“Nghĩ đến chuyện hôm nay là sinh nhật lần thứ hai mươi của con, và con đã giã từ tuổi thiếu niên mãi mãi, thật là lạ,” Anne vừa cuộn mình trên tấm thảm trước lò sưởi với chú mèo Rusty trong lòng, vừa nói với dì Jamesina đang đọc sách ở chiếc ghế yêu thích của bà. Họ chỉ có một mình trong phòng khách. Stella và Priscilla đã đi dự một cuộc họp ủy ban, còn Phil đang ở trên lầu trang điểm để chuẩn bị đi dự tiệc.

“Dì đoán là con cảm thấy hơi tiếc nuối,” dì Jamesina nói. “Tuổi thiếu niên là một quãng đời đẹp đẽ làm sao. Dì rất mừng vì bản thân mình chưa bao giờ rời khỏi tuổi ấy.”

Anne bật cười.

“Dì sẽ chẳng bao giờ rời khỏi đó đâu, dì yêu. Dì vẫn sẽ hồn nhiên như tuổi mười tám cho đến khi tuổi trăm năm. Vâng, con cảm thấy tiếc, và cũng có chút không hài lòng nữa. Cô Stacy từng nói với con từ lâu rằng khi con tròn hai mươi tuổi, tính cách của con sẽ được định hình, cho dù là tốt hay xấu. Con cảm thấy tính cách mình chưa được như mong đợi. Nó đầy rẫy những khiếm khuyết.”

“Ai mà chẳng thế,” dì Jamesina vui vẻ đáp. “Của dì còn sứt mẻ trăm chỗ cơ mà. Ý cô Stacy của con có lẽ là khi bước sang tuổi hai mươi, tính cách của con đã có một hướng đi cố định về mặt này hay mặt khác, và sẽ tiếp tục phát triển theo hướng đó. Đừng bận tâm về điều đó, Anne. Con hãy làm trònnhiệm vụ của mình với Chúa, với những người xung quanh và với chính bản thân mình, rồi tận hưởng những giây phút vui vẻ. Đó là triết lý sống của dì và nó luôn phát huy tác dụng khá tốt. Tối nay Phil đi đâu thế?”

“Cậu ấy đi dự khiêu vũ, và cậu ấy có một chiếc váy tuyệt đẹp dành cho dịp đó—lụa màu vàng kem và ren mỏng như tơ nhện. Nó rất hợp với những sắc nâu trên cơ thể cậu ấy.”

“Có một sự kỳ diệu trong các từ ‘lụa’ và ‘ren’ phải không con?” dì Jamesina nói. “Chính âm thanh của chúng cũng khiến dì muốn nhảy cẳng lên đi khiêu vũ rồi. Lại còn lụa vàng nữa chứ. Nó gợi cho người ta nghĩ đến một chiếc váy làm bằng ánh nắng mặt trời. Dì luôn ao ước có một chiếc váy lụa màu vàng, nhưng trước tiên là mẹ dì và sau đó là chồng dì nhất quyết không cho phép. Điều đầu tiên dì sẽ làm khi lên thiên đường chính là sắm một chiếc váy lụa vàng.”

Giữa tiếng cười vang của Anne, Phil bước xuống lầu trong dáng vẻ rực rỡ ngút ngàn, rồi ngắm nhìn bản thân trong chiếc gương bầu dục dài treo trên tường.

“Một tấm gương nịnh hót chính là động lực nuôi dưỡng sự nhã nhặn,” cô nói. “Chiếc gương trong phòng tớ quả thực làm tớ trông xanh xao hẳn đi. Tớ trông có xinh lắm không, Anne?”

“Cậu thực sự biết mình xinh đẹp thế nào cơ à, Phil?” Anne hỏi với sự ngưỡng mộ chân thành.

“Tất nhiên là tớ biết chứ. Gương soi và đàn ông sinh ra để làm gì cơ chứ? Ý tớ không phải thế. Mấy đường diềm váy của tớ đã gọn gàng chưa? Váy của tớ đã thẳng thớm chưa? Và bông hồng này cài thấp xuống một chút trông có khá hơn không? Tớ sợ nó hơi cao—nó sẽ khiến tớ trông lệch lạc mất. Nhưng tớ rất ghét thứ gì cứ cù vào tai mình.”

“Mọi thứ đều hoàn hảo, và cái lúm đồng tiền ở má tây nam của cậu trông thật đáng yêu.”

“Anne này, có một điều tớ cực kỳ thích ở cậu—cậu không hề hàon hẹn chút nào. Trong người cậu không có lấy một hạt bụi đố kỵ.”

“Tại sao nó phải đố kỵ cơ chứ?” dì Jamesina lên tiếng. “Con bé có thể không xinh bằng cháu, nhưng nó có chiếc mũi đẹp hơn hẳn.”

“Con công nhận điều đó,” Phil thừa nhận.

“Chiếc mũi của tôi từ trước đến nay vẫn luôn là niềm an ủi lớn đối với tôi,” Anne thú nhận.

