Dãy Côn Luân đang trong thời điểm lạnh nhất một năm, lớp tuyết vạn cổ không tan lại dày thêm một tầng, chỉ ở một vài nơi hiếm hoi còn sót lại chút màu tạp. Hổ Cư Thành tựa lưng vào vách đá, án ngữ con đường độc đạo qua núi, trong phạm vi trăm dặm trước sau hầu như không một bóng người.

Tích Viễn Hầu Trương Ấn khi chọn xây thành ở đây vốn là vì dễ thủ khó công, nhưng lại có một vấn đề không nhỏ, vận chuyển lương thảo cực kỳ gian nan, tích trữ lương thực còn khó hơn xây thành. Giờ đây thành đã cơ bản hoàn thành, nhưng lương thừa trong thành chẳng còn lại bao nhiêu, miễn cưỡng chỉ đủ nuôi sống hơn ngàn người qua mùa đông.

Càng đến lúc căng thẳng, chứng nói lắp của Trương Ấn càng trở nên nghiêm trọng, đến mức khó mà ra lệnh được, chỉ có thể dựa vào mấy tên tùy tùng thân cận bên cạnh, rồi lại qua thông dịch viên truyền lệnh cho các thợ thủ công Tây Vực trong thành.

Nhưng ông ta giống như một con lừa kéo cối xay bị bịt mắt, chỉ biết cắm đầu tiến về phía trước, dù đại nạn sắp đến vẫn từng bước đi tiếp, vẫn đôn đốc thợ thủ công ngày đêm xây nốt đoạn tường thành cuối cùng. Chỉ khi nhìn từng tảng đá lớn được xếp lên, trong lòng ông ta mới thấy dễ chịu đôi chút.

Không phải ai cũng chấp nhất như ông ta.

Trị sở của Tây Vực Đô hộ Thân Kinh Thế vốn ở hậu phương, phụng chỉ tới triệu tập Đặng Túy về kinh, không ngờ lại nghe được tin bại trận.

Nhìn quanh toàn bộ Hổ Cư Thành, binh lính thực thụ chưa đến hai trăm người, số còn lại đều là thợ thủ công các nước. Mỗi khi nhàn rỗi lại dùng tiếng nước mình khẽ trò chuyện. Thân Kinh Thế nhìn cảnh đó, tim đập thình thịch, mí mắt cũng giật theo, dự báo đại họa sắp ập đến.

Buổi sáng hôm đó, tin tức từ trạm gác ngoài thành truyền về khiến Thân Kinh Thế hạ quyết tâm đi tìm Trương Ấn.

"Trương tướng quân, đi thôi, không thể trì hoãn thêm được nữa."

"Ừm?" Trong thạch ốc, Trương Ấn ngồi cạnh chậu than, toàn thân quấn lớp áo khoác lông thú dày cộm, cố gắng nói ít nhất có thể.

Một phần vì lạnh, một phần vì sợ hãi, sắc mặt Thân Kinh Thế tái mét. "Trạm gác truyền tin tới, có kỵ binh lạ đang lấp ló từ xa. Trong vòng trăm dặm nơi này không có người ở, kỵ binh từ đâu ra? Chắc chắn là người phương Tây."

"Ừm." Trương Ấn đã nghe được tin, đưa tay cầm móc sắt, khẽ khều đống than củi trong chậu. Than củi cũng là vật phẩm khan hiếm, ngoài một số ít tướng lĩnh ra, đại đa số binh lính và thợ thủ công đều không được hưởng chút hơi ấm này.

Thân Kinh Thế sốt ruột. "Địch quân sắp đánh tới, Hổ Cư Thành không giữ được, chúng ta phải rút ngay thôi."

Trương Ấn suy nghĩ một lát, lắc đầu, thốt ra một chữ: "Không."

Tây Vực Đô hộ kiêm quản văn võ, trên danh nghĩa là quan chức cao nhất của Đại Sở tại Tây Vực, nhưng lại không có quá nhiều thực quyền. Từ khi thực lực Đại Sở suy yếu, không còn phái binh quy mô lớn sang Tây Vực nữa, các nước lại khôi phục trạng thái cát cứ riêng. Đặng Túy có thể tập hợp một đội quân là nhờ vào bản lĩnh cá nhân của lão. Còn về Tích Viễn Hầu Trương Ấn, nhận thánh chỉ trực tiếp, xây thành thủ thành ở núi Côn Luân, không cần tuân lệnh bất cứ ai khác.

Một chữ "Không" khiến Thân Kinh Thế nổi giận đùng đùng. Dù biết Trương Ấn bị nói lắp, không phải cố tình tỏ thái độ kiêu ngạo, ông ta vẫn dựng ngược lông mày. "Trương tướng quân không muốn rút cũng được, giao binh lính trong thành cho ta, ta muốn đưa họ đi, không thể chịu tổn thất vô ích ở nơi này."

