Chàng Cóc thấy tuần tiếp theo trôi qua rất chậm. Nó bơ phờ và luôn thức giấc lúc lờ mờ sáng, ngập tràn những suy nghĩ buồn bã và ốm yếu. Thường thì cậu chàng sẽ cảm thấy khá hơn vào ban ngày nhưng khi màn đêm buông xuống, cậu lại bị cuốn vào những nỗi lo âu. Chàng Cóc buộc bản thân đi dạo mỗi ngày và mặc dù có vài tia nắng lạnh lẽo xuất hiện, dường như mọi thứ qua góc nhìn của nó vẫn chỉ tồn tại một màu đơn sắc duy nhất, giống như màu nâu đỏ trên một bức ảnh cũ kĩ.

Ban đầu, những người bạn của Cóc thường mời nó đến nhà chơi và cố gắng cải thiện tâm trạng cậu chàng. Nó đã cùng Chuột Nước chơi rất nhiều ván bài cribbage (“Mười lăm con hai, mười lăm con bốn cùng một đôi sáu”), còn Chuột Chũi thì cố gắng làm cho nó vui bằng những tin tức mới nhất trên bờ sông (“Cậu sẽ không thể tin được chuyện gì đã xảy ra với Rái Cá tuần vừa rồi đâu!”). Bác Lửng chỉ ngồi quan sát mọi thứ diễn ra, mỗi khi tất cả rơi vào khoảng lặng, bác ấy sẽ lại kể một câu chuyện dài nhưng không hẳn thú vị về những chuyến phiêu lưu của mình với cha của chàng Cóc khi họ còn trẻ (“Và thế là bọn bác rời nhà, đi cả mấy dặm đường mà không một xu dính túi, lúc ấy bác lại cho rằng đó là một ý tưởng hay họ phết đấy chứ!”). Sau tất cả, chàng Cóc kiệt sức lết thân về giường nghỉ ngơi, rồi lại tiếp tục thức giấc vào lúc ba giờ sáng và trằn trọc cho đến khi bình minh.

Cuối cùng thì ngày thứ Ba cũng tới. Chàng Cóc trải qua rất nhiều những cung bậc cảm xúc khi chậm rãi bước trên con đường dẫn đến Bãi Diệc. Nó cảm thấy nhẹ nhõm vì cuối cùng, ngày mà nó được gặp người tham vấn tâm lý cũng đã đến, mặc dù cảm xúc của nó đối với ông ấy vẫn còn rất nhiều mâu thuẫn. Cóc lo lắng về những điều mà ông ấy sẽ nói và những điều nó sẽ phải thực hiện. Dù sao thì, chàng Cóc cũng đã đấu tranh khá quyết liệt để có thể cho phép bản thân tự thực hiện hành trình này một mình. Nhưng nếu có điều gì mà nó đã học được từ buổi gặp gỡ đầu tiên, thì ắt hẳn là nó biết đây là việc nó phải làm một mình. Chàng Cóc hiểu ra rằng đã đến lúc nó cần phải trở nên trưởng thành hơn.

Đây là lần thứ hai Cóc ngồi trong căn phòng tham vấn và đối diện với người tham vấn. Lại là những khoảng lặng và một lần nữa, nó cảm nhận được áp lực cũng như nỗi lo âu đang càng lúc càng tăng lên như lần đầu tiên. Cuối cùng thì người tham vấn cũng lên tiếng:

“Chà, Cóc này, hôm nay cậu cảm thấy thế nào?”

“Khá ổn, cảm ơn ông.” chàng Cóc trả lời với những câu từ mà nó đã được dạy để trả lời người khác khi còn là một cậu Cóc nhỏ, giờ thì đó đã là câu trả lời nó tự động bật ra mà không cần phải suy nghĩ cho câu hỏi của ông Diệc. Câu trả lời ấy thực sự chẳng có nghĩa lý gì cả. Nhưng người tham vấn không để tâm đến những lời nói này.

“Để tôi hỏi lại. Hôm nay cậu cảm thấy thế nào?”

