Chuột Nước là người đưa ra quyết định rằng sự hồi phục của Cóc nên được đánh dấu bằng một bữa ăn trưa. “Sẽ quá dễ dàng nếu để những sự kiện quan trọng thế này trôi qua mà không để tâm hay ăn mừng gì. Có lẽ đó là bởi chúng ta chỉ nhận ra tầm quan trọng của nó khi sự việc đã kết thúc rồi mà thôi,” anh nói.

Với lý do mà chỉ mình anh biết, Chuột Nước chọn tổ chức sự kiện này ở Sư Tử Đỏ, một trạm nghỉ xe lửa cũ có sân ở chính giữa và các phòng ăn lát gỗ. Những người phục vụ trông cũng già gần bằng tòa nhà, với bộ ria mép dài rủ xuống và chiếc tạp dề trắng chạm tới cả đôi giày đen đã nứt. Thậm chí trước khi Chuột Nước đến, anh đã biết thực đơn hôm nay gồm những món gì: Súp Brown Windsor[1], gà tây Norfolk nướng ăn kèm khoai tây chiên, cùng với bánh Sherry, phô mai Cheddar khô và cả cà phê. Anh là người có mặt đầu tiên để kiểm tra xem căn phòng riêng mà anh đặt trước đã được bày biện xong chưa. Hơn cả kỳ vọng, cách bài trí của căn phòng (được gọi là phòng Isis) trông vô cùng tuyệt vời, bàn được phủ vải trắng lấp lánh cùng với khăn ăn, ly rượu và cả những bộ dao nĩa cổ nặng trĩu.

Anh đọc qua danh sách rượu và đúng như dự đoán, Chuột Nước đã thấy vài chai vang khá lâu đời với giá hợp lý. Anh gọi một vài chai và sửa sang lại quầy bar để đợi mọi người xuất hiện. Chuột Nước còn gọi thêm một chai bia HVL mà anh yêu thích, viết tắt cho cụm “Hãy vui lên!”, rồi dựa vào quầy bar và nốc chai bia với cảm giác vô cùng mãn nguyện.

Người tiếp theo có mặt là chàng Cóc. Nó cảm thấy khá thư thái, dễ chịu và cũng rất nóng lòng được gặp lại bạn bè của mình, nó muốn kể cho mọi người nghe về tất cả những chuyện đã xảy ra. Thế nhưng khi nó bước vào sân, dựng xe bên cạnh lan can khách sạn và chỉnh trang lại chiếc cà vạt mới của mình, chân nó bắt đầu bủn rủn. Bởi nó nhận ra nơi mà nó từng đến cùng với những sự việc liên quan tới nơi này bắt đầu ùa về trong tâm trí mình. Đó chính là Sư Tử Đỏ, nơi mà nhiều năm trước, Cóc đã trốn thoát khỏi những người bạn của nó, ăn một bữa trưa thịnh soạn (Thật khủng khiếp! Nó còn chẳng dám kể tiếp nữa!), rồi cướp một chiếc xe máy tuyệt đẹp và phóng thẳng vào tù.

May mắn thay, lúc ấy Chuột Nước đã kịp thời xuất hiện tại thềm khách sạn và chào hỏi nó một cách đầy tinh ý: “Chào Cóc, trông cậu như thể vừa mới gặp ma vậy. Cậu là người đầu tiên đến đấy. Vào đi nào, tớ sẽ mời cậu uống một ly.” Chàng Cóc lấy lại bình tĩnh rồi theo chân Chuột Nước đi vào quầy bar Người phục vụ già nhất nhìn nó với ánh mắt dò xét, nhưng giờ chàng Cóc đã có thể nhìn lại vào mắt ông và đưa ông chiếc áo khoác để ông treo lên. “Cậu gọi gì nào?” Chuột Nước hỏi. “Một chai bia nhé?”

“Chắc chắn là không,” Cóc đáp. “Cậu thừa biết tớ chỉ uống rượu mạnh pha với soda thôi mà.”

“Vớ vẩn, Chuột Nước nói đầy quyết liệt. “Tớ nhớ cậu đã uống bia rất nhiều lần rồi.

“Thử kể ra một lần đi,” chàng Cóc nói, thực hành sự quả quyết mà nó vừa mới học được.

May mắn thay, trước khi cuộc tranh luận trở nên căng thẳng, Chuột Chũi và bác Lửng đã tới cùng lúc. Họ đi chung một chiếc tắc-xi và như thường lệ, bác Lửng luôn tìm ra cách để khiến Chuột Chũi phải trả tiền.

“Chào bác Lửng. Chào Chuột Chũi.

Thế rồi họ nhanh chóng đứng tại quầy bar và cùng bàn tán sôi nổi.

“Ý tưởng về bữa trưa này hay lắm, Chuột Nước à,” bác Lửng tấm tắc khen. “Làm rất tốt!” Chuột Nước cảm thấy như nó có thể còn được nhận một cái vỗ đầu từ bác. Chàng Cóc thì kể cho Chuột Chũi nghe một trong số những câu chuyện phóng đại của mình và Chuột Chũi cứ trầm trồ “Thật ư?” với “Rồi sao nữa?”, dù thực chất nó đã nghe qua câu chuyện này rồi và chỉ mong đợi tới bữa trưa thôi.

Đúng lúc ấy, người phục vụ già bước vào và nói với Chuột Nước: “Thưa ngài, bữa trưa đã bắt đầu, ngài có muốn dùng bữa luôn không?” Thế là chúng kéo nhau vào bàn tiệc, nhanh chóng nếm món súp, nhấm nháp gà tây và uống thỏa thích chai rượu ngon lành mà Chuột Nước đã chọn. Tiếp đến là bánh Sherry ngọt ngào.

“Lạ thật đấy,” bác Lửng nói. “Thường thì đầu bếp chỉ làm qua loa thôi.”

