“Khúc ca về người hát rong cuối cùng”, câu chuyện lãng mạn đầu tiên của Scott, được xuất bản vào tháng Giêng năm 1805 và mang lại cho tác giả thành công lớn đầu tiên. Việc sáng tác “Marmion” bắt đầu vào tháng Mười một năm 1806. Constable, với tư cách là nhà xuất bản, đã đề nghị trả ngay một nghìn ghin-ghê cho bản quyền ngay khi nghe tin bài thơ mới được khởi bút, dù ông chưa từng đọc qua dù chỉ một dòng. Miller và Murray cùng tham gia, mỗi người nhận một phần tư thương vụ, và John Murray đã nói: “Cả hai chúng tôi đều xem việc được tham gia xuất bản một bài thơ mới của Walter Scott là một vinh dự, sinh lợi và vẻ vang.” Scott, lúc bấy giờ ở tuổi ba mươi lăm, mang trong tâm trí động lực từ thành công lớn trước đó, đã dồn nhiều tâm huyết hơn bình thường và hoàn toàn tận hưởng quá trình sáng tác. Trên những gò đất êm ả, dưới tán cây và bên bờ sông Yarrow, rất nhiều câu thơ đã ra đời; và khi thong thả cưỡi ngựa qua các ngọn đồi vào những năm tháng sau này, ông từng nói với Lockhart, con rể mình rằng: “Chà, anh bạn ạ, ta đã có biết bao cú phi nước đại tuyệt vời giữa những sườn đồi này khi ta đang suy nghĩ về ‘Marmion’.” Bản mô tả trận chiến Flodden được hình thành vào mùa thu năm 1807, khi Scott đang luyện tập cùng Đội Tình nguyện Kỵ binh Nhẹ — đội quân được thành lập trước viễn cảnh một cuộc xâm lược từ Pháp và trong đó Scott giữσ chức quản gia kiêm thư ký. Tại những buổi tập trung đó, Scott luôn tràn ngập niềm vui hòa đồng, và trong những khoảng nghỉ giữa các giờ tập luyện, thỉnh thoảng ông lại thúc con chiến mã phi hết tốc lực trên những bãi cát ở Portobello trong làn bọt sóng vỗ, trong khi tâm trí ông vẫn đang miệt mài sáng tác những câu thơ như —

“Họ lao vào nhau giữa mịt mùng khói bụi,

Kiếm vung lên và giáo đâm tới tấp;

Và một tiếng thét hãi hùng vang lên,

Sinh ra thình lình và đầyềm điềm gở,

Tựa hồ người trần đang giao chiến trên mặt đất,

Và quỷ dữ chiến đấu giữa tầng không.”

“Marmion” được xuất bản vào đầu năm 1808; ấn bản đầu tiên gồm hai nghìn bản, theo khổ sách thông dụng thời bấy giờ là khổ tứ (quarto), có giá một ghin-ghê rưỡi, đã được bán sạch chỉ trong một tháng. Tiếp theo là các ấn bản khổ bát (octavo), gồm mười hai ấn bản được phát hành trong khoảng thời gian từ năm 1808 đến năm 1825.

Francis Jeffrey, trên tờ Edinburgh Review, đã phàn nàn về thái độ chống Scotland và có những lời chỉ trích tác phẩm của người bạn mình theo cách khiến Scott xa lánh, không phải xa lánh Jeffrey mà là xa lánh tờ Review, đồng thời mở ra trước mắt John Murray viễn cảnh chiêu mộ Scott làm cộng tác viên cho một tờ Review khác — tờ Quarterly — mà ông sẽ thành lập như một đại diện cho các quan điểm chính trị khác mà Scott cảm thấy đồng điệu hơn. Do đó, “Marmion” cũng chiếm một vị trí trong câu chuyện về nguồn gốc ra đời của tờ Quarterly Review. Nói về mức độ nổi tiếng vô song của “Marmion”, chính Scott lúc bấy giờ từng chia sẻ rằng tác phẩm đã mang lại cho ông “một cú hích mạnh đến mức ông suýt mất thảm đứng vững”. Những bức thư mở đầu cho các Cuốn sách (Books), trong toàn bộ các tác phẩm thơ ca của Scott, có lẽ là những áng thơ bộc lộ trọn vẹn nhất nhân cách của chính ông. Chúng vốn không phải là một phần của “Marmion”; thực tế, từng có một kế hoạch xuất bản chúng thành một cuốn sách riêng biệt. Dù vậy, ở hình thức hiện tại, chúng đan xen hình ảnh nhà thơ vào trong bài thơ của ông, qua đó biến “Marmion” cũng trở thành một “Khúc ca về người hát rong cuối cùng” ngay trong những ngày đầu xuất bản.

George Ellis từng hóm hỉnh nhận xét với Scott rằng: “Sự xuất hiện bằng xương bằng thịt của người hát rong — dẫu là kẻ cuối cùng nhưng lại là người quyến rũ nhất trong số tất cả những người hát rong — không thể nào bù đắp nổi hình ảnh của một nhà tác giả đã bị tước đi bộ râu đẹp như tranh vẽ, bị giật mất cây đàn hạc, và chỉ còn biết ngồi viết thư cho những người bạn tâm giao.” Người hát rong trong Khúc ca chỉ là một sinh luân của trí tưởng tượng; nhưng người hát rong trong “Marmion” chính là bản thân Scott.

H. M.