Nghe tin Tụy Thiết Thành thất thủ, Thần Hùng Quan gặp nguy, Thôi Hoành đang trên đường từ Tây Vực trở về Đại Sở không khỏi vừa thẹn vừa giận.

Ông là Binh bộ Thượng thư, vốn kiên trì chủ trương xuất binh Tây Vực, ý định ban đầu là thấy Tây Vực thế yếu, một trận bình định xong xuôi vừa có thể uy hiếp địch quân, vừa dễ dàng lập công, không ngờ đối phương lại xảo quyệt đến thế, Tây Vực chỉ là mồi nhử, mà ông lại nuốt chửng ngay lập tức.

Thôi Hoành chia quân đội làm ba bộ, tiền bộ theo ông ngày đêm kiêm trình (kiêm trình - đi đường gấp), cố gắng hết sức cản về đất Sở, trung bộ hành quân bình thường để ứng phó khi cần, hậu bộ hộ tống quân nhu chậm rãi đi theo.

Nếu Thần Hùng Quan thất thủ, kinh thành nguy cấp, thì thắng lợi lớn ông đạt được ở Tây Vực sẽ trở nên chẳng còn mấy ý nghĩa, thậm chí là một tội danh.

Thôi Hoành lòng như lửa đốt, nửa đường lại bỏ lại một nửa quân đội, chỉ mang năm ngàn người khinh trang cấp tiến, trước khi mùa đông đến đã kịp cản về Ngọc Môn Quan.

Nghe tin Thần Hùng Quan vẫn đang kiên thủ, Hoàng đế đang ở Tấn Thành đích thân chỉ huy trận Mã Ấp Thành, Thôi Hoành hơi thở phào nhẹ nhõm, dự định nghỉ một đêm, đợi quân đội phía sau đuổi kịp mới định đoạt, tới Mã Ấp Thành đã không kịp, có lẽ có thể thừa cơ từ Thần Hùng Quan xuất binh, cắt đứt đường lui của địch quân.

Thôi Hoành ngủ một giấc yên ổn, chỉ là rạng sáng nằm mơ, tưởng mình vẫn đang ở Tây Vực dẫn quân đánh trận, bốn phương tám hướng dường như đều là địch quân, thế nhưng lao qua lại chẳng thấy bóng dáng một ai, chẳng bao lâu sau, ngay cả tướng sĩ phía sau cũng không còn, chỉ còn lại một mình ông chạy đông chạy tây...

Thôi Hoành đột nhiên bừng tỉnh, ngồi ngẩn người hồi lâu vẫn còn sợ hãi, cơ thể ông vốn dĩ không tốt lắm, lúc này lại càng thấy vết thương cũ âm ỉ đau.

Ông không gọi người, định nằm xuống ngủ thêm một lúc, mấy ngày nay ông thực sự quá mệt mỏi, liên tục hành quân gấp, ngay cả người thanh niên trai tráng cũng khó mà chịu nổi, huống chi là một lão già suy nhược như ông.

Thân mình vừa ngả ra sau, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân dồn dập, theo sau là một giọng nói khẩn thiết: “Thượng thư đại nhân?”

“Chuyện gì?” Thôi Hoành xuống giường.

“Có quân tình khẩn cấp.”

Thôi Hoành vừa mở miệng, tùy tùng ngủ ở gian ngoài cũng đã dậy, lập tức thắp đèn dầu, mở cửa phòng.

Thôi Hoành khoác áo đi đến cửa, nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào vị tướng tới báo tin là Thiệu Khắc Kiệm, nhận lấy một bức công hàm từ tay đối phương, chỉ nhìn dòng chữ đầu tiên là sắc mặt đột biến.

Thần Hùng Quan thất thủ...

Tin tức hôm qua còn nói Thần Hùng Quan vô ưu, quyết chiến sẽ diễn ra ở Mã Ấp Thành, trong một đêm sao lại thất thủ được?

Thôi Hoành tiếp tục đọc xuống dưới, nội dung thư rất đơn giản, không nói chi tiết quá trình và nguyên nhân, chỉ nói Thần Hùng Quan thất thủ, xin Ngọc Môn Quan lập tức chi viện.

Khi thư gửi đến, Thần Hùng Quan vẫn chưa biết Binh bộ Thượng thư đã cản về, cho nên chỉ cầu cứu tướng giữ thành Ngọc Môn Quan là Thiệu Khắc Kiệm.

“Người đưa thư đâu?”

