Đã đến giờ trà chiều và Cóc đang xem trận mộc cầu trên ti vi. Nó luôn hứng thú với môn thể thao này, dù giờ đã không còn chơi nữa nhưng chàng Cóc vẫn là Chủ tịch Câu lạc bộ Mộc cầu của làng và rất quan tâm đến các trận đấu của quận.

Lúc nó đang tính tự pha cho mình một tách trà thì tiếng chuông cửa bỗng chợt vang lên.

Lâu đài Cóc giờ không còn người làm nào nữa, chỉ có một người phụ nữ đến dọn dẹp hai lần một tuần và nhiều căn phòng lớn giờ đây cũng không được dùng đến. Chàng Cóc chủ yếu sinh hoạt trong căn bếp nhỏ nhắn ấm cúng, nối liền là một phòng ăn sáng nhỏ nơi nó đặt ti vi, có tầm nhìn tuyệt đẹp ra khu vườn và dòng sông ở phía xa xa. Nó cũng đã khóa cửa trước và chỉ sử dụng lối ra vào ở đằng sau.

Vậy nên khi nghe thấy tiếng chuông cửa vang lên, nó nhanh chóng bật dậy, đi dọc hành lang dài tối tăm, kéo then cửa, tháo khóa dây xích và rồi mở cánh cửa sắt lớn. Và trước mặt nó, dưới sự ngạc nhiên tột độ, chính là bác Lửng!

“Chào buổi chiều, Cóc,” bác nhanh chóng nói sau đó bước qua thềm cửa, rồi nhanh nhẹn sải bước xuống hành lang.

Ban đầu chàng Cóc không thốt lên lời, nó chỉ có thể đóng cánh cửa và theo sau bác Lửng, xin lỗi về tình trạng ngôi nhà và nói: “Tại sao bác không báo trước cho cháu rằng bác sẽ đến?” rồi lại liên mồm nói trong khi cảm thấy bản thân như thể một kẻ ngốc.

Bác Lửng là bạn thân của cha Cóc và cũng đã biết rõ về việc Lâu đài Cóc đang chuẩn bị mở cánh cửa phòng vẽ. Thế nhưng chàng Cóc đã tới đó trước.

“Gần đây cháu không dùng căn phòng này nhiều lắm. Bác xuống dưới nhà đi ạ.” Sự thật là chàng Cóc đã chẳng bén mảng đến phòng vẽ suốt hàng năm trời rồi, giờ căn phòng đã phủ đầy những bụi cùng với mảng mốc và mạng nhện bám trên rèm cửa.

Chàng Cóc dẫn bác Lửng vào phòng ăn sáng. nhặt tờ báo đang nằm trên sàn nhà lên, xỏ chân vào đôi dép lê ở dưới gầm bàn rồi mời bác Lửng ngồi xuống. Tâm trí của nó vẫn còn đang lơ lửng bởi cảm giác lo lắng và lúng túng.

“Bác có cần cháu lấy gì cho bác không, bác Lửng?” Nó hỏi. “Bác có muốn một uống tách trà không ạ? Hay là thưởng thức một miếng bánh?”

“Không cần đâu, cảm ơn cháu, bác Lửng trả lời. “Bác chỉ ăn đúng bữa thôi. Và Cóc à, cháu có thể tắt ti vi đi không? Nó ồn đến mức bác chẳng thể nào suy nghĩ được gì. Sau đó bác nói thêm: “Chẳng phải lúc này hơi sớm để xem ti vi sao? Bác không bao giờ bật nó trước sáu giờ và cũng chỉ xem tin tức thôi, ngoài nó ra thì chẳng có gì đáng để xem nữa hết. Cóc nghe lời, lập tức ngoan ngoãn tắt ti vi.

Nó ngồi vắt vẻo lên thành ghế và cố gắng bắt chuyện: “Thời tiết đang dần ấm hơn, bác có thấy vậy không ạ? Một vài bông hoa nghệ tây đã bắt đầu nở rồi.”

“Chỉ hoa nghệ tây thôi sao?” Bác Lửng ngạc nhiên. “Cháu phải xem khóm hoa thủy tiên của bác kìa. Chúng đang đua nhau nở!”

Thật tội nghiệp chàng Cóc, đám hoa thủy tiên của nó chỉ mới vừa chớm nở. Trong nó tràn ngập cảm giác hổ thẹn vì là một người làm vườn kém cỏi.

“Thế mà cháu chỉ biết nói không ngừng thôi, Cóc à,” bác Lửng nghiêm nghị trách móc. “Sẽ tốt hơn nếu cháu biết lắng nghe để thay đổi đấy.”

“Cháu xin lỗi,” Cóc nói mà chẳng cần suy nghĩ. Nó ngoan ngoãn ngồi xuống và đợi bác Lửng nói tiếp.

