Ngọc Tý Tượng Kim Đại Kiên còn chưa kịp khắc xong nửa chữ, bỗng nhiên lại bật cười khanh khách, ngẩng đầu nhìn người bạn đồng hành trong công việc cơ mật của mình.

“Kim nhị ca, lại cười gì thế?”

Thánh Thủ Thư Sinh Tiêu Nhượng đang tựa vào ghế thái sư, chậm rãi vuốt râu khẽ hỏi. Bộ râu vốn chỉ lưa thưa vài sợi, lại còn rất ngắn, thế nhưng hễ tay trái rảnh rỗi là Tiêu Nhượng lại phải vuốt, đây cũng là thói quen mới có gần đây, cùng với cách nói chuyện cứ hai ba chữ lại ngừng một chút, nhẹ nhàng chậm rãi của ông ta.

“Tiêu đại ca, huynh thật sự giống hệt Trí Đa Tinh Ngô Dụng rồi! Qua vài ngày nữa, ta cứ gọi huynh là Trí Đa Tinh luôn nhé!”

Coi như là trả lời câu hỏi của Tiêu Nhượng, Ngọc Tý Tượng Kim Đại Kiên buông dao khắc xuống, hai tay chống lên tấm thạch yết, ngửa cổ cười lớn.

Tiêu Nhượng đắc ý lắc đầu, rồi lập tức thu lại vẻ mặt, trở nên nghiêm trang hơn:

“Ta nói này, Kim nhị ca, trách không được Ngô quân sư lại dặn dò ta như vậy. Đệ cứ là ruột để ngoài da, tâm trực khẩu khoái!”

Ngọc Tý Tượng khựng lại một chút, dường như đột nhiên tỉnh ngộ, ông thu lại nụ cười, cầm lấy dao khắc, cúi đầu tiếp tục công việc tỉ mỉ từng nét từng nét của mình.

“Khoan đã, Kim nhị ca, vừa rồi đệ lại cười, rốt cuộc là vì sao?”

“Nghĩ đến việc huynh và ta trốn ở đây làm cái trò này, lại muốn cười.”

“Đệ thật là!” Tiêu Nhượng ngập ngừng một lát. “Này, Kim nhị ca, không nên cười. Việc chúng ta làm đây là đại sự không thể xem thường, là cơ mật trong Thủy Bạc đấy: cả bọn, một trăm linh tám vị huynh đệ, chỉ có đệ, ta và Ngô quân sư là biết đến cơ mật này; đến như Tống Công Minh Tống đại ca, tự huynh ấy cũng còn đang nằm trong màn bí mật kia kìa!”

Kim Đại Kiên từ trong công việc ngẩng đầu lên, trong lòng vốn đã có sẵn một câu chực trào ra đầu lưỡi: Chính vì thế nên mới càng buồn cười chứ! Thế nhưng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Tiêu Nhượng, lại không tiện nói ra, chỉ bĩu môi làm một vẻ mặt quái dị, coi như là sự phản đối ít ỏi.

Điều này cũng không qua mắt được Tiêu Nhượng tinh tường. Đoán chừng vị Ngọc Tý Tượng này vẫn chưa hiểu rõ lắm, vài phần không hiểu thấu sự huyền diệu trong "chiến lược" của Ngô quân sư, Tiêu Nhượng chợt cảm thấy lo lắng. Vốn là bạn cũ của Ngọc Tý Tượng, ông biết cái miệng của người bạn này rất đáng tin cậy, cũng đáng tin như con dao khắc trong tay ông ta vậy — chưa bao giờ lỏng lẻo dù chỉ một chút, nhưng việc "thạch yết" trước mắt này quá mức trọng đại, nên Tiêu Nhượng cảm thấy rất cần phải dặn dò lại cho chắc chắn.

Tuy nhiên, muốn giải thích rõ "chiến lược" của Ngô Dụng cũng khá khó khăn. Việc lớn tiếng uống rượu, lớn tiếng ăn thịt, dùng cân lớn chia vàng bạc, vốn dĩ đều dựa vào hai chữ "công bằng" để khiến mọi người tâm phục khẩu phục; ai nấy đều là vì chịu không nổi oan ức mới đến Thủy Bạc này tụ nghĩa. Nếu mất đi sự "công bằng" thì không xứng làm hảo hán Lương Sơn. Đã là đầu lĩnh, cùng ngồi trên ghế da hổ ở Trung Nghĩa Đường, đương nhiên còn có phân chia thứ bậc, nhưng đó là kỷ luật! Không có hảo hán Lương Sơn nào không giữ "kỷ luật", hơn nữa "chủ tọa" thuộc về ai, cũng nên dựa trên công luận, không nên có tư tâm, giở trò quỷ quyệt. Không may là "chiến lược" lần này của quân sư Ngô Dụng trông quá giống trò bịp bợm.