Cả chàng Cóc lẫn Chuột Chũi đều đã chén đến miếng thứ hai và sau đó phô mai cùng rượu được dọn ra, lúc này mọi người ai cũng đã ngà ngà say và mãn nguyện với bữa ăn trưa. Chàng Cóc định lấy ra một điếu xì gà lớn từ trong hộp nhưng khi nhận được ánh mắt sắc lẹm đến từ bác Lửng, nó lại cất thứ thuốc lá ấy vào và giả vờ vỗ túi áo như đang tìm chiếc khăn mùi xoa.

“Chà, các cháu có dự định làm gì rồi?” Bác Lửng hỏi và nở một nụ cười thân thiện. Tất cả chúng đều im lặng. Những con vật nhỏ này thường không lên kế hoạch trước. Sự đều đặn và nhịp nhàng theo thói quen ở các mùa khác nhau đem đến cho chúng sự thoải mái và xua tan những nỗi lo âu. Thay đổi đồng nghĩa với rủi ro và rủi ro thì đem lại nguy hiểm, mà nguy hiểm có nghĩa là các mối đe dọa.

Nhưng sau tất cả những gì mà chúng đã trải qua và những bài học được rút ra, chúng đã thay đổi và biết mình phải bước tiếp, dù có rủi ro đi chăng nữa. Chúng đều đang trưởng thành hơn và học cách gạt bản tính trẻ con sang một bên. Thế nên đương nhiên tất cả bọn chúng đều đã lên kế hoạch, mặc dù từ trước đến nay, chúng chưa bao giờ chia sẻ điều này với nhau.

“Cháu bắt đầu trước nhé?” Chuột Chũi tốt bụng lên tiếng. Mọi người đều tỏ ý đồng tình, nên Chuột Chũi nói tiếp. “Cháu sẽ quay trở lại Nhà Chuột Chũi và biến nó thành một nhà hàng.

Chuột Nước chẳng hề hay biết gì về dự định này, anh thốt lên: “Nhưng cậu chẳng thể nấu nổi một hạt phỉ. Cậu còn không biết cách luộc trứng nữa!”

“Luộc cái đầu cậu ấy,” Chuột Chũi lẩm bẩm, nhưng rồi nó nói to hơn. “Tớ không cần phải nấu, tớ đã có một đầu bếp rất cừ rồi. Cậu còn nhớ con trai của Rái Cá, Portly, từng bị lạc nhưng chúng ta đã tìm được nó không? Giờ nó đã lớn và có vẻ rất có khiếu. Nó có thể nấu những món cá rất ngon và những món tráng miệng nó làm hấp dẫn lắm đấy. Món trứ danh của nó là bánh mì và pudding bơ. Bọn tớ sẽ sớm mở nhà hàng và đặt tên là The Garibaldi[2].”

“Tớ nhớ ra rồi, Chuột Nước nói. “Tớ đã đến thăm nhà cậu một lần, nó là một nơi ấm cúng và nhỏ xinh, cậu còn có một bức tượng bán thân của Garibaldi trong vườn nữa.”

Chuột Chũi mỉm cười hài lòng. “Chuột Nước, tớ rất mừng vì cậu vẫn nhớ. Và cậu còn nhớ nơi nghỉ chân của khu vườn trông như thế nào không, với ao cá vàng có phần viền được đính vỏ sò và quả cầu thủy tinh tráng bạc phản chiếu mọi thứ một cách kỳ quái ấy? Đó chính là nơi tớ sẽ đặt nhà hàng. Rái Cá đang đặt tiền rồi và cậu ta sẽ là đối tác của tớ, nhưng tớ sẽ là người quản lý, còn Portly làm đầu bếp.

“Giỏi lắm, Chuột Chũi à,” bác Lửng khen. “Bác sẽ ghé thăm và lui tới nhà hàng của cháu thường xuyên. Bác thích những bữa ăn ngon. Bác Lửng sẽ có lúc vô cùng tầm thường mỗi khi bản thân muốn gì đó.

“Tớ cũng sẽ đến,” chàng Cóc hào hứng. “Quả là một ý tưởng tuyệt vời. Khi nào thì cậu mở cửa?”

“Có thể là vào mùa thu, Chuột Chũi đáp. “Cậu biết đấy, đó là lúc các con vật trở nên tĩnh lặng và thời gian như trôi chậm lại, vậy nên họ sẽ đề cao bầu không khí đặc biệt ở Nhà Chuột Chũi.”

“Bác hiểu ý cháu rồi,” bác Lửng nói, bác là người luôn được chào đón ở ngôi nhà dưới lòng đất của Chuột Chũi.

Chuột Chũi nói tiếp. “Và khi mùa xuân tới, bọn tớ sẽ làm những giỏ dã ngoại. Cậu biết đấy, lưỡi lạnh, thịt nguội, thịt bò, dưa chuột muối chua, salad, bánh sừng bò, bánh mì kẹp, thịt hộp, bia, gừng, nước chanh, soda, đại loại là thế.”

Không biết cậu ta lấy ý tưởng này từ đâu ra nhỉ? Chuột Nước thầm nghĩ, anh nhớ lại lần đầu tiên họ đi dã ngoại cùng nhau ở cạnh bờ sông nhưng không nói gì thêm.

Chuột Chũi dừng lại. Nó nhận ra rằng chỉ mới đây thôi, nó đã từng rất ngại ngùng và kín tiếng khi phải nói chuyện. Giờ đây, nó là tâm điểm của mọi sự chú ý và đang mô tả kế hoạch của mình một cách vừa rõ ràng vừa cuốn hút. Đã lâu lắm rồi nó mới cảm thấy mạnh mẽ và vui vẻ như vậy.

Nó nghiêng người về phía Chuột Nước và nói nhỏ: “Cậu cũng sẽ đến phải không, Chuột Nước?”

