Không ai nhận ra Mã Đại mặc y phục bình thường chính là binh lính Túc Vệ quân, nhưng cũng chẳng ai thấy hắn giống người tốt. Mã Đại diện mạo hung dữ, lại không biết nói lời khách sáo, chỉ biết quát tháo, ánh mắt láo liên, bị dân làng coi là bọn cướp đến thăm dò địa hình, tất cả đàn ông trong thôn đều chạy ra vây chặn, tay cầm cuốc xẻng, hô to "đánh chết báo quan".

Mã Đại đạp ngã một người, xoay người bỏ chạy, nhưng vì không biết đường, hắn bị dân làng bao vây, suýt chút nữa chết dưới gậy gộc.

Xáo Kình kịp thời chạy đến, xưng đây là gia nhân của mình, vì lạc đường nên mới tới hỏi thăm, không ngờ lời lẽ đắc tội với mọi người.

Xáo Kình mặc áo lụa, trông như thiếu gia nhà giàu, chiếm được lòng tin của dân làng, tha cho Mã Đại một mạng.

Chuyện tiếp theo rất đơn giản, Xáo Kình dẻo miệng, nhanh chóng lấy được hảo cảm của dân làng, mượn cớ trời đã tối, cần xin ở lại một đêm. Dân làng không dám tự tiện cho khách ở lại, bèn đưa hai người tới trang viên.

Quản sự trong trang là người từng trải, liếc mắt một cái liền nhận ra chủ tớ hai người này không phải người giàu có thật sự, cùng lắm chỉ là phường trọc phú, nên cũng khách khí giữ lại, cung cấp rượu thịt. Rượu vào lời ra, liền mời Xáo công tử đánh bạc.

Xáo Kình nhịn thói ham cờ bạc, xưng mình không biết, để gia nhân đánh thay, bản thân là ra ngoài ngắm cảnh, muốn đi dạo khắp nơi.

Thế là, Mã Đại đánh bạc trong trang, Xáo Kình thong dong dạo chơi trong thôn, thấy ai cũng lại gần bắt chuyện. Bây giờ hắn đã là khách của trang viên, thái độ của dân làng khách khí hơn nhiều, chuyện Đông chuyện Tây, cái gì cũng tán gẫu.

Mã Đại ham mê cờ bạc nhưng kỹ năng lại bình thường, đợi khi "thiếu gia" trở lại, hắn đã thua sạch mấy chục lượng bạc. Người trong trang càng khách khí hơn, sáng hôm sau tiễn chân đầy lưu luyến, nhiệt tình mời họ lần sau lại đến chơi.

Gần tối hai người mới về tới thành, lập tức thay y phục đi gặp Hoàng đế.

Hoàng đế vẫn ở Lăng Vân các, nhưng không lập tức triệu kiến hai người.

Trương Hữu Tài canh dưới lầu, nói nhỏ: "Bệ hạ đang nghị sự cùng các tướng quân, hôm qua, hôm nay, hai buổi chiều rồi. Bệ hạ có dặn, bảo các anh về sau thì chờ một lát, bệ hạ muốn gặp các anh."

Mã Đại ngáp ngắn ngáp dài, nằm bò ra bàn ngủ. Xáo Kình đứng một bên, suy tính lát nữa nên tâu bày tình hình với Hoàng đế thế nào, tiện miệng hỏi: "Quan lại trong triều vẫn còn cáo bệnh sao?"

"Đều về nha môn cả rồi, ai nấy đều khỏe như vâm." Trương Hữu Tài khinh khỉnh đáp.

Bảy vị võ quan đang tranh luận gay gắt trên lầu.

Bảy người này đều do Hàn Nhụ Tử đích thân chọn lựa, có Lại Băng Văn phong lưu đốn mạt, mang tiếng xấu dụ dỗ vợ người khác; có Trần Hiêu được đào mộ từ trong những bản tấu chương khô khan; có lão tướng Địch Khai lão thành trọng yếu, do Bộ Binh tiến cử; có Thiệu Khắc Kiệm biểu hiện xuất sắc khi tiễu phỉ ở Vân Mộng Trạch; còn có Tạ Tồn, tử đệ huân quý tuổi trẻ đã được Hoàng đế tán thưởng; hai người còn lại là tướng lĩnh do Phòng Đại Nghiệp tiến cử trước khi lâm chung.

Nội dung tranh luận của họ chỉ có một: Có nên rút quân khỏi Tây Vực hay không.

