy thì vừa đúng trúng gian kế của quân cộng sản rồi. Hai trận Tây Hoa Sơn và Tây Hoàng Tập, quân ta suy sụp hoàn toàn, tầng lớp dưới dao động rất nhiều, mà lúc này khí thế của địch đang ngút trời. Vào lúc này mà khiêu khích thì rất khó thành công, làm không khéo lại tự rước lấy nhục."

Chương Lâm Pha hậm hực nói: "Vậy anh bảo phải làm sao, ông đây cứ giương mắt nhìn thằng liều mạng đó giương oai diễu võ ngay trước cửa ngõ phía tây của mình à?"

Dương Ấp nói: "Chúng ta không thể đấu vật với lợn được! Đấu vật với lợn thì chúng ta cũng sẽ lăn vào bùn đất, mà đó lại chính là kết cục con lợn thích nhìn thấy nhất."

Chương Lâm Pha nói: "Đều là việc tốt do cái đám vô năng các anh gây ra cả, mưu sự thì chẳng nên mà bại sự thì có thừa!"

Dương Ấp nói: "Việc tấn công Tây Hoa Sơn thất bại ty chức dẫu có trách nhiệm vì thiếu cẩn trọng quan sát, nhưng ty chức cũng là chấp hành theo phương án của Sư tọa. Hơn nữa, trọng tâm thực sự của trận đánh lần đó vẫn là Tây Hoàng Tập, so với nơi đó, thất bại của ty chức chẳng qua chỉ là một phần rất nhỏ mà thôi."

Chương Lâm Pha hiểu ý Dương Ấp: trận Tây Hoa Sơn cũng vậy, trận Tây Hoàng Tập cũng thế, quy cho cùng trách nhiệm vẫn nằm trên người ông ta, ông ta đã bị Trần Thu Thạch xỏ mũi dắt đi.

Cái tên Trần Cửu Xuyên kia quả thực đáng ghét, từ ngày hắn chiếm cứ Diêu Cương Chủy, vùng này chưa một ngày nào được yên tĩnh. Lần này đẩy chiến tuyến lên phía trước sáu bảy dặm, hắn lại càng vênh váo tự đắc, ngày nào cũng dẫn bộ đội ra bãi sông diễn tập đánh chiếm công sự, rồng bay hổ nhảy, tiếng thét xung thiên.

Văn đánh không xong, võ đánh cũng chẳng được. Sau trận Tây Hoa Sơn, Dương Ấp bị Chương Lâm Pha điều về sư bộ, chuyên trách việc đàm phán. Mỗi lần đàm phán, đại biểu Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng phái tới đều là Viên Xuân Mai. Người đàn bà Viên Xuân Mai này lại càng được đằng chân lân đằng đầu, mỗi khi Dương Ấp đề nghị đòi lại Diêu Cương Chủy, Viên Xuân Mai lại cười khẩy. Viên Xuân Mai bảo: "Quân ta nói lời giữ lời, bảo không tấn công là không tấn công. Nếu các ông muốn đánh, chúng tôi sẵn sàng tiếp chiêu bất cứ lúc nào."

Viên Xuân Mai nói: "Nếu Dương tiên sinh vẫn còn lương tri, tôi khuyên ông nên sớm nhận rõ thời cuộc, bỏ tối theo sáng."

Dương Ấp sợ Viên Xuân Mai lại làm công tác vận động ly gián mình như năm xưa, bèn vội nói: "Viên bạn học, chúng ta hãy bàn về chuyện Diêu Cương Chủy đi. Hai chúng ta đã mòn cả mép không dưới mười lần rồi, cô về nói với Thu Thạch, coi như nể chút thể diện cá nhân của tôi, lùi về sau chừng một dặm đường, để tôi còn có cái mà ăn nói với cấp trên chứ."

Lần này Viên Xuân Mai quả thực đã nể mặt ông. Trở về Đỗ Gia Lão Lầu báo cáo với Trần Thu Thạch, Trần Thu Thạch nói: "Được, Dương Ấp tiên sinh hiếm khi mở lời, ông ấy đã mở lời thì tôi không thể để ông ấy phải nuốt lời về. Cô đi nói với Dương tiên sinh, không chỉ có thể lùi về sau một dặm đường, mà tôi còn có thể co cụm tuyến phòng thủ về Tây Hoàng Tập, nhưng có một điều kiện: Họ bắt buộc phải điều Tiểu đoàn 2 thuộc Trung đoàn 3 từng chiếm đóng Diêu Cương Chủy trước đây quay trở lại Diêu Cương Chủy; bất kỳ đơn vị nào khác kéo đến, tôi sẽ phái Trần Cửu Xuyên đi đánh."

Trở lại bàn đàm phán, Viên Xuân Mai chuyển nguyên văn ý kiến của Trần Thu Thạch. Dương Ấp mừng rỡ quá đỗi, sau cuộc họp liền báo cáo với Chương Lâm Pha. Chương Lâm Pha cũng cảm thấy vấn đề không lớn, ông ta không tin Tiểu đoàn 2 kia đã bị Lữ đoàn Độc lập Hoài Thượng mua chuộc, ông ta nghi ngờ việc Trần Thu Thạch đề nghị để Tiểu đoàn 2 quay lại Diêu Cương Chủy là đang dùng kế phản gián. Chương Lâm Pha quyết định tương kế tựu kế, thậm chí chuẩn bị mượn danh nghĩa của Tiểu đoàn 2 để hoán đổi hai đại đội của đơn vị khác vào.