“Đương nhiên rồi, Chuột Chũi. Tớ sẽ là khách quen của quán cậu luôn ấy chứ.” Chuột Nước nở một nụ cười tươi và cả hai đều biết mình sẽ mãi là những người bạn đáng tin cậy của nhau, dù Chuột Chũi có quay về nhà đi chăng nữa.

“Chà, còn cậu thì sao hả, Chuột Nước?” Chàng Cóc hỏi. “Giờ thì cậu sẽ làm gì khi chỉ có một mình?”

Chuột Nước lúng túng. Anh đã đoán trước rằng khoảnh khắc này sẽ vô cùng ngại ngùng, nhưng cũng là khoảnh khắc mà chắc chắn anh sẽ phải đối mặt. Nhìn vào khoảng không ở chính giữa thay vì nhìn vào mắt những người bạn của mình, anh lên tiếng: “Tớ sẽ rời khỏi bờ sông!”

“Cháu định làm gì cơ?” Bác Lửng hỏi với giọng điệu đầy ngạc nhiên.

“Cháu sẽ rời khỏi bờ sông. Thực ra thì cháu sẽ chuyển tới một thị trấn biển xám xịt ở phía nam. Đó là một khu vực nhỏ xinh với bến cảng và một con dốc, cả những căn nhà đá cao, còn khu vườn thì chạy dài xuống những mỏm đá.” Giọng của Chuột Nước trở nên mạnh mẽ hơn và đôi mắt anh lấp lánh khi hình dung đến nơi mình đang miêu tả. “Khi nhìn xuống vách đá được bao phủ bởi những chùm hoa nữ lang hồng, bác sẽ thấy dòng nước xanh lấp lánh. Bến cảng chật cứng với những con thuyền nhỏ được buộc chặt vào các vòng và cột của đê chắn sóng. Có một chiếc phà nhỏ liên tục đi từ bến này sang bến kia không ngừng nghỉ, đưa mọi người đi làm và rồi lại đón họ trở về nhà.

Bước ra khỏi thị trấn là một bãi biển tuyệt đẹp mà ở đó ta có thể câu tôm, được phục vụ trà kem trên một chiếc khay và bác có thể ngồi ăn ngay tại mỏm đá. Vào mùa xuân, cả khu rừng và lối mòn dọc theo đỉnh vách đá đều được trải đầy những hoa anh thảo và hoa phi yến; bác còn có thể trèo lên và ngắm các con tàu từ mọi nơi trên thế giới đổ về rồi lại rời khỏi bến cảng, trông theo những cánh buồm trắng cuồn cuộn trong gió như những đám mây.” Chuột Nước dừng lại. Bạn bè của anh đều biết rằng anh thích thơ ca, nhưng đây là lần đầu tiên chúng nghe thấy anh nói như vậy. Họ đã bị mê hoặc.

“Nhưng,” chàng Cóc nhẹ nhàng hỏi, “cậu sẽ không cô đơn nếu thiếu chúng tớ chứ?”

“Không, không hẳn là thế,” Chuột Nước đáp. “Cậu thấy đấy, tớ sẽ nối lại mối quan hệ với một người bạn cũ. Cậu ấy là một chú chuột chu du trên biển đến từ Istanbul. Đã lâu lắm rồi tớ không gặp lại cậu ấy, nhưng gần đây cậu ấy có viết thư cho tớ từ thị trấn biển phía nam và mời tớ đảm nhận một công việc. Cậu ấy sở hữu một tiệm sách nhỏ có tên ‘Những nhà lữ hành tập trung chủ yếu vào du lịch và cậu ấy muốn tớ quản lý nó. Có vẻ như nó nằm đối diện với nhà thờ giáo xứ và chỉ mất khoảng vài phút để đi bộ tới bến tàu thị trấn. Tớ sẽ sống ở tầng trên của tiệm sách, dù mọi thứ sẽ rất khác biệt so với bờ sông thân thương này, nhưng tớ vẫn muốn thử sức mình.”

“Chà, Chuột Nước, Chuột Chũi lên tiếng. “Cậu thực sự làm tớ ngạc nhiên đấy. Nhưng khi nghe cậu nói, tớ chợt nhớ ra rằng cậu từng luôn muốn nam tiến, hay đó là cách cậu gọi điều này, và tớ đã luôn phải cãi nhau với cậu để cậu nhìn nhận lại vấn đề. Cậu có chắc đây không chỉ là cơn sốt nam tiến đầy bất chợt không?”

Chuột Nước mỉm cười. “Không, Chuột Chũi à, lần này thì khác. Đúng là những ký ức ấy vẫn luôn quẩn quanh trong đầu tớ, thực ra thì nó đã bắt đầu khi tớ gặp Alessandro, một người bạn đi biển của tớ. Nhưng kể từ khi ấy, tớ đã cẩn thận cân nhắc điều mà tớ muốn làm và những khác biệt mà sự thay đổi này sẽ đem lại cho cuộc đời mình. Cậu sẽ mãi là bạn thân của tớ, Chuột Chũi à, nhưng tớ cần phải bước tiếp. Và hơn nữa, Chuột Nước nhỏ giọng nói, “tớ dự định viết một cuốn sách.”

“Về gì vậy?” Chàng Cóc tò mò hỏi.

“Có lẽ là về cậu, Cóc ạ. Cả bác nữa, bác Lửng, và cả cậu nữa, Chuột Chũi. Trong cuốn sách ấy, tớ sẽ kể về tất cả những chuyến phiêu lưu mà chúng ta từng cùng nhau trải qua. Bởi vì dù có xảy ra điều gì đi chăng nữa thì những ký ức đó vẫn luôn hiện hữu trong đầu tớ, như thể một bộ phim vậy.”

“Cậu sẽ đặt tên nó là gì?” Chuột Chũi hỏi.

“Tớ vẫn chưa chắc lắm. Có lẽ là Gió rít trong bụi cây.”

