Cuối ngày hôm ấy, sau khi rời khỏi Lâu đài, tâm trí Chuột Chũi như rơi vào cảnh hỗn loạn. Làm thế nào mà chàng Cóc, một sinh vật vừa đầy thú vị vừa tràn trề hứng khởi như nó, lại có thể rơi vào trạng thái bị thương tới mức độ này?

Chuột Chũi nhớ lại từng giây từng phút mà cậu đã trải qua cùng với Cóc trong suốt nhiều năm. Nó luôn ăn vận chỉnh tề đến mức nực cười, dù cho có làm gì đi chăng nữa. Chuột Chũi đặc biệt nhớ rõ sự ám ảnh về những chiếc mô tô cỡ lớn của Cóc và cách mà cậu chàng ăn diện: từ chiếc áo khoác ngoài cỡ lớn kẻ ô có [1] đến áo choàng dài may bằng vải lanh, phối với chiếc mũ lưỡi chai đội ngược và kính bảo hộ, cuối cùng tất cả được hoàn thiện bởi một đôi găng tay da lớn màu vàng.

Lúc ấy, bác Lửng chê bai vẻ ngoài của chàng Cóc và nói rằng nó trông y hệt một thằng nhóc, và sẽ chẳng có một con vật đáng kính nào lại ăn mặc giống như nó cả. Thế nhưng bác ấy đã sai, bởi vì Chuột Chũi thấy chàng Cóc trông thật bảnh bao và luôn thầm so sánh chiếc [2] đen u ám của mình, thứ cậu vẫn thường mặc, với bộ trang phục tươi mới đầy sức cuốn hút của chàng Cóc.

Chuột Chũi nhận ra vẻ ngoài nhếch nhác của chàng Cóc cho thấy một sự thay đổi nghiêm trọng về mặt nội tâm trong tinh thần nó. Trước kia, tủ đồ của Cóc toát lên vẻ thông thái dù đôi khi có hơi quá lố, nó mô tả và đại diện cho sự hoạt bát cùng với niềm vui sống của loài sinh vật này. Sự phóng khoáng và vênh váo được khắc họa rõ nét qua những chiếc áo khoác lớn bằng vải tuýt, những chiếc quần ống túm dày dặn và điểm thêm cho toàn bộ trang phục là một chiếc nơ màu hồng của câu lạc bộ [3]. Vậy thì hình ảnh một chàng Cóc vừa luộm thuộm vừa nhếch nhác cùng với chiếc áo len dính đầy những vết thức ăn đang nói lên điều gì về tâm trạng của nó? Và nếu Chuột Chũi phải thành thật thì, chàng Cóc, người lúc nào cũng thơm phức nước hoa, bây giờ đã hơi bốc mùi.

Hôm ấy, sau khi ăn xong bữa tối, Chuột Nước và Chuột Chũi ngồi trước đống lửa rực sáng, vừa hong cho ấm chân vừa nhấm nháp cốc rượu ngô nóng hổi. Và tất nhiên, Chuột Chũi kể cho Chuột Nước nghe về tất cả những chuyện đã xảy ra với chàng Cóc, rằng cậu đã bắt gặp nó trong tình cảnh như thế nào, và rồi sau đó những câu chuyện giữa hai người bạn chẳng nói đến điều gì khác ngoài Cóc. Chúng vô cùng khó hiểu và bắt đầu đặt ra những câu hỏi như “Chúng ta có thể giúp được gì?” và “Điều gì đã khiến Cóc trở nên như vậy?”. Dần dần, cuộc trò chuyện nhỏ đi cho đến khi cả hai đều ngồi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cháy, chìm đắm vào trong những suy nghĩ của riêng mình.

Cuối cùng, Chuột Nước cầm một cuốn tuần san của địa phương lên và lật nó một cách vô định, rồi khi Chuột Chũi còn đang lim dim ngủ thì Chuột Nước bỗng dưng ngồi thẳng dậy.

“Chuột Chũi, nghe này!” Chuột Nước nói với giọng ra lệnh.

“Ôi, Chuột Nước ơi, lại là những mẩu quảng cáo nhỏ mà cậu luôn xem nữa đấy phải không?” Chuột Chũi trả lời với giọng điệu ngái ngủ. Chuột Nước rất thích tìm những món hời trên báo, dù chẳng mấy khi anh ta tìm được món nào ra hồn.

