Tay khỉ có thể bóc vỏ chuối, cũng có thể bắt chấy, tuy nhiên tay khỉ rốt cuộc không phải tay người. Khỉ tuy có tay, nhưng lại không biết chế tạo công cụ; còn như "trở tay làm mây, úp tay làm mưa", khỉ lại càng không biết.

Trong bầy khỉ, tay chính là tay. Đôi tay của Mỹ Hầu Vương ở động Thủy Liêm núi Hoa Quả chẳng những không khác mấy so với đôi tay của Hầu Thừa tướng dưới trướng, mà ngay cả so với đôi tay của vạn ngàn khỉ dân, thì vẫn là đôi tay như vậy mà thôi.

Tay con người thì không đơn giản, tầm thường, đồng nhất như thế. Từ những đường vân trên tay có thể tiên đoán một người là "cùng thông tà chính": nhưng đây là chuyện chuyên môn của cái gọi là "thuật xem tướng tay", đành bàn sau. Chỉ nghe nói hồi sự biến "Nhất Nhị Bát", lính thủy đánh bộ của "nước bạn" bắt được đồng bào ta, cũng nghiên cứu cả bàn tay, hễ là người có vết chai dày trên ngón cái, liền bị kết luận là đội đặc vụ, thế là "vận mệnh" của chủ nhân đôi tay đó thì khỏi phải nói cũng biết rồi.

Tuy nhiên, câu chuyện của chúng ta ở đây lại không đơn giản như vậy.

Sự thật là thế này: Khi bà Phan Vân Tiên và chồng là Trương Bất Nhẫn đến huyện X, và bị người trong huyện gọi là "Bát thiếu nãi nãi" của "Trương Lục Phòng", từng dấy lên những lời bàn tán xì xào rộng khắp, và tiêu điểm của những tiếng "xì xào" đó cứ chuyển đi chuyển lại, rốt cuộc lại rơi vào đôi bàn tay của bà Vân Tiên.

Cái gọi là "Trương Lục Phòng", đương nhiên là một cái "hiệu" vẻ vang trong "gia phả" cũ kỹ rách nát (bất kể thực tế có hay không) nào đó. "Phòng đầu" này chính thức được thành lập và có được địa vị xã hội ở huyện X, chắc là vào năm tằng tổ phụ của Trương Bất Nhẫn thi đỗ khoa thi Hương, việc này quả thực đã quá xa xôi, tuy nhiên người huyện X đối với những chuyện loại này luôn có trí nhớ tốt, và luôn có lòng "tác thành cho người", cho nên khi danh từ "Trương Lục Phòng" đã bỏ trống hơn mười năm, đã phai nhạt khỏi miệng lưỡi thế nhân, chỉ có những vị trưởng giả hoài niệm thỉnh thoảng nhắc lại, nhưng luôn phải kèm theo một từ trạng thái "ngày trước", — tóm lại, khi "Trương Lục Phòng" đang thoi thóp như sợi tóc, bỗng nhiên có một Trương Bất Nhẫn xuất hiện, hơn nữa còn là đích mạch dưới tên vị Thái lão thái gia từng "đỗ khoa thi Hương" mà vị trưởng giả hoài niệm kia còn nhớ rõ có ký ngụ tại cảng T, mà Trương Bất Nhẫn trẻ tuổi này không những đến từ cảng T, hơn nữa "quan danh" của người cha đã khuất từ lâu của anh ta dường như cũng có trong "gia phả" (thứ này, chẳng ai từng thấy, nhưng trong đầu ai cũng có một bộ), thế là, người huyện X vốn còn giữ phong tục cổ xưa nhất định phải "trả lại vinh quang cho chủ sở hữu".

Nhưng cớ sao lại gọi Vân Tiên là "Bát thiếu nãi nãi"? Điều này lại bắt nguồn từ chữ "Bất" (không nỡ) trong cái tên "Bất Nhẫn". Trong huyện có một bà lão nghèo, thời trẻ nổi tiếng tên là "Hoàng Nhị Tỷ", lấy chồng rồi, bà vẫn là "Hoàng Nhị Tỷ", nhưng người chồng vốn có họ có tên của bà lại trở thành "người đàn ông của Hoàng Nhị Tỷ", nay bà đã già, chồng đã mất từ lâu, từng có con trai cũng đã chết, từng có con dâu cũng đã "tái giá", thế nhưng bà vẫn là "Hoàng Nhị Tỷ", "quá khứ" thời trẻ của bà mãi mãi sống trong ký ức của mọi người. Bà Hoàng Nhị Tỷ này, mối quan hệ với Trương Lục Phòng, tuyệt đối không phải là tầm thường. Khi Nhị thiếu gia của Hiếu Liêm công thành thân, Hoàng Nhị Tỷ làm phù dâu. Lúc đó bà là "Nhị tỷ" danh xứng với thực. Sau này khi mấy vị Tôn thiếu gia của Hiếu Liêm công thành thân, Hoàng Nhị Tỷ tuy đã qua trung niên, nhưng vẫn là nhân vật giỏi giang tám mặt được người người yêu thích. Chỉ đến khi vị Tôn thiếu gia nhỏ nhất thành hôn theo kiểu bán văn minh, Hoàng Nhị Tỷ dường như trông đã quá già, nhưng cái việc phù dâu này, phủ họ Trương không tiện thay đổi quy tắc cũ của tổ tông, vẫn do con dâu của Hoàng Nhị Tỷ mang danh nghĩa "Tiểu Hoàng Nhị Tỷ" mà đảm nhận. Những năm gần đây, mỗi khi nhắc đến chuyện "Trong Lục Phòng đã xong đời, không còn người nữa", Hoàng Nhị Tỷ cũng nhất định phải kể lể mối quan hệ không hề tầm thường này của bà với "Trương Lục Phòng". Bà dường như vừa đắc ý lại vừa cảm thương mà nói:

"Hầy, dưới tên Thái lão thái gia của Lục Phòng, phòng nào mà chẳng có tôi làm bồi phòng? Từng đứa từng đứa đều là do tôi nhìn chúng lớn lên! Ừ, cây không có trăm năm vinh hiển, thật là! Hầy!... Chỉ có vị mạt đường thiếu gia của Thái lão thái gia, lúc Thái lão thái gia qua đời, cậu ta còn chưa đầy mười tuổi, sau đó lại bất hòa với Nhị thiếu gia, mang chăn màn ra bến tàu, nghe nói cũng đã thành gia lập nghiệp rồi, — chỉ có cậu ta không phải do tôi Hoàng Nhị Tỷ bồi phòng."

Nay, bà lão Hoàng Nhị Tỷ nghe tin "Trương Lục Phòng lại có người rồi", mà lại đúng là cái mạch người ra bến tàu đó, hơn nữa là thiếu gia hơn ba mươi tuổi dẫn theo thiếu nãi nãi, Hoàng Nhị Tỷ phấn khởi vô cùng, bèn đến thăm hỏi với một tấm lòng thành.

Hoàng Nhị Tỷ nghe người ta nói vị thiếu gia mới về này tên là "Bất Nhẫn", bà liền gọi anh ta là "Bát thiếu gia". Còn Vân Tiên, đương nhiên là "Bát thiếu nãi nãi" rồi. Hoàng Nhị Tỷ đã nhầm "Bất Nhẫn" thành "Bát Thuận", và đưa ra lý do chỉ mình bà biết, thế hệ nhỏ nhất của Lục Phòng, kể cả những người mất sớm, thì thứ tự của Bất Nhẫn vừa vặn là thứ tám.

Người ta cũng thấy "Bát Thuận" chắc là tên cúng cơm, còn "Bất Nhẫn" là tên gọi chệch đi. Bất kể chính bản thân Trương Bất Nhẫn có phủ nhận, người huyện X vì tôn trọng cái gia tộc cũ kỹ gần như đã tuyệt diệt này, đều gọi anh ta là "Bát thiếu gia của Trương Lục Phòng", hoặc "Lão Bát trong Lục Phòng".

Dư luận huyện X đối với lai lịch của một người, đôi khi tuyệt đối không chịu mập mờ. Trương Bất Nhẫn là "Lão Bát trong Lục Phòng" tuy được trao tặng bởi sự hào phóng nhất trí của công chúng, và nhờ sự giúp sức của "gia phả sống" là Hoàng Nhị Tỷ mà xác lập được uy tín không thể lay chuyển, nhưng về "gia thế" của bà Phan thì bàn tán khá nhiều.

Bà là người mặt vuông, mắt to, lông mày rậm, thân hình khá tráng kiện. Nếu bà là bà lão sáu mươi mấy tuổi, chắc người huyện X cũng cho là "phúc tướng". Tiếc rằng trông bà nhiều nhất cũng chỉ hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Tuy nhiên cũng có thể giải thích là "quý tướng". Người huyện X giỏi suy đoán, liền nhẹ nhàng kết luận bà Phan đại khái là "con gái nhà tướng". Thậm chí có người nói, cảng T có rất nhiều Đốc quân, Sư trưởng đã xuống đài, trong đó có một vị Lữ trưởng, chính là nhạc phụ của Trương Bất Nhẫn.

Đổng sự Hồ Tam tiên sinh của Thiện đường là chỗ thân quen cũ với "Trương Lục Phòng", có lần nói với Trương Bất Nhẫn:

"Gần đây, các vị túc tướng lần lượt được trọng dụng, quý nhạc phụ chắc chẳng bao lâu nữa cũng sẽ tái xuất giang hồ chứ? Ha ha!"

"A! Tin đồn nhảm! Không có chuyện đó đâu. Cha của Vân Tiên đã mất nhiều năm rồi, hơn nữa cũng không phải là..."

Trương Bất Nhẫn vẫn chưa hiểu người trong huyện đã đoán bố vợ của vợ mình là ai. Hồ Tam tiên sinh cười nửa tin nửa ngờ, nhưng cũng không hỏi tiếp nữa. Chẳng đầy nửa ngày, tin tức "không rõ đầu đuôi" của Hồ Tam tiên sinh đã lan truyền sôi nổi trên lầu trà, sau khi thảo luận nhiệt tình, ý kiến hỗn loạn cuối cùng dần đi đến thống nhất: Người vô cớ nói cha vợ đã mất nhiều năm, đại khái là không có, hoặc "Bát thiếu nãi nãi của Lục Phòng" chỉ là người cùng họ với vị Lữ trưởng Phan ở cảng T kia thôi, nhưng nhất định không phải là người cùng họ nghèo khó, chỉ cần nhìn quần áo của "Bát thiếu nãi nãi" sành điệu thế nào, thái độ khi gặp người hào phóng thế nào, — thậm chí có chút cao ngạo, liền chứng minh lai lịch của bà không nhỏ.

Quần áo của bà Phan, ở huyện X tự nhiên có thể tính là một chân trong đội ngũ "sành điệu". Bà đến vào giữa tháng chín, thời tiết rất ấm áp, tuy nhiên bà khoác một thứ đồ kiểu mới không tay đại khái là bằng lụa, — sau này mới biết cái này gọi là "khăn choàng".

Nhưng giữa những khách uống trà có một người bạn mặc áo dài lụa mặt vàng sạm, tay trái cầm chén trà, móng tay dài của tay phải nhẹ nhàng gõ đều đặn lên cạnh bàn, cứ lắc đầu mãi; đợi khi mọi người thảo luận ra "kết luận" rồi, ông ta lại hừ hừ cười lạnh mấy tiếng.

Hồ Tứ, người cùng họ với Hồ Tam tiên sinh, ló đầu sang, nheo mắt hỏi:

"Này, Lục Tử Ông không đồng ý sao?"

"Đâu có, đâu có; cao kiến của chư vị, — không sai;" giọng nói khô khốc của Lục Tử Ông trả lời, chén trà đã đưa lên môi; nhưng nhìn thấy ánh mắt ở bàn trà bên cạnh đều bắn về phía mặt mình, ông ta liền đặt chén trà xuống, nặn ra một nụ cười nhạt, rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, huynh đệ có một câu mạo phạm, — Bát thiếu nãi nãi quý tướng thì quả thực là quý tướng, thế nhưng, ừm, các vị đã để ý đôi tay của bà ấy chưa?"

Mọi người đều kinh hãi; thực sự là chưa từng để ý, đều không cách nào trả lời. Hồ Tứ thích nhất là tỏ ra am hiểu, và cái "kết luận" vừa rồi cũng là do một tay ông ta chủ trì, ông ta liếc nhìn mọi người, như thể trả lời Lục Tử Ông, lại như thể yêu cầu sự tán trợ của mọi người, nói lớn:

"Tay phụ nữ, lại là chuyện khác. Sách tướng có nói — ồ, trí nhớ tệ quá, tóm lại, tướng của phụ nữ, không nằm ở đôi bàn tay."

Lục Tử Ông cười nhẹ, rồi bưng chén trà lên, lần này thì uống được rồi. Tiếng khách uống trà lại ồn ào như ong vỡ tổ. Hồ Tứ dường như thắng thế. Nhưng vấn đề Lục Tử Ông nêu ra cũng không bị người ta bỏ qua nhẹ nhàng. Nhân viên thương hội Diêu Thụy Hòa bỗng nhớ ra mình từng nhìn kỹ đôi tay của "Bát thiếu nãi nãi" đó, quả thực có chút "dị tướng".

Anh ta vội vàng nói với hiệu trưởng trường tiểu học ngồi đối diện.

"Ối! Anh không nói, tôi cũng quên mất; tôi từng nắm tay bà ấy, —"

"Ồ — ồ?" Mắt của nhân viên thương hội lồi ra chẳng khác gì cá vàng.

"Không có gì. Quy tắc nước ngoài, tân thời, thông hành bắt tay." Hiệu trưởng trường tiểu học giải thích thêm. "Có vẻ như, ừm, cứng lắm, chắc từng luyện võ công."

"Đúng vậy!" Nhân viên thương hội Diêu Thụy Hòa vỗ bàn một cái, "Cho nên tôi mới nói không giống tay các thiếu nãi nãi chút nào!"

Lục Tử Ông nghe thấy liền nghiêng đầu nhìn họ, gật đầu mỉm cười.

Hồ Tứ cũng nghe thấy, nhưng giả vờ như không nghe thấy, vỗ vào vai một người bên cạnh —

Thương hội trưởng Chu Lão Cửu, nói:

"Này, Lão Cửu, hai mươi năm trước, tay của Hoàng Nhị Tỷ, chẳng phải chúng ta đều từng nắm qua sao? Nhưng Hoàng Nhị Tỷ vẫn là Hoàng Nhị Tỷ, âm thầm sờ tay bà ấy, đâu có ai coi bà ấy là thiếu nãi nãi gì đâu!"

