Sẽ mất nhiều thời gian để thuật lại tất cả những gì đã xảy ra trong mấy ngày tiếp theo. Đầu tiên, chàng Cóc được săn sóc bởi những người bạn, rồi họ động viên nó. Tiếp đến, họ nhắc nhở nó một cách khá cứng rắn rằng hãy tự mình chỉnh đốn lại bản thân đi. Và cuối cùng, họ giải thích rõ về tương lai đầy buồn tẻ và ảm đạm mà nó sẽ phải đối mặt trừ khi cậu chàng “tự kiểm soát được bản thân mình”, theo như lời bác Lửng đã hùng hồn nói.

Vậy mà chẳng điều gì trong số ấy mang lại hiệu quả hết. Chàng Cóc đã cố gắng để phản ứng lại tốt nhất có thể, thế nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy chàng Cóc lúc xưa luôn tràn đầy sức sống và háo hức muốn vặn vẹo những lời lẽ khích lệ đầy nhã ý của bọn họ sẽ quay trở lại. Thay vào đấy là một chàng Cóc vừa buồn bã vừa chán chường, bạn bè càng khuyên bảo kĩ về những điều nó nên làm bao nhiêu thì nó lại càng buồn bã và chán chường bấy nhiêu.

Cuối cùng thì bác Lửng cũng chẳng thể nào mà đứng nhìn nó thêm được nữa. Dù đã dành rất nhiều thời gian để khuyên nhủ Cóc nhưng loài vật đáng khâm phục này vốn không có nhiều kiên nhẫn.

“Giờ thì cháu hãy nhìn bác đi, Cóc, không thể tiếp tục tình trạng này nữa. Mọi người đều đang cố gắng để giúp cháu, nhưng có vẻ như cháu không (hay ‘không thể, Chuột Chũi nhủ thầm) tự giúp được bản thân mình. Vậy thì chỉ còn lại duy nhất một phương án thôi, đó là cháu phải đi tham vấn tâm lý!”

Sự im lặng đến mức đáng kinh ngạc bỗng bao trùm lên tất thảy, thậm chí đến cả chàng Cóc cũng phải ngồi thẳng dậy. Không một con vật nào thực sự hiểu rõ về bốn từ “tham-vấn-tâm-lý”, nhưng chúng đều biết đó là một hoạt động đầy bí ẩn mà chỉ có người từng trải qua những chuyện nghiêm trọng hay kinh ngạc nào đấy tiếp nhận. Chuột Nước, một người vô cùng truyền thống, lên tiếng: “Bác thực sự nghĩ rằng tình trạng của Cóc tệ đến thế kia ạ? Ý cháu là, bác không nghĩ rằng việc tham vấn tâm lý này có hơi chút chạy theo phong trào sao? Theo các bài báo thì dường như giờ đây ai cũng đi tham vấn tâm lý. Ở thời của cháu, những người gặp khó khăn chỉ cần vài viên [1], chỉ vậy thôi cũng đủ để khiến cho họ cảm thấy khá hơn nhiều rồi.” Nói tới đây thì Chuột Nước nhớ lại, rằng ban đầu ý tưởng tham vấn tâm lý xuất phát từ chính anh, nên bắt đầu cảm thấy e sợ.

“Thế nhưng chúng ta đã có địa chỉ của nhà tham vấn tâm lý địa phương rồi mà,” Chuột Chũi lên tiếng. “Tớ tưởng mình đã nhất trí rằng Cóc nên đến gặp ông ấy rồi chứ? Tớ đồng ý với bác Lửng.”

“Đúng đấy, Chuột Chũi, ” bác Lửng trả lời. “Cháu không cần lo lắng, Chuột Nước ạ. Sức khỏe của Cóc sẽ rơi vào tình trạng vô cùng tồi tệ nếu ngay cả những lời khuyên mà bác đưa ra cũng bị nó bỏ ngoài tai. Bác biết đôi khi cháu có thể cố chấp, Cóc à, nhưng có vẻ như cháu cần một sự giúp đỡ mà đáng ngạc nhiên là không một người bạn nào có thể giúp đỡ được cho cháu cả. Tình cảnh tuyệt vọng đòi hỏi những giải pháp tuyệt vọng. Chúng ta cần thử tham vấn tâm lý.”