Đa số mọi người ủng hộ quyết định của triều đình, cho rằng Đại Sở nên tập trung đối phó với mối đe dọa từ phương Bắc, Tây Vực có thể tạm bỏ, đợi phương Bắc ổn định rồi lại phái binh chiếm lại.

Chỉ có Lại Băng Văn và Tạ Tồn phản đối.

Tạ Tồn khí phách tuổi trẻ, cho rằng Đại Sở phải tranh giành từng tấc đất, Tây Vực đã phụ thuộc Đại Sở nhiều năm, không thể nói bỏ là bỏ.

Lại Băng Văn lại cho rằng, Tây Vực trở thành phên dậu là vì Đại Sở cường thịnh, binh Sở vừa rút, các nước Tây Vực nhất định sẽ đổ về phía kẻ địch. Tuy Tây Vực không chịu nổi đại quân tiến quân, nhưng phòng ngự phía Tây của Đại Sở cũng rất yếu, chỉ có một cửa Ngọc Môn Quan làm cửa ngõ, nếu bị quấy nhiễu thường xuyên, ngược lại sẽ khiến Đại Sở càng thêm phân tâm, không thể dốc toàn lực giữ phương Bắc.

"Ví như hai quân đối trận, địch mạnh ta yếu, quân ta dù có ý rút lui cũng không được để lộ ra, phải từng bước xây lũy, đánh chắc thắng chắc, tỏ cho địch thấy quyết tâm nghênh chiến, rồi sau đó mới tính chuyện tiến lui. Bệ hạ dù có ý rút quân khỏi Tây Vực, cũng không nên trực tiếp ban thánh chỉ, mà nên trao quyền tiện nghi cho các tướng lĩnh Tây Vực. Tướng quân Đặng sống chết chưa rõ, còn có tướng quân Trương nữa. Thần đám chúng ta ở kinh thành khua môi múa mép, sao bằng một cái nhìn của tướng quân Trương ở Hổ Cứ Thành."

Chính lời nói này đã đả động đến Hàn Nhụ Tử, ngài chợt tỉnh ngộ, cũng cảm thấy hối hận. Ngài không nên ban tờ thánh chỉ triệu hồi quân Sở kia. Đúng như Lại Băng Văn nói, nên trao cho Trương Ấn và Đặng Túy quyền tự chủ nhiều hơn.

Nếu không vì lo ngại uy nghiêm của Hoàng đế, Hàn Nhụ Tử thực sự muốn lập tức bổ sung thánh chỉ, nhưng ngài phải giữ bình tĩnh. Thấy trời đã tối muộn, ngài kết thúc buổi thương nghị.

Sau khi các tướng đi rồi, Trương Hữu Tài lên lầu hỏi: "Xáo Kình và Mã Đại về rồi, Bệ hạ có muốn gặp không?"

"Gặp." Hôm nay Hàn Nhụ Tử vẫn rất mệt mỏi, nhưng tinh thần lại rất sung mãn.

Mã Đại ngáp ngắn ngáp dài, chỉ nhớ mình suýt bị đánh, thua mất mấy chục lượng bạc, tất cả đều do Xáo Kình báo cáo tình hình với Hoàng đế: "Trang viên bọn thần tới thuộc về nhà họ Sài, mấy chục năm rồi, hơn một nửa người trong thôn chưa nhập tịch. Họ nghe nói về thánh chỉ, đều không muốn rời đi, nói nhà họ Sài thế lực lớn, có thể che chở họ, nếu tự lập môn hộ thì càng dễ bị bắt nạt."

Hàn Nhụ Tử nhíu mày: "Nhà họ Sài đối xử với họ rất tốt sao?"

"Nói là rất tốt, dân làng ai nấy đều mang ơn đội đức, nhưng thần biết chuyện này là thế nào." Xáo Kình cười lắc đầu, "Dân làng căn bản không gặp được người nhà họ Sài, chỉ biết đất mình cày thuộc về nhà họ Sài, nào dám nói xấu nhà họ Sài? Có vài kẻ gan dạ nói với thần rằng trang đầu lòng dạ độc ác, thường lấy cớ thu thêm tô, cũng không nộp lên nhà họ Sài mà tự mình cắt xén. Thế nhưng dân làng không dám đi kiện, cho rằng trang đầu chắc chắn có chỗ dựa trong nhà họ Sài, có kiện cũng vô ích."

"Đàn ông trong thôn có muốn tòng quân không?"

