Tây Phong Bảo là một trong hàng trăm hàng ngàn tòa thổ bảo nằm rải rác trên lãnh thổ Ngột Đà Hãn quốc. Cương vực của Ngột Đà Hãn quốc tuy không thể sánh bằng sự rộng lớn của Đại Đường đế quốc, nhưng lại là đại quốc có lãnh thổ bao la nhất bên ngoài Côn Lôn Quan, môi trường địa lý phức tạp, vừa có thảo nguyên vô tận, lại có sa mạc cát vàng bay đầy trời, còn có cả đại sa mạc hoang vắng khô cằn.

Phàm là sinh sống ở vùng sa mạc, gió cát thường xuyên nổi lên, gây ảnh hưởng không nhỏ đến đời sống con người. Cũng chính vì vậy, việc xây dựng thổ bảo trở thành điều không thể thiếu, dùng đất nện đắp thành tường rào để chắn gió cát. Đa số các thổ bảo giống như một tòa huyện thành nhỏ, người dân trong vòng vài chục dặm đều lấy nơi này làm trung tâm.

Thổ bảo nhỏ có thể chứa vài ngàn người, thổ bảo lớn nhất thì tửu quán cửa tiệm đầy đủ mọi thứ, chứa vài vạn người cũng chẳng là vấn đề gì.

Tây Phong Bảo không phải là thổ bảo lớn nhất, nhưng nó nằm ở nơi hiểm yếu, thương nhân lữ khách qua lại không ít, có thể coi là nơi khá phồn hoa trên đất Ngột Đà. Cư dân trong thổ bảo không dưới vạn người, mấy hôm trước, đông đảo thương nhân từ Đường Nhân Thị kéo tới, khiến Tây Phong Bảo càng thêm náo nhiệt.

Tần Tiêu đi đường không chỉ một ngày, những lúc không biết đường thì hỏi thăm, Tây Phong Bảo là nơi rất nổi tiếng trên địa bàn của Bạch Lang Vương, tìm được nơi này cũng không khó khăn gì.

Càng tới gần Tây Phong Bảo, Tần Tiêu càng cảm thấy điều kiện nơi này vô cùng khắc nghiệt. Tuy Tây Phong Bảo không nằm trong sa mạc, nhưng xung quanh đã bắt đầu bị cát vàng xâm lấn. Người Ngột Đà dường như cũng chẳng hứng thú gì với việc trị thủy trị cát, những năm gần đây, nhiều nơi đã bị cát vàng che lấp, thường xuyên có bão cát hoành hành. Một khi gió cát nổi lên, bụi cát bay đầy trời, người dân khổ không thể tả.

Người từ nơi khác mới đến, nếu không biết cách tự bảo vệ, khi gió cát nổi lên, sẽ bị cát bụi sộc vào mũi miệng, đau đớn khôn cùng. Cũng may Đường Dung rất am hiểu khí hậu nơi này, từ sớm trên đường đi đã mua hai chiếc khăn quàng vải thô, che kín mũi miệng, cho dù gió cát có nổi lên cũng có thể chống đỡ.

Tần Tiêu vốn không có cảm giác gì đặc biệt với những thương nhân đi xa về phía Tây, nhưng trên suốt chặng đường đi, trong lòng thực sự nảy sinh sự kính trọng đối với những thương đội không ngại gian nan kia. Tuy là vì lợi ích thúc đẩy họ đi về phương Tây, nhưng trải qua bao gian khổ, khiến hàng hóa lưu thông, thậm chí tăng cường sự hiểu biết giữa hai bên, giao lưu văn hóa, quả thực là công lao không nhỏ.