“Trật tự nào, Chuột Nước tiếp tục với giọng điệu nghiêm nghị lạ thường. “Nghe này,” sau đó anh đọc to một đoạn quảng cáo từ tờ Tiếng kèn bên bờ dốc.

“Một chuyên gia tham vấn tâm lý hiện đã có thể tiếp nhận khách mới. Động vật nào đang gặp những vấn đề cá nhân khiến bản thân cảm thấy phiền muộn hay chán nản có thể đặt lịch hẹn. Số điện thoại Bãi Diệc 576.”

“Ờ,” Chuột Chũi đáp, chẳng mấy để tâm đến điều mà mình vừa nghe. “Thì sao chứ?”

Chuột Nước kêu lên: “Cái con vật ngu ngốc đầy ngoan cố này!” - đây không phải là lần đầu tiên anh ta nói điều đó - “Cậu không nhận ra sao? Đây chính là thứ có thể giúp cho chàng Cóc tội nghiệp của chúng ta.”

Giờ thì Chuột Chũi đã tỉnh ngủ hẳn. “Cậu vừa mới nói là Cóc đang gặp phải chuyện phiền muộn gì đấy à? Có thể chỉ là do nó bị đau bụng hay khó tiêu thôi. Cậu biết Cóc thích thức ăn đến thế nào mà, cả uống rượu nữa.”

Phải thừa nhận rằng đôi khi chàng Cóc hay “làm mọi thứ một cách quá đà”, hoặc đó chỉ là cách Chuột Chũi nghĩ mà thôi, và nó luôn uống nhiều hơn mức có lợi cho sức khỏe của mình. Hiếm khi nào Chuột Nước và Chuột Chũi uống nhiều hơn một ly [4] hay một cốc bia, đồng thời cả hai luôn có cái nhìn không mấy thiện cảm với những buổi chè chén thường xuyên của chàng Cóc.

“Không phải,” Chuột Nước đáp. “Dù tớ không chắc mình hiểu rõ những điều này, bởi vì tớ cũng chỉ là một sinh vật đơn thuần mà thôi.” (Nghe tới đây Chuột Chũi bỗng họ bắn vào trong chiếc cốc và lắp bắp nói rằng mình vừa bị sặc.)

“Thế nhưng,” Chuột Nước nói tiếp, “tớ rất lo cho Cóc. Tớ nghĩ tớ với cậu nên đến thăm nó vào ngày mai. Tớ sợ rằng nó sẽ làm điều gì đó ngu ngốc mất.” Và dù Chuột Nước không giải thích rõ về ý nghĩa của điều mà anh vừa nói, nhưng cả hai con vật đều nhìn nhau với ánh mắt tràn đầy sự lo sợ.

“Hơn nữa, tớ nghĩ mình nên cho Cóc xem mẩu quảng cáo về tham vấn tâm lý này và bắt nó phải đi điều trị.”

“Cậu nghĩ Cóc sẽ đồng ý chứ?” Chuột Chũi hỏi. “Dù sao thì nó cũng là một con vật vô cùng bướng bỉnh và cứng đầu với những suy nghĩ của riêng mình.”

“Cậu nói phải,” Chuột Nước gật gù. “Nhưng nếu đúng là Cóc đang rơi vào trạng thái tâm lý giống như cậu vừa kể, nó sẽ ngoan ngoãn nghe theo lời chúng mình thôi!” Nói xong, cả hai con vật đều trở lại giường của mình, lòng đầy lo lắng về ngày mai và tự hỏi không biết chàng Cóc sẽ phản ứng như thế nào với sự giúp đỡ của họ. Thế nhưng chúng sẽ giúp Cóc, bất kể nó có muốn hay không.

Và thế là sáng hôm sau, sau khi ăn xong bữa sáng, Chuột Chũi lại vội vã sải bước trên con đường dẫn đến Lâu đài Cóc thêm một lần nữa, nhưng lần này có thêm Chuột Nước đồng hành. Cả hai vừa đi vừa bàn luận về tình trạng ủ dột của Cóc, không biết điều gì có thể là nguyên nhân khiến Cóc trở nên như vậy và chúng có thể làm gì để giúp đỡ Cóc. Chuột Nước cầm theo tờ tuần san đăng thông báo về việc tham vấn tâm lý, dù Chuột Chũi đã ghi nhớ cả số điện thoại rồi. Đột nhiên, một giọng nói trầm ấm vang lên ở đâu đó phía bên trái chúng: “Chuột Nước, anh chàng nhỏ bé thân yêu của tôi, và cả Chuột Chũi nữa, các cậu đang làm gì ở đây vậy?”