Đặng Túy đại bại, Tây Vực chư quốc chấn động, chắc chắn không còn tôn sùng Đại Sở như trước nữa. Không có binh lính bảo vệ, Thân Kinh Thế đã không dám đi lại ở Tây Vực rồi.

Trương Ấn lắc đầu. "Thánh... thánh chỉ."

Lão bộc bên cạnh khẽ giải thích: "Hầu gia ý nói là phải chờ chỉ ý của triều đình..."

"Ta biết hắn nói gì, không cần ngươi lắm miệng." Thân Kinh Thế quát, bê một cái ghế ngồi đối diện Trương Ấn, dịu giọng hơn một chút. "Triều đình không phản ứng nhanh như vậy đâu, đợi đến khi thánh chỉ tới, Hổ Cư Thành đã thành bình địa rồi. Hơn nữa ta dám bảo đảm, ý chỉ của triều đình chắc chắn cũng là rút lui."

Trương Ấn nhìn một cái, biểu thị không tin.

Thân Kinh Thế kiên nhẫn giải thích. "Thân gia chúng ta và Tưởng gia ở Binh bộ là thông gia, con gái thúc phụ ta gả cho cháu trai của Tưởng Binh bộ, hai nhà qua lại thân thiết nhiều năm, nên ta có thể nghe được rất nhiều tin tức trong triều. Nói thật với ngài, triều đình vốn không ủng hộ việc xây thành ở núi Côn Luân, tất cả là vì bệ hạ kiên trì, mới buộc phải phái Trương tướng quân, Đặng tướng quân tới Tây Vực. Ý triều đình là, dù sao việc xây thành chủ yếu do các nước Tây Vực gánh vác, không tốn quá nhiều vật lực của Đại Sở. Đợi thành xong, từ từ giải thích với bệ hạ về sự gian nan khi vận binh, vận lương từ Đại Sở sang Tây Vực, rồi giao Hổ Cư Thành cho nước nhỏ Tây Vực nào nghe lời nhất là được. Còn về Trương tướng quân, Đặng tướng quân, cứ nhận công xây thành, không bị ảnh hưởng gì cả."

Trương Ấn cúi đầu nhìn đống than củi đang cháy đỏ, không lên tiếng.

"Nay thành chưa xây xong, địch quân đã tới, lương thảo càng khó vận chuyển tới hơn, tình hình còn tồi tệ hơn dự đoán. Quan lại trong triều chắc chắn sẽ khổ sở khuyên bệ hạ từ bỏ tòa thành này, triệu hồi hai vị tướng quân về. Bệ hạ dù có kiên trì đến đâu, trong tình cảnh này cũng không còn lựa chọn nào khác. Sớm bỏ thành, ít nhất không làm nhục quốc uy. Nếu như bại thêm trận nữa trong thành, uy phong của Đại Sở ở Tây Vực sẽ quét sạch, chúng ta muốn về Đại Sở, e rằng ngay cả đường cũng không còn."

Trương Ấn hít sâu một hơi, buông chiếc móc sắt trong tay, chậm rãi đứng dậy, cất lời: "Bệ... bệ hạ tin... tin tưởng ta, ta... ta... ta không... không thể bỏ thành."

Thân Kinh Thế giận dữ trào dâng, đứng phắt dậy, lớn tiếng: "Trương Ấn, ta biết chính ngươi là người hiến kế cho bệ hạ lúc đầu, vì muốn chuộc tội cho cháu trai, nhưng ngươi không thể lấy mạng của mọi người ra để chuộc tội. Binh lính trong thành ta phải mang đi."

Trương Ấn không đáp lại.

Thân Kinh Thế đợi một lát, vươn tay ra. "Giao quan ấn ra đây."

Quan ấn mới là chìa khóa của mọi vấn đề. Thân Kinh Thế muốn đi, đa số tướng sĩ trong thành cũng muốn đi, nhưng không có quan ấn thì không có mệnh lệnh chính thức. Rút lui sẽ biến thành đào tẩu, sau khi trở về Đại Sở không thể ăn nói, rất có thể vì thế mà bị luận tội tống giam.

Trương Ấn vẫn lắc đầu. "Thánh chỉ."

Thân Kinh Thế không thể nhịn được nữa, chửi thề một câu, nổi giận: "Ngươi còn cứng hơn cả đá xây thành, có bản lĩnh thế thì ngươi tự đi mà đánh lui địch quân một mình."

Thân Kinh Thế phất tay áo bỏ đi.