Cả sảnh cười ồ lên. Hiệu trưởng tiểu học và nhân viên thương hội cảm thấy hoảng sợ, nhưng cũng cười theo. Lục Tử Ông cũng cười một cái rồi nói với Hồ Tứ:

"Tứ huynh còn nhớ trò nghịch ngợm thời trẻ, tiếc là người tri âm không còn nhiều nữa. Tuy nhiên, lời thì cứ nói thế, tay, là — vô cùng có chỗ giảng cứu. Tiểu thư thiếu gia nhà cao cửa rộng, ngón tay đều vừa trơn vừa mềm, lại thon dài. Từ nhỏ đã làm việc nặng, thì không như vậy rồi; ngón tay vừa thô vừa ngắn, da thịt thô cứng. Vợ ông thợ mộc Ngô ở phố Nam, khuôn mặt trông thật đẹp, nhưng nhìn đôi bàn tay bà ta, rốt cuộc cũng chỉ là vợ thợ mộc thôi."

"Vậy, Tử Ông, ông nói trong Lục Phòng — đôi tay đó không — không phải là cái loại đó chứ?" Chu Lão Cửu tranh hỏi, nhưng lại quét ánh mắt nhìn quanh lầu trà một vòng, sợ vô tình có người quen của "trong Lục Phòng".

"Ấy, cái này lại kéo đi xa quá rồi." Lục Tử Ông làm một vẻ mặt quỷ, cười khàn khàn đáp. "Hơn nữa chư vị cũng chưa từng để ý nhìn qua, hà tất phải nói nhiều."

Hồ Tứ cảm thấy mình sắp thất bại, bèn liên tục nói chen vào: "Không cần tranh nữa, không cần tranh nữa, mỗi người mỗi tướng."

Thế là câu chuyện đổi đề tài. Tuy nhiên đôi tay của "Bát thiếu nãi nãi" từ đó trở nên nổi tiếng. Mỗi khi bà ra phố, ánh mắt của những kẻ hiếu sự đều bắn vào đôi tay bà. Tay không bằng mặt, dù trở thành tiêu điểm của mọi ánh nhìn, cũng sẽ không đỏ lên, nhưng có lẽ vì thời tiết chuyển sang mùa đông, gió hanh khô, mọi người đều cảm thấy đôi tay của "Bát thiếu nãi nãi" dường như thô ráp bất thường.

Vợ chồng Trương Bất Nhẫn ở gần trường tiểu học trung tâm, "học phủ cao nhất" của huyện. Chủ nhà chính là người quản lý sổ sách ở cửa hàng ngoại hóa của Chu Lão Cửu, Trình Tử Khanh. Đổng sự Thiện đường Hồ Tam tiên sinh giới thiệu kiêm làm bảo lãnh. Trình Tử Khanh đối với đôi tay của bà Phan Vân Tiên, không chút hứng thú, chưa từng nhìn kỹ lấy một lần. Kẻ hiếu sự hoặc đám thiếu gia nhân cơ hội mua đồ, cũng từng hỏi anh ta rằng: "Này, lão Trình, anh nói xem, anh là chủ nhà của bà ấy mà!" Trình Tử Khanh luôn dùng cái lắc đầu để trả lời.

Thực ra ở huyện X, ngoài đám hiếu sự suốt ngày chiếm giữ các quán trà và đám thiếu gia mang "học vị nghề nghiệp cao quý" gọi là "giữ sản nghiệp" ra, không ai từng coi đôi tay của "Bát thiếu nãi nãi" là một việc để trinh sát nghiên cứu cả. Cả huyện cả phố đều đang vì việc rút thăm huấn luyện tráng đinh mà hò hét ầm ĩ, hơi sức đâu mà quản tay người ta chứ!

Trình Tử Khanh thường quan tâm, lại là đôi chân của Trương Bất Nhẫn. Mỗi khi về nhà nhìn thấy giày da của Trương Bất Nhẫn dính đầy bùn đất, anh ta liền hỏi:

"Bát thiếu gia, lại xuống nông thôn rồi sao? Ruộng mả kiểm tra gần xong chưa?"

Có lúc câu trả lời của Trương Bất Nhẫn là: "Kiểm tra được một chỗ, tá điền thì thật thà, nhưng vị hương trưởng đó thì gian lắm, cứ từ đó mà giở trò quỷ."

Có lúc lại lắc đầu nói: "Chạy không công một chuyến. Chỗ hôm nay, đến cả bốn phía ranh giới cũng không làm rõ nổi."

"Dần dần rồi sẽ xong thôi." Trình Tử Khanh an ủi một câu, rồi ngập ngừng một lát, liền hỏi tiếp: "Có thấy con đường ô tô khởi công chưa?"

Trương Bất Nhẫn lắc đầu, Trình Tử Khanh cũng hết chuyện để nói.

Một hôm, Trình Tử Khanh lại rất quan tâm hỏi kiểm tra thế nào rồi, Trương Bất Nhẫn giận dữ kêu lên: "Thôi bỏ đi! Rắc rối lắm, thật muốn bỏ quách cho rồi."

"Ấy! Nhưng mà, Hồ Tam tiên sinh có lòng tốt, không thể phụ ông ấy. Hơn nữa, ông đến một chuyến không dễ dàng, dù sao cũng phải làm ra đầu ra đuôi."

Trương Bất Nhẫn chỉ cười khổ. Anh đâu phải vì đến kiểm tra ruộng mả? Hơn nữa anh căn bản không biết ở đây còn có ruộng mả của tổ tiên để lại. Đều là do Hồ Tam tiên sinh chỉ đạo, anh dù sao cũng không có việc gì làm, xuống nông thôn xem xem cũng tốt. Hơn nữa, ít nhiều cũng giống như có chút việc chính đàng hoàng để giữ anh lại.

Trình Tử Khanh đợi một lúc, thấy không có chuyện gì, liền sờ cằm, khẽ hỏi tiếp:

"Bát thiếu gia, con đường ô tô kia, nghe nói phải gấp rút xây dựng, ông có thấy ở đó khởi công chưa?"

"Ồ, không rõ." Trương Bất Nhẫn như được câu hỏi này khơi dậy tinh thần. "Không, vẫn chưa thấy khởi công. Nghe nói là dùng cho quân sự. Ừm, Trình tiên sinh, ông có nghe được tin tức đặc biệt gì không?"

"Chỉ nghe nói là phải gấp rút xây dựng. Đợi xây xong đường, sẽ phái một sư đoàn lính đến huyện trú phòng."

"Ồ, ồ!"

"Thiếu gia, ông xem năm nay liệu có nổ ra chiến tranh không?"

"Khó nói." Trương Bất Nhẫn buột miệng trả lời, đau xót nhìn lên bầu trời, tư tưởng của anh bay đi rất xa, — cái nơi xa xôi mà Trình Tử Khanh vạn vạn không ngờ tới. Lòng Trình Tử Khanh thì cũng đã rời khỏi căn phòng này, đang quanh quẩn trên con đường ô tô trong tương lai. Anh ta có một mảnh đất, tuyến đường giả định đã vạch qua mảnh đất này của anh ta, chỉ để lại cho anh ta một góc nhỏ ở mỗi bên; anh ta từng nhờ Lục Tử Ông tìm người nói giúp, không cầu miễn toàn bộ, chỉ cầu tuyến đường hơi nghiêng một chút, để hai cái góc nhỏ tách ra ở hai bên hợp thành một cái góc lớn, người ta cũng đã hứa với anh ta rồi; tuy nhiên con đường này một ngày chưa khởi công, thì anh ta một ngày không yên lòng.

"Đã là đường thì phải xây, thôi thì xây mau đi!" Trình Tử Khanh thở dài nói, nhìn Trương Bất Nhẫn, cười cô độc.

Trương Bất Nhẫn chạy vào phòng mình liền gọi: "Vân Tiên, thật phải nghĩ ra chút việc gì đó để làm mới được!"

"Nhưng em chỉ muốn về thôi." Vân Tiên không ngẩng đầu lên, tay đang bận chép bài.

"Về? Về thì có việc gì làm? Không phải hôm trước vừa nhận được thư của Lão Cương, nói rằng nửa năm nay cậu ấy cũng chẳng có chỗ đi dạy học đó sao; huống hồ là em và anh?"

"Nhưng nhàn rỗi ở đây, thật vô vị!"

"Vân Tiên!" Trương Bất Nhẫn gọi một tiếng này, rồi lại dừng lại, đi dạo vài bước, anh dường như bàn bạc với chính mình nói: "Cuộc sống ở đây rẻ. Hơn nữa, họ dựa vào quan hệ phong kiến, coi chúng ta là người có địa vị, chắc chắn có thể nghĩ ra chút việc để làm chứ?"

"Họ! Người ở đây thật đáng ghét, em ghét cái ánh mắt không thoát ra khỏi quan hệ phong kiến của họ! Họ cứ ở đó đoán già đoán non về nhà mẹ đẻ của em. Lúc thì nói em là con gái quân phiệt, lúc lại nói em xuất thân hèn kém!" Vân Tiên vứt bút, vô thức nhìn đôi bàn tay của chính mình.

"Những cái đó, mặc kệ họ làm gì." Trương Bất Nhẫn tiến lại gần bàn sách. "Ồ, em lại chép một bản nữa, định gửi đi đâu? — Nhưng mà, mấy ngày nay, không khí ở đây có chút khác lạ, căng thẳng lên rồi, Vân Tiên, chúng ta thật phải nghĩ ra chút việc gì đó để làm mới được."

Vân Tiên ngẩng mặt nhìn bầu trời, cười cô độc, không tin rằng môi trường chuyên tạo tin đồn thất thiệt về bà cũng có thể căng thẳng.

Tang tang! Từ ngoài phố có tiếng chiêng, tang tang lại hai tiếng nữa. Hơn nữa thấp thoáng xen lẫn tiếng người ồn ào.

Vân Tiên quay mặt nhìn Bất Nhẫn, nhướng mày. Dường như nói: Đây chẳng lẽ là "căng thẳng" đã đến rồi sao?

"Đây là bảng chân cao. Chắc chắn có thông báo khẩn." Bất Nhẫn vừa nói vừa bước ra ngoài.

Bảng chân cao chậm rãi đi về phía trường tiểu học trung tâm. Tang tang! Dẫn dụ người ta ra ngoài. Người lớn đứng bên đường xem, trẻ con chạy theo, — một cái đuôi ngày càng lớn lên.

Trương Bất Nhẫn đuổi theo đến trước cửa trường tiểu học trung tâm, bảng chân cao cũng đang nghỉ chân dưới một gốc cây, gã đàn ông vác bảng đặt bảng xuống đất, nhưng lại vươn cổ hét lớn: "Thúc thu lương cũ đây! Năm hai mươi hai, năm hai mươi ba, năm hai mươi bốn, thúc thu lương cũ đây! Ngày kia bắt đầu trưng thu, một tuần lễ; thúc thu lương cũ đây!"

Trương Bất Nhẫn cảm thấy trống rỗng, đồng thời ấn tượng mà anh thu nhận được khi xuống nông thôn trong mấy ngày nay cũng lấp lánh trên tấm bảng nằm úp kia. Bỗng nghe gã đàn ông đó tự cười, đổi giọng điệu hát tiểu khúc:

"Còn nữa đấy, trong năm nay, không được hái lá cây đâu: cây bách, cây dâu, cây du, cây ngô đồng, cây cốt đốt, cây rùa vương bát đản, tất cả không được hái lá! Hái cũng không sao, chỉ cần đánh vào đít, ăn quan tụng!"

Bọn trẻ đi theo đều vỗ tay cười hét: "Cái cây rùa vương bát đản!"① —

① Đây là nói lái — Thông báo rùa vương bát đản. — Tác giả nguyên chú.

Kiểu hài hước nói lái này, trẻ con là thiên tài có sáng tạo độc nhất. Trương Bất Nhẫn nghe thấy cũng không nhịn được cười, tuy nhiên anh vẫn cảm thấy trống rỗng. Anh bước chân đi vào trường tiểu học trung tâm.

Hiệu trưởng và mấy vị giáo viên đứng trước một bức tường bao tuyết trắng chỉ đông chỉ tây nói chuyện. Sắc mặt hiệu trưởng lúc này hoàn toàn khác hẳn hôm ở lầu trà, dường như có khó khăn to lớn nào đó bỗng dưng đè lên đầu ông ta.

Hiệu trưởng túm lấy Trương Bất Nhẫn, liền vừa khóc vừa kể lể: "Trương tiên sinh, ông nói xem, vừa mới quét trắng, chưa đầy một tháng, ông xem, bức tường bao này, còn tất cả các bức tường khác, ông nói xem, bao nhiêu trượng, vừa mới quét trắng, chưa đầy một tháng, vì để vị Sảnh trưởng muốn đến xem — cuối cùng không đến, thế nhưng, ông nghĩ xem, bỗng nhiên lại phải quét đen hết, một tháng còn chưa tới, ông xem."

Trương Bất Nhẫn nhìn quanh, quả nhiên tuyết trắng, thậm chí không có vết bẩn; thế nhưng ngoài cái "tuyết trắng" này ra, lời của hiệu trưởng, anh chẳng hiểu chút nào. Hiệu trưởng như bỗng nghĩ ra một việc lớn, bỏ lại Trương Bất Nhẫn xoay người bỏ chạy, nhưng nửa đường gặp một người, lại túm lấy; Trương Bất Nhẫn nhìn từ xa, biết hiệu trưởng lại đang vừa khóc vừa kể lể ở đó. Anh thẫn thờ nhìn, cảm thấy áp lực trống rỗng nhân đôi.

Trong số các giáo viên có một người khá nói chuyện được với Trương Bất Nhẫn là Triệu Quân Giác, mang vẻ mặt chán chường nói với Trương Bất Nhẫn:

"Mật lệnh hôm nay, tất cả tường vách trong huyện đều phải quét đen! Hiệu trưởng tức đến mức gần như muốn tự tử, hừ!"

"Quét đen? Mật lệnh sao? Làm gì?" Trương Bất Nhẫn lúc này mới nghiền ngẫm lời của hiệu trưởng một cách rõ ràng.

"Nói là chuẩn bị phòng không, có tác dụng giống với việc cấm hái lá cây," một vị giáo viên khác là Chu Tế Dân trả lời. "Hiệu trưởng nói, lần trước quét trắng, là do ông ta móc hầu bao, lần này lại muốn quét đen, ông ta định bắt toàn bộ giáo viên trong trường chia đều gánh chịu đấy, bóc lột đến đầu chúng ta rồi."

"Lần trước ông ta móc hầu bao con khỉ ấy! Chia đều? Sao khoản thu nhập ngoài luồng thường ngày của ông ta lại không chia đều đi! Ông ta tính toán khôn thật!" Lại một vị giáo viên khác nói, bĩu môi bỏ đi một mình.