Và cứ như vậy, sau nhiều cuộc điện thoại, nhiều lần xếp lịch, thôi thúc và nài nỉ, cuối cùng chàng Cóc cũng đặt chân đến ngôi nhà lớn có tên Bãi Diệc. Đó là một tòa nhà ba tầng vững chãi được xây bằng gạch với màu đỏ êm dịu pha lẫn với màu đất nung và được đan xen bởi những dải màu vàng. Mang bầu không khí của một ngôi nhà đã tồn tại lâu đời và cổ điển, căn nhà giống như nơi mà một hộ gia đình sinh sống suốt một thời gian dài. Sau khi bấm chuông, Cóc được dẫn đến một căn phòng xếp đầy những sách với vài chiếc ghế, một cái bàn lớn cùng mấy thứ đồ vụn vặt đặt trên mặt bàn, bao gồm cả chiếc đầu làm bằng sứ với những dòng chữ được viết lên khắp hộp sọ. Trên chiếc đầu ấy khắc: “Mô hình Phrenology[2], được sản xuất bởi L. N. Fowler”.

Ông Diệc bước vào với vẻ ngoài cao ráo và thông thái, ngồi xuống ghế đối diện chàng Cóc. Ông chúc nó một buổi sáng tốt lành rồi chỉ lặng lẽ ngồi và quan sát cậu chàng. Chàng Cóc đã quá quen với việc nghe những người xung quanh chỉ bảo mình, nên nó cũng chỉ ngồi và chờ đợi bài diễn thuyết bắt đầu. Thế nhưng chẳng có điều gì xảy ra cả. Trong sự tĩnh lặng, chàng Cóc có thể cảm nhận được máu đang dồn lên trên não và dường như điều này khiến bầu không khí trong phòng càng lúc càng trở nên căng thẳng hơn. Nó bắt đầu cảm thấy vô cùng khó chịu. Ông Diệc vẫn tiếp tục nhìn nó. Và rồi, chàng Cóc không thể chịu đựng lâu hơn được nữa.

“Ông không định nói cho tôi biết tôi cần phải làm gì sao?” Chàng Cóc than vãn.

“Về điều gì cơ?” Ông Diệc hỏi lại.

“Ừ thì, nói cho tôi nghe tôi cần phải làm gì để khiến bản thân tôi ổn hơn ấy.”

“Vậy cậu đang cảm thấy không khỏe sao?”

“Đúng thế. Nhưng chắc hẳn là họ đã nói mọi thứ về tôi với ông rồi chứ?”

“Họ là ai cơ?” Ông Diệc lại hỏi.

“Ôi, ông biết mà. Bác Lửng, Chuột Nước và mọi người ấy.” Sau những lời này, chàng Cóc chợt bật khóc và tuôn ra những nỗi tủi hờn mà chẳng một ai biết nó đã phải kìm nén từ rất lâu. Ông Diệc vẫn không cất lời và chỉ lặng lẽ đẩy hộp khăn giấy lại gần phía nó. Cuối cùng, tiếng nức nở của Cóc cũng bớt dần, nó hít một hơi thật sâu và cảm thấy ổn hơn đôi chút. Thế rồi ông Diệc lên tiếng.

“Cậu có muốn nói cho tôi biết tại sao cậu lại ở đây không?”

Cóc đáp: “Tôi ở đây là bởi vì họ bắt tôi phải tới đây. Họ nói rằng tôi cần tham vấn tâm lý và họ biết được tên của ông từ một tờ báo. Tôi cũng đã sẵn sàng để lắng nghe ông và thực hiện bất cứ điều gì mà ông cho là hiệu quả nhất. Tôi hiểu rằng điều đó sẽ đem lại lợi ích tốt nhất cho tôi.”

Người tham vấn tâm lý chỉnh lại tư thế ngồi của mình. “Vậy thì ai mới là khách hàng của tôi, là cậu hay là họ?”

Cóc vẫn còn đang ngơ ngác chưa hiểu.