“Nghe chẳng giống một tựa đề hay gì cả, bác Lửng chê bai. “Cháu cần một thứ gì đó hấp dẫn hơn để thu hút sự chú ý của công chúng. Thuyền và bác Lửng thì sao? Tiêu đề này thú vị hơn nhiều.”

“Để cháu xem đã ạ, Chuột Nước nói. “Như cháu đã nói khi nãy, cháu vẫn đang cân nhắc, nhưng nếu cháu có thể viết được cuốn sách thì cháu tin mình cũng sẽ nghĩ ra được tựa đề cho nó.” Anh biết sẽ rất khó để báo cho bạn bè nghe tin mình sẽ rời đi và ngay khi nói anh đã cảm thấy cực kỳ lo lắng. Nhưng một khi nói ra, anh biết mình sẽ phải nói gì và anh cảm thấy mình đã làm khá tốt. Thực ra, Chuột Nước còn luyện tập trước tấm gương trong phòng ngủ nhiều lần cho đến khi cảm thấy thật tự tin, thậm chí còn quyết định khi nào thì nên nói nhẹ nhàng và khi nào cần ngưng lại để tạo sự hồi hộp. Và điều này rõ ràng đã hiệu quả. Nhưng không được quá hiệu quả, Chuột Nước nghĩ. Mình không muốn mọi người lúc nào cũng đến thăm mình vào mỗi kỳ nghỉ.

Người phục vụ đem thêm cà phê cùng một đĩa bánh nhỏ và mọi người cùng nhau ăn. Chàng Cóc và Chuột Chũi bắt đầu tra hỏi Chuột Nước về kế hoạch của anh, chỉ còn bác Lửng trông khá mất bình tĩnh và nhìn vô định vào chiếc đồng hồ bỏ túi của mình.

“Bác nghĩ chắc mọi người đều đang băn khoăn rằng bác sẽ làm gì nhỉ?” Bác ấy lên tiếng.

“Vâng, chúng cháu rất muốn biết ạ.” Chàng Cóc ngoan ngoãn trả lời. “Bác cũng biết điều đó mà.

Chỉ là dự định của Chuột Nước và Chuột Chũi quá bất ngờ và hào hứng thôi.

“Nên cháu nghĩ dự định của bác sẽ không được như vậy đâu phải không?” Bác Lửng hỏi lại với giọng bực tức.

“Không, đương nhiên là không phải thế rồi ạ.” Chuột Nước xua tay. “Bác hãy kể cho chúng cháu nghe về dự định của bác đi. Và đừng hành xử như một đứa trẻ nữa, Chuột Chũi nghĩ thầm, đồng thời nhìn bác Lửng với vẻ quan tâm và lịch sự.

“Chà, thôi được rồi, bác Lửng nói, có phần bình tĩnh hơn. “Nhưng các cháu phải tập trung lắng nghe đấy, như Chuột Chũi đây này, vì bác có vài tin rất quan trọng.” Tất cả ngồi im, như thể chúng vừa mới bị “quở trách” bởi thầy Hiệu trưởng.

“Các cháu cũng biết đấy, trong nhiều năm qua, bác đã dành phần lớn thời gian cho các công việc địa phương và bác rất tự hào khi được đại diện cho những người dân giản dị chất phác sống ở khu Rừng Hoang. Có rất nhiều vấn đề quan trọng cần được giải quyết, như là loại bỏ những nhà đầu tư muốn xây dựng các căn nhà gỗ khủng khiếp trên bìa rừng và điều này sẽ càng ngày càng lấn chiếm nơi chúng ta sống; hay ngăn cản họ xây một con đường xuyên qua một phần khu rừng để phục vụ cho con xe máy cà tàng của cháu, Cóc à.”

Chàng Cóc định lên tiếng phân bua rằng chuyện này đã từ rất lâu rồi và giờ nó chỉ đạp xe đi khắp nơi thôi, nhưng ánh nhìn nghiêm nghị cùng với sự lớn tiếng của bác Lửng đã khiến nó vừa im thin thít vừa tỏ vẻ tội lỗi. Nhưng khi nghe bác Lửng nói tiếp, nó biết điều bác ấy nói là đúng. Bác Lửng là người có vị thế, vậy nên chẳng quá ngạc nhiên khi nhiều con vật nhỏ sống tại Rừng Hoang trông đợi bác giải quyết những vấn đề ở địa phương và cảm thấy an tâm dưới sự bảo vệ của bác ấy.

Bác Lửng đã được bổ nhiệm vào Hội đồng Giáo xứ rồi đến Hội đồng Quận Rừng Hoang và đã làm việc vô cùng chăm chỉ để bảo vệ khu rừng cũng như những người dân ở nơi đây. Ở thời đại khác thì có thể bác ấy vẫn còn “non”, thế nhưng với bác Lửng dường như việc bảo vệ môi trường nơi mọi người sinh sống, nơi tất cả đều phụ thuộc vào nguồn dinh dưỡng và sự sống là một điều hiển nhiên.

“Triết lý sống của bác luôn là,” bác Lửng nói tiếp, cặp kính chễm chệ ở cuối mũi mang lại dáng vẻ thông thái và đầy uy lực, “chỉ cần chúng ta cùng chung sống trên một vùng đất, điều đó cũng đồng nghĩa với việc khu rừng này là của tất cả mọi người. Chúng ta cần hợp nhất chứ không phải chia cắt và trở thành những bè phái khác nhau. Những người được ban tặng của cải nên có trách nhiệm phân phát cho kẻ nghèo và bác nghĩ mình đã góp phần làm điều này bằng cách thành lập Bệnh viện Woodlands, nơi mà bác cũng rất vinh dự được làm Chủ tịch.” Bác ấy dừng lại, chờ đợi một sự tán dương, nhưng chẳng có tiếng vỗ tay nào vang lên cả.