Trương Bất Nhẫn nhìn bức tường bao tuyết trắng kia, lại nhìn bầu trời xanh, mặt trời đang treo trên ngọn cây xanh thẫm đằng xa, — anh trầm ngâm nói: "Không khí thời chiến đấy, đậm đặc rồi, đậm đặc rồi," anh cười một cái, quay đầu nói với Triệu Quân Giác và Chu Tế Dân: "Tôi còn nghe nói có mật lệnh, gọi là chuẩn bị chỗ ở cho một sư đoàn lính, thật không?" "Ồ, mật lệnh còn nhiều lắm!" Chu Tế Dân trả lời, "Gọi là bàn tích cốc (thu gom lương thực dự trữ), gọi là đào hố địa đạo, gọi là kiểm tra cho rõ toàn huyện có bao nhiêu ngôi mộ dở dang, gọi là mỗi nhà dự trữ mười cân rơm, — hầy, hai ngày nay, mật lệnh bay đầy trời rồi!"

"Ừm, mộ dở dang, ý gì?" Trương Bất Nhẫn nhíu mày nhìn vào mặt Chu Tế Dân.

"Tả hữu cũng chỉ là chuyện đó thôi." Triệu Quân Giác tiếp lời. "Ông muốn thu mật lệnh sao, hãy dọn sẵn một cái sọt lớn đi. Còn về một sư đoàn lính, ai biết họ đến làm gì. Tại sao không mở ra biên cương? Tuy nhiên, cũng chưa chắc đã đến. Nghe nói chê giao thông không thuận tiện. Muốn mở con đường ô tô ngoài thành kia trước kìa!"

"Tôi cũng nghe nói thế. Chỗ ở, thì đã đang chuẩn bị rồi. Nhưng mà, mộ dở dang, lại là làm gì? Thế nào là mộ dở dang?"

"Chính là ngôi mộ cũ bị đổ nát, lộ ra huyệt mộ ấy." Triệu Quân Giác trả lời. "Có ích gì, thì không hiểu rõ lắm," Lý Tế Dân tranh nói, "Nhưng đội trưởng đội bảo an nói với người ta, loại mộ dở dang này có thể tận dụng để làm trận địa súng máy."

"Ồ, đại khái là ý đó rồi."

"Bất Nhẫn, hai ngày nay một loạt mật lệnh, khắp huyện khắp phố thực sự giống như đại chiến sắp đến nơi rồi." Triệu Quân Giác nói, vẻ mặt khinh bỉ lạnh lùng.

"Bách tính sợ, phải không?"

"Không! Rất phấn khởi đấy!" Chu Tế Dân quả quyết nói.

Triệu Quân Giác nhìn Chu Tế Dân một cái, bĩu môi, "Đúng, quả thực phấn khởi; cho nên tôi thấy họ quá đáng thương. Bách tính thật tốt, nhưng cũng thật đơn giản, thật ngu ngốc!"

Tạm thời cả ba người đều không nói gì. Trương Bất Nhẫn dùng mũi chân từ từ vạch trên bùn đất, như thể vạch một chữ, rồi lập tức dùng đế giày xóa đi, bỗng nhiên anh giơ tay nắm lấy Triệu Quân Giác và Chu Tế Dân mỗi người một bên, nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Triệu Quân Giác, rồi lại chuyển sang nhìn Chu Tế Dân, dùng giọng điệu trầm ổn nói: "Ý kiến của Quân Giác, tôi cũng cảm thấy phần lớn là đúng; tuy nhiên bách tính không sợ, phấn khởi, điểm này quý giá hơn bất cứ thứ gì! Chúng ta thật phải nghĩ ra chút việc gì đó để làm mới được, chúng ta nhất định phải làm chút việc!"

Ba người nhìn nhau, cuối cùng, Triệu Quân Giác và Chu Tế Dân cùng nói: "Thêm cả Mật Tư Phan nữa mới được bốn người..."

Trương Bất Nhẫn lập tức ngắt lời họ: "Tuy nhiên nhất định phải làm chút việc! Bắt đầu bốn người, sau này sẽ tăng thêm!"

Họ bèn sánh vai chậm rãi vừa nói chuyện, vừa đi; dọc theo bức tường bao đi đến cuối rồi lại quay lại, vẫn nói không dứt.

Ba người mang theo tiếng cười sảng khoái bước vào phòng nghỉ của giáo viên. Vừa vào cửa bỗng lại gặp hiệu trưởng.

"Than lò nung đều tăng giá rồi, gấp đôi, vừa mới tăng, chết tiệt, chết tiệt!"

Hiệu trưởng chặn ba vị lại, hoảng hoảng hốt hốt nói. Trong đầu hiệu trưởng không có việc gì đáng phiền não hơn.

Lục Tử Ông và Chu Lão Cửu chọn được chỗ tốt phía sau giá bình phong bên phải, thì thầm nói chuyện. Đây không phải đường đi, bốn cánh cửa xếp quanh năm đóng chặt, bốn cánh cửa xếp gần giá bình phong bên trái, cũng chỉ mở một cặp, làm lối đi duy nhất từ đại sảnh vào nội thất.

Bình phong chắn, nếu có người từ bên ngoài bước vào đại sảnh, người đó không nhìn thấy hai người, hai người lại nhìn thấy người đó.

Chỗ tốt này lại chỉ có một chiếc ghế thái sư bỏ không, người ngồi là Lục Tử Ông, nghiêng người, vắt chân, khuỷu tay phải chống tay vịn ghế, tay phải đỡ cằm. Chu Lão Cửu đứng trước mặt Tử Ông, mặt hướng ra ngoài.

"Họ dám chỉ trích chúng ta buôn lậu hàng hóa sao?" Là giọng nói khô khốc của Lục Tử Ông. Ông ta nghiêng đầu, mặt hướng vào tường, dường như đang xem chữ tranh trên tường.

"Chẳng phải sao! Còn nói muốn tổ chức đoàn bắt lậu nữa chứ!"

"Hừ! Xem họ có dám! Tuy nhiên, thằng nhóc Trương Bất Nhẫn này thật đáng ghét! Nhưng mà, chưa chắc đã đơn giản là hai vợ chồng Trương Tám; còn ai là đồng bọn của Trương Tám nữa?"

"Đại khái trong trường tiểu học trung tâm chắc cũng có một hai giáo viên."

"Hiệu trưởng cũng không biết?"

"Hỏi ông ta rồi, ông ta thề thốt là không biết."

"Chẳng qua không dám nói ra thôi, thằng cha vô dụng này! Hừ! Nhưng mà, nét chữ chắc là nhận ra được chứ?"

"Không nhận ra. Tờ tường báo đó toàn là nét chữ của một người, nghe nói là Bát thiếu nãi nãi —"

"Phi! Thiếu nãi nãi gì chứ! Không biết là thứ tiện nhân nhà tiểu hộ nào, có lẽ chính là — nhìn đôi tay của bà ta kìa."

"Nhưng nét chữ lại rất ngay ngắn."

"Lai lịch bất chính! Tôi nhìn cái đầu tiên là biết không phải đường chính. Tổng có ngày cho tôi tra rõ ràng."

"Tuy nhiên, Tử Ông, ra tay phải nhanh. Họ còn nói công quỹ do ông và Nhị lão bản kinh thủ không rõ ràng, nói là trên tờ tường báo kỳ sau nhất định sẽ công bố."

"Ồ —" Giọng Lục Tử Ông khản đi, hạ cái chân đang vắt xuống.

"Ồ! Thằng nhóc Trương Tám này, sao nó biết được?"

"Tử Ông, cũng không nên coi thường nó, nó đã là 'Lão Bát trong Lục Phòng', tự nhiên có một đám gia nhân nghèo xơ xác qua lại với nó."

"Hầy, Lục Phòng? Lục Phòng từ lâu đã không còn người rồi, lấy đâu ra thằng lão bát nào! Lão già Hồ Tam này là già lú lẫn rồi. Cái miệng của Hoàng Nhị Tỷ thì tính là lời chó má gì? Tôi định trị nó một tội mạo danh lừa bịp đây!"

"Tuy nhiên, Tử Ông, từ khi nó ra tường báo, người càng ngày càng thân thiết với nó quả thực không ít; Hồ Tứ —"

"Tôi nghi ngờ lão già Hồ Tam này cũng biết chuyện!"

"Chẳng phải sao! Còn có lão Tập của 'Triệu Sảnh', Nhị thiếu gia của Tôn Hồng Xương, nghe nói cũng là ngầm..."

"Hầy! Triệu Tập Am cũng có phần sao?" Lục Tử Ông vểnh mắt nhìn trần lầu, một tay cứ sờ cằm. Bỗng đứng dậy, khẽ nói: "Lão Cửu, thế thì chắc chắn là nó rồi, — một giáo viên trong trường tiểu học trung tâm chắc chắn chính là con trai út Triệu Quân Giác của Tập Am. Ồ, Lão Cửu, đợi một chút." Lục Tử Ông đến bên tường kéo một cái ghế vuông lại. "Ngồi xuống nói đi, hóa ra thằng nhóc Trương Tám này lại có thủ đoạn hô mưa gọi gió, Lão Cửu, chúng ta không thể chủ quan được, phải bố trí cẩn thận một chút."

"Nhưng cũng không thể quá chậm, chuyện hàng lậu bây giờ đang làm náo động cả thành rồi. Lô hàng đó, để lâu ngày sợ lộ mất..."

"Chuyện này không đáng lo," Lục Tử Ông tranh nói. "Đợi Nhị lão bản dậy, ông ấy có cách, ừm, ngược lại là —"

"Đêm qua Nhị lão bản lại chơi hai mươi bốn vòng sao?"

"Đêm qua có khách, — ừm, Lão Cửu, ngược lại có Tập Am bọn họ ở trong đó, chuyện kiểm tra công quỹ chưa chắc đã làm lớn được —"

"Ai ở bên ngoài?" Chu Lão Cửu đột nhiên hét lên một tiếng này, Lục Tử Ông vội vàng thu lời lại. Chu Lão Cửu đứng dậy, cố ý hắng giọng một cái thật to, liền đi vòng ra sau bình phong, vừa học "quan giọng" hét "đến đây", nhưng chỉ hét một tiếng, liền im bặt. Lục Tử Ông nghe như có hai người đang thì thầm. Ông đang quyết định không biết là cứ trốn như cũ thì tốt hơn, hay là bước ra, nhưng Chu Lão Cửu cũng đã quay lại, dẫn theo một nhân vật đầu nhọn mặt gầy, chính là nhân viên thương hội Diêu Thụy Hòa.

Chu Lão Cửu chỉ Diêu Thụy Hòa nói: "Tin tức nó vừa nhận được, Trương Bất Nhẫn tự báo danh, đi huấn luyện tráng đinh rồi."

"Thứ tiện chủng!" Lục Tử Ông ngửa mặt cười lạnh.

"Tử Ông, nó còn muốn lập cái hội gì nữa kìa!"

"Gọi là 'Quốc Hồn Võ Thuật Xã' đi," Diêu Thụy Hòa nịnh bợ nói. "Trong lớp huấn luyện tráng đinh lại có gần một nửa người gia nhập cái xã này của nó."

"Tốt! Hừ hừ, lôi kéo quần chúng lập xã là phạm pháp." Giọng cười lạnh của Lục Tử Ông nghe hơi không tự nhiên. "Đại khái toàn là mấy thứ thô bỉ hạ lưu sao?"

"Cũng không hoàn toàn là vậy. Trong đó có —" Diêu Thụy Hòa ngập ngừng một chút, "Có mấy ông chủ nhỏ bị rút thăm trúng đợt huấn luyện tráng đinh lần này, còn có các ông Giáp trưởng nữa, — rất có mấy vị thiếu gia có mặt mũi đấy!"

"Tử Ông, ông chủ nhỏ Lão Nhị Tôn Hồng Xương, còn, — Thụy Hòa, còn ai nữa?"

"Trần Duy Tân, Trần Giáp trưởng mở tiệm ảnh Diệc Ngã Hiên ở phố Bắc."

"Tử Ông, Tôn Lão Nhị và Trần Duy Tân cũng là người khởi xướng."

"Ấy ấy, đám thiếu gia này khí huyết phương cương, thật sự là không ra thể thống gì!" Giọng Lục Tử Ông hơi khàn đi. "Nhưng mà, Trần Duy Tân ư? Hình như cậu ta là đảng viên sao?" "Vâng. Ủy viên chấp hành của Khu đảng bộ tiền nhiệm." Diêu Thụy Hòa vội vàng nịnh bợ nói. "Không biết Trương Bất Nhẫn làm thế nào, đến cả đại đội trưởng Bảo vệ đoàn cũng làm người tán trợ nữa!" "Ồ, nhưng đại đội trưởng vốn là người thẳng tính." Lục Tử Ông nói xong liền đứng dậy, chắp tay sau lưng đi vài bước, lấy lại tinh thần cười một cái rồi nói tiếp: "Buồn cười! Không biết thằng nhóc từ đâu nhảy ra, không ba không bốn, vậy mà mọi người gọi nó là 'Lão Bát trong Lục Phòng', chưa đầy hai tháng, lại kết giao được bạn bè, định cứng đầu đứng ra; tuy nhiên, đáng tiếc, đôi tay của vị tôn phu nhân kia của nó bày ra rõ ràng không phải xuất thân tốt; các vị nghĩ xem, nếu thực sự là đích mạch của Trương Lục Phòng, làm sao lại cưới vợ mà không xem môn đăng hộ đối?"

Lục Tử Ông vừa nói, vừa đi ra khỏi chỗ tốt phía sau bình phong kia.

Chu Lão Cửu và Diêu Thụy Hòa theo ra. Chu Lão Cửu cúi đầu đi chậm rãi giữa một cặp cột trụ, Diêu Thụy Hòa đứng bên cửa sổ dài dưới hiên, thỉnh thoảng liếc nhìn cặp cửa xếp thông vào nội thất.

Lục Tử Ông nói với một gã sai vặt mặt mũi ngô nghê: "Vào trong hỏi xem, Nhị lão gia đã dậy chưa?" Quay mặt lại, nhìn Diêu Thụy Hòa mấy cái, "Cậu về đi, đừng lắm mồm."

Chu Lão Cửu đi đến trước mặt Lục Tử Ông, khẽ nói: "Tin tức Thụy Hòa báo cáo lúc nãy, Tử Ông thấy thế nào?"

"Tạm thời, ném chuột sợ vỡ đồ thôi."

"Thụy Hòa còn nói, sáng hôm nay nó tận mắt thấy Hồ Tứ đến nhà Trương Tám. Qua một tiếng đồng hồ, lúc này mới ra."

"Ừm, Hồ Tứ, không có lý lẽ gì; tuy nhiên, Triệu Tập Am ở trong đó — ồ, Lão Cửu, chẳng phải Trương Tám thuê sương phòng của Trình Tử Khanh sao? Ông nên dặn dò Tử Khanh để ý những người ra ra vào vào."

"Ừm ừm, thằng Tử Khanh này chính là quá thật thà."