Lúc hoàng hôn, nhìn từ xa thấy phía trước xuất hiện một vầng mờ tối, Tần Tiêu thầm biết nơi đó chắc hẳn là Tây Phong Bảo, vui mừng nói: "Dung tỷ tỷ, Tây Phong Bảo ở ngay phía trước, chúng ta cuối cùng cũng đến nơi rồi." Mấy ngày trên đường cũng thực sự gian khổ, Đường Dung nhìn thấy Tây Phong Bảo, cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Sau khi vào trong, chúng ta tìm một khách điếm tốt nhất để nghỉ ngơi." Tần Tiêu nói: "Sau đó tắm rửa, thay bộ y phục thoải mái, rồi ăn một bữa thật ngon. Dung tỷ tỷ, tỷ thích ăn gì?" Đường Dung biết mấy ngày nay Tần Tiêu cũng vất vả, cười nói: "Đệ muốn ăn gì thì tỷ ăn cùng đệ là được. Tây Phong Bảo có rất nhiều quán cơm, muốn ăn gì cũng có cả."

Gần tới Tây Phong Bảo, lại thấy phía trước xuất hiện không ít bóng người đứng hai bên đường. Rất nhanh, đã thấy những người đó chạy về phía này, vẫy tay rối rít, đều gọi: "Khách phương xa, vất vả rồi, vất vả rồi!" Tần Tiêu trong lòng kinh ngạc, thầm nghĩ người ở đây nhiệt tình đến vậy sao?

Một gã hán tử lưng hùm vai gấu chạy lên đầu tiên, cười nói: "Khách quan có phải muốn vào bảo? Có chỗ ở chưa? Ta có thể giới thiệu cho ngài một nơi tốt." "Ta ở đây có chỗ tốt, giá cả rất rẻ." Một người phía sau cũng gọi: "Ngày nào cũng có thể dọn dẹp cho các ngài, hơn nữa cần gì ta đều có thể chạy vặt giúp." Có người hét lớn: "Chỗ ta nằm ở con phố náo nhiệt nhất, tuy giá cả hơi đắt một chút, nhưng mỗi ngày người qua kẻ lại, cực kỳ náo nhiệt. Các người có bao nhiêu người, có cần nhà kho không? Bây giờ nơi có kèm nhà kho bên trong không còn nhiều đâu."

Tần Tiêu có chút ngơ ngác, không kìm được hỏi: "Các người là người của khách điếm à?" Trong lòng thầm nghĩ người của khách điếm sao lại chạy ra ngoài mời chào làm ăn. Một người cười nói: "Khách điếm trong bảo đã kín chỗ từ lâu, hơn nữa toàn là khách ở dài hạn. Các người có bao nhiêu người? Có phải thương đội không?" Tần Tiêu đáp: "Chỉ có hai chúng ta."

Lời vừa dứt, nhóm người này lập tức mất hứng, một số người quay đầu bỏ đi, rõ ràng là không có chút hứng thú nào với hai người họ. Tần Tiêu thầm nghĩ đám người này trở mặt thật nhanh, gọi một người lại hỏi: "Này, thế này là ý gì? Coi thường chúng ta à?" "Hai người các người thì tùy tiện tìm chỗ nào đó mà ở." Người nọ nói: "Nếu các người đông người nhiều hàng, trong bảo có người có thể nhường chỗ cho, nhưng chỉ là nhà dân thôi, khách điếm hết sạch rồi."

"Chúng ta tuy là hai người, nhưng cũng cần chỗ ở." Tần Tiêu cười nói: "Vị đại ca này đừng coi thường người khác chứ. Hay là huynh giúp chúng ta tìm một chỗ ở?" "Chỗ ở thì có, chỉ sợ các người không trả nổi tiền." Người đó nói: "Trong tay ta đúng là có mấy gian phòng nhỏ, một ngày một lạng bạc, các người có ở không?" Đường Dung nhíu mày nói: "Khách điếm tốt nhất Tây Phong Bảo, một gian phòng một ngày cũng chỉ ba tiền bạc, giá của ngươi quá vô lý rồi."