Trời ơi, thật không thể tin được, Chuột Chũi thầm nghĩ. Bác Lửng là một kẻ may mắn và giờ như thể bác ấy đang đọc bài tuyên ngôn ứng cử của mình vậy. Mình sẽ chẳng mắc vào cái bẫy này đâu. Bác ấy nghĩ mình là một kẻ nghèo khó cần bác ấy phân phát của cải hay sao? Mình sẽ cho bác ấy biết tay!

Nhưng bác Lửng nói tiếp, không để ai có cơ hội ngắt lời. “Quyền tự do cá nhân, với sự quan tâm sát sao đối với những người kém may mắn, chỉ có thể xuất hiện trong khuôn khổ của luật pháp. Những kẻ vi phạm pháp luật phải bị trừng phạt, thậm chí là trừng phạt nghiêm khắc nếu như tội ác ấy được chứng thực.”

Khi nghe những lời này, chàng Cóc bỗng nhiên tái mặt đi và vân vê cà vạt của mình, như thể đó là thứ khiến cho nó cảm thấy khó thở. Ký ức về việc nó xuất hiện trước Quan tòa để chờ đợi xét xử và bỏ tù bỗng nhiên ùa về khiến nó hoảng sợ.

“Cháu nói này bác Lửng,” Chuột Nước lên tiếng, “bác bình tĩnh lại chút đi! Bác hãy nhớ còn ai đang ở đây ạ.”

Bác Lửng đột nhiên dừng lại. Dù đôi khi bác ấy có vênh váo và hách dịch thật, nhưng cũng có lúc ấm áp và quan tâm. “Cóc à, cháu nghe này, bác không hề có ý nói tới cháu đâu. Bác chẳng nghĩ gì cả. Bác thật vô ý quá. Xin cháu hãy thứ lỗi cho bác.”

“Không sao ạ,” chàng Cóc nói. “Nhưng cháu vẫn còn khá nhạy cảm với vấn đề này.”

“Đương nhiên là vậy rồi,” bác Lửng đáp. “Bác luôn tin rằng nếu có ai đã phải trả giá cho xã hội, thì đó là cháu, Cóc à, rồi họ sẽ lại hoàn lương và hòa nhập với xã hội thôi.”

Sau khi nghe những lời nói ân cần và rộng lượng ấy, chàng Cóc cảm thấy ổn hơn nhiều và tự rót cho mình một tách cà phê.

“Vậy nên khi bác được bổ nhiệm làm Chủ tịch của Tòa án,” bác Lửng tiếp tục, “bác cảm thấy dường như mình đã dành cả cuộc đời cho những hoạt động khác nhau, có thể nói là vậy, để phục vụ đồng loại của mình.”

Chuột Chũi biết bác Lửng tự hào với thành tựu của bác và không hề kín tiếng về những hoạt động cũng như sự bổ nhiệm ấy. Thực chất, tấm biển đồng màu xanh đậm ở trước cửa nhà bác ấy, ngay dưới chiếc chuông sắt mà Chuột Chũi vẫn nhớ rõ từng chữ từ chuyến phiêu lưu đáng sợ của mình, đã được thay thế. Chiếc biển mới được khắc dòng chữ in hoa hình vuông một cách vô cùng cẩn thận: “NGÀI LỬNG, THẨM PHÁN TÒA HÒA GIẢI”.

“Chà,” chàng Cóc lên tiếng, lúc này đã có vẻ hơi mất kiên nhẫn. “Ý bác là bác vẫn sẽ làm những điều mà bác đã làm từ trước đến nay?”

Bác Lửng nhìn nó với ánh mắt nghiêm nghị. “Chẳng có gì sai khi làm vậy cả.” chàng Cóc vội vàng nói thêm. “Một cuộc đời phục vụ và gắn bó với cộng đồng, đại loại là thế. Rất ý nghĩa đấy chứ ạ.”

Chuột Chũi cười khúc khích, nhưng một cú đá mạnh của Chuột Nước vào vết thương cũ ở nơi cẳng chân đã khiến nó phải lập tức dừng lại.

“Giá như cháu lắng nghe, Cóc à, cháu sẽ hiểu được tin quan trọng mà bác chuẩn bị thông báo tới đây.” Chúng đều ngồi im chờ đợi, và bác Lửng, với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, cất lời. “Bác đã được mời ứng cử với tư cách là ứng viên Nghị viện tại cuộc bầu cử sắp tới!”

Trong một khoảnh khắc, tất cả mọi người đều im lặng. Sau đó chúng sốc lại tinh thần rồi cùng ùa đến, đứa thì bắt tay đứa thì vỗ lưng bác Lửng để chúc mừng và có thể thấy bác ấy tận hưởng mọi giây phút này.

“Cháu có thể tưởng tượng ra hình ảnh của bác với vai trò là một Nghị sĩ.” Chuột Nước nói.

“Bác luôn có những bài phát biểu hay, vô cùng thẳng thắn, thực sự quan tâm tới mọi người ở bờ sông và cả Rừng Hoang nữa.”

Mặc cho quan điểm chính trị đối lập, Chuột Chũi luôn công nhận những con vật tốt bụng và trước khi kịp nhận ra, cậu đã hô lớn: “Ba lần cổ vũ cho bác Lửng nào. Hip-hip hooray. Hip-hip hooray. Hip-hip HOORAY!”

Bác Lửng thực sự xúc động trước sự cổ vũ đầy tình cảm và quan tâm này, bác thấm nước mắt bằng chiếc khăn mùi xoa cốt-tông đỏ luôn mang theo bên mình. Nhiều người đã bàn tán rằng bác Lửng sẽ là một Nghị sĩ tuyệt vời và họ chẳng hề ngạc nhiên trước tin tức ấy, bác Lửng cũng nói thêm rằng mình rất hoan nghênh những sự giúp đỡ để phân phát các bức thư cùng những việc khác nữa. Dần dần cuộc trò chuyện chìm vào im lặng và chàng Cóc nhận ra cả ba người bạn đều đang nhìn về phía nó với ánh mắt chờ mong.