“Nghe này!” người tham vấn nói tiếp. “Những người bạn của cậu muốn tôi tham vấn tâm lý cho cậu để họ có thể trút bỏ nỗi lo lắng về cậu. Có vẻ như cậu chỉ muốn được giúp đỡ để làm hài lòng họ thôi. Thế nên tôi nghĩ các bạn của cậu mới chính là khách hàng của tôi. Tất cả điều này khiến Cóc cảm thấy bối rối và có thể dễ dàng nhận thấy được điều đó.

“Có lẽ chúng ta nên làm rõ vấn đề,” người tham vấn tiếp tục. “Ai là người sẽ chi trả cho những buổi tham vấn của cậu?”

“Mình đã đoán trước được điều này mà,” Cóc nghĩ thầm. Ông ta cũng giống như tất cả bọn họ thôi, chỉ quan tâm đến chuyện tiền nong.

“Ông không cần phải lo lắng về điều đó, Cóc trả lời, cảm thấy như thể mình đã được trở về là con người của bản thân trước đây dù chỉ một chút. “Bác Lửng nói bác ấy sẽ lo mọi thứ liên quan đến chuyện tiền bạc. Ông sẽ được trả tiền thôi, không phải sợ.”

“Cảm ơn!” người tham vấn đáp. “Nhưng tôi e là việc này sẽ chẳng đi đến đâu cả. Tôi nghĩ chúng ta nên kết thúc buổi gặp mặt ngày hôm nay và coi nó như một trải nghiệm thôi.”

Đây là lần đầu tiên sau nhiều ngày, Cóc cảm thấy tức giận. “Nghe này,” nó nói với giọng mạnh mẽ hơn. “Ông không thể làm như vậy được. Ông tự nhận bản thân là một người tham vấn tâm lý và tôi đến đây để được tham vấn tâm lý. Tôi đã ngồi ở đây đợi ông nói cho tôi biết mình cần phải làm gì và giờ thì những gì mà ông có thể nói là tiền của tôi không đủ xứng đáng với ông. Tôi còn cần phải làm gì nữa để mọi thứ có thể bắt đầu đây?”

“Đó là một câu hỏi rất hay và tôi sẽ trả lời cho câu hỏi này, người tham vấn đáp. “Tham vấn tâm lý là một quá trình tự nguyện, đối với cả người tham vấn lẫn khách hàng. Điều đó có nghĩa là chúng ta chỉ có thể bắt đầu hợp tác nếu như cậu muốn làm điều này vì chính lợi ích của bản thân cậu chứ không phải để làm vừa lòng bạn bè cậu. Nếu chúng ta đồng ý hợp tác cùng nhau, chúng ta sẽ cần một bản cam kết và sau đó, khi mọi thứ đã xong xuôi, tôi sẽ gửi hóa đơn cho cậu. Cậu thấy đấy, vấn đề ở đây không phải chuyện tiền nong, nó phải là trách nhiệm của chính bản thân cậu chứ không phải của bất cứ ai khác.

Tâm trí của Cóc bỗng trở nên quay cuồng. Dù không hiểu được hết ý nghĩa của những lời mà người tham vấn vừa nói, nhưng nó hiểu rằng bằng một cách nào đó, nó đang được yêu cầu hãy chịu trách nhiệm cho chính việc tham vấn tâm lý của bản thân. Và thậm chí nó còn chẳng phải người tham vấn.

Cùng lúc ấy, người tham vấn cũng sử dụng từ “hợp tác” và ngụ ý của điều này là chàng Cóc sẽ tích cực tham gia vào bất cứ điều gì có thể xảy ra. Để đi đến được bước này là cả một quãng đường dài so với thái độ chờ đợi ai đó tới chỉ bảo mình phải làm gì của nó vào lúc ban đầu. Những suy nghĩ ấy thật đáng lo ngại nhưng cũng thật thú vị. Có lẽ thực sự có một lối thoát cho sự khốn khổ của chàng Cóc mà nó có thể tự mình khám phá ra. Sau một khoảng thời gian dài tưởng chừng như vô tận, chàng Cóc cất lời:

“Có vẻ như tôi đã biến mình thành một kẻ ngốc và đây cũng chẳng phải lần đầu tiên. Nhưng tôi nghĩ tôi đã bắt đầu thấy được những điều mà ông đang hướng tới, và tôi cũng rất muốn được cùng ông thực hiện điều này. Liệu chúng ta có thể bắt đầu lại không?”