Xáo Kình lắc đầu: "Thần hỏi rồi, không một ai muốn làm lính, đều cảm thấy đó là nghề nguy hiểm, đi không trở lại, chi bằng ở nhà cày cấy an phận."

Điều này gần như giống hệt tình hình Khang Tự Kiệu nói, Hàn Nhụ Tử thở dài một tiếng, trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi: "Cùng là dân làng, tại sao các ngươi lại nguyện ý tòng quân?"

"Khác nhau ạ, họ là nông dân làm ruộng, cả đời gần như không rời trang viên, nhiều nhất là đi họp chợ gần đó, đừng nói là đi biên cương làm lính, vào thành một chuyến cũng có thể dọa họ chết khiếp. Làng chài Xáo gia là làng chài, chỉ dựa vào đánh cá không nuôi nổi cả nhà, đàn ông trong làng khi còn trẻ đều từng đi phiêu bạt, có kẻ đi buôn, có kẻ làm khổ sai, cũng có kẻ nhập hội làm cướp, sống còn thảm hơn làm lính, cho nên khi Bệ hạ nói bao ăn bao ở, mọi người liền tới hết."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười, lúc đầu để nuôi dưỡng đội quân này, ngài đã tốn không ít tiền, thậm chí cần Thôi Tiểu Quân về nhà vòi vĩnh. Sau đó ngài lại thở dài, nhà họ Thôi tuy không tình nguyện, nhưng quả thực giúp ngài rất nhiều.

"Bách tính cũng đều có suy nghĩ riêng."

"Đó là đương nhiên, tục ngữ có câu 'chín người mười ý', ngay cả ở làng chài Xáo gia, cũng có người không thích làm lính, bây giờ vẫn lấy đánh cá làm kế sinh nhai. Thần từng về làng, họ lại khá hâm mộ bọn thần, nói bọn thần mắt nhìn tốt, lại đi theo Hoàng đế. Nhưng hỏi họ có muốn làm lính không, họ vẫn lắc đầu, nói quá nguy hiểm, phải liều mạng mới giữ được phú quý, họ thà sống cuộc đời khổ sở bình an."

Hàn Nhụ Tử không còn lời nào để nói, lính làng chài Xáo gia tổn thất rất lớn ở Tấn Thành, họ tận hưởng phú quý, khi cần thiết cũng lấy mạng để hiệu trung.

"Có vài việc, thực sự tiến thoái lưỡng nan." Hàn Nhụ Tử cảm khái.

Xáo Kình gật đầu, hắn không cảm thấy có gì khó khăn, chỉ là không muốn phản bác Hoàng đế. Mã Đại bên cạnh đột nhiên thẳng người, trợn mắt quát: "Có gì mà khó? Cứ xông tới thôi, đằng nào cũng là sai, chi bằng cứ cứng rắn một chút."

Hàn Nhụ Tử cười lớn, để Trương Hữu Tài tiễn hai người ra ngoài.

Trương Hữu Tài quay lại thu dọn đồ đạc, không nhịn được nhìn Hoàng đế thêm vài lần.

"Ngươi lại đang nghĩ gì?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

"Hôm nay Bệ hạ có vẻ… rất vui."

"Ngươi cảm thấy lạ?"

"Các quan lại đã về nha môn rồi, nhưng vấn đề vẫn chưa giải quyết, nghe ý của Bệ hạ thì hình như còn trở nên khó khăn hơn, cho nên…"

"Khó, thật sự khó, khó hơn trăm lần so với dự tính ban đầu của trẫm." Hàn Nhụ Tử nói ngoài miệng như vậy, giọng điệu lại tỏ ra rất nhẹ nhõm.

Trương Hữu Tài càng thêm khó hiểu, Hoàng đế lại không giải thích.

Hàn Nhụ Tử quay về Thu Tín cung, Hoàng hậu Thôi Tiểu Quân lo âu nói: "Ca ca của thần… huynh ấy không hiểu thâm ý của Bệ hạ khi xử lý nhà họ Thôi, cứ tưởng mình không bao giờ nhận được sự tha thứ của Bệ hạ nữa, ở nhà đòi sống đòi chết, đã mấy ngày không ăn uống gì rồi. Mẫu thân viết thư cho thần, thần thực sự không muốn làm phiền Bệ hạ…"

"Trẫm hiểu, Hoàng hậu có thể viết thư trả lời về nhà, nói rằng nàng đã xin được sự đồng ý của trẫm, hai ngày nữa sẽ triệu kiến Thôi Đằng, bảo hắn dưỡng tốt cơ thể để tới gặp trẫm."