“Ở bên ngoài.”

Thôi Hoành lập tức mặc quần áo, trong lòng vẫn không tin lắm, không kìm được hỏi: “Có khi nào là báo nhầm không? Chủ lực địch quân chẳng phải đều ở Mã Ấp Thành sao? Thần Hùng Quan dễ thủ khó công... Tướng giữ thành là ai?”

“Là Tướng quân Trần Hiêu.” Thiệu Khắc Kiệm đáp.

“Ừm, người do bệ hạ đích thân chọn lựa, chắc là không vấn đề gì.”

Thôi Hoành vội vã趕 tới chính sảnh sân trước, dịch binh vẫn còn đợi ở đó, nhưng không cung cấp thêm được tin tức gì, hắn nhận thư giữa đường, trước đó không biết đã qua bao nhiêu tay, hắn thậm chí còn không biết nội dung trong thư.

Thôi Hoành không phải loại người quyết đoán nhanh nhạy, hành quân gấp cản về Ngọc Môn Quan đã là biểu hiện khẩn trương nhất của ông rồi.

Ông lại đợi thêm một buổi sáng, triệu tập chư tướng và quan lại, lập ra nhiều phương án để ứng phó với các tình huống khác nhau.

Công văn cầu viện tới tấp, qua giờ Ngọ, Thôi Hoành không còn do dự nữa, hạ lệnh Thiệu Khắc Kiệm lập tức dẫn quân giữ Ngọc Môn Quan xuất phát, làm tiên phong đi trước tới Tiểu Chu Thành.

Tiểu Chu Thành là một tòa cổ thành, cũng là một cửa ải cực kỳ quan trọng, Thần Hùng Quan thất thủ, nó chính là tuyến phòng thủ thứ hai, nếu thành này lại thất thủ, thì Quan Trung không còn chỗ nào hiểm yếu để thủ nữa, Ngọc Môn Quan phía tây, Mãn Thương Thành phía đông, cho tới kinh thành phía nam, đều sẽ đối mặt với sự tấn công trực diện của địch quân.

Đặc biệt là Mãn Thương Thành, là nơi tích trữ lương thảo quan trọng nhất Quan Trung, quân đội phía tây Hàm Cốc Quan đều phải dựa vào thành này cung cấp lương thảo.

Thôi Hoành trong lòng bồn chồn, lần đầu tiên cảm thấy kẻ địch lại mạnh mẽ đến thế, thậm chí khiến ông nảy sinh nỗi sợ hãi.

Ông lại đợi thêm nửa ngày một đêm, sau khi năm ngàn binh sĩ khác cản tới, năm ngàn người đến trước lập tức xuất phát, cũng đi Tiểu Chu Thành chi viện.

Phía trước không ngừng truyền tin tới, Thiệu Khắc Kiệm đã cản tới Tiểu Chu Thành, chỉ sớm hơn địch quân vài canh giờ, tiếp đó là một trận đại chiến, quân Sở kiên thủ, miễn cưỡng giữ vững trận tuyến, nhưng tin tức của Thần Hùng Quan lại bị cắt đứt.

Thôi Hoành không thể ở lại Ngọc Môn Quan được nữa, sáng sớm hôm sau dẫn năm ngàn quân xuất phát, để lại lệnh cho trung bộ và hậu bộ, sau khi tới Ngọc Môn Quan không được dừng lại, lập tức đi tới Tiểu Chu Thành.

Khi Thôi Hoành cản tới, Tiểu Chu Thành đã là một mảnh hỗn độn.

Từ khi Thần Hùng Quan được xây dựng xong, địa vị Tiểu Chu Thành giảm sút, đã nhiều năm không được tu sửa, địch quân tới vội vàng, không có khí giới hỗ trợ, nên không lập tức công phá được thành, thế nhưng vẫn gây ra sự phá hoại cực lớn, gạch tường cũ kỹ vương vãi đầy đất.

Thôi Hoành vào thành, lên tường thành quan sát, chỉ thấy phương xa đen nghịt một mảng, toàn là địch quân lạ mặt, bọn chúng tạm thời từ bỏ công thành cứng, xếp trận thế, ở giữa để trống, rõ ràng là đang đợi khí giới công thành phía sau tới.

Tiểu Chu Thành không giữ nổi, Thôi Hoành thầm nghĩ một tiếng, trong lòng càng hoảng loạn, lần đầu tiên nảy ra một ý nghĩ đáng sợ: Đại Sở sắp vong.