Lão bộc tiến lên nói: "Hầu gia hãy suy nghĩ kỹ, lời của Thân Đô hộ cũng có lý. Cho dù thánh chỉ có tới, e rằng cũng là bảo Hầu gia từ bỏ tòa thành này thôi."

Trước mặt người hầu, Trương Ấn nói năng trôi chảy hơn chút, nhưng vẫn cố gắng ngắn gọn nhất. "Trương gia không thể phụ... phụ lòng tin của bệ hạ thêm lần nào nữa. Thánh chỉ không tới, ta không rút."

Lão bộc không dám khuyên nữa, nói: "Vậy để ta ra ngoài xem sao, lòng người trong thành không ổn định, Thân Đô hộ lại đang sốt sắng rút lui, đừng để xảy ra chuyện."

Trương Ấn gật đầu cho phép. Sau khi lão bộc rời đi, ông ta lại ngồi trên ghế, tiếp tục nhóm lửa, trong lòng chỉ suy nghĩ một việc: Theo tốc độ hiện tại, bao lâu mới xây xong đoạn tường thành cuối cùng.

Không biết đã bao lâu, lão bộc ra ngoài xem tình hình đột ngột đẩy cửa xông vào, hoảng hốt nói: "Đại sự không ổn, quân sĩ trong thành bị xúi giục, muốn tới đoạt ấn!"

"Đóng, đóng..." Trương Ấn vừa căng thẳng, tật nói lắp càng nặng hơn.

Lão bộc hiểu ý chủ nhân, lập tức đóng cửa cài chốt, lùi lại hai bước, nhìn cánh cửa như thể nó sắp biến thành quái vật.

Tiếng gõ cửa vang lên, lão bộc giật bắn người, quay sang nhìn chủ nhân.

Tích Viễn Hầu Trương Ấn không biết đã cầm cây thương sắt dựa tường từ lúc nào, hai tay nắm chặt, chĩa về phía cửa phòng. Áo khoác lông thú làm thân hình ông thêm to lớn, lại khôi phục được vài phần oai phong thời trẻ.

Lão bộc được cổ vũ, cũng tới cạnh tường cầm lấy một thanh đao, nắm trong tay, đứng chếch phía trước chủ nhân, lòng đầy sợ hãi.

Tiếng gõ cửa dừng lại, có người đẩy cửa, không đẩy được, một giọng nói hét lên: "Trương tướng quân mở cửa."

Chủ nhân nói lắp, lão bộc thay lời đáp: "Hầu gia hỏi, có chuyện gì?"

"Địch quân mắt thấy sắp đánh tới rồi, chúng ta tới thương lượng việc thủ thành với Trương tướng quân."

"Khỏi cần nói dối, ta nghe các người nói chuyện rồi, định tới đoạt lấy tướng quân ấn của Hầu gia. Hầu gia đã nói rất rõ, không có thánh chỉ, tuyệt đối không bỏ thành. Thân Đô hộ không thuộc quyền quản lý của Hầu gia, ông ta muốn đi thì mang người của ông ta đi, còn quân sĩ khác thì phải ở lại."

Bên ngoài im lặng một lát, đột nhiên lại vang lên tiếng gõ cửa bình bịch, sau đó là một giọng nói tức giận: "Trương tướng quân, ai cũng là người có con cái, chúng ta còn cha mẹ già phải nuôi, không thể cùng tướng quân tận trung với triều đình được. Xin ngài hoặc là giao quan ấn ra, hoặc là viết một đạo lệnh rút lui, để chúng tôi rời khỏi Hổ Cư Thành."

Lão bộc quay lại nhìn chủ nhân một cái, lớn tiếng đáp: "Đã hưởng bổng lộc triều đình, thì phải tận trung báo quốc, sao có thể dễ dàng nói chuyện thoái lui? Hổ Cư Thành sắp hoàn thành, một người giữ ải, vạn người khó vượt, địch quân dù mạnh đến đâu cũng khó lòng cướp mất. Mạo muội rút lui, phía sau không hiểm trở để thủ, ngược lại càng khó thoát khỏi Tây Vực."

Bên ngoài có người nói: "Đây không phải Trương tướng quân, là lão già bên cạnh ông ta."

Người khác nói: "Đừng nghe hắn nói nhảm, Trương tướng quân không chịu giao ấn là sợ sau khi về kinh không ăn nói được với Hoàng đế, mạng của cháu trai không giữ được, nên mới lấy chúng ta làm vật thế mạng."

Trương Ấn không nói được gì, lão bộc nói: "Các ngươi chớ có đoán mò, Trương tướng quân bình thường đối đãi với chư vị không bạc, sẽ không truy cứu chuyện hôm nay đâu. Các ngươi mau mau rút đi, đôn đốc thợ thủ công xây thành, sớm ngày hoàn thành đoạn tường thành cuối cùng, đó mới là vốn liếng cứu mạng của mọi người."

