Sau buổi tham vấn vừa qua với ông Diệc, chàng Cóc cảm thấy khá sầu não. Nó hiểu được khái niệm về Cha mẹ phê phán khi áp dụng với người khác, đặc biệt là bác Lửng. Nhưng khi áp dụng những điều đó lên bản thân, nghĩ đến việc chính nó là người đã tự chỉ trích và thậm chí là trừng phạt mình khiến nó cảm thấy chán nản.

Thế nhưng đồng thời, nó cũng nhận thấy đang có sự thay đổi bên trong con người mình. Ở sâu thẳm, chàng Cóc cảm thấy mình đang mạnh mẽ hơn. Nó nhận ra mình đã có thể cân nhắc các suy nghĩ xúc động và đáng đe dọa này một cách lý trí hơn. Nó không còn quá xúc động mỗi khi nhìn nhận bản thân theo hướng khách quan nữa, điều này cho phép chàng Cóc thấu hiểu bản thân rõ hơn và sẵn sàng học hỏi. Tuy vậy, về mặt trí tuệ, nó vẫn cảm thấy mình còn thiếu sót một mảnh ghép.

Nó hiểu được rằng phần lớn thời gian mình đã ở trong trạng thái Đứa trẻ thích nghi, và điều đó càng trở nên rõ ràng hơn rằng nó có khả năng, hay thậm chí là nhu cầu để tự chỉ trích và trừng phạt bản thân, giống như cách mà cha mẹ nó từng làm khi nó còn nhỏ. Chàng Cóc nhớ như in điều mà ông Diệc nói về sự giao kèo “bí mật hoặc vô tình hợp tác với người khác”. Liệu ta có thể giao kèo với bản thân để lên án chính mình không? Thậm chí là khi ta còn chẳng biết mình đang làm điều đó một cách vô thức?

Đó là những ý nghĩ vô cùng khó khăn mà chàng Cóc phải đối mặt, đặc biệt là khi chúng liên quan đến chính bản thân cậu chàng. Những ý nghĩ này cứ lởn vởn trong tâm trí nó như những cái bóng, dường như chẳng thể nào bắt kịp và nhìn thật sâu vào chúng được. Vậy nó phải làm gì đây? Ông Diệc luôn nhắc đến việc thấu hiểu và học hỏi, nhưng chúng đem lại được gì chứ? Đây là lần đầu tiên kể từ khi tham gia trị liệu với ông Diệc, nó tự hỏi quá trình tham vấn tâm lý này sẽ kéo dài đến bao giờ.

Thế nhưng đồng thời, chàng Cóc cũng cảm thấy tràn đầy năng lượng hơn. Một sáng nọ, nó dạo bước trên lối đi trong vườn dẫn đến nhà thuyền ở trên cạn, nơi nó cất vài con thuyền đua nhỏ. Chàng Cóc đảo mắt qua lại và phát hiện một chiếc vẫn còn ở trong tình trạng tốt. Cậu chàng vác con thuyền xuống bờ, cầm theo mái chèo, cẩn thận bước vào rồi chèo thuyền ngược dòng nước. Mọi thứ diễn ra không quá tệ. Trước đây, nó luôn phải chật vật và làm bắn nước tung tóe, nhưng lần này nó đã giữ được bình tĩnh và một lúc sau mới quay trở về bờ. Bước ra khỏi con thuyền, dù chàng Cóc thở hổn hển cùng với cái lưng mỏi nhừ nhưng nó cảm thấy thật dễ chịu. “Mình thích điều này, nó tự nói với chính mình. “Và điều này xứng đáng với một cốc bia!” Thế là nó tự thưởng cho mình một chai bia mát lành.

Đến cuối tuần, nó nhận được lời mời đến ăn trưa với Chuột Nước và Chuột Chũi. Kể từ khi nó mắc chứng trầm cảm, chúng đã để mặc chàng Cóc một mình. Có một vài lý do dẫn tới việc này: Thứ nhất, chúng hơi lúng túng trước những hành vi ban đầu của chàng Cóc, đồng thời không biết nên làm gì để đối phó với điều này; thứ hai, như tất cả những con vật bị đau ốm hay bệnh tật khác, chàng Cóc chỉ muốn bỏ đi và được ở một mình, nó cũng đã ám chỉ điều đó vô cùng rõ ràng.