“Giờ thì nghe bác nói này Cóc, bác Lửng lên tiếng. “Lý do bác đến đây ngày hôm nay là bởi bác có điều cần nói. Bác biết gần đây cháu không còn là chính mình nữa và chỉ luôn ru rú ở trong nhà. Nhưng thế giới này vẫn vận hành, cháu biết đấy. Mọi thứ sẽ không dừng lại chỉ vì cháu đang cảm thấy không ổn.”

“Vâng, đương nhiên là không rồi. Cháu sẽ thật ngốc nghếch khi nghĩ vậy.”

“Thế nên,” bác Lửng tiếp tục, “bác nghĩ rằng ta phải làm gì đó. Và bác tin đây cũng là điều mà cha cháu mong muốn.”

“À, vâng, chắc chắn rồi,” Cóc nói thầm, “cháu cũng tin đây là điều mà cha cháu mong muốn. Thế nhưng nó lại chẳng hiểu điều mà bác Lửng đang nói tới ở đây là gì.

“Cháu biết bác đang nhắc đến điều gì phải không Cóc?”

“À, không hẳn ạ.” Cóc thành thật trả lời. “Bác có thể nói rõ hơn một chút không?”

“Đương nhiên rồi. Chính là việc cháu trở thành Ủy viên Hội đồng quản trị cho một ngôi trường ở trong làng.”

“Vâng, đúng là như vậy,” Cóc đáp. “Gần đây cháu có vắng mặt trong những cuộc họp bởi…” Nó ngưng lại. “Bởi cháu cảm thấy không được khỏe lắm. Nhưng cháu sẽ sớm quay trở lại thôi.”

Ngôi trường làng tuy nhỏ và chỉ có hai lớp học nhưng nó đã nuôi dạy nhiều thế hệ người dân trong làng. Giờ thì mọi người đang chuyển tới thị trấn gần đó, số học sinh đến trường ngày càng giảm và một vài người còn tính đến chuyện đóng cửa trường học. Tuy nhiên, chàng Cóc đã cam kết sẽ tiếp tục vận hành và nó đã dành nhiều thời gian ở Ủy ban, cố gắng gây quỹ và duy trì các tiêu chuẩn.

“Chà, chỉ vậy thôi,” bác Lửng nói. “Mọi người đều nhận thấy cháu đã không có mặt trong một số cuộc họp gần đây và có nhiều vấn đề quan trọng cần phải giải quyết.”

“Vâng, cháu biết rồi ạ,” Cóc đáp. “Và cháu cũng định sẽ tham gia vào cuộc họp tiếp theo.” Thực chất, nó chỉ vừa nhận được biên bản của cuộc họp mới đây và chuẩn bị viết thư cho [1], đồng thời là Chủ tịch Hội đồng, để thông báo cho ông ấy biết rằng nó chắc chắn sẽ đến tham dự buổi họp sắp tới.

“Nhưng đến lúc ấy cháu có đủ sức để tham dự không?” Bác Lửng hỏi. “Trông cháu vẫn hơi ốm yếu đấy. Người tham vấn tâm lý kia đã nói gì? Trầm cảm, có phải vậy không? Thật buồn cười vì bác không nghĩ mình đã bị trầm cảm trong suốt cả đời mình. Bác có quá nhiều việc phải làm, bác nghĩ vậy, chẳng có thời gian để ngồi ì ra và suy nghĩ ủ ê.”

Chàng Cóc cảm thấy bác Lửng đang nhìn nó với ánh mắt đầy trách móc. Nó bắt đầu cảm thấy tức giận, nhưng cơn giận lại nhanh chóng được thay thế bởi cảm giác đau khổ. Nó cảm thấy bác Lửng nghĩ nó đang giả vờ ốm yếu, và nó ước gì mình có thể chỉnh đốn lại bản thân rồi quay về là chính mình.

“Vậy nên bác có nói vài lời với Cha sở, bác Lửng tiếp tục, “và ông ấy cũng đồng ý với bác. Cháu không cần phải lo lắng nữa đâu.”

“Ông ấy đã đồng ý điều gì ạ?” Cóc hỏi đầy e ngại.

“Điều gì ư, đồng ý để bác tiếp quản vị trí Ủy viên Hội đồng của cháu chứ còn gì nữa. Dù bác cũng chẳng có nhiều thời gian để làm điều này,” bác Lửng nói với giọng nghiêm nghị, nhìn chàng Cóc qua lăng kính hình bán nguyệt của mình. “Với công việc ở Tòa án và Hội đồng Quận, dường như bao nhiêu thời gian cũng không là đủ với bác. Thế nhưng ta vẫn nên cố gắng hết sức có thể thôi.

“Nhưng hiện tại cháu vẫn còn ở trong Ủy ban,” Cóc nói, giọng của nó giờ đã trở nên quyết liệt hơn. “Bác cũng biết điều đó mà.”