Chu Lão Cửu trả lời lộ vẻ lúng túng. Lục Tử Ông trầm ngâm một lúc, mỉm cười nhẹ, vừa định mở miệng, bỗng bên cạnh phía cửa xếp thông vào nội thất có tiếng phụ nữ: "Ối, là Lục lão gia và Chu tiên sinh sao? Lão gia dậy rồi, mời hai vị vào đi."

Người phụ nữ có khuôn mặt tròn nhỏ, áo ngắn vải bông xanh lá nhạt chỉ dài dưới ngực, quần satin đen mềm dài đến mu bàn chân, một bím tóc dài bôi dầu bóng loáng.

Khi Lục Tử Ông và Chu Lão Cửu báo cáo, một ngón tay thô của Nhị lão bản cứ ngoáy lỗ mũi, không nói tiếng nào. Ông ta bỗng ngáp một cái, thân mình nghiêng một cái (ông ta vốn đang nằm trên giường hút thuốc phiện), trong miệng không biết lầm bầm câu gì, vươn tay vỗ hai cái vào đùi, người phụ nữ bím tóc dầu bóng loáng kia liền ngồi sát vào ông ta, đấm chân cho ông ta.

Nhị lão bản tuy không lên tiếng, cặp mắt cú vọ của ông ta cứ đảo qua đảo lại; ánh mắt cơ trí mà lại lộ vẻ hung ác thường xuyên quét từ mặt Lục Tử Ông sang mặt Chu Lão Cửu, sau đó lại quét ngược lại.

Lục Tử Ông nói nhiều, Chu Lão Cửu chỉ thỉnh thoảng chen vào một hai câu từ bên cạnh. Nhưng ánh mắt của Nhị lão bản ngược lại "thân thiết" với Chu Lão Cửu nhiều hơn.

Bỗng Nhị lão bản đẩy người phụ nữ bím tóc to bên cạnh ra, ngồi dậy như thể tinh thần phấn chấn, Lục Tử Ông vừa nói được một nửa câu, vội vàng thu lại, Nhị lão bản cười nói:

"Không ngờ phong thủy trên mộ 'Trương Lục Phòng' chuyển rồi, lớp nhỏ xuất hiện nhân tài. Tôi rất muốn kết giao với vị 'Bát thiếu gia' này một chút."

Lục Tử Ông và Chu Lão Cửu đều kinh ngạc, nhưng Lục Tử Ông rốt cuộc là "người trong sách vở", ngộ tính lại giỏi lại nhanh, lập tức khẽ cười nói: "Nhị lão bản muốn kết giao với cậu ta, cậu ta có không dám trèo cao cũng không có chỗ để trốn đâu, Nhị lão bản, làm thế nào cũng gọi Triệu Tập Am bọn họ mời là đến, làm phiền Nhị lão bản một phen mỹ ý?"

"Ha ha, cái đó phải xem cơ hội, không thể không mượn hoa dâng Phật, phát thêm mấy tấm thiệp mời."

"Vậy thì, Nhị lão bản, chọn lấy một ngày đi ạ? Nhân mấy ngày trống này, càng nhanh càng tốt." Chu Lão Cửu cuối cùng cũng đoán được tám chín phần mười như đoán câu đố.

Thế là im lặng một lúc. Nhị lão bản vểnh mắt lên, dường như đang ở đó "xem ngày". Lục Tử Ông và Chu Lão Cửu đều nín thở, khóe mắt Lục Tử Ông có một sợi gân không ngừng giật giật, Chu Lão Cửu thì mặt đỏ bừng.

Cuối cùng Nhị lão bản trầm ánh mắt xuống, tự nói với mình: "Đợi huyện trưởng mới lên đài rồi tính sau."

Lục Tử Ông và Chu Lão Cửu như đã hẹn trước, nhanh chóng lén nhìn nhau. Lục Tử Ông lấy hết can đảm, vừa định lên tiếng, Nhị lão bản đã lại cười một cái nói: "Vị khách đêm qua, người thì hòa khí, chỉ là khẩu vị lớn một chút. Ở lại đây suốt nửa đêm, coi như chuyện gì cũng nói, tuy nhiên rời khỏi đề tài vẫn còn chút ít xa. Ừm, — nhìn qua," Nhị lão bản ngừng lại một chút, giơ tay lên, vừa định giơ hai ngón tay ra, bỗng người phụ nữ bím tóc to phía sau ông ta hắt hơi một cái, Nhị lão bản quay mặt đi, ánh mắt nghiêm nghị liếc một cái, tay liền hạ xuống, nói tiếp: "Tôi còn phải cân nhắc cân nhắc."

"Nghe nói huyện trưởng mới là xuất thân quân nhân sao?" Lục Tử Ông hỏi.

"Không sai. Vẫn là sĩ quan quân đội tại ngũ."

"Nhị lão bản, nhưng lô hàng đó, vẫn bị kẹt bên kia, không vận chuyển vào được; ở đây Trương Tám bọn họ lại làm náo động cả thành..."

"Ồ, ha ha," Nhị lão bản một tràng cười ngắt lời Chu Lão Cửu. "Ha ha, lại quên mất vị 'Bát thiếu gia' này cùng với các thiếu gia khác rồi." Đột nhiên mặt cứng lại, "Tử Ông, một lời của tôi, các người không được so đo với bọn trẻ bọn họ. Chúng nói năng không biết nặng nhẹ, hành động lệch lạc, tự có chính phủ đến chỉnh đốn. Tôi chỉ coi chúng là một đám điên. Ngược lại còn có mấy vị có tuổi, ví như Triệu Tập Ông bọn họ, nên giải thích giải thích."

"Vâng!" Lục Tử Ông vội vàng trả lời. "Vậy, Hồ Tứ bọn họ thì sao?"

"Ông tự liệu mà làm." Nhị lão bản nhíu mày, dường như hơi không kiên nhẫn, nhưng lập tức mỉm cười, ánh mắt ép vào Chu Lão Cửu, nói: "Lô hàng đó à? Vài ngày nữa, ông cứ đường hoàng mà vận chuyển vào."

"A!" Chu Lão Cửu vui đến quên mình, "Ồ, rốt cuộc — đêm qua, đêm qua Nhị lão bản rốt cuộc đã đối phó vị khách kia phục phục thiếp thiếp rồi sao?"

Nhị lão bản không tỏ thái độ, chỉ đưa một tờ giấy trong khay thuốc phiện cho Chu Lão Cửu, đồng thời lại lạnh lùng nói: "Chuyện nhỏ này, hà tất phải nói với người ta chứ, không đáng để thịt dê chưa ăn, đã rước lấy một thân mùi hôi!"

Chu Lão Cửu và Lục Tử Ông một bên ứng "Vâng", vừa nhìn tờ giấy đó. Hóa ra là một tờ in bằng thạch bản. Cả hai đều thấy bất ngờ, ngập ngừng nhìn Nhị lão bản một cái. Nhị lão bản cười ha ha, vẫy vẫy tay. Chu Lão Cửu và Lục Tử Ông vội vàng nâng tờ giấy đó lại gần một chút. Nhị lão bản chỉ vào đoạn cuối trên giấy nói: "Chỉ nhìn vào khoản này là đủ rồi."

Đây là biện pháp khuyến khích nhân dân hỗ trợ bắt lậu, đại khái là: Phàm là báo cáo hàng lậu từ đó mà bắt được, sẽ tịch thu hàng hóa đem đấu giá, lấy một nửa giá trị hàng hóa thu được làm phần thưởng cho người báo cáo.

Khi Chu Lão Cửu hiểu rõ, lòng bàn tay liền toát ra một lớp mồ hôi lạnh, anh đang định nói tờ tường báo của Trương Bất Nhẫn bọn họ cũng đang chép khoản này cổ động người ta đi "quấy rối" đấy, nhưng Nhị lão bản đã nói trước:

"Hiểu chưa? Đợi khi họ đấu giá, ông đi mua về, không phải là việc quang minh chính đại sao?"

"Vâng, vâng!" Chu Lão Cửu mắt mở to như chuông đồng, trong lòng mù tịt, nhưng lại không dám bác lại.

"Ha ha," Lục Tử Ông lại lần đầu tiên phóng túng cười, "Người ta nói tâm có bảy lỗ, tôi thấy của Nhị lão bản, e là chín lỗ cũng không chỉ đâu nhỉ?"

Nhị lão bản cười cười. Nụ cười này, không bằng nói là được nịnh mà vui, chẳng bằng nói là khen thưởng sự cơ trí của Lục Tử Ông.

"Để tôi đoán thử một cái," Lục Tử Ông mỉm cười nói: "Đã là Chu Lão Cửu đi mua, nhất định phải là Nhị lão bản đi báo cáo rồi."

Ha ha ha, Nhị lão bản một tràng cười lớn nằm nghiêng trên giường hút thuốc.

Chu Lão Cửu dường như cũng hiểu, nhưng nhất thời còn chưa xoay chuyển kịp. Nhị lão bản vung tay một cái, gọi một chữ: "Thuốc." Người phụ nữ bím tóc dầu bóng loáng liền lập tức bận rộn.

"Tử Thụ, chuyện công quỹ, ông cứ đi tìm Triệu Tập Ông giải thích trước đi." Nhị lão bản nhắm mắt nói. "Ông ta nếu nói được rõ ràng, rất tốt; nếu không thì, tùy ông ta. Dù sao huyện trưởng mới chẳng bao lâu nữa sẽ đến nhậm chức, ông ta chưa chắc đã nghe lời một phía của Triệu Tập Am."

"Nhị lão bản yên tâm. Chuyện nhỏ này, chỉ cần Nhị lão bản định ra phương châm, tôi liệu sức cũng không đến mức làm hỏng." Lục Tử Ông trả lời xong, liền cùng Chu Lão Cửu quay người rút lui.

Nhưng Lục Tử Ông và Chu Lão Cửu vừa bước ra cửa phòng, bỗng lại nghe một tiếng: "Tử Thụ!"

Lục Tử Ông vội vàng đứng lại, đáp một tiếng "Vâng".

Một lúc sau, Nhị lão bản lúc này mới chậm rãi nói: "Thằng nhóc Trương Tám này, có lẽ dùng được, tôi thật muốn nâng đỡ nó một phen đấy."

"Đây là tạo hóa của nó. Cứ xem nó có chịu sự nâng đỡ hay không thôi."

Lục Tử Ông một bên trả lời, một bên lại đưa mắt ra hiệu với Chu Lão Cửu.

Rất nhiều "đôi tay", sáng tối, đang hoạt động, đang bận rộn.

Huyện trưởng mới nhậm chức được năm sáu ngày rồi. Hầu hết mọi người ở huyện X đều không cảm thấy huyện trưởng mới có gì "khác thường", ngoại trừ đã biết ông ta là Đoàn trưởng vừa mới giải nhiệm.

Số rất ít người ở huyện X lại từ các lập trường và ấn tượng khác nhau (tuy chỉ có năm sáu ngày thời gian, ấn tượng mà huyện trưởng mới để lại cho họ lại không mấy đơn giản), đều có chung một cảm tưởng này: "Cứ tưởng là xuất thân quân nhân, tính tình sảng khoái, ai ngờ còn không thể đoán định hơn!"

Loại cảm tưởng này lộ ra trên mặt hoặc môi lưỡi, ở Nhị lão bản là nằm trên giường thuốc nhíu chặt mày không nói, ở Triệu Tập Am là thì thầm với Hồ Tam tiên sinh rằng: "Bốn năm ngày rồi vẫn chưa động tĩnh, công bằng xử lý ở đâu?" Còn ở Trương Bất Nhẫn và những người bạn mới của anh, thì là trù bị những bài viết tiến thêm một bước và thương định đại biểu "thỉnh nguyện".

Đồng thời, quán trà sau rượu thậm chí trước quầy hàng ở phố lớn, chảy trôi đủ loại tin tức và ý kiến:

"Sau khi công văn của Triệu Tập Am bọn họ trình vào, huyện trưởng mới ba ngày ba đêm tự mình kiểm tra sổ sách, gảy bàn tính, vẫn chưa tính ra."

"Tính ra rồi! Nhị lão bản thâm hụt gần vạn."

"Buồn cười! Huyện trưởng nào có thời gian tự mình kiểm tra sổ sách, tờ trình vẫn còn đặt ở phòng ký áp ấy kìa! Huyện trưởng bận là duyệt đội bảo an, Bảo vệ đoàn; ông ta vốn là đoàn trưởng mà!"

"Đoàn trưởng đổi thành huyện trưởng, chính là chuẩn bị khai chiến với tiểu quỷ! Đội huấn luyện tráng đinh đều phải lên tiền tuyến!"

"Đây là nói nhảm. Tráng đinh tập luyện gần hai tuần rồi, đứng nghiêm nghỉ ngơi vẫn chưa tập xong, làm sao có thể lên tiền tuyến!"

"Thế nhưng Lão Bát trong Lục Phòng làm đại biểu, yêu cầu huấn luyện gấp rút; phát súng, bắn bia, dã ngoại. Nghe nói hôm qua huyện trưởng mời huấn luyện viên đến thương lượng việc này, huấn luyện viên đồng ý chậm một chút, huyện trưởng liền phát cáu nói: 'Anh không biết dạy, tôi dạy!' Hầy! Hầy! Huyện trưởng vốn là làm đoàn trưởng!"

"Không đúng, không đúng! Đại biểu của Lão Bát trong Lục Phòng vẫn chưa phân định, hôm nay cậu ta nói với tôi."

"Tuy nhiên hôm qua huyện trưởng quả thực mời huấn luyện viên đến thương lượng nửa ngày, tôi tận mắt thấy ông ta vào, nửa ngày trời, mới thấy ông ta ra."

"Ồ! Anh tận tai nghe họ thương lượng việc gì chứ?"

"Chẳng lẽ anh tận tai nghe thấy?"

"Không khách khí, tôi biết đấy. Huyện trưởng mời huấn luyện viên đến, thương lượng bắt Hán gian!"

"Cái gì! Trong huyện có Hán gian?"

"Sao lại không? Nhiều lắm đấy! Đã sớm lén lút vào từng tốp ba tốp năm rồi. Đồng loạt hóa trang. Có đứa giả làm lang băm đi phương xa, có đứa đánh quyền bán cao dán, có đứa làm trò ảo thuật, có đứa giả làm hòa thượng, nhiều nhất là giả làm ăn mày. Huyện trưởng bận ba ngày ba đêm, chính là để điều tra Hán gian!"

"Nghe nói cấp trên phái ông ta đến, đoàn trưởng đổi huyện trưởng, chính là chuyên môn đến làm việc này."

"Các anh còn chưa biết sao: bắt xong Hán gian, thì khai chiến!"

"Ồ ồ, thảo nào —"

"Này này, bảo cho anh biết, anh không được nói ra ngoài đấy nhé, còn có nữ Hán gian."

"Ai ai? Có phải người phụ nữ trong gánh hát kia không?"