"Vậy các người có thể đi tìm chỗ rẻ." Người kia tỏ vẻ không quan tâm: "Người Đường từ phía Đông tới, hồ thương từ phía Tây tới, dạo này đều chạy tới đây, không chỉ đông người mà còn mang theo lượng lớn hàng hóa. Muốn tìm một chỗ ở bên trong, không hề dễ dàng đâu. Nếu thực sự không có bạc, thì chỉ có thể ngủ ngoài đường cái thôi." Tần Tiêu thầm biết tên này nói e là sự thật.

Những thương nhân vốn buôn bán tại Đường Nhân Thị, nay đều chạy tới đây an cư, trước tiên cần chính là chỗ ở, như vậy giá cả khách điếm nước lên thuyền lên là điều đương nhiên. Khách điếm đầy, bách tính trong bảo nhường chỗ ở của mình ra để kiếm bạc, hơn nữa giá cả đắt đỏ, chẳng qua là biết rõ có nhu cầu. Nếu đổi lại là trước đây, một lạng bạc một ngày, có đánh chết Tần Tiêu cũng không chấp nhận.

Nhưng nay tài lực của hắn đã khác xưa, những trân bảo trong tay, chưa nói tới chỗ ở, nếu thực sự đổi thành bạc, chưa biết chừng có thể mua đứt cả Tây Phong Bảo. Hơn nữa hắn không quen thuộc tình hình Tây Phong Bảo, đang cần một người dẫn đường. Điều quan trọng nhất là, mấy ngày nay hành hạ, Đường Dung đã kiệt sức, Tần Tiêu chỉ muốn tìm một nơi để Đường Dung nghỉ ngơi thật tốt.

Người kia đang định đi, Tần Tiêu lại huýt sáo với hắn. Khi người đó quay đầu lại, chỉ thấy Tần Tiêu đã ném qua một thỏi bạc vụn, cũng phải ba bốn lạng. Người kia vội vàng đón lấy, cười nói: "Có bạc là dễ nói chuyện. Ta đưa các người đi, đảm bảo để các người ở thật thoải mái. Phải rồi, ta là Mục Đồ Can, các người cứ gọi ta là A Can là được." Đường Dung cũng không nói gì thêm.

Đến trước thổ bảo, thấy có binh lính Ngột Đà đang canh gác, còn có người đang đăng ký. Hai người xuống ngựa, Mục Đồ Can đã nói với Tần Tiêu: "Vào trong phải đăng ký một chút, không phiền phức đâu." Binh lính Ngột Đà phụ trách đăng ký không hề ngẩng đầu, hỏi: "Từ đâu tới?" "Từ phía Đông tới." "Mấy người?" "Hai người!" "Định ở lại bao lâu?" "Nhiều nhất ba năm ngày thôi." "Tới đây làm gì?" "Chúng ta muốn đi Tây Vực xem một chút." Tần Tiêu đáp: "Ở đây nghỉ chân thôi."

"Vào bảo rồi thì đừng gây chuyện, nếu không sẽ không tha nhẹ đâu." Binh lính Ngột Đà đăng ký xong, thấy Tần Tiêu đeo đao bên hông, chỉ vào thanh đao: "Vào trong không được mang binh khí, để lại đây, khi nào rời đi chúng ta sẽ trả lại cho ngươi." Một binh lính Ngột Đà bên cạnh tiến lên, giơ tay đòi Tần Tiêu giao nộp Huyết Ma Đao. Tần Tiêu nhíu mày nói: "Thanh đao này là bảo vật gia truyền của ta, không thể rời thân, các vị thông cảm cho." "Mang đao thì đừng vào." Binh lính Ngột Đà vung tay: "Cút đi!"

Sắc mặt Tần Tiêu hơi khó coi, nếu là đao bình thường thì giao nộp cũng chẳng sao, nhưng thanh Huyết Ma Đao này không tầm thường chút nào. Hắn lấy một thỏi bạc đưa tới, binh lính Ngột Đà trợn mắt: "Ngươi muốn mang đao vào, nếu Bác Khắc biết, đầu của chúng ta cũng không còn." Tần Tiêu nhíu mày, thầm nghĩ xem ra nơi này quả thực quản lý rất nghiêm, thế mà không cho phép mang binh khí vào. Tên binh lính Ngột Đà bên cạnh dường như có chút mất kiên nhẫn, đã giơ tay tới, nắm lấy chuôi Huyết Ma Đao. Tần Tiêu lùi lại, nghiêm giọng quát: "Làm gì đó?"

