Đặng Túy và Trương Ấn ở Tây Vực đã đưa ra quyết định, nhưng lại không cách nào thông báo kịp thời quyết định này cho triều đình. Sứ giả phái đi bị mùa đông khắc nghiệt và sự nghi ngờ của các nước Tây Vực ngăn cản, tiến thoái lưỡng nan. Trong khi đội quân Sở ở Hổ Cự thành đang đón năm mới trong quạnh quẽ, kinh thành vẫn chưa biết Đặng Túy đã an toàn trở về thành, càng không biết hai vị tướng quân dự định tử thủ Hàn thành.

Hàn Nhụ Tử đón cái Tết này không lấy làm vui vẻ. Thân là hoàng đế, hắn phải nhanh chóng đưa ra quyết định, nhưng sự bất đồng giữa hắn và các đại thần vẫn chưa được giải quyết, nay lại thêm một điều mới: Hoàng đế cho rằng địch quân ở phương Tây là mối đe dọa lớn hơn, còn các đại thần lại cho rằng Hung Nô ở phương Bắc mới là đại họa.

Chứng cứ của các đại thần rất đầy đủ: Tây Vực không thuận lợi cho đại quân hành tiến, địch quân phương Tây không hiểu rõ địa thế Đại Sở, trong khi người Hung Nô là kẻ thù của Trung Nguyên hàng ngàn năm nay, sau khi đầu hàng Thần Quỷ Đại Thiền Vu, chắc chắn sẽ dẫn địch xuống phía Nam.

Còn một chứng cứ nữa, công văn cuối cùng từ Hổ Cự thành nói rất rõ ràng: Đặng Túy từng dẫn quân đánh bại địch quân phương Tây, nhưng lại bại trận trước đại quân Hung Nô, điều này càng chứng minh Hung Nô đáng đề phòng hơn.

Hàn Nhụ Tử trong tay lại không có chứng cứ thuyết phục, hắn chỉ biết, Lão Thiền Vu của Hung Nô tuyệt đối không phải kẻ nhát gan sợ việc, vậy mà cũng không hề che giấu sự sợ hãi của mình đối với Thần Quỷ Đại Thiền Vu, cuối cùng Hung Nô cũng chọn đầu hàng.

Hắn phái nhiều sứ giả ra ngoài biên ải, trong đó có Kim Thuần Trung, chỉ để làm rõ một việc: Hung Nô là toàn bộ đầu hàng, hay lại xảy ra chia rẽ, đến nay vẫn chưa có hồi âm.

Qua năm mới, Hàn Nhụ Tử không thể đợi thêm nữa, cuối cùng hạ chỉ, yêu cầu Đặng Túy và Trương Ấn quay về kinh thành, chuyển giao Hổ Cự thành cho các nước Tây Vực.

Binh Bộ tiếp quản mọi kênh liên lạc với Tây Vực, lập tức phái người đi truyền thánh chỉ.

Hàn Nhụ Tử rời Cần Chính điện, trong lòng luôn bất an, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Lý do của các đại thần vô cùng đầy đủ, Đặng Túy tung tích không rõ, chỉ dựa vào một mình Trương Ấn rất khó lòng giữ được Hổ Cự thành. Quyết định xây thành lúc đầu không sai, đáng tiếc thời không đợi người, kẻ địch đến sớm hơn một chút.

Tại Lăng Vân các, đông đảo cố vấn của hoàng đế lại tụ họp, cũng đều nhất loạt ủng hộ các đại thần trong triều. Kể từ khi Đại Sở định đô đến nay, Hung Nô luôn là kẻ thù mạnh nhất, quan niệm này đã ăn sâu bén rễ, ngay cả khi Hung Nô đã đầu hàng một thế lực cường địch khác, cũng rất khó thay đổi cách nhìn của người Sở.

Thánh chỉ đã ban, hối hận cũng vô ích, Hàn Nhụ Tử bắt đầu bàn bạc với mọi người về chiến lược biên cương phía Bắc, hiện tại hắn đang rất cần một vị Binh Bộ Thượng thư, nhưng trong nhất thời lại không tìm được người thích hợp.

Chiều tối, khi Hàn Nhụ Tử quay về hậu cung, tâm trạng khá hơn một chút. Chấp nhận đề nghị của đại thần có một cái lợi, dù kết quả cuối cùng thắng hay bại, trách nhiệm cũng không nằm ở trên người hoàng đế.