Nhưng giờ thì mọi thứ đã khác. Thời tiết đang dần thay đổi, Mặt Trời ngày một ấm áp hơn và dọc bờ sông, những con thuyền đã được sơn và đánh bóng để sẵn sàng đón chào mùa hè tới. Mọi người ghé tai nhau rằng chàng Cóc đã xuống sông chèo thuyền và trông cũng không quá tệ. Nhưng quan trọng hơn cả là Chuột Nước và Chuột Chũi nhớ nó. Thế nên chúng mời nó tới nhà dùng bữa trưa.

Khi dạo bước trên con đường tới nhà Chuột Nước, Cóc cảm thấy mình thật mỏng manh, như thể bộ giáp mà nó hay mặc giờ đã được cởi bỏ. Các giác quan của Cóc, đặc biệt là thị giác, dường như trở nên vô cùng nhạy bén. Màu sắc của cỏ cây bỗng rực rỡ lạ thường và đến bây giờ nó mới nhận ra rằng có nhiều màu xanh lá khác nhau đến thế. Nó cảm thấy gắn kết với mọi thứ và để ý hơn tới những cảnh vật xung quanh. Trên đường đi, nó nhận ra mình đang đánh giá những cảm giác của bản thân như cách mà phi công kiểm tra các thiết bị trước khi cất cánh. Dù nó cảm thấy hơi lo sợ khi gặp lại bạn bè của mình nhưng nhìn chung thì vẫn cảm thấy thoải mái. Nếu ông Diệc hỏi rằng mình đang ở mức nào trên Nhiệt kế cảm xúc, mình sẽ trả lời là tám, nó thầm nghĩ.

Khi đến nơi, bạn bè tiếp đón nó vô cùng nồng nhiệt. Nó được ngồi ở chiếc ghế đẹp nhất bên lò sưởi (trong nhà có hơi lạnh), Chuột Chũi còn lót nhiều tấm nệm xung quanh để đảm bảo rằng nó được thoải mái. “Ôi Cóc à, thật tốt khi được gặp cậu,” Chuột Chũi nói. “Bọn tớ đã vô cùng lo lắng cho cậu đó.”

“Đúng vậy, Chuột Nước trả lời cộc lốc. Thường thì anh không dễ thể hiện cảm xúc như các bạn của mình. “Chúng tớ vô cùng nhớ cậu. Muốn uống chút rượu Sherry không?”

Chàng Cóc được mời một ly Sherry và cố gắng nhấm nháp nó một cách từ từ. Nó chẳng thể hiểu nổi tại sao mà ai đó lại có thể tạo ra những cái ly vừa nhỏ vừa bền đến thế. Cậu chàng là một người thích rượu mạnh pha chút soda và mỗi khi uống rượu Sherry ở nhà, nó thường rót vào một ly rượu vang.

“Hai cậu dạo này thế nào?” Nó cất tiếng hỏi. “Trông cả hai vẫn khá ổn đấy. Có gì thú vị xảy ra trên bờ sông không? Tớ đã bỏ lỡ những gì rồi?”

“Không, chẳng có gì mấy, Chuột Chũi trả lời. “Cậu biết mọi thứ thế nào vào mùa đông mà. Tất cả đều vô cùng tĩnh lặng và năm nay quá lạnh để ra ngoài thường xuyên. Chuột Chũi bỗng ngưng lại. “Nhưng cậu có để ý không hả Cóc? Tớ đã dành rất nhiều thời gian để trang trí căn phòng này đó. Cậu thấy giấy dán tường thế nào? Đây chính là thiết kế của William Morris có tên là Những cành liễu đấy. Chàng Cóc nhìn quanh và nhận ra căn phòng quả thực đã khác xa so với lần cuối nó nhìn thấy. Những bức tường được che phủ bởi giấy dán tường hình những cành liễu mỏng màu nâu điểm thêm sắc xanh và vàng của lá. Chuột Chũi đã quét sạch trần nhà và toàn bộ căn phòng, kết hợp với nội thất bằng gỗ sồi cũ kĩ cùng đám lửa rực rỡ từ lò sưởi đem lại một bầu không khí vô cùng thoải mái và dễ chịu.

“Tuyệt lắm,” chàng Cóc trầm trồ. “Cậu đã trang trí mọi thứ rất đẹp, Chuột Chũi ạ. Ước gì Lâu đài Cóc bằng được một nửa nơi này,” nói rồi nó lại cảm thấy có chút thất vọng.