"Chưa chắc đã làm trò. Nữ Hán gian không giả làm người hạ lưu, mà ngược lại ăn mặc cực kỳ xinh đẹp, mạo danh các thiếu nãi nãi tiểu thư. Thế nhưng, nhìn đôi tay của bà ta là hiểu."

"Trên tay có ám hiệu sao? Xăm có hoa gì đó sao?"

"Không phải. Tay là tay làm công. Huyện trưởng vì nghĩ phương pháp bắt nữ Hán gian. Ba đêm không ngủ; sau đó quyết định phái chính huyện trưởng thái thái xuất mã đấy!"

"Ha ha! Thật hăng hái!"

"Đúng, thế thì anh chắc chắn phải hiểu huyện trưởng bận lắm đấy, lấy đâu ra thời gian rỗi mà tính toán sổ sách gì? Nhị lão bản cũng là người Trung Quốc, người Trung Quốc và người Trung Quốc tính toán sổ sách gì, đối phó Hán gian mới là quan trọng!"

"Ồ —"

"Hừ, khốn kiếp, thâm hụt công quỹ chính là Hán gian! Anh chính là Hán gian!"

"Anh không tán thành bắt Hán gian chính là Hán gian!"

"Khốn kiếp!"

"Hán gian!"

Không khí ở huyện X cứ như vậy mà vừa căng thẳng vừa hỗn loạn. "Không thể đoán định" cũng treo trước mặt hầu hết bách tính. Cứ như vậy qua thêm hai ba ngày, cuối cùng sự "không thể đoán định" lấp đầy không gian này bỗng nhiên "minh bạch hóa" lên.

Một tiếng sét đánh ngang tai, trục xuất lưu dân ăn mày. Đây cũng là một trong những mật lệnh có từ hai tuần trước, tuy nhiên lần này không dùng bảng chân cao văn vẻ.

Buổi sáng triệu tập các Bảo giáp trưởng họp một lần, buổi chiều liền do Bảo vệ đoàn hỗ trợ, đường lớn ngõ nhỏ đồng thời phát động.

Lúc này, trong tiệm ảnh Diệc Ngã Hiên ở phố Bắc, ba bốn thanh niên đã nói chuyện một lúc lâu rồi, mọi người cảm thấy có chút đầu óc căng phồng, cổ họng càng lúc càng thô.

"Tôi đề nghị một phương pháp chiết trung," chủ nhân Trần Duy Tân gắng sức thu nhỏ cổ họng, muốn làm cho giọng điệu trở nên ôn hòa hơn. "Bất Nhẫn huynh nói yêu nước là quyền lợi và nghĩa vụ của công dân, 'Quốc Hồn Võ Thuật Xã' này của chúng ta đã lấy yêu nước làm tôn chỉ, thì không nên quy định có tư cách gia nhập xã nào cả, — lời giải thích này, lý do là có, tuy nhiên chúng ta đã mang tên là 'Võ Thuật Xã', thì đã định ra một tầng tư cách rồi, tư cách này, là gì nào? Chính là 'võ thuật', cho nên huynh đệ đề nghị, trong xã chương quy định, 'phàm ai tinh thông võ thuật, đều có thể gia nhập xã,' thế là vẹn cả đôi đường."

Triệu Quân Giác kiên nhẫn nghe xong, liền nhìn về phía Trương Bất Nhẫn, Trương Bất Nhẫn nhíu chặt mày, không nói.

Tôn Lão Nhị (nhã hiệu Bình Trai) lại lên tiếng trước, "Thế chẳng phải chúng ta là người khởi xướng trước tiên không có tư cách sao? Không thỏa, không thỏa!"

Trương Bất Nhẫn suýt nữa cười ra tiếng, nhưng Trần Duy Tân nghiêm sắc mặt trả lời: "Không! Bình Trai huynh, cái này lại không phải. Phàm là làm người khởi xướng, chỉ cần có một tư cách, chính là 'tư cách người khởi xướng'. Tư cách trên xã chương lại chẳng cần câu nệ. Danh lưu phú quý hôm nay khởi xướng cái này, mai khởi xướng cái nọ, chẳng lẽ họ là vạn năng sao? Chẳng qua là tác dụng đăng cao nhất hô (đứng cao hô một tiếng) mà thôi."

Tôn Lão Nhị vội vàng gật đầu nói: "Đúng, đúng, tôi lại quên mất." Đột nhiên lại nhíu mày, "Thế nhưng, những người hạ tam lưu rất nhiều người biết vài chiêu, họ vẫn cứ đến, thì làm sao đây?" Quay mặt về phía Trương Bất Nhẫn, "Lão Bát, không phải tôi quen dùng lòng tiểu nhân đo lòng quân tử, mà thực sự là huyện trưởng mới hôm qua dặn đi dặn lại gia nghiêm, Hán gian trong huyện quá nhiều, nhất định phải chú ý."

"Vậy, Bình Trai huynh có thể đảm bảo đám mặc áo dài chắc chắn không có không?" Giọng của Triệu Quân Giác lại thô lên.

"Này này, không thể nói thế được." Trần Duy Tân vội vàng đáp lời. Anh ta lập tức quay sang phía Tôn Lão Nhị, "Sự lo ngại này của Bình huynh, thực ra không cần thiết. Có cách mà. Sau này nếu gặp người có hành tung đáng nghi, dù hắn có biết vài chiêu đi chăng nữa, chỉ cần bảo võ thuật của hắn chưa đủ trình độ là được."

"Ồ! Muốn không cho người ta vào, thì luôn có cách." Trương Bất Nhẫn nhìn tấm biển hiệu bằng sắt tây mới làm cho "Quốc hồn Võ thuật xã" trên bàn, lạnh lùng nói. "Cách triệt để nhất là căn bản đừng lập cái xã nào cả," anh cười buồn một cái, đột nhiên cao giọng, "Vốn dĩ đây không phải lúc để câu nệ chữ nghĩa, tình thế nghiêm trọng đến nhường nào! Nhưng vì Duy Tân huynh và Bình Trai huynh thích trau chuốt từng chữ, tôi xin phản vấn một câu: Tôn chỉ của xã chúng ta rốt cuộc là muốn luyện cho đa số người không biết võ trở thành biết võ, hay chỉ mời một số ít người biết võ tự chơi với nhau? Điều thứ hai trong dự thảo điều lệ..."

"Đúng rồi," Triệu Quân Giác xen vào: "Điều này là tôn chỉ, rõ ràng ghi là 'đề xướng', 'phổ cập'; hoàn toàn mâu thuẫn với phương án chiết trung của Duy Tân huynh!"

Tôn Lão Nhị đột nhiên nhảy dựng lên, một tay chộp lấy bản dự thảo điều lệ, một tay vẫy vẫy về phía Trần Duy Tân, "Mọi người đừng có bốc đồng. Tôi có cách rồi. Đơn giản một câu: muốn vào xã, phải tìm người bảo lãnh!"

Trương Bất Nhẫn và Triệu Quân Giác đều sững sờ. Trần Duy Tân lại giơ hai tay lên liên tục tán thưởng: "Hay, hay lắm! Quả đúng là tiểu ông chủ Tôn Hồng Xương, cách làm vừa thiết thực vừa linh hoạt!"

"Phải tìm người bảo lãnh?" Triệu Quân Giác mặt đỏ tía tai, giọng cũng trở nên cáu kỉnh, "Vậy—vậy không, phải,..." Nhưng một sự việc bất ngờ đã cắt ngang lời anh. Một tràng tiếng ồn ào từ xa vọng lại gần, mấy người hoảng hoảng hốt hốt chạy qua trước cửa, miệng kêu lên: "Đến rồi, đến rồi!" Trần Duy Tân lập tức rời chỗ đi xem, Tôn Lão Nhị cũng đi theo. Trương Bất Nhẫn ngoái đầu nhìn ra phố, đã có một đám người chen chúc dưới tấm biển "Diệc Ngã Hiên", lưỡi lê trên một khẩu súng va vào tấm biển khiến nó rung lên vài cái.

Trương Bất Nhẫn chạy tới cửa, giữa muôn vàn gương mặt khác nhau, anh nhìn thấy một gương mặt quen thuộc. Đó là Hoàng Nhị Tỷ. Hai người bảo vệ đoàn đeo súng vung những cây roi tre lên như đang diễn kịch để uy hiếp những kẻ nhàn rỗi; lại một người bảo vệ đoàn khác, cũng đeo súng, dường như đang xua đuổi, lại dường như đang lôi kéo bà Hoàng Nhị Tỷ đó. Tôn Lão Nhị cũng chen vào trong, Trương Bất Nhẫn dường như nghe thấy ông ta nói thế này:

"...Tôi bảo lãnh thay cho bà là được chứ gì, còn cãi nhau cái gì nữa!"

"Cảm ơn nhị thiếu gia, tôi không cần bảo lãnh; tôi đi với họ! Xem họ dám—phanh thây xẻ thịt tôi không?" Giọng nói rất sắc lảnh, không giống giọng một mụ già hơn năm mươi tuổi chút nào.

"Ha ha! Cái tính bướng bỉnh của Hoàng Nhị Tỷ vẫn như hai mươi năm trước!"

Đám người nhàn rỗi xem náo nhiệt cười ồ lên, chen chúc nhau xông tới. Có một người đàn ông lớn tuổi hơn một chút nắm lấy vai một thanh niên đang đội lệch chiếc mũ chim, bảo: "Này chú em, tích chút đức đi! Các cậu xúi giục bà ấy làm loạn, nếu họ thật sự giam bà ấy lại, chẳng lẽ chú em chịu mang cơm cho bà ấy à?" Người thanh niên đội mũ lệch cũng không đáp, chỉ cắm cúi chen vào.

Trương Bất Nhẫn định lòng không quan tâm, nhưng cũng không tự chủ được mà bước tới gần. Có một kẻ nhàn rỗi hô lên như đang mở đường cho anh: "Ừ, bát thiếu gia tới rồi! Nhường đường nào!" Trương Bất Nhẫn cảm thấy buồn cười. Kẻ nhàn rỗi kia lại quay đầu lại, dường như có lời muốn nói, nhưng Trương Bất Nhẫn đã đứng trước mặt nhóm người Hoàng Nhị Tỷ rồi.

"Ôi, bát thiếu gia, cậu cũng ở đây à? Bát thiếu phu nhân có khỏe không?" Hoàng Nhị Tỷ rất thân thiết giành nói trước, ngay lập tức lại trợn mắt chỉ vào người bảo vệ đoàn kia, "Bát thiếu gia, cậu phân xử cái lý này xem: Hoàng Nhị Tỷ tôi tổ tiên cư ngụ ở cái thành này, các vị lão gia, thiếu gia, ba tầng bảy lớp, ai mà không quen biết, thế mà bọn họ mù mắt rồi, bắt tôi phải tìm người bảo lãnh! Hừ!" Bà ngửa đầu nhìn tứ phía, "Hoàng Nhị Tỷ tôi muốn tìm một người bảo lãnh thì có gì khó, vừa rồi nhị thiếu gia đã chịu bảo lãnh rồi, nhưng mà, thử phân xử cái lý này xem, cả cái huyện thành này ai mà không quen biết tôi—"

"Trương tiên sinh!" Một người bảo vệ đoàn ở phía trước quay người lại nói, "Chúng tôi đang thi hành công vụ," đột nhiên mất kiên nhẫn, gân cổ quát một tiếng "Mẹ kiếp!" rồi vung roi tre lên, "Đám người nhàn rỗi tránh ra!—Ừm, Trương tiên sinh, lệnh cấp trên là đuổi hết đám du thủ du thực ăn mày, người trong huyện không có nghề nghiệp, phải tìm người bảo lãnh! Mụ già ăn mày này, ai mà không biết, nhưng công việc thì phải làm theo công!"

"Chúng tôi chỉ muốn nhắc nhở bà ta một tiếng," người bảo vệ đoàn đang kéo—hoặc có lẽ đang bị bà Hoàng Nhị Tỷ kéo—nói: "Thế mà đã gây ra một trận chửi bới. Cứ bám lấy chúng tôi, cãi cọ ầm ĩ—"

"Không phải anh nói muốn trị tôi sao? Trị đi, anh trị đi!" Hoàng Nhị Tỷ quát lớn, ngón tay gần như chọc thẳng vào mặt người bảo vệ đoàn kia.

"Mẹ kiếp! Trị thì trị, không sợ bà là Vương Mẫu nương nương!"

Đám người nhàn rỗi lại cười ồ lên.

Trương Bất Nhẫn nhíu mày, nhìn Tôn Lão Nhị nói: "Bình Trai huynh, hay là huynh làm người bảo lãnh cho bà ấy đi,..."

"Mẹ kiếp! Giao thông tắc nghẽn hết cả rồi! Tránh ra, tránh ra!" Người bảo vệ đoàn cầm roi tre quát lớn, cây roi tre lắc lư trên đầu đám người nhàn rỗi.

Trương Bất Nhẫn khuyên Hoàng Nhị Tỷ quay về, đám bảo vệ đoàn cũng phá vây đám người nhàn rỗi để tiếp tục nhiệm vụ của mình. Triệu Quân Giác đứng trước cửa Diệc Ngã Hiên gọi vọng ra: "Không sớm nữa rồi, điều lệ vẫn chưa thảo luận xong đâu!"

"Ồ! Cái này à?" Trần Duy Tân liếc nhìn Tôn Lão Nhị một cái, "Chắc còn lại không bao nhiêu điều nữa đâu nhỉ? Mấy điều đó, tôi thấy có thể thông qua theo dự án ban đầu."

"Nhưng còn điều về tư cách hội viên thì sao?" Triệu Quân Giác tiến lại gần nói.

"Tôi còn có việc—"

"Tôi cũng có việc." Trương Bất Nhẫn không đợi Tôn Lão Nhị nói hết đã cướp lời, mỉm cười nhạt nhẽo. "Cứ tìm người bảo lãnh là được rồi. Tạm biệt!" Anh gật đầu rồi cứ thế bỏ đi.

Trương Bất Nhẫn đi chưa được bao xa, Triệu Quân Giác đã đuổi kịp, vội vàng nói: "Sao, thế nào, cậu cũng tán thành—"

"Tự nhiên là tán thành," Trương Bất Nhẫn đứng khựng lại, lại cười buồn một cái, "Đằng nào thì chuyện tìm người bảo lãnh đang thịnh hành, tương lai cả huyện này ngoài tầng lớp thượng lưu có công ăn việc làm ra, ai cũng đều phải tìm người bảo lãnh cả thôi!"

Cặp mắt ti hí của Triệu Quân Giác trợn tròn. Trương Bất Nhẫn lạnh lùng nói tiếp: "Truy quét du thủ du thực ăn mày! Phòng Hán gian! Hán gian thực sự trái lại vẫn ra vào công môn, miệng hô hào bắt Hán gian, bắt Hán gian!" Dừng lại một chút, "Quân Giác, ngày mai, cậu, tôi, Tế Dân, chúng ta lại bàn bạc tiếp, lúc này tôi phải về nhà để đánh giá lại toàn bộ tình hình."