Cái Tết này trôi qua rất vội vã, mười ngày đầu vẫn chưa qua, trong cung đã chẳng còn mấy không khí hân hoan. Hàn Nhụ Tử theo lệ đi thỉnh an hai vị Thái hậu xong, lập tức đi tới Thu Tín cung, tìm kiếm sự an tĩnh trong chốc lát bên cạnh Hoàng hậu và công chúa.

Nhụ Quân công chúa không biết phiền muộn, mỗi lần nhìn thấy cha đều cười khanh khách không ngừng, khiến Hàn Nhụ Tử càng thêm yêu thương.

Hàn Nhụ Tử muốn ở lại Thu Tín cung qua đêm, Thôi Tiểu Quân khuyên rằng: "Đặng tướng quân sống chết chưa rõ, bệ hạ nên đến an ủi Thục phi nhiều hơn."

Đặng Vân vô cùng lo lắng cho huynh trưởng, sau khi về kinh vẫn luôn bồn chồn không yên. Lúc hoàng đế đến, nàng đang ngẩn người nhìn nến, thậm chí quên cả đứng dậy nghênh đón, một lúc sau mới nhớ ra quy củ, vội vàng đứng dậy: "Bệ hạ..."

Hàn Nhụ Tử ra hiệu cho nàng ngồi xuống, nhưng không biết phải an ủi thế nào: "Đặng Túy giỏi xuất kỳ bất ý, không dễ bị giết đâu, nhiều nhất là ba tháng, huynh ấy chắc chắn có thể an toàn trở về."

Đặng Vân gượng cười: "Bệ hạ còn nhớ giấc mộng mà thần thiếp đã kể với người không?"

Trên đường tuần thú, Đặng Vân từng mơ thấy huynh trưởng mình đầy máu, Hàn Nhụ Tử gật đầu: "Mộng không thể coi là thật."

"Tính kỹ lại, lúc thần thiếp làm giấc mộng đó, vừa vặn trùng khớp với lúc huynh trưởng gặp nguy hiểm ở Tây Vực."

Hàn Nhụ Tử ngồi xuống, nắm lấy một bàn tay của Thục phi, khẽ nói: "Dù có xảy ra chuyện ngoài ý muốn thật, nàng cũng đừng quá đau lòng, Đặng Túy là tướng quân, khó tránh khỏi sẽ gặp phải đủ loại nguy hiểm."

"Điều thần thiếp lo lắng chính là điểm này, tính khí huynh trưởng thần từ trước đến nay là gặp khó càng tiến, càng nguy hiểm càng phải xông lên phía trước. Nếu huynh ấy sa cơ trong trận chiến thì cũng thôi, nếu còn an toàn, chắc chắn sẽ không tuân chỉ về kinh, mà nhất định phải ở lại Tây Vực đánh thêm vài trận nữa."

"Ý chỉ của trẫm rất rõ ràng, huynh ấy sẽ tuân chỉ." Hàn Nhụ Tử trong lòng cũng không quá tự tin.

Đặng Vân lại gượng cười, bàn tay kia đặt trên bụng dưới: "Thần thiếp có rồi."

Hàn Nhụ Tử sững sờ, sau đó đại hỷ: "Thật sao?"

"Đã quá mười ngày thần thiếp không tới nguyệt sự, ngự y hôm nay đã chẩn đoán xác định, nói thần thiếp đã có rồi."

"Sao không nói sớm? Thái hậu, Hoàng hậu đều chưa biết?"

"Thần thiếp bảo ngự y đừng tiết lộ trước, thần thiếp muốn đích thân nói với bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử đứng dậy: "Tốt quá rồi, trẫm cuối cùng cũng được nghe chút tin tốt. Đứa trẻ này được thụ thai vào lúc nguy nan, tất nhiên sẽ không tầm thường."

Đặng Vân cười nói: "Có khi là công chúa đấy, thần thiếp thấy bệ hạ càng thích công chúa hơn."

Hàn Nhụ Tử cười cười: "Nàng không sợ nữa à?"

Đặng Vân từng bị chuyện Huệ phi Đồng Thanh Nga sinh con làm cho sợ hãi, từng tuyên bố không muốn có con nữa, lúc này nói: "Có chút sợ, nhưng vẫn rất mong chờ, đứa trẻ này không chỉ là con cháu họ Hàn, mà cũng là hy vọng của Đặng gia."

Đặng Vân từ trước đến nay ăn nói không kiêng nể, Hàn Nhụ Tử cũng không để ý, lập tức phái người thông báo tin tức cho Thái hậu, Hoàng hậu, hạ lệnh trong cung ăn mừng, khôi phục lại chút không khí hân hoan.