“Tôi thì nghĩ chúng ta đã bắt đầu rồi, người tham vấn đáp. Sau đó ông tiếp tục giải thích cụ thể rằng họ phải làm gì nếu như họ hợp tác cùng nhau trong quá trình tham vấn tâm lý. “Chúng ta sẽ phải gặp nhau mỗi tuần một lần, mỗi lần một tiếng và cứ tiếp tục như vậy chừng nào còn cần thiết. Tôi đề nghị chúng ta hãy thực hiện các buổi tham vấn vào lúc mười giờ sáng thứ Ba hằng tuần, bắt đầu từ tuần sau. Trong buổi cuối cùng, ta sẽ xem lại một lượt những gì mình đã làm, cậu đã học được gì và liệu có bất kỳ dự định nào trong tương lai mà có thể cậu muốn thực hiện không.”

“Và phí tham vấn sẽ là bao nhiêu?” Cóc thẳng thắn hỏi.

“Bốn mươi bảng một buổi,” ông Diệc đáp. “Tôi sẽ gửi hóa đơn chi phí cho cậu vào cuối mỗi buổi tham vấn.” Rồi sau khi dừng lại một hồi lâu, ông nói thêm: “Giờ thì cậu đã quyết định được mình muốn làm gì chưa?”

Chàng Cóc thường không đưa ra những quyết định cần được cân nhắc. Hoặc là nó bất chấp và sống trong sự hối hận, như chuyện lái xe mô tô chẳng hạn và rồi việc đó đã trở thành thú vui của cậu chàng; hoặc nó làm theo những gì được chỉ bảo, thường là lời của bác Lửng, rồi sau đấy cảm thấy vô cùng thê thảm. Chàng Cóc thích tìm đến Chuột Nước thông thái rồi hỏi: “Chuột Nước ơi, cậu nghĩ tớ nên làm gì bây giờ?” và mọi trách nhiệm trên vai nó đều sẽ được tháo gỡ. Thế nhưng giờ ông Diệc lại nhìn chàng Cóc theo một cách khác, như thể ông ta dám chắc rằng nó sẽ đưa ra được một sự lựa chọn đúng đắn. Cuối cùng, chàng Cóc đáp: “Tôi muốn cùng ông tìm ra lý do tại sao tôi lại ủ rũ như vậy và tôi có thể làm những gì để khắc phục mọi thứ. Tôi có mang nhật ký tới đây. Giờ chúng ta hãy thực hiện theo lịch mà ông vừa nói, được chứ?”

Khi người tham vấn tiễn Cóc ra đến cửa, nó quay người lại nhìn và hỏi: “Ông nghĩ liệu tôi có chút hy vọng nào để trở nên khá hơn không?”

Ông Diệc sững lại rồi nhìn thẳng vào mắt cậu chàng: “Cậu Cóc, nếu tôi nghĩ chúng ta sẽ chẳng thể nào thay đổi và cải thiện được điều gì thì chắc chắn tôi sẽ không làm công việc này. Mọi thứ không nhất thiết cần phải trở nên tốt hơn, nhưng tôi hứa là cậu sẽ nhận được toàn bộ sự quan tâm và chú ý từ tôi, đồng thời tôi cũng hy vọng sự cam kết tương tự ở cậu. Nếu chúng ta cùng nhau hợp tác, ta có thể kỳ vọng về một kết quả tốt đẹp. Tuy nhiên, trong lần phân tích cuối cùng, tất cả đều phụ thuộc vào cậu.”

Chàng Cóc sải bước trên đường trở về, nghiền ngẫm những gì ông Diệc vừa nói.

❀ ❀ ❀

[1] Aspirin, hay acetylsalicylic acid, có tác dụng giảm đau, hạ sốt và chống viêm.

[2] Phrenology là một giả khoa học bao gồm việc đo các vết sưng trên hộp sọ để dự đoán các đặc điểm tinh thần.