Sự việc đột ngột, Hoàng đế và đại thần triều đình đều không ở đây, Binh bộ Thượng thư chính là trụ cột tinh thần của quân Sở, mọi việc đều phải do ông quyết đoán, lấy chủ ý, Thôi Hoành có chút kính phục con rể mình, vị Hoàng đế trẻ tuổi dường như giỏi ứng phó với tình huống này hơn.

Khi Thôi Hoành quay người lại, miễn cưỡng giữ được bình tĩnh, xuống tường thành triệu tập chư tướng, trước tiên hỏi Thần Hùng Quan rốt cuộc là thất thủ như thế nào.

Trong thành có một số bại binh rút về từ Thần Hùng Quan, mọi người nói mỗi người một kiểu, có người nói nội gián mở cửa đón địch, có người nói trời giáng thần hỏa thiêu thành, có người nói núi rung đất chuyển làm sập tường thành...

Chỉ có lời của một người là hơi đáng tin hơn chút, hắn nói địch quân giấu một lô khí giới công thành trong sơn cốc ngoài thành, nhân đêm tối lắp ráp, rạng sáng phát động tấn công, chiều hôm đó húc đổ cổng thành, tướng giữ thành Trần Hiêu kiên trì không lùi, rất có thể đã sa vào trong thành.

Địch quân không chỉ có khí giới, mà còn vô cùng tinh nhuệ, Thần Hùng Quan nếu không kháng cự nổi, Tiểu Chu Thành càng không được.

Thôi Hoành không nhắc tới việc này, hạ lệnh Thiệu Khắc Kiệm giữ thành, “Thành còn người còn, thành mất người mất, kẻ nào bỏ thành chạy trốn, chém. Ta phải lập tức về kinh, điều quân tới chi viện. Mười ngày, ngươi ít nhất phải kiên thủ mười ngày.”

Thiệu Khắc Kiệm lĩnh mệnh, Thôi Hoành để lại quân đội của mình, chỉ mang một ít thân binh về nam tới kinh, khi đi qua ngã rẽ tới Mãn Thương Thành, ông phái người đi truyền lệnh tử thủ cho tướng giữ thành.

Tuyệt đối không được lộ ra vẻ yếu đuối, đây là suy nghĩ duy nhất của Thôi Hoành.

Trong kinh thành đã loạn thành một đoàn, trên đường phố đâu đâu cũng là người, đều la hét muốn bỏ chạy, nhưng không biết chạy đi đâu.

Thôi Hoành nhận được sự tiếp đón cao cấp nhất, đông đảo đại thần đón ở cổng thành, Tể tướng Trác Như Hạc gọi ông tới Cần Chính Điện nghị sự.

Trong Cần Chính Điện tập trung hơn mười vị đại thần, vừa thấy Thôi Hoành, tất cả đều đón lên, coi ông như đại cứu tinh, hỏi tới hỏi tấp về tình hình phía trước.

Thôi Hoành lại muốn biết tình hình kinh thành hơn.

Trác Như Hạc khá bình tĩnh, quát mọi người im miệng, đích thân giải thích: “Mọi việc đều dồn cả vào nhau, tin tức từ Tấn Thành, quân Sở đại thắng ở Mã Ấp Thành, địch quân tan rã, không ngờ Thần Hùng Quan lại... Ai, ta đã phái người đi đưa thư, bệ hạ vẫn chưa hồi âm.”

“Kẻ địch lấy đâu ra nhiều binh lực thế, có thể đồng thời khai chiến ở hai nơi?” Thôi Hoành khó mà tin nổi.

Trác Như Hạc và những người khác không giải thích nổi vấn đề này.

“Kinh thành có bao nhiêu binh?” Thôi Hoành hỏi.

“Một phần Túc vệ quân, cộng thêm binh lính chiêu mộ tạm thời, có hơn năm vạn người.” Trác Như Hạc không ngồi không, mấy ngày nay dốc toàn lực điều động quân đội.

“Năm vạn người, quá ít.” Thôi Hoành suốt dọc đường đều suy nghĩ một vấn đề: Thần Hùng Quan thất thủ, Tiểu Chu Thành sắp vỡ, Mãn Thương Thành tất bại, kinh thành nên làm thế nào?

Bây giờ ông ném vấn đề cho Tể tướng, “Địch quân thế đông, Tiểu Chu Thành không kiên trì được bao lâu, ngay lúc này đây, có lẽ đã thất thủ rồi, địch quân không bao lâu nữa sẽ đánh tới kinh thành, năm vạn người không giúp ích được gì, là chiến hay là lui, xin Tể tướng đại nhân định đoạt.”