“Chà, thôi nào Cóc.” Chuột Chũi mở lời. “Chúng tớ đều đang chờ đợi để được nghe về dự định của cậu đấy. Tớ chắc rằng chúng sẽ vô cùng tuyệt vời.”

Chàng Cóc đáng thương! Nó luôn muốn né tránh khoảnh khắc này, bởi nó gợi cho cậu chàng nhớ đến lần mà nó có cơ hội làm bạn bè kinh ngạc với sự dí dỏm cùng khả năng ca hát của mình và đã nghĩ rằng sẽ rất hay. Đó là câu chuyện vài năm về trước, trong một bữa tiệc mà nó tổ chức để ăn mừng sự tái xuất của Lâu đài Cóc. Lúc ấy nó muốn chiếm lấy sân khấu, làm bạn bè kinh ngạc và hào hứng với tài ăn nói khéo léo của mình, hay chỉ đơn giản là khuấy động bầu không khí bằng một bài hát với tông giọng nam cao.

Thế nhưng nó biết, giờ những điều này đã chẳng còn thích hợp nữa và cũng không bộc lộ được điều mà nó muốn nói. Chàng Cóc - Kẻ pha trò, Bậc thầy ngụy trang, Kẻ khủng bố đường phố - chỉ là những ảo mộng đầy nguy hiểm. Mỗi khi nó muốn đảm nhận những vai ấy, kết cục luôn đẫm nước mắt hay thậm chí là còn tệ hơn. Ở buổi tiệc trước đó, nó đã cư xử một cách khiêm tốn và lịch thiệp chỉ bởi vì nó sợ sự phẫn nộ và không hài lòng của bác Lửng, người nó coi như một bậc cha mẹ khắt khe và phê phán.

Giờ thì nó đã ý thức được rằng mình sẽ không đóng vai kẻ ngốc nữa và nhớ lại câu chuyện về Thánh Polycarp khi còn đi học vào những Chủ nhật: Là một vị Thánh đáng kính nhưng hiếm khi được nhớ đến, thời điểm chuẩn bị phải tử vì đạo, Ngài đã nghe thấy một giọng nói vang lên bên tai: “Mạnh mẽ lên nào, Polycarp, hãy hành xử như một người đàn ông!” Và chàng Cóc cũng tự nhủ: “Mạnh mẽ lên nào và hãy hành xử giống như Ngài Cóc!”

“Chà nghe này, các bạn tôi, nó nói nhỏ nhưng vô cùng kiên định. “Tớ đã có vài dự định mà chắc chắn sẽ đem lại ảnh hưởng tuyệt vời cho cuộc đời mình. Và dù các cậu có nghĩ rằng nó nhàm chán đi chăng nữa, tớ cũng đã quyết định mình sẽ tìm một công việc.”

“Gì cơ?” Bác Lửng hỏi lại đầy kinh ngạc. “Ý cháu là cháu sẽ đi làm công ăn lương sao?”

“Đúng vậy ạ,” chàng Cóc đáp, nhìn bác Lửng không chớp mắt. “Thực ra cháu đã bắt tay vào thực hiện nó rồi. Chuột Nước trông đầy sốt ruột. Cóc sẽ khiến cho chúng ta phải ngạc nhiên đây, anh tự nhủ. “Nhưng đó là gì mới được chứ?” Chuột Nước cất lời. “Chính xác thì điều cậu đang làm là gì?”

“Tớ sẽ quản lý bất động sản. Như các cậu đã biết, tớ dành khá nhiều thời gian để quản lý Lâu đài Cóc. Không phải lúc nào tớ cũng đi dã ngoại bằng xe moóc và lái xe đua đâu.”Nói tới đây chàng Cóc nhìn chằm chằm vào Chuột Chũi, nhưng nó không làm được lâu. Nó nhoẻn miệng và cười thành tiếng, rồi Chuột Chũi và mọi người cùng phá lên cười. (Thật tuyệt, nó nghĩ. Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, mọi người cười cùng mình chứ không phải “cười mình”.)

“Không, nhưng nghiêm túc đấy các cậu ạ, có rất nhiều công việc cần thực hiện trong lĩnh vực bất động sản, kiểm tra xem nông trại của Lâu đài có được quản lý sát sao không, đã được cắt tỉa và trồng cây gỗ chưa, đại loại là vậy. Thế nên tớ đã cùng một vài người khác sử dụng số tiền mà cha để lại, thành lập một doanh nghiệp bất động sản và đất đai. Bởi kinh nghiệm cụ thể này, tớ sẽ quản lý ở thị trường có triển vọng hơn, như Khu dân cư Bờ sông và Bất động sản Quốc gia (Những nơi hợm hĩnh thì đúng hơn, Chuột Chũi nghĩ).

“Bác phải nói rằng Cóc à,” bác Lửng nói, “bác rất vui và mừng cho cháu. Và bác tin rằng cha cháu cũng sẽ rất vui mừng, giống như bác vậy, mà chẳng hề ngạc nhiên chút nào cả. Cháu giỏi lắm, Cóc à.” Những lời này khiến chàng Cóc rất hạnh phúc.

“Công ty cậu sẽ có tên là gì?” Chuột Nước hỏi một cách thực tế.

“Chúng tớ định đặt là Hiệp sĩ, Cóc và Frankly, trụ sở dự định sẽ đặt tại Luân Đôn. Bọn tớ vẫn đang đàm phán cho tòa nhà ở Strand.”

“Cậu vừa nói là Luân Đôn sao?” Chuột Chũi hỏi lại với giọng điệu đầy sửng sốt. “Chẳng phải nó ở Thế giới Bao la, nơi chúng ta chưa bao giờ đặt chân đến hay thậm chí là nhắc tới sao?”