Những lời này không thuyết phục được ai, bên ngoài lại vang lên tiếng gõ cửa, âm thanh càng lớn hơn, như đang dùng thứ gì đó đập cửa.

Cánh cửa rất dày, chốt cửa cũng đủ cứng, người bên ngoài đập một lát rồi bỏ cuộc, có người nói: "Thôi cứ phóng hỏa đi."

Lão bộc trong lòng kinh hãi, thạch ốc không sợ lửa đốt, nhưng cửa gỗ thì không được, trong nhà lại còn than củi và những vật dễ cháy khác.

May thay lập tức có người phản đối: "Không được, chúng ta không thể mang tội giết tướng, hơn nữa nếu làm hỏng quan ấn, chúng ta càng không thể rời đi. Chặn vài ngày, trong nhà không có đồ ăn, Trương tướng quân tự khắc sẽ mở cửa, lúc đó hãy thương lượng kỹ."

Người bên ngoài tản đi, lão bộc lén đi tới cửa, nhìn qua khe cửa một lúc, quay lại trước mặt chủ nhân, nói nhỏ: "Có người đang canh bên ngoài."

Trương Ấn ngồi lại xuống ghế, đặt cây thương sắt bên người, nhìn lửa than dần yếu đi, không cầm móc sắt khều nữa.

"Chúng ta không trụ được bao lâu đâu, không có đồ ăn thì còn dễ nói, nhưng không có nước..." Lão bộc dù vẫn luôn biện hộ cho chủ nhân, nhưng trong lòng hy vọng chủ nhân có thể thỏa hiệp.

Trương Ấn im lặng một hồi lâu, cất lời: "Thà chết... thà chết không lui."

Lão bộc khẽ thở dài, cầm đao lại đi tới cửa, đứng tựa lưng vào cửa, chuẩn bị sẵn sàng, muốn cùng chủ nhân đồng sinh cộng tử.

Màn đêm buông xuống, than củi lại cháy hết, trong phòng càng lúc càng lạnh, hai chủ tớ thay phiên nhau chợp mắt.

Sáng hôm sau, Thân Kinh Thế đích thân tới, bề ngoài là muốn điều đình mâu thuẫn giữa tướng quân và binh lính, thực chất vẫn là thuyết phục Trương Ấn rút lui.

Trương Ấn không đáp một lời, lão bộc thỉnh thoảng nói vài câu, rồi rất nhanh cũng từ bỏ.

Tích Viễn Hầu Trương Ấn ngoan cố không thay đổi, quân sĩ bên ngoài bắt đầu bàn tính tự mình rút lui, nhưng vừa nghĩ tới việc trở về Đại Sở phải đối mặt với quân pháp xử trí, ai cũng không dám phủi tay bỏ đi.

Ngày thứ ba, Thân Kinh Thế lại tới: "Trương tướng quân, ra xem đi, thợ thủ công sắp chạy hết rồi, chỉ còn lại người Sở chúng ta thôi. Hổ Cư Thành sinh không gặp thời, định sẵn là không thể hoàn thành."

Bụng lão bộc đói kêu ùng ục, tính khí không tốt lắm, lớn tiếng: "Thợ thủ công chính là do các người thả đi, xem sau này các người giải thích với bệ hạ thế nào!"

Thân Kinh Thế hừ lạnh một tiếng rồi rời đi.

Đến buổi chiều, lão bộc nhìn qua khe cửa thấy quân sĩ ôm củi tới chất trước cửa, sắc mặt trắng bệch, quay lại nói với chủ nhân: "Hầu gia, chúng ta sẽ không bị khát chết, đói chết đâu, mà sẽ bị thiêu chết."

"Còn... còn hơn... chết cóng." Trương Ấn nói một câu như vậy.

Lão bộc gật đầu, lớn tiếng nói với ngoài cửa: "Muốn thiêu thì cứ mang thêm nhiều củi vào, cho ấm áp."

Củi đã chất xong, nhưng mãi chẳng có ai tới châm lửa, quân sĩ đùn đẩy nhau, Thân Kinh Thế cũng không chịu đích thân ra tay.

Trong đêm, hai chủ tớ vừa khát vừa đói, đều không ngủ được, ngồi trên ghế lẳng lặng nhìn nhau.

"Tiểu chủ thật không đáng để Hầu gia làm vậy." Lão bộc khi cái chết cận kề, nói ra một lời thật lòng.

"Ta không phải vì hắn." Trương Ấn nói, không bận tâm người khác có tin hay không.

Bên ngoài vang lên tiếng hét: "Địch quân tấn công tới rồi!"

Lão bộc đứng dậy, bên ngoài lại hét: "Không đúng, là Đặng tướng quân!"