Niềm vui do phi tử mang thai mang lại nhanh chóng tan biến, Hàn Nhụ Tử lại rơi vào hàng loạt công việc. Sau Tết Nguyên Tiêu, hắn quyết định giải quyết Thôi gia.

Ngoại hoạn vừa mới nổi lên, các đại thần đều cho rằng hoàng đế sẽ không còn chấp nhất vào vấn đề tư nô nữa, Hàn Nhụ Tử phải thể hiện quyết tâm cho thiên hạ thấy.

Chừng nào kẻ địch chưa đánh tới lãnh thổ Đại Sở, Hàn Nhụ Tử phải trừ khử mối lo nội bộ trước.

Trong Cần Chính điện, Hàn Nhụ Tử đưa cho Tể tướng và các đại thần xem một bản tấu chương, hỏi ý kiến.

Nội dung tấu chương này là đàn hặc Thái phó Thôi Hoành, nói rằng ông ta thân là ngoại thích, bề ngoài thì trí sĩ, nhưng không chịu buông bỏ quyền lực trong tay, cấu kết với ngoại thần, thăm dò chuyện mật trong cung để dùng cho mục đích riêng, mưu lợi cho đảng phái họ Thôi, đặc biệt là tội ác tày trời: sau khi hoàng đế hạ lệnh "mượn nô khai hoang", Thôi gia chỉ thả ra một lượng nhỏ tư nô để đối phó, tiếp tục che giấu một lượng lớn dân số.

Trác Như Hạc và những người khác nhìn nhau, trong thời gian gần đây, tấu chương tương tự khá nhiều, không chỉ đàn hặc Thôi Hoành, mà Tể tướng và các đại thần cũng thỉnh thoảng bị chỉ trích. Hoàng đế vẫn luôn không truy cứu, không ai ngờ rằng, ngay lúc quần thần tưởng rằng sự việc đã qua, hoàng đế đột nhiên ra tay, mục tiêu đầu tiên được chọn lại chính là nhạc phụ của mình.

"Kỳ hạn ba tháng đã tới, năm cũng đã qua." Hàn Nhụ Tử quét mắt nhìn mấy vị đại thần trong điện: "Đã đến lúc truy trách nhiệm rồi, Đại Sở không thể mang theo mối lo nội bộ để đối phó ngoại địch, phải giải quyết vấn đề tư nô trước."

Đại thần không nói gì, Tể tướng Trác Như Hạc đành phải tiến lên nói: "Lời bệ hạ nói rất đúng, vấn đề tư nô quả thực nên giải quyết, nhưng có phải hơi gấp gáp quá không? Đại Sở cần ổn định, lúc này mà làm lay động thiên hạ..."

Hàn Nhụ Tử nghiêm túc nói: "Cho phép các nhà tiếp tục nuôi tư nô, mới là làm lay động thiên hạ."

Tả sát Ngự sử Phùng Cử lên tiếng: "Tư nô trong thiên hạ ít thì cũng vài trăm ngàn, nhiều có lẽ hơn triệu, số người này... trong nhất thời nên an bài thế nào? Khai hoang cần triều đình cấp lương thực, nông cụ, mấy năm qua đã cho vay quá nhiều, đến nay vẫn chưa thu hồi được, rất khó khăn."

Hàn Nhụ Tử đã sớm nghĩ đến vấn đề này, nói: "Biên cương đang là lúc cần người, có thể cho phép tư nô nhập ngũ, phục dịch từ ba đến mười năm, chia thành các cấp bậc, hứa ban điền địa, vừa hay quan phủ thu hồi nông cụ cũ, cho người mới vay."

"Tư nô không chỉ có nam tử, còn có gia quyến." Lễ bộ Thượng thư Lưu Trạch Cần nhắc nhở.

"Các nhà nuôi tư nô đã nhiều năm, đóng thiếu bao nhiêu tiền thuê lương thực? Không thể chỉ thả người là xong, phải chi trả một lượng tiền lương nhất định."

Các đại thần ngây người, hoàng đế không chỉ muốn tiếp tục phế bỏ tư nô, thủ đoạn còn tàn nhẫn hơn.

"Trước tiên đừng nói nhiều như vậy, Thôi Hoành đáng tội gì, các ngươi định ý kiến đi."