Chàng Cóc cảm thấy khó chịu: “Chính xác thì cảm thấy theo ý ông có nghĩa là gì?”

Chàng Cóc không hề cố tình giả vờ không hiểu. Giống như những người khác, nó chưa bao giờ nhìn nhận cảm xúc của chính mình một cách có ý thức để có thể mô tả được những cảm xúc ấy cho bản thân nghe, chứ đừng nói tới chuyện nói với người khác. Trên thực tế, nó đã vô tình hình thành nên những chiến lược và hành vi né tránh khả năng thu thập kiến thức về bản thân. Chàng Cóc trở thành một người “niềm nở” và câu cửa miệng của nó mỗi khi gặp các con vật khác là “Xin chào bạn thân yêu” một cách đầy nồng nhiệt, theo sau là mấy câu nói đại loại như “Cậu sẽ không thể đoán được tớ đã làm những chuyện gì đâu!” hay “Hãy lại đây và xem này!”. Dần dần, chẳng còn ai hỏi han chàng Cóc rằng nó ra sao nữa, chứ đừng nói tới việc đoái hoài đến những cảm nhận của nó.

Vậy nên nó cảm thấy thật lạ lẫm và lo lắng khi được hỏi rằng “Bạn cảm thấy như thế nào?”, còn đặc biệt hơn khi câu hỏi xuất phát từ một người trông có vẻ thực sự quan tâm đến câu trả lời của nó. Nhưng bởi chàng Cóc chưa bao giờ giỏi trong việc phân tích bản thân, nên nó thực sự không biết phải mô tả về trạng thái nội tâm của mình ra sao.

“Để tôi đặt câu hỏi theo một cách khác,” người tham vấn nói. “Giả sử như chúng ta có một loại nhiệt kế có thể đo lường được cảm xúc của cậu. Nó có mười mức độ. Mức độ thấp nhất là một, đồng nghĩa với việc cậu cảm thấy tồi tệ và thậm chí có thể muốn tự tử. Mức độ ở giữa là năm, có nghĩa là cậu cảm thấy không quá tệ. Mười là mức cao nhất và điều này đồng nghĩa với việc cậu đang vô cùng hưng phấn.” Nói đoạn, người tham vấn vẽ lên tấm bảng lật bên cạnh mình một chiếc “Nhiệt kế cảm xúc”. Tiếp đó, ông đưa cho chàng Cóc một chiếc bút màu và nói: “Hiện tại cậu đang ở mức độ nào vậy, Cóc?” Không hề chần chừ, chàng Cóc đánh dấu một điểm lên trên nhiệt kế, ngay chỗ giữa thang một và hai.

“Cậu đã bao giờ có suy nghĩ muốn tự sát chưa?” Người tham vấn hỏi một cách thẳng thừng. Đây là một câu hỏi khá bất ngờ và chỉ nghe tới thôi cũng đủ khiến chàng Cóc cảm thấy sợ hãi, nhưng đồng thời câu hỏi này cũng đem lại cho nó cảm giác nhẹ nhõm.

“Vâng, tôi có,” nó trả lời một cách lặng lẽ. “Khoảng ba tháng trước, mọi thứ tối tăm đến nỗi tôi chẳng thể tìm thấy nổi một lối ra và tôi đã nghĩ rằng mình sẽ làm điều gì đó dại dột. Nhưng đấy là trước khi Chuột Chũi tìm thấy tôi. Kể từ lúc đó, dù vẫn cảm thấy chán nản nhưng tôi không còn có những suy nghĩ kinh khủng ấy nữa. Và… - chàng Cóc tiếp tục một cách phấn chấn hơn - “tôi chắc chắn mình sẽ không làm những điều như thế lúc này.”

“Vậy thì giờ cậu cảm thấy thế nào?” Một lần nữa, ông Diệc đưa ra câu hỏi tương tự.