Ở nhà không có Vân Tiên. Trong khe cửa sổ có một tờ giấy đỏ. Trương Bất Nhẫn rút tờ giấy đó ra xem, là một tấm thiếp mời:

Quốc lịch tháng mười ngày mười hai, giờ Thân, bày tiệc thanh đạm.

Kính chờ quang lâm.

Chu Mai Cửu bái.

Trương Bất Nhẫn nghiêng đầu suy nghĩ một chút, tiện tay ném tấm thiếp lên bàn làm việc, nằm vật ra giường. Anh cần tập trung trí lực, nhưng trí lực cứ hết đông lại tây. Giống như con ruồi đáng ghét bị đuổi đi rồi lại bay về, chính là cảnh tượng anh thấy trên đường trở về lúc nãy: từng tốp, từng tốp người đều đang bàn tán về chuyện truy quét du thủ du thực ăn mày, tắc lưỡi thán phục vị tân huyện trưởng làm việc nghiêm túc, thủ đoạn nhanh chóng. Anh cảm thấy đôi mắt của cả huyện đều đang nhìn vào tân huyện trưởng, trái tim của người dân cả huyện đều bị cái phong thái làm trò ảo thuật của tân huyện trưởng thu hút.

Cũng giống như con ruồi đáng ghét bị đuổi đi rồi lại chui về, chính là câu nói của Triệu Quân Giác ở trường tiểu học trung tâm chiều hôm đi xem bảng hiệu chân cao: "Bách tính thật tốt, nhưng cũng thật đơn giản, thật ngu ngốc!"

Anh bực bội bật dậy, đi lại quanh phòng. Trong lòng nghĩ: "Trước kia, tôi nói với họ, thực sự phải nghĩ ra chút việc gì đó mà làm; bây giờ, việc thì coi như cũng làm được một chút, nhưng, có thật là không làm sai không? Những việc đã làm, có thực sự là 'việc' không?"

Anh ngước nhìn bầu trời ngoài cửa sổ, dường như đang mong đợi một câu trả lời. Có tiếng chim gì đó kêu ngoài tường, nghe giống chim sẻ, mà lại không giống chim sẻ.

Đợi đến khi xua được tiếng chim kêu đó ra khỏi tai, anh đi dạo tới bên bàn làm việc, cầm lấy cây bút, định viết một bức thư cho người bạn ở bến tàu T của mình, thì đột nhiên Vân Tiên trở về.

"Phụ nữ trí thức ở nơi này thật tệ!" Vân Tiên ném cái "khăn choàng" của cô lên ghế, đi về phía Trương Bất Nhẫn. "Thiếp mời của ai vậy? —Chu Cửu, ồ, chủ nhà của phòng đông Trình tiên sinh, hội trưởng thương hội, mời cậu làm gì? Nhưng mà, Bất Nhẫn, phụ nữ trí thức ở đây cũng không khá hơn phụ nữ nội trợ là bao!"

"Ồ!" Trương Bất Nhẫn đặt bút xuống.

"Tôi trò chuyện với họ nửa ngày trời, 'ừm ừm', 'nói đúng lắm', cứ mãi một kiểu đó. Tôi mời họ phát biểu ý kiến. Họ chỉ cười." Cô chỉ vào cái khăn choàng, "Thế mà lại lôi cái thứ này ra, hỏi đủ thứ chuyện!"

"Ừm, vậy còn em gái của Triệu Quân Giác thì sao? Quân Giác nói tư tưởng cô ấy rất tốt mà."

"Chỉ có cô ấy là còn nói chuyện được. Nhưng tinh thần không cao."

"Ồ, tinh thần không cao." Trương Bất Nhẫn cười buồn. Mấy ngày nay, Vân Tiên cứ luôn nói người này người nọ tinh thần không cao, thậm chí đôi khi còn bao gồm cả Trương Bất Nhẫn trong đó. Anh nhìn vào mắt Vân Tiên, nói tiếp: "Cô ấy có phát biểu ý kiến gì không?"

"Cô ấy tán thành phương án đội cứu hộ phụ nữ. Nhưng cô ấy lại không tán thành nữ bác sĩ kia. Bảo bà ta đầu óc hồ đồ, mắt nhìn người coi trọng lợi ích, loại người như vậy, không đáng để nâng đỡ."

"Nhưng lôi bà ta ra, thúc đẩy bà ta làm việc, không có nghĩa là nâng đỡ. Vân Tiên, em đã giải thích với cô ấy chưa?"

"Giải thích rồi. Nhưng tôi thất bại."

"Cô ấy không thể hiểu nổi?"

"Không phải! Lý do của cô ấy rất đầy đủ, tôi đã tán thành chủ trương của cô ấy." Giọng Vân Tiên rất kiên quyết. "Chúng ta có thể không cần nữ bác sĩ đó, cũng không cần hai bà truyền giáo đó!"

"Này, này, Vân Tiên, làm vậy thì không hay lắm. Gọi là đội huấn luyện cứu hộ mà không có ai hiểu kiến thức y dược thì quá không ra làm sao."

"Hừ, quả nhiên cậu cũng nói như vậy!" Vân Tiên như giận dỗi, trừng mắt nhìn chằm chằm vào mặt Trương Bất Nhẫn. "Triệu Quân Phương nói đi nói lại cũng lo lắng đến tầng này, nên tôi mới bảo cô ấy tinh thần không cao. Nhưng, Bất Nhẫn, tuy tôi không hiểu kiến thức y dược, kiến thức cứu hộ của hướng đạo sinh thì tôi có; ở thời điểm hiện tại, như vậy không phải là đủ rồi sao?"

Trương Bất Nhẫn miễn cưỡng cười, nửa đùa nửa thật nói: "Ha, anh lại quên mất em là huấn luyện viên nữ hướng đạo sinh lâu năm đấy!"

"Không khoác lác đâu, nếu thực sự xảy ra chiến tranh, tôi chắc chắn có thể ra tiền tuyến." Vân Tiên cười đắc ý, đi đi lại lại trước cửa sổ, huýt sáo bài hát hướng đạo sinh.

Trương Bất Nhẫn ngẩn ngơ cầm tấm thiếp mời lên, mân mê góc giấy, lúc này suy nghĩ của anh đột nhiên tập trung vào một điểm: cái mà Vân Tiên gọi là tinh thần không cao. Anh cảm thấy mấy ngày gần đây, bạn bè của anh vì muốn thúc đẩy người ta mà lại khiến cho lo lắng chồng chất, việc không thể tiến hành nhanh chóng, đây có lẽ chính là cái mà Vân Tiên gọi là "tinh thần không cao" chăng? Mà phương án đội cứu hộ của Vân Tiên lúc nãy có lẽ cũng không tồi chăng? Chẳng phải sao, nếu kéo nữ bác sĩ đó và hai bà truyền giáo đó vào, họ chắc chắn sẽ lầm bầm cằn nhằn có rất nhiều chủ trương, thời gian và sức lực quý báu sẽ bị lãng phí vào việc giải thích và thông suốt.

"A!" Vân Tiên đột ngột kêu lên, xoay người lại, đến trước mặt Trương Bất Nhẫn, nhưng rồi hạ thấp giọng, "Tôi suýt nữa thì quên mất. Triệu Quân Phương lại nói với tôi: Thằng cha Hồ Tứ đó không được, mười phần không được! Hắn trước kia cũng từng nhúng tay vào công quỹ, cũng không sạch sẽ gì. Hắn bây giờ tấn công cái tên nhị lão bản kia, là báo thù. Hắn lợi dụng chúng ta!"

Trương Bất Nhẫn trố mắt nhìn Vân Tiên, đợi cô nói xong từng chữ một, lúc này mới lắc đầu nói: "Ồ!—Nhưng mà, chúng ta cũng là lấy độc trị độc."

"Không được! Hồ Tứ còn có âm mưu. Sáng hôm nay Hồ Tứ đi tìm bố của Quân Phương, thì thầm to nhỏ nói chuyện nửa ngày trời mới đi; sau khi hắn đi, bố của Quân Phương cứ đi quanh quẩn trong sảnh, bước những bước vuông, lẩm bẩm một mình, nói 'Người quân tử không nên làm quá đáng!' Theo Quân Phương đoán, chắc chắn Hồ Tứ đã thỏa hiệp với phía bên kia, lại đang lừa gạt cha của Quân Phương."

"Ừm! Nhưng tối qua Hồ Tứ tới, còn cung cấp rất nhiều tư liệu cho bích báo, —toàn là chuyện riêng tư của tên nhị lão bản đó..."

"Cho nên tôi mới nói hắn có âm mưu! Chúng ta tấn công càng dữ dội, sự thỏa hiệp của hắn và tên nhị lão bản kia càng dễ thành công. Hắn coi chúng ta là con mèo, để lấy hạt dẻ trong than nóng!"

"Này!" Trương Bất Nhẫn thở dài một tiếng, nhắm mắt lại không nói gì; anh không muốn tin, nhưng lại không dám hoàn toàn không tin. Đột nhiên mở mắt ra, anh chộp lấy tấm thiếp mời nhìn chằm chằm vài giây, sau đó đặt lại bàn, lạnh lùng nói: "Nhưng tôi cuối cùng vẫn không thể kết luận. Nếu Hồ Tứ đã thỏa hiệp với họ, chúng ta đã bị bán, thì Chu Cửu, hắn là tâm phúc của tên nhị lão bản đó, hắn còn tới lôi kéo tôi làm gì?"

"Biết đâu còn có âm mưu độc địa hơn."

"Có lẽ." Trương Bất Nhẫn chậm rãi đứng dậy, đi được một bước, lại dừng lại, ngoái nhìn Vân Tiên nói: "Tuy nhiên chắc chắn không phải là dùng rượu độc để mưu hại tính mạng tôi. —Vân Tiên, thế thì, tôi lại càng phải đi, xem thái độ của Chu Cửu thế nào!"

Vân Tiên đầy vẻ không yên tâm, nhưng không ngăn cản. Trương Bất Nhẫn chụp lấy mũ, đang định đi, Vân Tiên đột nhiên lại gọi:

"A, tôi suýt nữa lại quên mất. Lúc nãy trên đường về nhà, đụng phải Hoàng Nhị Tỷ, —hình như trông giống như vừa đánh nhau với người ta; bà ta lảm nhảm nói rất nhiều, tôi cũng không nghe rõ, nhưng nhớ được một câu: 'Bên ngoài đều nói bát thiếu gia và anh tư thông nước ngoài, tôi không tin!' Tư thông nước ngoài, bà ta nói hai lần, tôi nghe rất rõ."

"Ha ha, đây đúng là âm mưu, nhưng cũng là âm mưu dùng rồi!" Trương Bất Nhẫn vừa nói, vừa đi luôn.

Hai mươi tiếng sau. Trên gương mặt thiếu ngủ của Trương Bất Nhẫn, quầng thâm là hốc mắt, nhợt nhạt là đôi má, mà bắn ra ánh sáng đỏ đầy hưng phấn là thái dương kéo dài đến đuôi mắt.

Vẫn là trong phòng ngủ của anh. Chỉ có hai người: anh và Chu Tế Dân.

Anh như một con sư tử trong lồng, bồn chồn đi lại. Ánh mắt Chu Tế Dân dõi theo anh qua lại. Đến lượt thứ ba, Chu Tế Dân đột nhiên nói: "Tôi thấy cậu vẫn đừng đi thì hơn?"

"Đi! Sao lại không đi!" Trương Bất Nhẫn chỉ nghiêng đầu một chút, vẫn tiếp tục đi. "Hai người kia là tự mình từ bỏ trách nhiệm, họ không đi, tôi sẽ đi một mình! Ba người là đại diện cho ý chí của quần chúng, một người cũng vẫn đại diện cho ý chí của quần chúng, tư cách đại diện của tôi chưa bị bãi bỏ, tôi vẫn phải đi!"

Chu Tế Dân gật đầu, nhưng cũng khẽ thở dài một tiếng. Trương Bất Nhẫn dừng lại, nói tiếp: "Tôi mười phần không hài lòng với Quân Giác! Sao cậu ta cũng chạy theo ông lão nhà cậu ta, mà không nghĩ cách kéo ông lão chạy theo cậu ta? Tối qua tôi đi dự tiệc về, ngay sau đó Hồ Tứ cũng tới tìm tôi nói chuyện; tranh cãi hơn ba tiếng đồng hồ, ngàn lời vạn chữ của hắn chỉ có một ý nghĩa: Đừng làm vận động quần chúng, vì tân huyện trưởng và nhị lão bản đang tìm lỗi của chúng ta trên chuyện này. Câu trả lời của tôi cũng chỉ có một câu: Không thể được! Chúng ta phải cùng nhị lão bản thanh toán công quỹ, nhưng cũng phải làm việc khác. Thanh toán công quỹ không phải là công việc cứu quốc chính! Hồ Tứ bọn họ chỉ cần trả thù riêng xong là thỏa mãn rồi, nhưng chúng ta thì không thể!"

"Đúng! Chúng ta không thể!" Chu Tế Dân cũng phẫn nộ, nhưng lại mang chút ý vị tiếc nuối, khẽ nói: "Hồ Tứ thì, vốn cũng không đáng trách; chỉ là lão tiên sinh Triệu cũng chỉ thấy cái nhỏ, lại không tránh khỏi—"

"Lão tiên sinh Triệu rốt cuộc đã già rồi, điều không đáng nhất, là Quân Giác. Cậu ta vừa rồi còn nói dư luận đối với nhị lão bản đột nhiên thay đổi, cho nên không thể không cân nhắc kỹ lưỡng đấy!"

"Đúng rồi, rốt cuộc là chuyện gì vậy? Còn nữa, Chu Cửu đột nhiên mời cậu ăn cơm, tôi cũng thấy hơi lạ."

"Hê hê!" Trương Bất Nhẫn nghiêng đầu nhìn bầu trời ngoài cửa sổ, "Có lẽ là thị uy với tôi, có lẽ là muốn mua chuộc—tôi chăng, hừ hừ! Tế Dân, cậu nói xem, đó chẳng phải là thị uy sao? Tối qua, bữa tiệc đó của Chu Cửu náo nhiệt cực kỳ, từ đầu đến cuối hơn hai tiếng đồng hồ, chủ và khách—ngoại trừ tôi, toàn bộ đều bàn về việc nhị lão bản báo cáo hàng lậu. Cứ như thể biến tên thổ hào Hán gian số một này thành anh hùng dân tộc vậy! Chu Cửu còn sợ tôi buồn nôn chưa đủ, đặc biệt kéo tôi lại nói: 'Ha ha, nhị lão bản đối nhân xử thế thật là sảng khoái lại chu đáo. Không một ai là không nói hắn biết điều. Cậu xem, hắn lại cực kỳ nhiệt tình yêu nước, không sợ kết oán, đã báo cáo hàng lậu; hắn với các cậu thật đúng là đồng chí—đồng chí!' Tế Dân, bữa tiệc tối qua đó, là bữa tiệc kỷ niệm việc nhị lão bản thay mình biến thành anh hùng dân tộc, cũng là bữa tiệc tuyên truyền!"