“Đúng, nhưng nếu cháu xin từ chức vì lý do sức khỏe,” bác Lửng đáp, “thì sẽ chẳng cần phải bầu cử gì nữa, vì Cha sở đã nói rằng ông ấy sẽ chọn bác vào Ủy ban. Vậy nên bác nghĩ rằng, Cóc à, cháu có thể viết đơn xin từ chức luôn để bác có thể chuyển thẳng nó cho Cha sở, tránh cho cháu những rắc rối khi phải tự mình gửi nó đi.”

Tâm trí chàng Cóc bỗng trở nên hỗn loạn. Nó cảm thấy vô cùng tức giận, đến mức nó dường như có thể đấm thẳng vào mũi bác Lửng. Sao bác ấy có thể làm như vậy? Sao bác ấy có thể lén gặp Cha sở và cố loại bỏ nó ra khỏi Hội đồng trường được cơ chứ? Thật trơ tráo làm sao! Nó thực sự thích thú khi được trở thành một thành viên trong Ủy ban trường, cảm giác như thể nó có gì đó để cho đi và luôn hứng thú với việc tổ chức lễ hội mùa hè của trường trên bãi cỏ ở Lâu đài Cóc.

Nhưng rồi nó nghĩ, có thể bác Lửng nói đúng. Có lẽ nó nên từ chức và để bác ấy tiếp quản, bác ấy sẽ cống hiến nguồn năng lượng bất tận của mình cho vị trí này. Dù vậy, chàng Cóc lại nghĩ, bác Lửng cũng sẽ mang tới những điều khác nữa. Bác ấy sẽ đem theo cả sự nóng nảy, không khoan dung cùng với khả năng kêu gọi sự ủng hộ của mọi người. Tao cho rằng đây là cái giá mà mày phải trả cho bác Lửng, Cóc nghĩ một cách thông suốt. Nhưng liệu cái giá này có quá cao không?

“Vậy thì, Cóc à, cháu sẽ viết đơn chứ?” Bác Lửng sốt ruột hỏi. Chàng Cóc chẳng biết phải làm gì. Trông bác Lửng thì mạnh mẽ và tự tin, còn nó thì lại cảm thấy mình quá nhỏ bé và chẳng đáng tin cậy.

“Có lẽ cháu cần một vài ngày để suy nghĩ,” nó nhỏ giọng nói. “Dù sao thì cháu cũng đã đảm nhiệm vị trí này một thời gian rồi, cháu nghĩ mình sẽ nhớ nó lắm.”

“Được thôi, cháu hãy dành vài ngày để suy nghĩ. Nhưng chúng ta không được để cảm xúc lấn át. Nên nhớ, đây là điều giúp ích cho ngôi trường! Không được để tình cảm cá nhân của mình lấn át điều này.”

“À vâng, đương nhiên là vậy rồi, bác Lửng ạ,” Cóc trả lời. “Cháu mong rằng mình không quá ích kỷ.”

“Cháu biết không,” bác Lửng nói. “Sao cháu không suy nghĩ về điều này và gọi cho bác vào tối nay nhỉ? Như vậy bác sẽ có đủ thời gian để liên lạc với Cha sở rồi chấn chỉnh mọi thứ

“Cháu nghĩ,” Cóc lên tiếng sau khi gom hết sự can đảm của mình, “cháu nghĩ mình cần nhiều thời gian hơn thế. Cháu sẽ gọi cho bác vào tối mai. Nó chợt nhớ ra mình có buổi tham vấn tâm lý vào sáng mai và nó sẽ cần sự giúp đỡ của ông Diệc.

“Tốt lắm, bác Lửng trả lời. “Cháu vẫn luôn thiếu quyết đoán như thế, Cóc ạ. Bác sẽ chẳng được như ngày hôm nay nếu như bác thiếu quyết đoán! Nhận ra vấn đề, tìm ra giải pháp và đưa ra quyết định. Đó là cách mà bác đối mặt với mọi thứ.” Nói đoạn bác ấy đứng lên.

“Không cần phải tiễn bác đâu, Cóc. Bác tự biết lối ra. Và Cóc à, bác Lửng không quên nói thêm, “nếu bác là cháu thì bác sẽ đi ngủ sớm đấy. Trông cháu có vẻ xanh xao. Cháu nên quan tâm đến mình nhiều hơn. Bản thân luôn là trên hết, đó là điều mà bác luôn nói với chính mình. Và chỉ có vậy, bác Lửng rời đi.

Chàng Cóc chỉ còn đủ sức lực tự rót cho mình một ly rượu mạnh pha cùng với soda trước khi gục xuống chiếc trường kỷ.

❀ ❀ ❀

[1] Cha sở là người đứng đầu của một giáo xứ, thực hiện nhiệm vụ giảng dạy, thánh hóa và lãnh đạo đối với cộng đoàn mà Cha sở được trao phó.