Đúng lúc lùi lại, binh lính Ngột Đà không buông tay, "xoảng" một tiếng, Huyết Ma Đao đã bị rút ra một nửa, lưỡi đao đỏ như máu lập tức lộ ra. Tần Tiêu vươn tay gạt tên binh lính Ngột Đà ra, thu đao vào vỏ. Hai tên binh lính Ngột Đà nhìn nhau, đều lộ ra vẻ mặt khác lạ. Tên binh lính Ngột Đà đang đăng ký đã đứng dậy, khóe mắt co giật, đột nhiên giơ tay nói: "Các người vào đi!"

Tần Tiêu chợt nhớ ra, chủ nhân của thanh Huyết Ma Đao này là Huyết Ma Lão Tổ Trịnh Thiên Thu, Trịnh Thiên Thu bị người Ngột Đà coi là Đại Hỏa Thần. Chẳng lẽ tên binh lính Ngột Đà này nhận ra Huyết Ma Đao nên thái độ lập tức thay đổi? Mục Đồ Can rõ ràng cũng có chút bất ngờ, không ngờ binh lính Ngột Đà lại để Tần Tiêu vào, vội nói: "Chúng ta đi thôi." Hắn dẫn đường phía trước, Tần Tiêu liếc nhìn đám binh lính Ngột Đà một cái, thấy chúng cúi đầu, không dám nhìn mình, bèn dắt ngựa, cùng Đường Dung theo sau Mục Đồ Can tiến vào Tây Phong Bảo.

Nhà cửa ở Tây Phong Bảo đều được xây bằng đất đá, đường sá đều là đường đất, người qua kẻ lại tấp nập. Ở đây quả thực có thể nhìn thấy rất nhiều hồ thương từ các nước Tây Vực, người Đường cũng không ít. Mục Đồ Can dẫn hai người tới một con phố, con phố chật hẹp, mặt đất gồ ghề lồi lõm, nhà cửa hai bên đều xây bằng đất nện. Đến trước một căn nhà đất, Mục Đồ Can mới nói: "Đây chính là chỗ ở của các người, cần gì thì cứ nói với ta là được."

Tần Tiêu thấy căn nhà đất này chỉ có hai gian, ngoài sảnh chính ra thì chỉ có một căn phòng. Đẩy cửa bước vào, bên trong rất trống trải, không kìm được nói: "Căn phòng này một lạng bạc một ngày?" Cảm giác nơi này chính là chỗ tồi tàn nhất Tây Phong Bảo. "Ở được là được." Mục Đồ Can nở nụ cười ranh mãnh: "Những nơi tốt hơn chỗ này giá rất đắt, các người có muốn đi xem thử không?" "Thôi bỏ đi, ở đây là được rồi." Đường Dung nói.

Mục Đồ Can hành lễ, nói: "Hai hôm nữa ta lại đến thăm các người." Ý là nói khi hết hạn thuê, hắn sẽ quay lại thu tiền thuê. Hắn cũng không nói nhiều, quay người rời đi. Tần Tiêu buộc ngựa ở bên ngoài. Đường Dung thấy vẻ mặt Tần Tiêu như bị lừa, trong lòng buồn cười, nói: "Nơi này yên tĩnh, ít người, cũng không phải chuyện xấu, chúng ta cứ ở đây đã, quay đầu lại hãy đi nghe ngóng xem Vũ Văn Thừa Triều đã vào bảo chưa." Tần Tiêu gật đầu, quay đầu nhìn về phía con phố, chợt phát hiện một bóng người thụt vào trong ngõ nhỏ, mày nhíu lại, hạ giọng nói: "Dung tỷ tỷ, chúng ta hình như bị người ta theo dõi rồi!"