“Tôi cảm thấy,” Cóc đáp, “như thể mình chẳng còn chút giá trị nào. Tôi liên tục nghĩ rằng chính tôi đã khiến cho cuộc đời mình trở thành một mớ hỗn độn. Không giống như Chuột Nước, Chuột Chũi hay đặc biệt là bác Lửng, người luôn được kính trọng. Tôi gần như một trò đùa vậy. À vâng, họ nói đó là sự tốt bụng, đem lại niềm vui và cả sự vị tha trước mọi lỗi lầm. Lại là chàng Cóc tử tế, họ hay nói thế. Nhưng tôi đã làm gì với cuộc đời của mình cơ chứ? Tôi đã đạt được gì trong cuộc đời này?” Và rồi cảm xúc của chàng Cóc vỡ òa thành những tiếng nức nở.

Người tham vấn đẩy hộp khăn giấy về phía nó. Sau một hồi, ông hỏi: “Cậu có luôn cảm thấy như vậy không?”

“Vâng, tôi nghĩ thế, thỉnh thoảng, từ rất lâu rồi. Tuy nhiên, có đôi lúc mọi thứ trở nên tốt hơn và tôi có thể thực sự toàn tâm toàn ý thực hiện một điều gì đó. Vậy nhưng tinh thần của tôi sẽ bắt đầu sụp đổ thêm một lần nữa và dường như tôi lại mất đi hứng thú. Đó cũng là lúc tôi rơi vào trạng thái mà tôi chỉ có thể mô tả là cảm xúc buồn bã quen thuộc của tôi, và đó cũng là cảm xúc của tôi hiện giờ.

“Thế lần này thì sao? Cậu nghĩ điều gì khiến cho cậu cảm thấy chán nản như vậy?” Người tham vấn hỏi.

“Đó là cả một câu chuyện dài,” chàng Cóc trả lời.

“Tôi vẫn đang nghe mà,” người tham vấn đáp.

Thế rồi chàng Cóc bắt đầu.

“Tôi chắc rằng ông đã được nghe kể về câu chuyện vượt ngục của tôi và cả về những phụ nữ giặt giũ, những con xuồng, con ngựa và cả xe mô tô rồi. Đó không phải là những sự kiện trong đời khiến tôi đặc biệt tự hào, thế nhưng tôi cũng không hề chối bỏ chúng. Không những thế, mọi người bàn tán về chúng rất nhiều và thậm chí còn đăng báo, vậy nên tôi càng không muốn nói gì thêm. Trừ khi ông hỏi.” Chàng Cóc dừng lại và nhìn ông Diệc với ánh mắt thăm dò, sau khi thấy ông không hề có phản ứng gì, nó mới tiếp tục. “Đương nhiên những sự kiện ấy có ảnh hưởng vô cùng to lớn đối với tôi, dù vậy tôi nghĩ rằng tôi sẽ vượt qua chúng, bằng nhiều cách khác nhau mà tôi đã làm. Nhưng điều khiến tôi tổn thương nhất chính là cách tôi bị đối xử sau khi trở về.”

“Cậu còn nhớ điều gì cụ thể không?” Ông Diệc hỏi.

“Có chứ. Tôi cứ không ngừng nghĩ tới những sự kiện ấy, chúng cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí tôi, cho tới khi tôi gần như có thể liệt kê ra được từng cái một.”

“Vậy sự kiện đầu tiên trong số đó là gì?” Ông Diệc hỏi.

“Chà,” chàng Cóc trả lời. “Ban đầu phải kể đến sau màn vượt ngục khôn ngoan của tôi, tôi đã bị rượt đuổi bởi một đám côn đồ đầy hối hả; nhưng bằng một sự xui xẻo nào đấy, tôi đã ngã xuống sông và suýt nữa thì chết đuối. May mắn thay, Chuột Nước đã kéo tôi ra khỏi dòng nước và tôi sẽ không bao giờ thôi mang ơn cậu ấy.”

“Tôi không hiểu lắm,” ông Diệc nói. “Vậy tại sao điều này lại khiến cậu cảm thấy không vui?”