“Trời!” Chàng Cóc nói đầy nhiệt huyết. “Có rất nhiều lời đồn đoán vớ vẩn về Thế giới Bao la. Đương nhiên khi chúng ta nhỏ bé và chỉ sống trong một khu vực giới hạn, trông nó có vẻ to lớn và đầy đe dọa. Nhưng mọi thứ sẽ khác sau khi cậu tìm được nơi của riêng mình và đóng một vai trò to lớn. Tớ tin mình có thể đạt được quyền tự chủ ở nơi này và chắc chắn cũng sẽ đem lại nhiều cơ hội hơn nữa.”

(Chà, cậu ấy nói đúng, Chuột Chũi nghĩ, nhưng mình mừng vì không phải chuyển đi đâu cả. Mình đã quen với bờ sông và nó cũng quen với mình. Kể cả khi đây là một khu vực giới hạn đi chăng nữa thì mình cũng sẽ gắn liền với nó.)

“Vậy cậu sẽ ở lại Lâu đài chứ?” Chuột Nước hỏi.

“Không, tớ đã bán nó rồi.”

Cả căn phòng chết lặng trước thông tin này. Bác Lửng kinh ngạc: “Cháu đã làm gì cơ? Cháu đã bán Lâu đài Cóc sao? Cháu biết người ta sẽ làm gì với nó mà đúng không? Họ sẽ biến nó thành khách sạn hay, Chúa ơi, thậm chí là công viên sinh thái với các con vật kỳ quái không nên có mặt ở đó.”

“Bình tĩnh đi, bác Lửng à,” chàng Cóc trấn tĩnh và làm chủ tình huống một cách khéo léo nhất. “Cháu đã bán nó cho một nhóm người kinh doanh và họ sẽ biến Lâu đài thành Trường Đại học Quản trị. Bọn cháu cũng đã đồng ý rằng tòa nhà chính sẽ được giữ nguyên hiện trạng…”

“Phải vậy chứ,” bác Lửng ngắt lời. “Đó là một công trình đã được xếp hạng đấy.”

“Dù họ chắc chắn sẽ xây thêm một tòa cho phòng ngủ và các cơ sở vật chất khác,” chàng Cóc nói tiếp một cách khá bình thản. “Thú thật với bác, cháu như được trút bỏ một gánh nặng vậy. Việc bảo trì Lâu đài đang ngày càng trở nên đắt đỏ. Phía Cánh Tây cần được lợp lại mái và căn bếp thì cần tu sửa hoàn toàn.”

“Vậy cậu sẽ sống ở đâu?” Chuột Chũi hỏi.

“Tớ đã mua một ngôi nhà ở trong làng rồi, là căn nhà cũ của Cha sở. Tớ chắc rằng cậu đã nghe về nó. Đó là một ngôi nhà khá đẹp được xây dựng vào cuối thời Victoria, với một khu vườn nhỏ và tầm nhìn tuyệt vời trông ra thung lũng. Điều này cũng đồng nghĩa với việc tớ có thể đi bộ ra ga và bắt tàu tới Thành phố.”

“Chắc hẳn là khoang hạng nhất chứ không phải toa đứng.” Chuột Nước nói một cách thẳng thừng.

Chàng Cóc khá tức giận, nhưng thay vào đó nó cười và nói: “Đúng đấy Chuột Nước, tớ sẽ đi lại một cách đàng hoàng chứ không phải giả vờ mình là một người phụ nữ giặt là.”

“Cóc à,” Chuột Chũi trầm trồ, “cậu chưa bao giờ ngừng làm tớ ngạc nhiên! Kể từ lần đầu tiên gặp cậu nhiều năm về trước, tớ đã luôn nghĩ cậu là một người thú vị và đặc biệt. Tớ biết cậu đã mắc phải đủ mớ hỗn độn nhưng ít nhất thì cậu cũng sống một cuộc đời thú vị. Nếu phải so sánh với tớ, tớ cảm thấy cậu đã tận hưởng mọi khoảnh khắc của cuộc đời mình. Cậu không cảm thấy cuộc đời mới của cậu sẽ khá vô vị nếu chỉ là ‘một điều gì đó’ ở Thành phố sao?”

“Chuột Chũi ơi, cậu quả là một sinh vật nhạy bén! Cậu đã nói ra những suy nghĩ mà trước kia tớ từng chẳng dám thừa nhận trong ý thức của mình. Chắc chắn đã có rất nhiều điều thú vị xảy ra trong cuộc đời tớ, như trộm xe hơi, trốn tù, trở thành bậc thầy cải trang và qua mặt cảnh sát. Đúng thế, tớ đã có nhiều điều thú vị trong đời, chắc chắn là vậy.” Nói đến đây, chàng Cóc bỗng cao giọng và ngồi thẳng lên. Nhưng nó nhanh chóng nhận ra điều gì đã xảy tới và lại quay trở về trạng thái bình thản trước đó. Nó ho nhẹ rồi nói tiếp: “Tớ đã quyết định sẽ gia nhập Hiệp hội Opera nghiệp dư ở địa phương. Sẽ rất vui khi tớ được nhập vai trên sâu khấu thay vì sống trong những vai diễn hỗn độn ngoài đời thực. Qua một buổi thử giọng kĩ lưỡng và khiêm tốn, tớ đã được giao vai chính trong vở kịch sắp tới.

“Giỏi lắm, Cóc à. Đúng là anh chàng Cóc mà bọn tớ biết,” bạn bè cổ vũ và thể hiện sự hài lòng của mình đầy chân thành. “Đó là vai gì vậy?”

“Tớ sẽ hóa thân thành Thuyền trưởng Cóc. Tớ đội mũ có hình đầu lâu xương chéo, mặc một chiếc áo sọc và đeo miếng che mắt nữa.