“Giờ thì,” Chuột Nước ngắt lời, “chúng ta bắt đầu bữa trưa được chứ? Không có sơn hào hải vị gì đâu, chúng tớ sống khá giản dị.”

Chuột Chũi định nói thêm rằng “Không giống như cậu ở Lâu đài Cóc” nhưng nó chợt nhớ ra tâm trạng của chàng Cóc và đành im lặng.

Bữa trưa đơn giản nhưng rất ngon. Chuột Nước đã nấu món súp hành tây đặc ăn kèm với [1], rồi có cả pho mát Stilton cùng rất nhiều những lát bánh mì nóng giòn, bơ và dưa chua nữa. Chúng kết thúc bữa ăn với một đĩa táo [2] loại thượng hạng, ngoài ra còn được dọn kèm cùng một cốc bia mát lạnh.

Chẳng bao lâu sau, chàng Cóc bớt căng thẳng hơn và bắt đầu cảm thấy thoải mái, gần như trở lại là con người trước đây của nó. Nó bắt đầu bật cười trước một trong những câu chuyện của Chuột Nước và cũng đáp lại bằng một câu chuyện của chính mình. Thế rồi Chuột Chũi hỏi thăm rằng gần đây nó có gặp bác Lửng không. “Đã rất lâu rồi bọn tớ không gặp bác ấy.”

“Chà, lạ thay, bác ấy mới ghé thăm tớ vài ngày trước,” Cóc trả lời.

“Ghé thăm cậu ư?” Chuột Nước thốt lên. “Trời đất ơi. Chắc hẳn bác ấy phải rất lo cho cậu đấy, Cóc à. Tớ chưa thấy bác Lửng đến thăm ai bao giờ đâu.”

“Ừ thì, cũng không hẳn là vậy,” chàng Cóc đáp, sau đó nó kể cho họ nghe về cuộc ghé thăm của bác Lửng và cả chuyện bác ấy muốn chàng Cóc từ chức Ủy viên Hội đồng trường để bác ấy có thể lên thay thế.

“Trời ơi, tớ không thể nào ngờ được!” Chuột Chũi nói khi chàng Cóc kể xong câu chuyện. “Sao bác ấy lại có thể làm thế? Bác Lửng có nhiều đức tính tốt và vô cùng nhiệt huyết, nhưng đôi khi bác ấy cũng cực kì ngạo mạn. Sao lại có thể chứ?”

“Đúng đấy,” Chuột Nước gật gù. “Nhưng cậu vẫn chưa nói cho bọn tớ nghe cậu định làm gì?”

“Tớ chưa kể sao?” Chàng Cóc hỏi lại. “Tớ cũng đã dành rất nhiều thời gian để suy nghĩ về chuyện này, thậm chí còn hỏi ý kiến từ ông Diệc nữa.

“Là người tham vấn tâm lý của cậu phải không?” Chuột Chũi ngắt lời. “Tình hình sao rồi?”

“Ồ, không quá tệ,” chàng Cóc đáp, sau đó nói tiếp. “Tớ quyết định sẽ xin từ chức. Tớ cảm thấy mình không thể đối đầu với bác Lửng thêm một giây nào nữa. Bác ấy luôn mạnh mẽ và tự tin. Nhưng rồi tớ lại nghĩ, tại sao tớ phải làm thế? Tại sao tớ phải đồng ý với điều bác ấy muốn? Thực tình mà nói, tớ còn khá giận bác ấy nữa kìa.”

“Vậy cậu có gặp bác Lửng và nói với bác ấy điều này không?” Chuột Chũi hào hứng hỏi.

“Không, tớ quyết định mình sẽ không làm vậy,” chàng Cóc trả lời. “Tớ nghĩ nếu gặp bác ấy, tớ chắc chắn sẽ chẳng thắng nổi. Nghe thì thật trẻ con, tớ thừa nhận là thế, nhưng đó là sự thật. Vậy nên tớ viết cho bác ấy một lời nhắn, nói rằng sau khi suy nghĩ kĩ tớ không muốn từ chức vì tớ đang trở nên khá hơn rồi. Nếu bác ấy muốn, bác ấy có thể ứng cử vào tháng Chín, đó là thời gian cho cuộc tái bầu cử và để xem điều gì sẽ xảy ra.

“Làm tốt lắm” Chuột Nước động viên. “Tớ nghĩ trong tình huống này, cậu đã xử lý mọi chuyện một cách vô cùng êm đẹp.