“Chính bởi thái độ của Chuột Nước,” chàng Cóc đáp lại. “Thông thường, tôi sẽ nóng lòng muốn kể cho cậu ấy nghe về những chuyến phiêu lưu của mình và thậm chí tôi còn thuật lại chúng vô cùng chi tiết ngay cả khi quần áo của tôi còn chưa khô. Nhưng thay vì cảm thấy hào hứng, Chuột Nước Lại trách mắng tôi vì đã vênh váo và khăng khăng rằng tôi phải thay đồ để có thể trông giống như một quý ông, nếu tôi có thể. Ông hãy thử tưởng tượng xem! Tôi đã không gặp Chuột Nước suốt nhiều tháng trời và đó là cách cậu ta nói chuyện với tôi.”

“Vậy thì điều đó khiến cậu cảm thấy thế nào?” Ông Diệc tiếp tục đặt câu hỏi.

“Ban đầu tôi cảm thấy tức giận, nhưng dù sao thì tôi cũng đã bị sai bảo đủ ở trong tù rồi mà. Tôi vẫn vô cùng biết ơn Chuột Nước vì đã cứu tôi nên tôi đã làm theo lời cậu ấy. Chúng tôi ăn trưa (tôi cực kì đói bụng) và tôi nói với Chuột Nước về cuộc phiêu lưu của mình. Ông biết đấy, chúng thú vị hơn nhiều so với những câu chuyện buồn tẻ và đơn điệu của cậu ta.”

“Và cậu ấy đã phản ứng ra sao?” Ông Diệc hỏi tiếp.

“Ông sẽ không thể tin được đâu, nhưng điều mà Chuột Nước nói chính là Cậu không nhận ra rằng cậu đã biến bản thân mình thành một tên khốn tồi tệ rồi sao?. Những lời nói đó đã thực sự làm tôi tổn thương. Tôi cảm thấy như mình đang bị khiển trách ấy.” Và đôi mắt của Cóc lại rưng rưng ngấn lệ trước những kỷ niệm không mấy vui vẻ này.

“Vậy sau đó cậu đã làm gì?” Ông Diệc hỏi.

“Tôi đã làm điều mà mình luôn làm, tôi nghĩ thế. Tôi cảm thấy khó chịu mỗi khi ai đó không hài lòng về tôi, vậy nên tôi cố gắng chiều lòng và xoa dịu cơn giận của họ. Tôi hứa hẹn làm đủ mọi thứ để khiến họ thích tôi như trước. Vậy nên tôi thừa nhận rằng bản thân đã là một tên khốn tồi tệ và hứa sẽ cải thiện hành vi của mình.”

“Và nó có tác dụng không?” Ông Diệc hỏi tiếp.

“Tác dụng theo ý ông là gì?” Chàng Cóc hỏi lại.

“Liệu điều đó có khiến cho Chuột Nước ngưng bực bội với cậu không?”

“Tôi không chắc nữa,” chàng Cóc trả lời. “Bởi vì sau đó cậu ấy thông báo cho tôi một tin khủng khiếp, là Lâu đài Cóc đã bị xâm chiếm bởi những kẻ ở trong Rừng Hoang. Lúc đó tôi mới thực sự nổi giận. Tôi rất ít khi nổi giận, nhưng khi ấy tôi không thể nào kìm hãm được. Không chút đắn đo, tôi nhanh chóng lao đi để chiếm lại ngôi nhà thân yêu của mình. Thế nhưng những kẻ ở trong Rừng Hoang đã nắm quyền kiểm soát và suýt chút nữa tôi bị ăn một viên đạn vào đầu. Sau đó, chúng nhấn chìm thuyền của tôi nên tôi phải quay về chỗ của Chuột Nước, với toàn thân ướt nhẹp và kiệt sức, cảm thấy tinh thần của mình gần như chạm đáy. Đấy là tôi chỉ mới về nhà được có nửa ngày thôi! Thật chẳng công bằng chút nào. Thực sự không công bằng!” Và rồi chàng Cóc lại bắt đầu nức nở khi nhắc lại những kỷ niệm đau buồn ấy.