“Cậu hãy hát cho chúng tớ nghe một bài đi.” Chuột Chũi nài nỉ.

“Đúng đấy, cháu hát đi Cóc,” bác Lửng đồng tình. “Đây là một trong những vở opera mà bác thích nhất.”

“Chắc chắn rồi ạ,” chàng Cóc đồng ý. “Nhưng mọi người phải hát cùng cháu ở đoạn điệp khúc đấy.” Nó đợi mọi người im lặng và bắt đầu. Giọng hát của nó to, rõ và du dương, thậm chí còn nhấn đúng vào những nốt để khiến câu chuyện trở nên vừa hào hùng vừa trào phúng. Sau mỗi đoạn, mọi người lại cùng hòa ca ở phần điệp khúc, và đoạn điệp khúc ấy như sau:

Chàng Cóc:

Tôi là Thuyền trưởng Cóc

Mọi người:

Hoan hô Thuyền trưởng Cóc

Chàng Cóc và mọi người:

Và nó thật là, thật là một điều tuyệt vời

Khi được là Thuyền trưởng Cóc.

Lúc này, tất cả mọi người đều cười đùa vui vẻ và cùng nhau hát hò, chàng Cóc còn hưng phấn đến độ chuẩn bị hát hết cảnh đầu thì có một tiếng gõ cửa vang lên. Người phục vụ già bước vào và xin thứ lỗi: “Tôi xin lỗi, thưa các ngài, nhưng các ngài đã dùng bữa xong chưa ạ? Chúng tôi còn phải dọn dẹp và trang trí căn phòng cho một sự kiện nữa diễn ra vào tối nay.” Chuột Nước liếc nhìn đồng hồ và kinh ngạc khi nhận ra rằng đã gần sáu giờ. Họ mặc áo khoác rồi tạm biệt lẫn nhau, và tất cả bọn họ đều hoà mình vào buổi tối lạnh lẽo nhưng trong trẻo.

Chiếc tắc-xi đã đứng đợi khá lâu ở ngoài sân tiến đến cửa trước, đón Chuột Chũi và bác Lửng. Người tài xế định phàn nàn vì phải đợi lâu nhưng khi nhận ra đó là bác Lửng, anh ta lại không nói gì và chỉ chúc bác ấy một buổi tối tốt lành. Khi nhìn họ rời đi, Chuột Chũi hướng ra ngoài cửa sổ và vẫy tay chào. Chuột Nước bước xuống đường, vừa vung cây gậy của mình vừa suy ngẫm về mùa hè nơi bờ biển, hình dung loại thuyền mà anh sẽ mua để chèo trên bến cảng khi chuyển đến phía nam.

Chàng Cóc đeo chiếc ghim cặp quần, lôi ra một chiếc mũ từ cái áo quá khổ của mình, chỉnh đúng góc cạnh rồi trèo lên xe và đạp về phía Lâu đài. Trong đầu nó đầy ắp những điều mà nó dự định làm, và nó cảm thấy tâm trạng hiện tại của mình đang vô cùng tốt. Nó nhớ lại cách mà những người bạn đã phản ứng trước thông báo rằng nó sẽ tự thành lập một công ty riêng và đặc biệt là điều mà bác Lửng đã nói với nó. Suy cho cùng thì bác ấy cũng không phải một khúc gỗ vô cảm, nó tự nhủ, mình nghĩ mình đã đối mặt với bác ấy một cách khá tốt. Và nó nhận thấy mình đang ngân nga một giai điệu mà nó đã không nghĩ tới từ rất lâu rồi. Giờ thì khi nhớ lại rõ hơn, nó bắt đầu hát những lời ca nhẹ nhàng dành riêng cho bản thân với một sự hứng thú vô bờ.

Thế giới này đầy rẫy anh hùng

Như sử sách đã liệt kê ra đấy

Nhưng chẳng cái tên nào đủ lừng lẫy

Khi so với tên của chàng Cóc đây!

Cóc hào hứng hát những lời này. “Chà,” nó tự nhủ, “Cũng khá vui đó chứ. Thực ra thì đây cũng không phải là một bài thơ quá tệ!” Rồi nó tiếp tục ngân nga nốt những câu còn lại. Chỉ là lần này, bởi vì quanh đây không có ai khác nên nó đã hát một cách thật to và rõ ràng, mãi cho đến khi nó đạp xe đến lối vào của Lâu đài Cóc, dù thở hổn hển nhưng nó cảm thấy rất vui.

Những nhà thông thái ở Oxford kia

Biết đủ mọi thứ ở trên đời này

Nhưng sao họ lại có thể mặt dày

Mà đòi đọ được với Ngài Cóc ta!

Những con vật ngồi trên thuyền khóc than,

Nước mắt chúng tuôn trào miên man

Ai là người nói Đất liền phía trước?

Còn lẫn đâu được, là Ngài Cóc đây!

Đoàn quân đồng loạt ngả mũ chào

Khi đoàn diễu hành kia đang tiến vào

Là Nhà Vua sao? Hay Bá tước nào?

Đâu phải chứ. Đó là Ngài Cóc!

Hoàng hậu và các cung nữ khác

Đang ngồi bên khung cửa cùng khâu vá

Bà thốt lên: ‘Ôi! Ai mà điển trai quá?’

Họ đồng thanh: ‘Thưa bà, là Ngài Cóc!’

❀ ❀ ❀

[1] Súp Windsor hay súp Brown Windsor là một món súp của Anh rất phổ biến trong thời đại Victoria và Edward, có màu đặc trưng là màu nâu.

[2] Giuseppe Garibaldi là một nhà cách mạng người Ý, người đã đấu tranh cho sự thống nhất của Ý vào thế kỷ 19. Ông được xem là anh hùng dân tộc của nước Ý và được vinh danh là “anh hùng hai lục địa” vì những đóng góp của ông cho công cuộc cách mạng ở cả châu Âu và Nam Mỹ.