Quần thần nghe vậy kinh hãi, nếu ngay cả Binh bộ Thượng thư cũng không nắm chắc, thì kinh thành thực sự nguy rồi.

“Chiến thì thế nào? Lui thì thế nào?” Trác Như Hạc hỏi.

“Chiến thì, lập tức điều tất cả tướng sĩ tiền tuyến về, bỏ Tiểu Chu Thành, đốt Mãn Thương Thành, chuyên tâm thủ vệ kinh thành, là thắng hay bại, nghe theo mệnh trời. Lui thì, đều đi Quan Đông, cũng phải lập tức xuất phát, giữ chặt Hàm Cốc Quan, cơ hội chặn địch quân sẽ nhiều hơn một chút.”

Mọi người không nói gì, ánh mắt đều đổ dồn về phía Tể tướng.

Trác Như Hạc im lặng một lát, đột nhiên thở dài nói: “Hôm nay mới biết cái khó của Hoàng đế, nếu bệ hạ ở đây...”

Tất cả mọi người không hẹn mà cùng thở dài, giống như Tể tướng, họ vô cùng nhớ nhung Hoàng đế.

“Lúc trước không nên đồng ý ngự giá thân chinh.” Lại bộ Thượng thư Nguyên Cửu Đỉnh run giọng nói.

“Bệ hạ ở lại kinh thành, cũng không thể giữ được Thần Hùng Quan, trái lại có khả năng mất đi trận đại thắng ở Mã Ấp Thành, nếu thế, chúng ta ngay cả đường lui về Quan Đông cũng không còn nữa.” Thôi Hoành muốn nói đỡ cho con rể mình.

Quần thần lại im lặng, cuối cùng vẫn là Trác Như Hạc nói: “Lúc này không cần khiêm nhường, mọi người có lời cứ nói, Thôi Thái phó, ông nói trước đi, làm thế nào mới ổn thỏa?”

Thôi Hoành hiểu, Tể tướng và những người khác sợ gánh trách nhiệm, buộc phải do mình quyết định, “Lui.”

“Bỏ kinh thành?” Trác Như Hạc kinh ngạc nói.

Thôi Hoành thầm mắng, ngoài miệng nói: “Ít nhất phải đưa người trong cung tới Lạc Dương lánh nạn, kinh thành phải thủ, Hàm Cốc Quan cũng phải thủ, đặc biệt là Hàm Cốc Quan, rất nhanh sẽ trở thành tuyến phòng thủ quan trọng nhất, ta sẽ đích thân đốc thủ, còn về phần kinh thành...”

Ánh mắt Thôi Hoành quét qua, quần thần lần lượt cúi đầu.

Trác Như Hạc nói: “Thủ vệ kinh thành là chức trách của ta.”

Thôi Hoành nhìn Trác Như Hạc, nghĩ thầm lão hồ ly cũng có lúc dũng cảm.

Theo quy củ, lúc này mọi người nên khuyên vài câu, nhưng lòng người hoảng loạn, quy củ cũng chẳng còn quan trọng đến thế, cũng chẳng có ai mở lời.

Trác Như Hạc nói: “Sự việc khẩn cấp, bệ hạ lại không ở đây, chuyện đành phải do ta quyết định. Thôi Thái phó, ta hỏi lại một câu, Tiểu Chu Thành quả nhiên không giữ nổi sao?”

“Không giữ nổi.” Thôi Hoành vô cùng khẳng định.

“Kinh thành thì sao? Cũng không giữ nổi ư?”

“Khó nói.”

Trác Như Hạc ngẫm nghĩ một lát, “Đã như vậy, người trong cung phải dời tới Lạc Dương, phiền Thôi Thái phó vào cung khuyên bảo, Hàm Cốc Quan vô cùng quan trọng, cũng phiền Thôi Thái phó trấn thủ, Hộ bộ chuẩn bị tốt đồ tịch, Lễ bộ đóng gói xong lễ khí, tình hình nếu nguy cấp hơn, hai bộ cũng dời tới Lạc Dương.”

Trác Như Hạc dừng lại một chút, “Những người khác theo ta ở lại thủ kinh thành, trừ khi có chỉ của bệ hạ, không được rời đi, ngươi và ta đều là tôi tớ của nước Sở, đã đến lúc tận trung rồi.”