Ông Diệc im lặng lắng nghe tất cả và nhìn chàng Cóc một hồi lâu, nhưng ông không hề lên tiếng. Những tiếng nức nở của cậu chàng dần dần chuyển thành tiếng sụt sịt và trông nó vô cùng đau khổ, với vài giọt nước mũi đang lủng lẳng dưới mũi. Một lần nữa, ông Diệc đưa cho nó hộp khăn giấy, chàng Cóc ngoan ngoãn rút vài tờ ra để xì mũi và lau nước mắt như một đứa trẻ. Sau một hồi, ông Diệc hỏi: “Giờ thì Chuột Nước tiếp đón cậu thế nào?”

Chàng Cóc phải e hèm lấy giọng mới có thể cất lời. “Chuột Nước tiếp đón tôi như thế nào sao? Có lẽ ông sẽ chẳng thể tin được đâu, nhưng cậu ta lại tức giận với tôi! Cậu ta gọi tôi là con vật phiền phức và nói rằng tôi chẳng biết cách để giữ lấy bất cứ một người bạn nào. Tôi phải công nhận rằng tôi có thể hiểu được tại sao cậu ta lại cảm thấy hơi khó chịu như vậy. Dù sao thì thuyền của cậu ta cũng đã chìm rồi, và đó đâu phải là lỗi của tôi. Dù sao đi chăng nữa, cậu ta cũng thừa biết rằng tôi sẽ mua cho cậu ta một chiếc thuyền mới, và tôi đã làm vậy mà!” Chàng Cóc nói với giọng than vãn.

“Vậy cậu phản ứng ra sao trước điều đó?” Ông Diệc tiếp tục hỏi.

“Cũng theo cách tương tự thôi, chắc thế, tôi lại cố làm cậu ta nguôi giận. Tôi nhớ là mình đã vô cùng khúm núm và hứa hẹn rằng dù tôi có cứng đầu và ngoan cố thật, tôi vẫn sẽ cố gắng để trở nên khiêm tốn và nghe lời hơn trong tương lai. Giờ thì khi phải nghĩ lại, tôi không khỏi rùng mình bởi xấu hổ và chẳng thể hiểu nổi tại sao tôi có thể thốt ra những lời đó. Nhưng tôi sẽ nói bất cứ điều gì để khiến người khác bớt tức giận và ngừng xua đuổi tôi, đặc biệt là với Chuột Nước, người mà tôi coi là bạn.

“Cậu có cảm thấy tốt hơn sau khi làm điều đó không?” Ông Diệc lại hỏi.

“Ừ thì có, trong vài phút ngắn ngủi,” chàng Cóc đáp lời. “Tôi nhớ rằng Chuột Chũi đã xuất hiện và cậu ấy là người duy nhất tỏ ra hứng thú với những cuộc phiêu lưu của tôi. Nhưng ngay khi tôi bắt đầu kể cho cậu ấy đến những đoạn vô cùng thú vị, người mà tôi cực kì sợ hãi xuất hiện.”

“Người đó là ai?” Ông Diệc thắc mắc.

“Bác Lửng.” chàng Cóc trả lời.

“Tại sao?”

Chàng Cóc đáp lại ngay tức khắc. “Chà, đầu tiên thì bác ấy to lớn và khỏe mạnh, trông có vẻ vô cùng đáng sợ. Và khi bác ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đầy nghiêm nghị, nó làm tôi nhớ đến cha mình, người luôn luôn tìm mọi cách để chỉ trích tôi. Dù sao thì bác Lửng cũng sẽ quở trách tôi, từ những điều nhỏ nhặt nhất, đúng như những gì tôi tưởng tượng từ trước. Tôi vẫn nhớ chính xác lời mà bác ấy nói: Cóc, cháu đúng là con vật hư hỏng và phiền phức, cháu không tự biết xấu hổ về bản thân mình sao? Rồi cha cháu sẽ nói gì nếu biết về những chuyện này?. Tôi thực sự rất buồn trước những lời trách mắng ấy, tới mức bật khóc và chẳng thể nói thêm được gì nữa.”