“Đúng thật là như vậy, Chuột Chũi đồng tình. “Tớ có thể nói rằng cậu đã thắng rồi.

“Cậu thực sự nghĩ thế sao?” Chàng Cóc hỏi lại, cảm thấy vui vẻ lạ thường. “Khi mọi thứ kết thúc, tớ cảm thấy vô cùng kiệt sức, như thể tớ phải chống lại một trận chiến mà tớ chẳng hề muốn tham gia vậy. Dù sao thì mọi thứ cũng đã xong xuôi rồi… Hy vọng là vậy, nó nhỏ giọng bồi thêm.

Sau một hồi trò chuyện, chàng Cóc nói rằng đã đến lúc nó phải rời đi. Chuột Nước và Chuột Chũi đề nghị đi cùng bởi chúng cũng muốn tập thể dục một chút. Vậy là ba người bạn cùng dạo bước về phía Lâu đài Cóc. Sau đó chàng Cóc cảm ơn chúng vì bữa trưa và cả ba hẹn nhau sẽ gặp lại sớm thôi.

“Có lẽ ta nên làm vài ván bài cầu?” Chuột Nước đề nghị, nó chơi trò này rất thành thạo và cũng đã dạy cho Chuột Chũi vài điều cơ bản của trò chơi.

“Chúng ta cần thêm một người nữa,” Chuột Chũi nói.

“Không phải là bác Lửng nhé,” chàng Cóc phản đối quyết liệt.

“Không, tớ đang nghĩ tới Rái Cá, Chuột Nước trả lời. “Dù sao thì bọn tớ về đây và sẽ liên lạc lại với cậu sau. Tạm biệt nhé.” Và rồi họ rời đi.

Trên đường quay về nhà, Chuột Chũi nói với Chuột Nước: “Này, cậu nghĩ sao?”

“Nghĩ về điều gì cơ chứ?” Chuột Nước hỏi lại, tâm trí còn đang lơ lửng về chuyện khác.

“Tất nhiên là về Cóc rồi. Cậu không nghĩ cậu ấy đã thay đổi sao?”

“Có, tớ cũng nghĩ vậy,” Chuột Nước nói. “Nhưng thật khó để có thể lý giải được điều này.”

“Cậu ấy biết lắng nghe hơn,” Chuột Chũi đáp lời. “Đó chính là sự thay đổi đấy. Cậu ấy lắng nghe và trên hết, cậu ấy có vẻ thực sự hứng thú với những điều mà chúng ta nói. Nếu là trước kia thì cậu chẳng thể nói hết câu mà không bị Cóc ngắt lời còn gì. Thành thật mà nói, cậu ấy có vẻ tử tế hơn, và trầm tính hơn nữa. Cũng không còn quá ủ rũ.”

“Ừ, tớ hiểu ý cậu muốn nói rồi” Chuột Nước đồng tình. “Cậu ta từng cư xử như một tên khốn, lúc nào cũng khoe khoang và tự phụ. Nhưng tớ cho rằng sự suy sụp đó (từ này đã được công nhận là một cách để mô tả về tình trạng của Cóc) đã thổi bay sự kiêu ngạo khỏi cậu đó. Nhưng điều mà tớ ngạc nhiên chính là câu chuyện mà cậu ấy kể về bác Lửng. Trước đây Cóc sẽ chẳng bao giờ dám đứng lên để chống lại bác Lửng đâu. Đây quả là một sự khác biệt to lớn!”

“Đúng, tớ cũng nghĩ vậy,” Chuột Chũi nói. “Nhưng” anh nói với vẻ đăm chiêu, “tớ nghĩ Cóc đã đánh mất nét rạng rỡ của cậu ấy rồi.”

❀ ❀ ❀

[1] Bánh mì Crouton là một phần bánh mì được làm lại, thường được cắt thành khối và tẩm gia vị. Crouton được sử dụng để thêm kết cấu và hương vị cho món salad - đặc biệt là món salad Caesar - như một món ăn kèm với súp và món hầm, hoặc ăn như một món ăn nhẹ.

[2] Cox’s Orange Pippin, ở Anh thường được gọi đơn giản là Cox, là một giống táo được trồng lần đầu tiên vào năm 1830, tại Colnbrook ở Buckinghamshire, Anh, bởi nhà sản xuất bia và làm vườn đã nghỉ hưu Richard Cox.