Mấy vị đại thần nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. Hoàng đế thúc giục lần nữa, cuối cùng vẫn là Trác Như Hạc nói: "Chưa nói đến việc Thôi Thái phó là cha của Hoàng hậu, chỉ dựa vào những công lao hách dịch ông ấy từng lập cho Đại Sở, triều đình cũng nên nể mặt ông ấy một chút. Thần cho rằng, bệ hạ nên gửi thư chất vấn trước, nếu Thôi Thái phó chấp mê bất ngộ, không chịu nhận tội, cũng không chịu giao ra tư nô, đến lúc đó nghiêm trị cũng chưa muộn."

Tể tướng mở lời, hoàng đế có vẻ khá tán đồng, các đại thần khác lập tức theo sau, tất cả đều bày tỏ ủng hộ.

Thư chất vấn được các đại thần soạn thảo ngay tại chỗ, đưa cho hoàng đế xem qua. Hàn Nhụ Tử liên tiếp ba lần đưa ra ý kiến sửa đổi, yêu cầu tăng thêm từ ngữ nghiêm trọng, sau giờ Ngọ mới thông qua, lập tức giao cho Tể tướng phủ, để quan lại trong phủ đưa tới Thôi phủ.

Thôi Hoành đã nghe được tin tức, chuẩn bị sẵn hương án các thứ, với tư thái tiếp thánh chỉ để nhận thư chất vấn này, dập đầu tạ tội, trước khi trời tối cùng ngày, đã nộp lên một bản tấu chương nhận tội.

Nói là nhận tội, Thôi Hoành vẫn biện hộ cho mình, phủ nhận việc cấu kết với ngoại thần thăm dò chuyện mật, chỉ thừa nhận từng cầu xin chức quan cho một số bạn bè tốt. Về phần tư nuôi gia nô, ông ta bày tỏ Thôi gia đã làm việc theo chỉ dụ, tất cả tư nô không phải nhập tịch thì cũng là phóng thích, nếu còn che giấu, rất có thể là người làm bên dưới tự ý làm càn, Thôi gia ngay lập tức sẽ tiến hành kiểm tra lại một lần.

Thư chất vấn thứ hai không qua Cần Chính điện và Tể tướng phủ, mà trực tiếp phát ra từ trong cung, từ ngữ nghiêm khắc hơn, chất vấn Thôi Hoành thân là chủ một nhà, tại sao toàn là lời chối đẩy.

Hàn Nhụ Tử không triệu kiến Thôi Hoành, mọi hỏi đáp đều thực hiện bằng văn bản. Sau ba lần qua lại, Thôi Hoành cuối cùng cũng nhận tội.

Sự việc vẫn chưa xong, Hàn Nhụ Tử lập tức yêu cầu Tể tướng và Hình bộ định tội. Ý kiến xử phạt ban đầu chỉ là phạt bổng lộc và khiển trách, Hàn Nhụ Tử bác bỏ. Lại trải qua một hồi giằng co, hình phạt cuối cùng là đoạt tước, thu hồi ruộng đất, thả nô. Thôi gia một môn hai hầu, đều bị tước đoạt, ngay cả Thôi Đằng cũng không ngoại lệ.

Hình phạt lẽ ra phải nặng hơn, nhưng hoàng đế cho phép Thôi gia dùng công lao cũ để chuộc tội.

Tin tức truyền ra, kinh thành chấn động, không bao lâu sau đã truyền khắp bốn phương, gây ra tiếng vang lớn hơn nữa.

Lệnh phế tư nô giằng co mấy tháng không có tiến triển gì nhiều, cho đến khi Thôi gia chịu tội, mới có hàng loạt gia tộc giàu có giao ra tư nô.

Những ngày còn lại của tháng Giêng và suốt tháng Hai, Hàn Nhụ Tử đều bận rộn với việc này, ép triều đình ngày càng chặt, đồng thời vẫn luôn chú ý tới tin tức ngoài biên ải.

Tây Vực rơi vào một đám hỗn loạn, Hổ Cự thành không còn tin tức truyền về, thánh chỉ gửi đi cũng tung tích không rõ.

Cuối tháng Hai, Kim Thuần Trung và các sứ giả quay về kinh, mang theo tin tức xác thực: Hung Nô không phải toàn bộ đầu hàng, mà lại phân liệt lần nữa, một bộ phận người Hung Nô kiên trì không hàng, lấy danh nghĩa Quý phi Kim Thùy Đóa của Đại Sở và công chúa Thôi Chiêu của Đại Sở, cầu xin sự giúp đỡ của hoàng đế.

Gần như cùng thời điểm đó, các đại thế gia bị ép buộc giao ra tư nô, không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, liên thủ gây khó dễ cho hoàng đế.