Đến đây thì chàng Cóc bỗng chợt dừng lại, cố gắng vượt qua những kí ức chẳng mấy vui vẻ kia, kìm nén những giọt nước mắt đang chực trào ra khỏi khoé mắt, một lúc sau cậu chàng mới có thể tiếp tục câu chuyện. “Thế rồi bác Lửng nói rằng những chuyện đã qua thì hãy để cho nó qua đi và chúng tôi bắt đầu lập kế hoạch chiếm lại Lâu đài Cóc vào đêm hôm đó. Đương nhiên bác Lửng là người chỉ huy, mặc dù ngôi nhà mà chúng tôi chuẩn bị giải cứu là của tôi. Thế nhưng tôi chẳng hề bận tâm về điều đó, bởi mặc cho những lỗi lầm mà bác ấy gây ra, bác Lửng đúng là một nhà lãnh đạo bẩm sinh. Dù vậy, dường như bác ấy luôn tìm cách để làm cho tôi bẽ mặt.”

“Bằng cách nào?” Ông Diệc lại hỏi.

“Bác ấy nói với chúng tôi rằng có một lối đi bí mật dẫn đến tòa Lâu đài. Tôi chẳng biết gì về nó cả, nhưng bác Lửng thì lại nói rằng cha tôi đã kể cho bác ấy nghe điều này. Vấn đề ở đây là bác ấy ví cha tôi như một con vật danh giá, hơn bất cứ ai mà bác có thể kể tên, và bác ấy nhìn thẳng vào tôi khi nói những điều này. Điều đó khiến tôi cảm thấy cực kỳ khó chịu.” Một lần nữa chàng Cóc ngừng kể, cố nén những âm thanh nghẹn ngào nơi cuống họng và sụt sịt; đó là dấu hiệu của một người đang cố gắng hết sức mình để đương đầu với những cảm xúc khổng lồ, những cảm xúc đang dần dần lấn át tâm trí họ và tưởng chừng như chẳng thể nào chống chịu nổi. Cuối cùng, Cóc cũng có thể kể tiếp.

“Thế nhưng như vậy vẫn chưa đủ, bác ấy còn tiếp tục nói rằng cha tôi dặn bác ấy không được kể cho tôi vì - tôi còn nhớ chính xác đến từng từ bác ấy nói - Nó là một đứa trẻ ngoan, nhưng tính cách vẫn còn nhẹ dạ và nông nổi!. Lúc đó, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía tôi, tôi phải cố tỏ ra như mình không quan tâm và liên tục nói những lời vô nghĩa để che đậy sự xấu hổ của mình, nhưng thực ra trong lòng mình, tôi cảm thấy bị sỉ nhục.” Chàng Cóc ngưng lại và nhớ về những cảm xúc buồn bã ấy.

Sau một hồi, ông Diệc tiếp tục hỏi: “Còn gì nữa không?”

“Có chứ.” Cóc nhanh chóng trả lời. “Nhưng tôi không muốn kể thêm nữa. Nó làm tôi cảm thấy khó chịu. Dù sao thì giờ ông cũng hiểu tại sao tôi lại cảm thấy khổ sở rồi đấy. Mọi người đã đối xử rất tệ bạc với tôi, và đó hoàn toàn không phải lỗi của tôi.

Một khoảng lặng kéo dài, chẳng ai trong số hai người lên tiếng. Sau một lúc lâu, ông Diệc mở lời: “Có vẻ như đây chính là lúc mà chúng ta nên dừng lại và xem rằng liệu ta có rút ra được bài học nào từ những điều này không?”

“Ông có phiền nếu tôi đứng lên và đi dạo một chút không?” Chàng Cóc hỏi. “Lưng tôi hơi mỏi.”

Ông Diệc nhìn nó với ánh mắt nghiêm nghị. “Tôi không có quyền cho phép cậu tự đưa ra quyết định, Cóc ạ. Cậu muốn làm gì?”