“Và tớ yêu cách mái tóc của cậu mọc trên trán, Anne. Cả cái lọn tóc xoăn bé xíu lúc nào cũng như chực rơi xuống nhưng lại chẳng bao giờ rơi, thật là tuyệt cú mèo. Còn về mũi á, mũi của tớ thực sự là nỗi ám ảnh kinh hoàng. Tớ biết chắc rằng khi tớ tròn bốn tuổi, nó sẽ trông giống hệt mũi của Byrney cho mà xem. Cậu nghĩ trông tớ sẽ thế nào khi sang tuổi bốn mươi, Anne?”

“Trông giống như một người phụ nữ lớn tuổi, có dáng vẻ của một bà mẹ, một người đã có gia đình,” Anne trêu chọc.

“Tớ sẽ không như thế đâu,” Phil nói, ngồi xuống một cách thoải mái để chờ người đi cùng đến đón. “Joseph, cái đồ quái vật lông vằn kia, mi đừng có mà bén mảng nhảy lên đùi ta đấy. Ta không muốn đến một buổi khiêu vũ với bộ dạng dính đầy lông mèo đâu. Không đâu Anne, tớ sẽ không trông giống mấy bà sồn sồn đâu. Nhưng chắc chắn là tớ sẽ lấy chồng.”

“Lấy Alec hay Alonzo?” Anne hỏi.

“Chắc là lấy một trong hai người đó,” Phil thở dài, “nếu tớ có thể quyết định được rốt cuộc là ai.”

“Chuyện đó có gì mà khó quyết định cơ chứ,” dì Jamesina quở trách.

“Sinh ra con đã là một chiếc bập bênh rồi dì ạ, và chẳng có gì ngăn cản được con cứ đu đưa qua lại mãi.”

“Lẽ ra cháu nên điềm tĩnh hơn mới phải, Philippa.”

“Điềm tĩnh tất nhiên là tốt nhất rồi,” Philippa đồng tình, “nhưng thế thì cậu sẽ bỏ lỡ rất nhiều niềm vui. Còn về Alec và Alonzo, nếu hai người biết họ thì sẽ hiểu tại sao rất khó để chọn lựa giữa hai người đó. Cả hai đều tuyệt vời như nhau.”

“Vậy thì chọn một người tuyệt vời hơn đi,” dì Jamesina gợi ý. “Có cậu sinh viên năm cuối vô cùng tận tụy với cháu đó—Will Leslie. Cậu ta có đôi mắt to và dịu dàng làm sao.”

“Chúng hơi quá to và quá dịu dàng—giống mắt bò ấy ạ,” Phil lạnh lùng nhận xét.

“Thế còn George Parker thì sao?”

“Chẳng có gì để nói về anh ta cả, ngoại trừ việc lúc nào trông anh ta cũng như vừa được ủi và xịt hồ cứng ngắc.”

“Vậy Marr Holworthy đi. Cháu không thể tìm ra điểm nào để chê cậu ta đâu.”

“Không, anh ta cũng được nếu như không nghèo. Cháu phải lấy một người đàn ông giàu có, dì Jamesina ạ. Điều đó—cùng với vẻ bề ngoài ưa nhìn—là tiêu chuẩn không thể chước. Cháu sẽ lấy Gilbert Blythe nếu anh ấy giàu có.”

“Ồ, thế á?” Anne nói với giọng hơi cay độc.

“Chúng ta không thích ý tưởng đó chút nào đâu, mặc dù bản thân chúng ta cũng chẳng thèm muốn gì Gilbert, ồ, không đời nào,” Phil nhại lại. “Nhưng thôi chúng ta đừng bàn đến những chủ đề khó chịu này nữa. Tớ đoán là thế nào rồi tớ cũng phải lấy chồng, nhưng tớ sẽ cố trì hoãn cái ngày tồi tệ đó càng lâu càng tốt.”

“Suy cho cùng thì cháu không được phép lấy bất kỳ ai mà cháu không yêu đâu, Phil ạ,” dì Jamesina nói.

“‘Ôi những trái tim yêu theo lối xưa tốt đẹp

Đã lỗi mốt từ lâu lắm rồi ngưởi ơi,’”

Phil cất giọng ngân nga đầy vẻ giễu cợt. “Xe ngựa đến rồi. Tớ bay đây—Tạm biệt nhé, hai cục cưng cổ lỗ sĩ của tớ.”

Khi Phil đã đi rồi, dì Jamesina đăm đăm nhìn Anne với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Con bé đó xinh xắn, ngọt ngào và tốt bụng thật đấy, nhưng con có nghĩ là đôi lúc đầu óc nó không được bình thường cho lắm không hả Anne?”

“Ồ, con không nghĩ là tâm trí Phil có vấn đề gì đâu ạ,” Anne đáp, nén một nụ cười. “Đó chỉ là cách nói năng của cậu ấy thôi.”

Dì Jamesina lắc đầu.

“Dì hy vọng là vậy, Anne ạ. Dì thực sự hy vọng thế, vì dì rất quý nó. Nhưng dì không thể nào hiểu nổi nó—nó đánh gục dì rồi. Nó chẳng giống bất cứ cô gái nào mà dì từng quen, hay bất kỳ cô gái nào mà chính dì từng là trong quá khứ.”

“Hồi trẻ dì là bao nhiêu cô gái gộp lại thế, dì Jimsie?”

“Khoảng nửa tá đấy, con yêu ạ.”