"Hôm nay cả huyện thành đều đang ca tụng vị 'anh hùng' này! Trong trường chúng tôi cũng phát hiện thấy khẩu hiệu!"

"Ồ? Trường các cậu cũng có à?"

"Hiệu trưởng trong buổi lễ buổi sáng còn nói với toàn thể học sinh, nhị lão bản mới là người yêu quốc gia thực sự!"

"Hừ, cái đồ không biết xấu hổ!"

"Nhưng, Bất Nhẫn, cậu nói xem, rốt cuộc chuyện này là thật hay giả?"

"Nhìn qua thì là thật."

"Vậy thì, chính hắn vận chuyển hàng lậu rồi tự báo cáo, đó chẳng phải là chống lại túi tiền của mình sao?"

"Có lẽ hắn báo cáo là hàng lậu của người khác—"

"Tuyệt đối không phải! Cả huyện chỉ có một mình hắn là cơ quan buôn lậu!"

"Có lẽ hắn dùng kế khổ nhục."

"Tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng Quân Giác nói không phải. Quân Giác cho rằng đây là chiến lược 'tráng sĩ đoạn cổ tay'. Theo điều lệ, người báo cáo có thể được một nửa giá trị hàng làm thưởng; giả sử lô hàng đó của hắn, vốn là ba trăm, tịch thu bán đấu giá là bốn trăm, hắn được thưởng hai trăm,..."

"Chỉ hy sinh một trăm, phải không?" Trương Bất Nhẫn cười nhạt, "Nhưng trưa hôm nay nghe nói Chu Cửu đã mua lô hàng đó rồi, vậy thì tính toán thế nào?"

"Thật ư?"

"Hình như là thật. Cho nên tôi vẫn chưa đoán ra huyền cơ trong đó. Tuy nhiên, Tế Dân, dù thế nào đi nữa, chiêu này của hắn quả thực có tác dụng như thuốc trợ tim."

"Bất Nhẫn! Tôi đoán ra rồi. Có lẽ Chu Cửu bán lẻ ra có thể được năm trăm!"

"Ồ, có lẽ. Chúng ta không rành thương trường, cái bàn tính này tạm thời không cần quản đến nó. Chuyện đáng nói là chiêu thuốc trợ tim này của hắn, chúng ta đối phó thế nào?"

Trương Bất Nhẫn hai tay khoanh trước ngực, lại đi lại.

Chu Tế Dân nhìn vào khoảng không, chậm rãi lắc đầu, dịch chuyển một bước, cúi đầu thở dài khẽ nói: "Quần chúng quá ngây thơ, quá dễ bị lừa dối, —khó làm quá!" Đột nhiên Trương Bất Nhẫn quay người lại, nhìn chằm chằm Chu Tế Dân: "Không phải! Tế Dân, không phải quần chúng quá ngây thơ, là do tinh thần yêu nước của họ quá cao! Rất cao, nên thuốc trợ tim của nhị lão bản mới có thể phát huy tác dụng. Chúng ta phải lợi dụng tinh thần dâng cao này, tăng cường công việc. Chúng ta mau chóng tổ chức 'Đội bắt hàng lậu' lên. Chúng ta phải nói rằng cơ quan hàng lậu trong huyện chắc chắn không chỉ có một nơi, cái mà nhị lão bản báo cáo, chỉ là..." Anh đột nhiên nghe thấy một tràng tiếng bước chân ngoài cửa, quay mặt đi xem, dưới chân tường phía đông ngoài cửa sổ có một đám bóng người hỗn loạn; lúc này Chu Tế Dân cũng nhìn thấy, hoảng hốt nhìn quanh, lùi lại một bước, dường như muốn tìm chỗ ẩn nấp. Trương Bất Nhẫn sải bước tới cửa, mở cửa ra.

Người đầu tiên tiến vào, lại là Vân Tiên, vào tới nơi đã hỏi ngay: "Các người đã nói những chuyện gì?"

Trương Bất Nhẫn không trả lời, chỉ nhìn ra ngoài. Người thứ hai tiến vào, là Triệu Quân Phương. Chu Tế Dân trấn tĩnh lại nói:

"Hóa ra là các cô!"

"Tôi nhìn thấy còn có một người nữa, là ai?" Trương Bất Nhẫn đóng cửa lại. "Chủ nhà của các người," Triệu Quân Phương trả lời, "thấy chúng tôi tới, ông ta đã chuồn mất rồi." Vân Tiên mở cửa nhìn thêm một lần, đóng cửa lại xoay người nói: "Ông ta trốn ngoài cửa nghe lén! Sao các người không nhận ra? Các người đã nói những chuyện gì?" Trương Bất Nhẫn cắn môi cười khẩy.

Chu Tế Dân kinh ngạc nhìn hai vị nữ sĩ, hai vị nữ sĩ lại căng thẳng nhìn Trương Bất Nhẫn.

"Không có chuyện gì quan trọng cả." Trương Bất Nhẫn cười buồn đáp. "Chúng ta là cái gì cũng có thể công khai. Phái thám tử, cũng chỉ là tốn công vô ích mà thôi."

"Trò chuyện linh tinh thôi," Chu Tế Dân nói chêm vào, "bàn về vị anh hùng dân tộc đó." "Anh còn nói không phải chuyện gì quan trọng!" Vân Tiên lườm chồng mình một cái rồi nói, quay mắt lại nhìn Chu Tế Dân. "Tôi vừa tới nhà Quân Phương, cô ấy nói trưa nay, Lục—Lục Tử Thụ nói chuyện với Triệu lão bá nửa ngày trời. Quân Phương chỉ nghe lén được một câu: 'Trong thành có những ai là Hán gian, huyện trưởng đã điều tra rõ ràng.' Sau đó, sau đó Lục Tử Thụ cáo từ, Triệu lão bá đích thân tiễn ra tận cửa lớn. Phương! Không phải cô nói, lão bá tiễn khách về, còn lẩm bẩm một mình rằng người trẻ tuổi thật là nghịch ngợm sao?"

Triệu Quân Phương gật đầu, nhưng mắt không rời mặt Trương Bất Nhẫn. "Tôi và Quân Phương đi cùng đường," Vân Tiên tiến lại gần chồng một bước, "nhiều người cứ nhìn chằm chằm vào tôi, xì xào bàn tán những lời ma quỷ."

"Đây là vì em cũng đang nhìn họ đó!" Trương Bất Nhẫn cười nhạt nói.

"Vân Tiên! Thần kinh quá nhạy cảm sẽ..."

"Không phải thần kinh quá nhạy cảm. Tôi xác thực thấy có một âm mưu đang ấp ủ, lấy anh và tôi làm mục tiêu."

"Coi tôi và em là Hán gian ư?" Trương Bất Nhẫn nói rồi hơi cười. "Tôi có cùng ý kiến với Vân Tiên." Triệu Quân Phương hạ thấp giọng xuống. "Biết đâu tính mạng của hai người còn có nguy hiểm đấy!"

Chu Tế Dân ở bên cạnh nghe rất rõ, không khỏi rùng mình một cái; anh đi tới bên cửa sổ thăm dò một chút, rồi lại đi lại nói nhỏ với Trương Bất Nhẫn: "Cái tư cách đại diện đó, thôi đừng làm nữa. Hai người đã không chịu đi, cậu hà tất phải một mình đâm đầu vào họng súng."

"Đại diện gì?" Triệu Quân Phương rất quan tâm hỏi.

"Chính là đại diện huấn luyện tráng đinh, đi gặp huyện trưởng thỉnh nguyện, yêu cầu phát súng, bắn bia, dạy thao diễn dã chiến." Chu Tế Dân trả lời. "Vốn dĩ Tôn Lão Nhị và Trần Duy Tân cũng là đại diện, nhưng họ vừa phái người tới nói, họ đều không đi nữa."

"Anh cũng đừng đi!" Vân Tiên nói với Trương Bất Nhẫn, nhưng rồi lại quay mặt nhìn Triệu Quân Phương, "Đúng không, Phương? Ba người mà chỉ đi có một người thì cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Trương Bất Nhẫn nhíu mày liếc nhìn cả ba người họ một cái, chậm rãi nói: "Nếu tôi cũng không đi, sau này không cần phải nói chuyện với đám tráng đinh nữa. Tôi là đi thỉnh nguyện, cũng không phạm pháp, hà tất phải thần kinh quá nhạy cảm."

Tạm thời mọi người đều không có lời nào, chỉ có tiếng bước chân đi lại của một mình Trương Bất Nhẫn kêu thình thịch.

Trương Bất Nhẫn cầm mũ trong tay, nói với Vân Tiên: "Bích báo ngày mai, bài vở đều có cả rồi; bài 'Từ truy quét du thủ du thực ăn mày nói đến đại Hán gian' đó cứ đặt lên đầu. Lát nữa tôi còn muốn viết vài câu về chuyện 'báo cáo hàng lậu' và 'đội bắt hàng lậu'."

Trương Bất Nhẫn hiên ngang bỏ đi. Chu Tế Dân vặn vẹo thân mình, cũng nói: "Ở trường tôi còn có việc."

Trong nhà còn lại hai người phụ nữ. Triệu Quân Phương nhìn ra ngoài cửa sổ, ngẩn người nhìn một lúc, xoay người nắm lấy tay Vân Tiên.

Số thứ X của bích báo, bài viết thứ nhất và mẩu bình luận cuối cùng, quả thực khá sắc bén. Tuy nhiên phần lớn người huyện X dường như đều không chú ý.

Đó là vì có một chuyện kinh tâm hơn đang đè nặng trên đỉnh đầu mọi người.

Gần như cùng lúc với việc dán bích báo, từ phía các bảo giáp trưởng truyền ra tin tức, bọn Hán gian đã làm ám hiệu trên khắp các đường phố ngõ hẻm, mà những ám hiệu này có tác dụng quân sự.

Tin tức này của các bảo giáp trưởng từ đâu ra? Chính quyền huyện! Tân huyện trưởng vốn là quân nhân tại ngũ, hiểu rõ nhất mấy cái trò này!

Người dân run sợ rùng mình, mỗi người tự tìm xem trước cửa nhà mình có dấu vết gì lạ thường không, —ví dụ như những góc nhọn hay vòng tròn vẽ bằng phấn trắng. Một buổi sáng, cả huyện thành bận rộn vì chuyện này, rồi lại bàn tán về chuyện này.

Tìm kiếm không có kết quả. Ánh mắt cả huyện thành đều hoang mang nhìn về phía công sở. Tân huyện trưởng là quân nhân, ông ta có cách giải cứu không? Chắc là phải có!

Sau bữa trưa không lâu, có người nghe thấy tiếng kèn quân đội; người nào hiểu biết, nói đây là "tập hợp". Mọi người hoảng hốt thông báo cho nhau, thăm dò lẫn nhau. Cuối cùng biết được là tân huyện trưởng duyệt binh đội bảo an và bảo vệ đoàn, người nào tò mò lại cùng chen chúc về phía thao trường.

Tân huyện trưởng ngồi trên lưng ngựa, uy phong biết bao, thế này mới giống người có thể bảo vệ biên cương kháng địch được chứ! Đi cùng tân huyện trưởng duyệt binh, có nhị lão bản lẫy lừng danh tiếng, cũng có Triệu Tập Am; có Hồ Tứ, cũng có Lục Tử Ông. Hồ Tứ cùng Lục Tử Ông thường xuyên thì thầm to nhỏ.

Lời huấn thị của huyện trưởng từ thao trường bay ra, không cần máy phát thanh, trong chốc lát cũng đã truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ. Huyện trưởng nói: Truy quét du thủ du thực ăn mày là để phòng Hán gian, ai phản đối người đó chính là Hán gian! Huyện trưởng lại nói: Ông tin tưởng thân sĩ bản huyện, phàm là người có hằng sản hằng nghiệp, không một ai là Hán gian; kẻ cam tâm làm Hán gian, đều là hạng vừa không có hằng sản, lại không có hằng nghiệp! Huyện trưởng lại nói: Chương trình huấn luyện tráng đinh vốn đã có chính lệnh hoàng hoàng, không được yêu cầu thay đổi vô cớ, làm lung lạc lòng người!

Trên đường lớn, phía trước cửa hiệu của Chu Cửu, một đám người bao bọc lấy sự chửi bới ầm ĩ. Mọi người nhận ra bà Hoàng Nhị Tỷ đang nổi gân xanh đầy mặt chỉ vào nhân viên thương hội Diêu Thụy Hòa mắng:

"Thằng quỷ nhỏ này! Mày còn mặt mũi nói nhà mẹ của bát thiếu phu nhân không bằng mẹ mày là người bán đậu phụ khô ở cửa Đông à?"

"Bán đậu phụ khô," Diêu Thụy Hòa lại lạnh lùng với khuôn mặt đầy gian xảo, "cũng là nghề chính đáng! Hừ! Bát thiếu phu nhân cái gì! Nhìn đôi bàn tay bà ta xem. Ai mà không biết nữ Hán gian ăn mặc sang trọng? Thế mà một đôi tay không chịu làm lụng, biết làm sao?"

"Cái thứ mày chết đi phải xuống địa ngục rút lưỡi!" Hoàng Nhị Tỷ thét lên rồi xông tới muốn tát hắn. Diêu Thụy Hòa tránh được, nhưng cũng xắn tay áo lên. Đám người nhàn rỗi vội vàng kéo Hoàng Nhị Tỷ ra, lại quát: "A Hòa, đừng nói bậy! Người ta là thiếu phu nhân!" "Thiếu phu nhân cái chó gì!" Diêu Thụy Hòa như phát điên, miệng sùi bọt mép, "A Bát nhà họ Trương phạm pháp, vợ nó vẫn là thiếu phu nhân sao?"

"Nói cái gì thế! Phạm pháp? Đưa chứng cứ ra xem!" Trong đám người mấy giọng nói cùng hét lên.

Diêu Thụy Hòa sững lại một chút, nhưng ngay lập tức lại trở nên can đảm hơn: "Chứng cứ? Bích báo hôm nay, chính là chứng cứ! Hắn phản đối truy quét du thủ du thực ăn mày; huyện trưởng huấn thị, kẻ phản đối chính là Hán gian! Hắn mạo nhận đại diện đội tráng đinh đi thỉnh nguyện cái gì..."

"Không phải mạo nhận! Chúng tôi công cử hắn!" Mấy giọng nói cùng vang lên.

"Không mạo nhận, cũng phạm pháp! Hắn là Hán gian!" Cũng lại mấy giọng nói.