“Tôi muốn đi dạo một chút, giọng của chàng Cóc nghe có vẻ hào hứng hơn, sau đó lẩm bẩm nói thêm, “Và chắc chắn tôi sẽ làm thế!”

“Giờ thì,” ông Diệc nói, “sau khi nghe câu chuyện của cậu, tôi có điều muốn hỏi.”

“Điều gì vậy?” Chàng Cóc hỏi lại, một lần nữa yên vị tại ghế ngồi.

“Cậu thấy mình rơi vào tình trạng nào khi trải qua những sự việc ấy?”

“Tôi không hiểu lắm,” chàng Cóc đáp lời. “Tình trạng theo ý của ông là gì?”

“Ý tôi là,” ông Diệc giải thích, “Cậu sẽ dùng từ nào để miêu tả về cảm xúc và hành động của mình trong những sự kiện mà cậu vừa kể trên?”

“Ừ thì, tôi đã nói rồi mà. Tôi cảm thấy buồn bã và đau khổ, cả tội lỗi và bị chỉ trích nữa.”

“Vậy để tôi hỏi lại cậu,” ông Diệc nói. “Cậu đã rơi vào trạng thái nào?”

Chàng Cóc ngồi im và suy nghĩ miên man. Nó thường không tập trung suy nghĩ về một điều gì đó, nhưng giờ thì nó đang lục lại những sự kiện chẳng mấy vui vẻ kia trong tâm trí mình để xem bài học chung mà nó có thể rút ra trong từng sự việc cụ thể là gì.

“Tôi nghĩ rằng,” chàng Cóc chậm rãi nói, “có thể nói rằng tôi cảm thấy những điều mà tôi từng trải qua khi còn bé. Có phải là tôi cảm thấy như một đứa trẻ không? Đó có phải là ý mà ông muốn nói tới không?”

“Đúng hơn là ý mà cậu muốn nói tới, Cóc ạ. Liệu cậu có thấy nó đúng với mình không?”

“Đúng vậy. Vâng, tất nhiên là đúng rồi.” Giọng của Cóc nghe càng lúc càng tích cực hơn. “Đó chính là cảm giác của tôi hồi còn bé và bị cha tôi quở trách rất nhiều.”

“Vậy ta hãy gọi nó là Cái tôi trẻ em,” ông Diệc nói.

Nhìn mặt chàng Cóc trông đầy khó hiểu.

“Thực ra nó khá đơn giản,” ông Diệc đáp. “Chắc hẳn cậu còn nhớ từ hồi đi học rằng ‘ego’ trong tiếng La-tinh có nghĩa là ‘tôi’. Và khi chúng tôi hỏi Anh ta đang ở trong trạng thái nào? thì có nghĩa là chúng tôi muốn biết Anh ta đang tồn tại trong chế độ nào?. Vậy nên, khi tôi nói ai đó đang ở trong trạng thái Cái tôi trẻ em, thì ý của tôi là họ đang hành xử và cảm nhận như một đứa trẻ. Điều này không có nghĩa là họ trẻ con, mà nói đúng hơn là ngây thơ.”

“Tôi nghĩ mình đã hiểu ý ông rồi,” chàng Cóc đáp. “Nhưng việc ở trong trạng thái Cái tôi trẻ em có phải là điều gì đó không tốt không?”

“Nó không tốt và cũng chẳng xấu” ông Diệc trả lời. “Nó chỉ đơn thuần là mô tả một người đang thực sự như thế nào. Có lẽ câu hỏi mà cậu nên đặt ra là Việc ở trong trạng thái Cái tôi trẻ em đó có hiệu quả ra sao?”

“Chà,” chàng Cóc tiếp lời. “Tôi không nghĩ câu hỏi của ông thực sự hữu ích, vì đương nhiên ông không thể quyết định được bản thân sẽ rơi vào trạng thái nào. Vậy nên dù nó có hiệu quả hay không thì đó cũng không phải là vấn đề. Điều này hoàn toàn phụ thuộc vào kiểu người của mỗi cá nhân. Và rõ ràng đây là điều mà ông không thể kiểm soát được.”