Kiều Văn Thiên nhận được tin, vội vàng can ngăn: "Sư tọa hà tất phải làm vậy? Chỉ là một cái Diêu Cương Chủy cô quân thâm nhập, họ cậy vào dạo gần đây đánh thắng trận, sĩ khí dâng cao, còn quân ta sĩ khí sa sút không dám mạo phạm. Nay ông ta nhường Diêu Cương Chủy chắc chắn là có mưu đồ, hơn nữa còn nêu đích danh bắt quân phòng thủ cũ tới giữ Diêu Cương Chủy, e là có âm mưu sâu xa hơn."

Chương Lâm Pha nói: "Đây là một cơ hội, có lẽ Trần Thu Thạch thực sự nể mặt lão Dương nên mới cho một bậc thang đi xuống đấy."

Kiều Văn Thiên nói: "Không thể nào. Trần Thu Thạch có thể chúc thọ thầy mình, dập đầu hành lễ đều được, nhưng chuyện nhường địa bàn thì ông ta tuyệt đối không bao giờ làm. Tôi thấy việc này cứ nên bàn bạc kỹ lưỡng, vạn lần không thể mắc thêm mưu của Trần Thu Thạch nữa."

Chương Lâm Pha nghe Kiều Văn Thiên nói vậy cũng cảm thấy một luồng khí lạnh bốc lên từ lòng bàn chân. Bản thân ông ta thực sự cũng chẳng có đủ tự tin, giao thiệp với Trần Thu Thạch thì chuyện quái gì cũng có thể xảy ra.

Về sau trong lúc đàm phán, Dương Ấp bèn nói với Viên Xuân Mai: "Thôi vậy, Diêu Cương Chủy nếu quý bộ đã chiếm rồi thì giờ đổi quân phòng thủ cũng không thích hợp, làm không khéo lại sinh chuyện rắc rối."

Viên Xuân Mai trở về Đỗ Gia Lão Lầu, đem tình hình kể lại với Trần Thu Thạch, Trần Thu Thạch vỗ tay cười lớn. Viên Xuân Mai hỏi Trần Thu Thạch: "Anh dám chắp tay nhường Diêu Cương Chủy, có phải là tính bài bọ ngựa bắt ve sầu, chim hoàng tước phía sau không?"

Trần Thu Thạch nói: "Tôi nói thật với cô, tôi căn bản chẳng có toan tính nào khác, tôi chỉ là không muốn giữ Diêu Cương Chủy nữa mà thôi."

Viên Xuân Mai ngạc nhiên hỏi: "Tại sao?"

Trần Thu Thạch nói: "Binh lực quân ta có hạn, ngày nào tôi cũng đau đầu vì tuyến phòng thủ quá dài. Trong cuộc chiến tự vệ tương lai, phe ta trước tiên ở vào thế phòng ngự, mà chính diện phòng ngự càng lớn thì mầm mống tai họa càng nhiều. Diêu Cương Chủy nhô ra khỏi địa bàn phe ta tới hơn mười dặm, một khi họ phát động tấn công thì Diêu Cương Chủy sẽ đứng mũi chịu sào, việc tăng viện cũng như bảo đảm hậu cần đều rất khó khăn. Thực ra Dương tiên sinh đâu có biết, cái Diêu Cương Chủy này rơi vào tay tôi chẳng khác nào củ khoai nóng bỏng tay, ăn thì nuốt không trôi, vứt đi thì tiếc. Tôi vốn muốn thuận nước đẩy thuyền làm một ân tình cho Dương tiên sinh, không ngờ ông ấy lại chẳng dám nhận."

Chính trong cuộc trò chuyện lần đó, Viên Xuân Mai đã nhắc tới "vấn đề cá nhân" của Trần Thu Thạch. Viên Xuân Mai nói: "Anh Trần, trải qua bao nhiêu năm sóng gió, tôi cảm thấy chúng ta đều đã thay đổi rất nhiều. Anh thấy có phải không?"

Trần Thu Thạch hỏi: "Cô bảo thay đổi gì? Tôi già rồi, đấy chính là thay đổi."

Viên Xuân Mai nói: "Bao nhiêu năm đã trôi qua, anh cũng không thể cứ sống mãi trong sự dằn vặt tự trách được, anh nên có một cuộc sống tình cảm mới."

Trần Thu Thạch nói: "Cuộc sống tình cảm mới? Tình cảm mới nào chứ? Đồng chí Viên Xuân Mai, tôi nói cho cô hay, chừng nào chưa có tin tức xác thực về vợ con tôi thì tôi chẳng làm gì hết. Tôi chẳng có cuộc sống tình cảm mới mẻ nào cả, với tư cách là một kẻ trong tình trường, tôi đã chết từ lâu rồi."

Viên Xuân Mai nói: "Tôi có thể cảm nhận được, Lương Sở Vận dành trọn mối thâm tình cho anh, đã lún sâu không dứt ra được rồi. Anh cũng nên suy nghĩ cho cô gái trẻ đó chứ."

Trần Thu Thạch nói: "Cô quản cho tốt cô Lương Sở Vận của cô đi, tốt nhất là điều cô ta ra thật xa khỏi tôi. Tôi nói cho cô biết, cô ta hoàn toàn chẳng hiểu gì về tôi cả."

Viên Xuân Mai nói: "Không hiểu thì đã sao? Có thể tìm hiểu thêm mà."

Trần Thu Thạch hơi bực mình, tức giận nói: "Tìm hiểu cái gì, tôi căn bản không hề có cái tâm tư đó. Làm sao tôi có thể cưới một cô gái chỉ hơn con trai tôi có hai, ba tuổi được chứ, thế chẳng phải ngày nào cũng như giết chết tôi sao?"

Viên Xuân Mai im lặng. Cô biết trong lòng Trần Thu Thạch có một khúc mắc bệnh tâm lý, nhưng không ngờ tâm bệnh của anh lại nặng đến thế, quả thực là đã đi vào ngõ cụt.