"Bệ hạ thực sự muốn gặp ca ca thần sao?"

"Không vì gì khác, chỉ vì những nguy hiểm mà Thôi Đằng từng mạo hiểm vì trẫm, trẫm cũng nên gặp hắn. Nhưng hắn vẫn phải đi biên cương, coi như là tiễn hành đi."

"Nhà họ Thôi khiến Bệ hạ khó xử rồi." Thôi Tiểu Quân rất hổ thẹn.

Hàn Nhụ Tử lắc đầu, nhìn con gái, "Hoàng đế nếu không khó xử, đó chắc chắn là vì không làm được việc gì cả."

Ngài lại như thường lệ đi thỉnh an Thái hậu, sau đó theo mẫu thân cùng tới Từ Ninh cung, cho lui thái giám và cung nữ: "Trẫm về kinh đã nhiều ngày, vẫn chưa tạ tội với Thái hậu."

"Tạ tội gì chứ?" Từ Ninh Thái hậu kinh ngạc nói.

"Trẫm ở bên ngoài làm ra nhiều chuyện khiến Thái hậu nổi giận, phải tạ tội bất hiếu."

Từ Ninh Thái hậu thở dài: "Bệ hạ là con trai của ta, dù làm thế nào cũng không phải là tội, huống hồ con vì thiên hạ mà suy nghĩ. Ta dù lúc đó không hiểu, qua lâu như vậy cũng nên tỉnh ngộ rồi. Bệ hạ việc công bận rộn, ta quả thực không nên gây thêm phiền phức."

"Trẫm quả thực việc công bận rộn, cho nên có một việc muốn nhờ Thái hậu làm giúp."

Từ Ninh Thái hậu thực sự kinh ngạc, con trai làm Hoàng đế lâu như vậy, đây là lần đầu tiên nó cầu xin sự giúp đỡ từ bà.

"Chuyện gì?"

Hàn Nhụ Tử im lặng một hồi: "Điều tra chân tướng cái chết của Tư Đế."

Sắc mặt Từ Ninh Thái hậu thay đổi đột ngột: "Chẳng phải đã điều tra rõ đó là do Thôi Thái phi gây ra rồi sao?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Việc này nhiều nghi điểm, chỉ sợ Thượng Quan Thái hậu đã nhầm rồi."

"Vậy cũng không cần phải tẩy oan cho Thôi phi." Từ Ninh Thái hậu không hài lòng nói.

"Không liên quan tới tẩy oan. Nếu kẻ hạ độc năm đó vẫn còn trong cung, trẫm làm sao có thể yên tâm?"

Từ Ninh Thái hậu nhìn chằm chằm con trai: "Bệ hạ nói là lời thật lòng?"

"Thật lòng. Trẫm vốn muốn chỉnh đốn triều đình rồi mới điều tra việc này, bây giờ xem ra, chuyện về sau sẽ ngày càng nhiều, trẫm nhất thời không rảnh tay, cho nên muốn nhờ mẫu thân giúp đỡ. Việc này chỉ có thể điều tra ngầm, khi cần thiết, có thể nhờ Cảnh Diệu giúp đỡ. Trẫm chỉ có một yêu cầu, dù liên quan tới ai, xin mẫu thân hãy báo cho trẫm một tiếng."

"Đương nhiên." Từ Ninh Thái hậu vẫn tỏ vẻ khó hiểu, "Bệ hạ tại sao không để Hoàng hậu điều tra việc này?"

"Hoàng hậu tâm mềm, không làm được chuyện này."

Từ Ninh Thái hậu suy nghĩ một lúc, gật đầu đồng ý: "Trong hoàng cung không chỉ ở mỗi Bệ hạ, còn có Hoàng tử và Công chúa, ta tuyệt đối không cho phép ẩn giấu nguy hiểm. Nếu kẻ hạ độc là người khác, ta nhất định phải đào hắn ra."

"Không được phô trương." Hàn Nhụ Tử nhắc nhở.

Từ Ninh Thái hậu phất phất tay, tỏ ý mình đã hiểu.

Hàn Nhụ Tử cáo lui, ngài đã sắp xếp cho mẫu thân một nhiệm vụ, tiếp theo, còn phải tìm việc cho nhiều người khác làm. Ngài bắt đầu lĩnh ngộ được trước đây mình đã sai ở đâu rồi. (Còn tiếp.)