Suýt chút nữa Chuột Chũi đã giật bắn mình nhưng Chuột Nước kịp thời trấn an: “Là bác Lửng ấy mà.” Họ quay qua bên trái rồi nhìn vào trong khu rừng, nhận ra cái đầu sọc và bác Lửng đang từ từ xuất hiện.

“Ồ, bác Lửng ạ, Chuột Nước lên tiếng. “Thật bất ngờ làm sao! Cháu nghĩ bác đang ở nhà ngủ. Anh ta dừng lại ở giữa câu nói: “Ý cháu là ở nhà làm việc ạ.

“Đáng lý là vậy đấy, bác Lửng đáp. “Nhưng bác có chút việc cần làm ở đây. Thực ra thì nó liên quan đến đơn xin lập kế hoạch và bởi bác là thành viên của Hội đồng Quận (bác Lửng nhấn mạnh như thể nó được viết bằng chữ in hoa), bác nghĩ mình nên tự đến đó để xem xét vấn đề.” Sau đó bác Lửng hỏi han một cách ân cần: “Thế nhưng hai cháu đang làm gì ở đây? Trông cả hai đứa đều có vẻ rất nghiêm túc.”

Ba con vật cùng ngồi xuống một khoảnh đất trống ở trong rừng. Với sự giúp đỡ của Chuột Nước, Chuột Chũi kể cho bác Lửng nghe về câu chuyện bi thương của Cóc, về tình trạng của nó khi Chuột Chũi bắt gặp và thậm chí là cả lý do tại sao trong chính giây phút này chúng lại đang trên đường tới để giúp đỡ con vật buồn bã ấy. Vẻ mặt của bác Lửng trông khá bực bội.

Bác Lửng lên tiếng: “Bác không thấy ngạc nhiên chút nào cả, sau đó nói tiếp, “Bác cũng không có ý định chỉ trích bạn bè của ai, nhưng (Chuột Chũi đang mong chờ từ nhưng ấy) bác đã đoán trước được rằng điều này sẽ xảy ra từ rất lâu rồi. Tuy Cóc có nhiều phẩm chất tuyệt vời và bác nghĩ bác không cần phải nói rõ hơn, nhưng về cơ bản thì nó vẫn là một loài vật vô cùng yếu ớt và đầy bất ổn. Mất đi bạn bè, những người từng đưa ra vô số lời khuyên bổ ích và dặn dò kĩ càng điều nó cần làm là gì, Cóc đã buông thả bản thân để nhường chỗ cho mấy thứ suy nghĩ ngu ngốc không lành mạnh. Vậy nên bác sẽ cùng các cháu thực hiện nhiệm vụ đầy nhân từ này. Cóc cần được chỉ bảo bằng một thái độ cứng rắn, rằng nó nên tự chỉnh đốn lại bản thân đi!”

Thái độ vừa tích cực vừa quyết tâm của bác Lửng đã thôi thúc Chuột Chũi và Chuột Nước, và thế là cả ba người cùng nắm tay nhau, với bác Lửng ở chính giữa, bước tới Lâu đài Cóc một cách đầy khí thế. Thật may cho chàng Cóc! Các vị cứu tinh của nó đang trên đường tới đây.

❀ ❀ ❀

[1] Một loại phụ kiện thời trang nam tương tự như cúc áo.

[2] Áo khoác Xì-mốc-kinh (Smoking jacket) là một kiểu veston biến thể dành cho nam giới, ban đầu dành riêng cho việc hút thuốc lá. Được thiết kế vào những năm 1850, chiếc áo khoác hút thuốc là tiền thân ý tưởng cho Tuxedo (Âu phục nam dành cho các buổi tiệc) ngày nay.

[3] Một trong những câu lạc bộ chèo thuyền lâu đời nhất trên thế giới có trụ sở tại Anh.

[4] Tên một nhãn hiệu rượu trắng của Tây Ban Nha.