Nghĩ vậy, dũng khí muốn thuyết phục Kim Đại Kiên của Tiêu Nhượng mất đi một nửa, trông rất chán đời. Ông lén nhìn người bạn đồng hành. Mũi dao rơi xuống mặt đá phát ra tiếng "xè xè", dường như là tiếng cười thầm của Kim Đại Kiên; nhưng Kim Đại Kiên thực sự không hề cười, ông đang chăm chú làm việc.

Điều này khiến lòng Tiêu Nhượng yên ổn đôi chút. Dù sao người bạn cũ này vẫn đáng tin. Vừa vuốt mấy sợi râu ngắn lưa thưa, Tiêu Nhượng vừa suy nghĩ lại những lời dặn dò của quân sư Ngô Dụng, rồi nhẹ nhàng chậm rãi nói:

“Kim nhị ca, đệ xem, Ngọc Kỳ Lân so với Tống đại ca thì thế nào?”

“Đều là hảo hán nổi danh giang hồ cả mà!”

Ngọc Tý Tượng không ngẩng đầu trả lời.

“Ồ — Kim nhị ca; thế nào đi nữa, cũng phải có, cao thấp chứ?”

Chỉ có tiếng mũi dao vội vã rơi trên mặt đá cồm cộp cồm cộp thay cho câu trả lời.

“Rất nhiều huynh đệ đều nói Ngọc Kỳ Lân trượng nghĩa sơ tài, võ nghệ cao cường, tính tình lại thẳng thắn; ngay cả Tống đại ca cũng phải nể phục. Kim nhị ca, xem ra có lẽ Ngọc Kỳ Lân mạnh hơn chăng.”

Lần này thì làm cho Ngọc Tý Tượng phải ngẩng đầu lên. Đối với việc Tiêu Nhượng bỗng nhiên bàn luận đến sự hơn thua của Tống và Lư, Kim Đại Kiên cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Chẳng phải mình đã từng được ông ta khuyên bảo đừng nên bình phẩm các đại đầu lĩnh trong Thủy Bạc sao? Hôm nay chính ông ta cũng phạm quy rồi ư? Tâm trí Kim Đại Kiên vốn cổ phác như kỹ thuật khắc chữ của mình, không nhịn được mà cười thầm; mấy câu vốn không có cơ hội trút ra liền tuôn ra khỏi miệng:

“Người ta luôn tụ tập theo nhóm. Nhóm người thân cận với Lư viên ngoại thì đương nhiên nói Lư viên ngoại tốt rồi.”

“Không, không, không! Kim nhị ca, là những người có xuất thân tương tự với Lư viên ngoại mới đều nói Lư viên ngoại tốt.”

Ngọc Tý Tượng nhìn Tiêu Nhượng bằng ánh mắt không mấy hiểu rõ.

“Kim nhị ca, đệ thừa biết chúng ta một trăm linh tám người, xuất thân không hề giống nhau. Như huynh đệ Bạch Thắng, vốn là kẻ vô lại phá gia chi tử; ba anh em họ Nguyễn, ngư dân thôn Thạch Yết; Tôn Nhị Nương mở tiệm thịt người, Công Tôn quân sư là đạo sĩ vân du, Lý Tuấn, Trương Hoành thì làm nghề trên mặt nước: đó tính là một nhóm. Năm vị Ngũ Hổ Tướng như Quan Thắng, Hô Diên Chước, họ vốn là quan triều đình, được phái đến đánh Lương Sơn; ngay cả bản thân Lư viên ngoại, trước kia chẳng phải cũng đối đầu với chúng ta sao? Cho nên đây lại là một nhóm khác. Kim nhị ca, giờ đệ đã hiểu ra diệu kế của Ngô quân sư chưa?”

Không có câu trả lời. Tiêu Nhượng ung dung vuốt râu, ngửa mặt mỉm cười, tự đắc với những lời nói vừa "học lỏm" được từ quân sư Ngô Dụng.

Có tấm thạch yết này, hai nhóm người sẽ hợp lại thành một sao? Ý nghĩ như vậy cũng từng thoáng qua trong lòng Kim Đại Kiên. Nhưng vì biết tự lượng sức mình, ông vốn biết cái miệng mình không được khéo léo, nên vẫn không lên tiếng, chỉ nháy mắt, dùng nửa khuôn mặt cười.

Bỗng nhiên Tiêu Nhượng đứng dậy, đi đến cửa phòng, nhìn ngó qua khe cửa một hồi, rồi lại quay trở lại bên cạnh Kim Đại Kiên, vẻ mặt đầy nghiêm trọng, ghé sát vào tai Kim Đại Kiên khẽ nói một cách vội vã:

“Nhị ca, hai nhóm người chúng ta trong Thủy Bạc này, tâm tư cũng không giống nhau. Một nhóm là đến nước này thì mượn đây để an thân; nhóm kia lại lập quyết tâm muốn ở nơi này thay trời hành đạo. Nhị ca, theo đệ, nên là ai làm chủ sơn trại?”