Đám nhân bánh chửi bới này lên men, tiếng người ầm ĩ, bắt đầu động thủ. Trình Tử Khanh trong quầy hàng lo lắng hét lên: "Đừng đánh nhau, đừng đánh nhau! Trước cửa tiệm người ta!"

Đến bữa tối hôm đó, Trương Bất Nhẫn và Vân Tiên trong phòng mình, sắc mặt Vân Tiên không ổn định, còn của Trương Bất Nhẫn, thì là tím tái.

"Họ đã xé bích báo rồi." Giọng Trương Bất Nhẫn hơi có chút hưng phấn. "Nhưng có rất nhiều người không cho xé, lại đánh nhau, tôi đi tìm Tôn Lão Nhị và Trần Duy Tân, đều nói không có nhà; họ đều trốn đi cả rồi!"

"Còn Triệu Tập Am? Cũng không gặp anh sao?"

"Không tìm ông ta. Lão già này giảng hòa với cái tên nhị lão bản gì đó, xem ra là điều chắc chắn như đinh đóng cột! Nhưng Hồ Tam tiên sinh vẫn gặp tôi, ông ấy nói lão già Triệu và ông ấy vẫn là tố cáo chuyện thâm hụt công quỹ của nhị lão bản, tuy nhiên ông ấy lại khuyên tôi đừng giở trò bích báo gì nữa, đừng thỉnh nguyện cái gì nữa. Họ chính là cái ý cũ đó, chỉ phản đối tên nhị lão bản nuốt riêng công quỹ, không phản đối tên nhị lão bản là Hán gian!"

Vân Tiên thở dài một tiếng, hồi lâu sau mới nói: "Quân Phương nói với tôi, những lời đồn đại họ dựng lên về tôi, người tin rất nhiều! Tôi thật không ngờ đôi bàn tay này của tôi lại gây ra rắc rối!"

"Nực cười! Vân Tiên!" Trương Bất Nhẫn nắm lấy tay Vân Tiên, "Không liên quan gì đến đôi tay cả! Vấn đề là ở chỗ công tác tuyên truyền của tân huyện trưởng làm quá khéo. Chiêu thuốc trợ tim đó của nhị lão bản dường như cũng có hiệu quả không tồi. Nhưng không sao, chúng ta từ từ rồi cuối cùng cũng có thể cứu vãn lại. Trong đội tráng đinh..."

Chưa dứt lời, Vân Tiên đột ngột bật dậy, xua tay với Trương Bất Nhẫn. "Hình như nghe thấy có tiếng bước chân ngoài cửa đấy!" Vân Tiên ghé tai nói.

Quả nhiên có tiếng động rất nhẹ ngoài cửa, cơ bắp trên mặt Trương Bất Nhẫn đột nhiên căng chặt lại, anh nghiêng tai nghe lại lần nữa, rồi đột ngột sải bước tới cửa, mở cửa ra.

"Là anh! Ồ!" Trương Bất Nhẫn nhìn rõ ngoài cửa là Trình Tử Khanh, nén giận lạnh lùng nói.

Trình Tử Khanh do dự một hồi, cuối cùng mới lách mình vào.

Chủ khách nhìn nhau, dường như đều đang chờ đối phương nói trước. Cuối cùng là Trình Tử Khanh miễn cưỡng cười nói:

"Trương tiên sinh, chớ trách; tôi là ăn cơm nhà người ta, chịu sự sai khiến của người ta, không còn cách nào..."

"Không sao!" Trương Bất Nhẫn như mất kiên nhẫn ngắt lời ông ta. "Lời của chúng tôi đều có thể công khai, không sợ người ta nghe thấy!"

"Khụ khụ, vâng, —không phải chuyện đó," Trình Tử Khanh mặt đỏ bừng, ánh mắt nhìn xuống đất. "Lần này, không phải tới để nghe lén lời của Trương tiên sinh, không dám,... không phải họ bảo tôi tới..."

"Ồ! Rất tốt!" Trương Bất Nhẫn nói giọng sắc lảnh, đôi mắt đâm thẳng vào khuôn mặt Trình Tử Khanh.

Trình Tử Khanh ngước mắt chạm phải ánh mắt Trương Bất Nhẫn, đột nhiên như đã hạ quyết tâm, hạ giọng nói: "Trương tiên sinh, tôi biết cậu là người tốt. Tôi tới thông báo cho cậu một chuyện tai họa, —họ, họ, trong huyện, dự định trị cậu một tội, xúi—xúi giục tráng đinh, gây rối trật tự công cộng."

"A!" Vân Tiên kinh ngạc thốt lên.

Trương Bất Nhẫn lại không nói gì, chỉ dồn hai luồng ánh mắt sắc lảnh vào mặt Trình Tử Khanh.

Thái độ của Trình Tử Khanh cũng bình tĩnh hơn, nói nhỏ hơn: "Nhị lão bản hận cậu đến chết, người này là kẻ giết người không thấy máu. Trương tiên sinh, cậu vẫn nên tránh đi thì hơn!"

Vân Tiên tiến lên một bước nắm lấy tay Trương Bất Nhẫn, bàn tay này hơi lạnh. Bàn tay của Vân Tiên, lại hơi run. Trương Bất Nhẫn siết chặt bàn tay run rẩy này, rồi nói với Trình Tử Khanh:

"Cảm ơn ông, Trình tiên sinh. Tôi hiểu hết rồi."

"Vậy thì, cậu tránh đi đi." Trình Tử Khanh dặn dò thêm một câu, rồi như bóng ma bỏ đi. Trương Bất Nhẫn nhìn màn đêm đen kịt ngoài cửa, cung kính, như giáo sĩ đối diện với tượng thánh, một hồi lâu.

"Anh định làm thế nào?" Khép cửa lại, Vân Tiên xoay người lại khẽ nói.

"Không làm thế nào cả. Trình Tử Khanh là người buôn bán trung hậu, có chút nhát gan thôi. Vả lại đây cũng không phải vấn đề tránh hay không tránh nữa rồi!" Trương Bất Nhẫn nói chậm rãi, mỉm cười nhẹ.

Sáng sớm ngày hôm sau, bên bến tàu ngoài huyện thành có một con thuyền; từ thuyền bước xuống ba người, cầm thùng hồ, chổi lông, giấy quảng cáo, cứ thế dán dọc từ ngoài thành vào trong thành, quảng cáo là thuốc đau mắt, phía trên tờ giấy vẽ một ông già râu quai nón hói đầu đeo kính, phong thái vô cùng thiện chí. Ba người này một đội dán dọc đường đến tận trong thành, liền có bảy tám đứa trẻ đi theo phía sau chỉ trỏ cười đùa.

Quảng cáo được dán khắp các phố lớn ngõ nhỏ. Có nơi chỉ dán một tờ. Có nơi dán hai tờ song song. Thuốc đau mắt này là hàng ngoại, thường xuyên có người đến huyện X dán quảng cáo bán thuốc thuộc nước này, người huyện X vốn dĩ chẳng thấy lạ lẫm gì. Tuy nhiên lần này lại gây ra sự chú ý.

Gần trường tiểu học trung tâm có hai kẻ nhàn rỗi nghiên cứu những tờ quảng cáo mới dán này. Một người mặc trường bào nghiêng đầu nói:

"Ồ, phía đông phố, toàn là hai tờ một cặp, phía tây phố chỉ dán một tờ. Ha ha, giấy quảng cáo mang theo không nhiều, không đưa nổi hai tờ một chỗ."

"Không phải đâu. Tôi thấy họ còn thừa một cuộn lớn." Người đàn ông mặc áo ngắn mặt rỗ bày tỏ ý kiến khác biệt.

"Hừ hừ! Cậu nhìn thấy?" Người mặc trường bào trừng mắt một cái. "Cậu nói xem, tại sao hai bên lại không giống nhau, trông xấu quá!"

Người đàn ông mặt rỗ chỉ lấy hai tay sờ mặt, thừa nhận mình lý lẽ yếu hơn. Nhưng người mặc trường bào vẫn không chịu xuống đài, thấy có người từ trường tiểu học trung tâm đi ra, liền đón lấy gọi: "Này, hiệu trưởng, xem những tờ quảng cáo này, một bên hai tờ, một bên một tờ, chẳng phải mang theo không nhiều sao?"

Hiệu trưởng nheo mắt nhìn hồi lâu, đột nhiên nghiêm mặt đáp: "Cái đó có ý nghĩa đấy. Tôi bảo, cái đó có tác dụng đấy. Cậu xem, đây là quảng cáo của lũ quỷ nhỏ đấy." "Ồ, quảng cáo của quỷ nhỏ, đừng làm nhầm đấy nhé?" Người mặc trường bào do dự nói, tập trung tinh thần nhìn những quảng cáo đó.

"Chắc chắn không sai!" Hiệu trưởng trịnh trọng tuyên ngôn, "Thụy Hòa, chú em, nói đến chuyện này, ha, chú em không bằng tôi đâu!"

Người đàn ông mặt rỗ bên cạnh bật cười phì một tiếng. Nhưng sợ nhân viên thương hội kia trách móc, vội vã bỏ đi. Nhân viên thương hội Diêu Thụy Hòa lại không hề nhận ra, một tay sờ cằm, trầm ngâm nói: "Của quỷ nhỏ, ồ, vậy—thì tôi phải đi báo cáo với hội trưởng thôi."

"Đúng đấy, tôi bảo là có tác dụng mà."

"Bất kể có hay không, tôi nhất định phải đi báo cáo." Diêu Thụy Hòa vừa nói, vừa vội vàng bỏ đi. Hắn gặp ai cũng nói: "Quảng cáo thuốc đau mắt là của lũ quỷ nhỏ đấy," đôi khi còn thêm một câu, "có tác dụng đấy!"

Ngay lập tức mọi người trên phố đều đang bàn tán chuyện này. Có người còn làm ra (có lẽ là nghĩ ra) thống kê: cái đơn là bao nhiêu, cái đôi lại là bao nhiêu. Đợi đến khi những khách trà tao nhã ở lầu trà trên phố lớn nghiên cứu chuyện này, "tác dụng" đã cụ thể hóa thành "ám hiệu quân sự".

"Chắc chắn là ám hiệu!" Lục Tử Ông lớn tiếng nói: "Đôi đôi đơn đơn là để dẫn đường. Cây dương trắng trong Chúc Gia Trang trên 'Thủy Hử' chẳng phải là ám hiệu sao?"

Hồ Tứ ngồi đối diện chéo Lục Tử Ông, gật đầu không ngừng.

Diêu Thụy Hòa mặt mày rạng rỡ như vừa thắng trận trở về. Trong vòng nửa tiếng gần đây, hắn đã khăng khăng khẳng định cái "ám hiệu" đó là phát minh của hắn, do đó nghiễm nhiên đã là một vị "anh hùng dân tộc" đường hoàng. Nhưng gặp Lục Tử Ông, hắn vẫn không thể không giữ dáng vẻ nhân viên thương hội cũ. Khi Lục Tử Ông mỉm cười với hắn, hắn vội vàng ép hai tay vào người, trên mặt không có biểu cảm gì, ánh mắt bắn vào chóp mũi mình.

Người dân cả huyện thành đều vì cái "ám hiệu" mới tới này mà lo âu không yên; biết đâu lúc nào sẽ có vạn quân nghìn mã kéo tới giết chết đấy!

Tuy nhiên Lục Tử Ông ở lầu trà lại đàm tiếu phong sinh: "May mà tân huyện trưởng là quân nhân, huyện trưởng chắc chắn có cách!"

Buổi chiều, nghe nói công sở huyện triệu tập cuộc họp khẩn cấp. Cuộc họp chưa tan, đã xôn xao truyền tin là sắp bắt thật mạnh Hán gian. Tầm ba giờ, quả nhiên toàn thể bảo giáp trưởng phối hợp với đội bảo an cùng bảo vệ đoàn chia đường xuất phát. Một sự kiện chấn động tai mắt toàn thành lần nữa. Hán gian đã bắt được chưa? Ai là Hán gian? Người dân nhất thời không rảnh bận tâm. Những gì người dân tận mắt nhìn thấy, là tất cả những tờ quảng cáo thuốc đau mắt mới dán đều bị xé sạch.

Khi mặt trời sắp lặn, quảng cáo đã được dọn sạch hoàn toàn. Vô số ông già râu quai nón đeo kính đều bị áp giải tới thao trường, chất thành một đống như ngọn núi nhỏ. Ngay tại đó châm một mồi lửa đốt sạch. Hàng nghìn người, ở đó xem cái đại lễ từ trước đến nay chưa từng có ở huyện X này.

"Các vị phụ lão huynh đệ các cô dì chị em! Đêm nay có thể yên tâm ngủ rồi. Ám hiệu của kẻ địch đã bị tiêu diệt, tất cả đều nhờ huyện trưởng vì nước vì dân, trung nghĩa dũng cảm! Huyện trưởng vạn tuế!"

Người có bài diễn văn đơn giản mà trang nghiêm trong ánh lửa đó, là nhị lão bản đã báo cáo hàng lậu ba ngày trước. Quần chúng vỗ tay. Diêu Thụy Hòa tuy là người phát hiện ra "ám hiệu", nhưng không có tư cách diễn thuyết, cũng lẫn trong đám đông vỗ tay.

Tuy nhiên cũng ngay lúc này, bốn đội bảo an, hai cảnh sát tư pháp, vây quanh vợ chồng Trương Bất Nhẫn đi đến công sở huyện. Đêm đó không ra.

Mười lăm

Sáu giờ đến tám giờ sáng, huấn luyện tráng đinh, xảy ra mấy lần rối loạn. Huấn luyện viên tức giận dậm chân đến mỏi cả cẳng; tuy nhiên hơn một nửa đám tráng đinh cố chấp không chịu phục tùng khẩu lệnh đứng nghiêm nghỉ. Họ yêu cầu phương pháp thao diễn thực dụng hơn.

Đầu đường cuối phố, có người tụ tập bàn tán tin tức vợ chồng Trương Bất Nhẫn bị huyện trưởng "mời đi", vài cặp mắt trợn tròn, vài giọt nước miếng bắn tung tóe.

Sau mười giờ, Triệu Tập Am, Hồ Tam tiên sinh, mặt mày nghiêm nghị, đi gặp huyện trưởng. Họ yêu cầu bảo lãnh hai người bị giữ qua đêm.

Huyện trưởng nói: "Không hề làm khó họ. Tin đồn nhiều, tôi là yêu quý họ mới muốn họ vào đây nghỉ ngơi mấy ngày. Nhưng, hôm nay đúng là có một việc muốn mời mọi người tới thương lượng, hai vị tới đúng lúc lắm."

Huyện trưởng lấy ra một tờ giấy. Hai vị nhìn một cái, dòng đầu tiên là "Lấy một ngày cống hiến cho quốc gia".

Có lẽ việc này lại phải lệnh cho toàn thể bảo giáp trưởng xuất động rồi. Huyện X là ngày ngày ở trong bầu không khí náo nhiệt căng thẳng.