“Ồ! Hóa ra là thế này! Sao không theo lời của Hắc Toàn Phong, sảng khoái sắp xếp chỗ ngồi đi, lại còn giở trò này, cái thứ thạch yết chết tiệt, làm hại ta cứ như đang làm việc riêng, đứng trước mặt các huynh đệ, trong lòng thấy khó chịu quá!”

Ngọc Tý Tượng không nhịn nổi nữa, "cạch" một tiếng, ném dao khắc lên thạch yết, lớn tiếng kêu lên. Sự bùng nổ này thật sự nằm ngoài dự tính của Thánh Thủ Thư Sinh Tiêu Nhượng. Ông lùi lại một bước, bắt chước thần thái của quân sư Ngô Dụng, chỉ biết vuốt râu.

“Nhị ca, nói thì nói vậy; nhưng sự việc không thể làm như thế được. Cũng cần phải khiến lòng người tâm phục khẩu phục chứ. Chỉ riêng chữ 'Thiên' trên lá cờ vàng 'Thay Trời Hành Đạo' vẫn chưa đủ; còn phải tìm thêm chút 'ý Trời' nữa. Đây chính là diệu kế thần sầu của Ngô quân sư!”

“Ý Trời! Ý Trời mù mịt, lại bắt chúng ta thay 'Trời' hành ý?”

Tiêu Nhượng trầm ngâm đi đi lại lại. Ông cứ chốc chốc lại liếc nhìn Kim Đại Kiên. Cao kiến của quân sư Ngô Dụng không sai, Ngọc Tý Tượng Kim Đại Kiên dù thế nào cũng không hiểu được tác dụng của "chiến lược" này. Nhưng bản thân mình đã từng cam đoan chắc nịch trước mặt Ngô quân sư là gì nhỉ? Cái miệng của Kim Đại Kiên đáng tin. Chính nhờ tình bạn già hơn mười năm, Tiêu Nhượng mới dám đảm bảo như thế, nhưng bây giờ, dường như có chút không ổn. Ông lén nhìn người bạn đồng hành, không có gì khác lạ. Vẫn đang xè xè khắc chữ ở đó, cơ bắp trên cánh tay khỏe mạnh nổi lên như những khúc gỗ.

Cuối cùng cũng trút được một nửa gánh nặng, khi Tiêu Nhượng quay lại ghế thái sư, bỗng nghe Kim Đại Kiên lại ném ra một câu hỏi kỳ quặc:

“Chuyện khác không bàn, chỉ là, Tiêu đại ca, chúng ta tính là thuộc nhóm nào?”

Tiêu Nhượng ngẩn người. Quân sư Ngô Dụng chưa bao giờ bàn với ông về việc này. Trong lúc vội vã, ông không thể lôi lời của Ngô Dụng ra để đối phó. Rất muốn nói là thuộc nhóm của Tống đại ca, nhưng lại thấy nghẹn lời.

Thấy Tiêu Nhượng cũng có lúc không đối đáp được, Kim Đại Kiên lại cười ha hả. Nụ cười này tựa như một gáo nước lạnh, dội đến mức Thánh Thủ Thư Sinh dựng cả tóc gáy.

“Chúng ta, — ta, vốn không phải tướng quân, huấn luyện viên hay giáo đầu gì của quan gia nhà Triệu, cũng chưa từng trộm gà bắt chó, mở tiệm hắc điếm, mời khách ăn 'bản đao diện' giữa sông. Chúng ta là dựa vào nghề thủ công mà sống. Ta khắc bia thần ở Đông Nhạc Miếu, cũng khắc cái thạch yết quái quỷ 'Thay Trời Hành Đạo' này. Chỉ là chuyện như thế thôi. Nhắc đến trời hay đạo hay đất gì đó, thật là thấy xấu hổ quá!”

Như thể vừa trút bỏ được cả bao tiền, Kim Đại Kiên đến chính mình cũng không tin nổi lại có thể tuôn ra một tràng lý luận như vậy. Bàn tay phải cầm dao khắc của ông đột ngột vẽ một vòng tròn trên không trung, rồi hào hứng nói thêm mấy câu:

“Xem ra thứ lợi hại nhất trong Thủy Bạc chúng ta vẫn là tư tình của mỗi người — cái mà huynh gọi là xuất thân ấy; chúng ta thay 'Trời' hành cái 'Đạo' này chính là thứ đó!”

Tiêu Nhượng trố mắt, chỉ biết vuốt râu. Cho đến khi âm thanh mũi dao của Kim Đại Kiên chạm vào đá lại kích động màng nhĩ của ông, ông mới như tỉnh lại, hỏi một cách đường đột:

“Đây là cơ mật đấy! Kim nhị ca?”

“Ta coi nó giống như việc khắc quan phòng riêng cho người ta trước kia, quyết không để lộ nửa chữ!”