Sau khi lão Thiền Vu qua đời, tân Thiền Vu mang lòng đầy nghi ngại với Đại Sở, địa vị của Kim Thùy Đóa trong lòng người Hung Nô vì vậy mà giảm sút đáng kể. Nàng không thể xin được số binh mã mình cần, chỉ có thể tìm một người giúp đỡ.

Đại Thiền Vu Yên Chi là Tấn Dương công chúa Thôi Chiêu, tuy xuất thân danh môn, từ nhỏ được chiều chuộng, nhưng nàng lại nhanh chóng quen với cuộc sống đuổi theo nguồn nước và đồng cỏ nơi biên ải. Từ phục sức cho đến dáng ngồi, nàng chẳng khác gì phụ nữ Hung Nô, thậm chí còn học được cả cưỡi ngựa, có thể theo chồng rong ruổi bốn phương.

Ai cũng biết, Đại Thiền Vu cực kỳ sủng ái vị Yên Chi này, chuyện gì nàng cầu cũng đều đáp ứng.

Khi Kim Thùy Đóa bước vào lều, Thôi Chiêu đang ngồi trên một đống thảm nỉ, vừa cùng vài phụ nữ Hung Nô vá víu quần áo vừa tán gẫu. Trước mặt hai đứa trẻ đang vật lộn đùa nghịch như hai chú mèo con chưa mọc đủ nanh vuốt, người lớn cũng chẳng bận tâm, mặc kệ chúng nghịch ngợm.

Thấy Kim Thùy Đóa, phụ nữ Hung Nô lùi lại nhường một chỗ, Thôi Chiêu cười bảo: "Hôm nay sao nàng rảnh rỗi thế?"

Kim Thùy Đóa quỳ ngồi đối diện Yên Chi, hai đứa trẻ va vào người nàng, nàng không khách khí đẩy ra, đi thẳng vào vấn đề: "Ta đến đây là có việc muốn cầu."

Hai người dùng tiếng Sở trò chuyện, phụ nữ Hung Nô bên cạnh không hiểu, chỉ cúi đầu chăm chú xỏ kim khâu áo.

"Lại muốn ta khuyên Đại Thiền Vu tham chiến ư? Nàng đánh giá cao ta quá rồi, chuyện liên quan đến sự tồn vong của người Hung Nô, Đại Thiền Vu sẽ không nghe lời ta đâu. Nếu nàng muốn một đồng cỏ tốt, ta ngược lại có thể giúp."

Đồng cỏ là mạng sống của người Hung Nô, mỗi khi phân chia đều là một chuỗi tranh đấu ngầm.

Kim Thùy Đóa lắc đầu: "Ta không cần đồng cỏ, cũng không cầu Đại Thiền Vu tham chiến, chỉ hy vọng Đại Thiền Vu có thể cho ta một ít tướng sĩ để ta đi tham chiến."

Thôi Chiêu rất ngạc nhiên, hai đứa trẻ nhào tới, đánh lộn thành một khối trước gối nàng. Thôi Chiêu tốn sức tách chúng ra, mỗi tay ôm một đứa vào lòng, nói: "Hà tất phải thế, nàng đâu có nợ Đại Sở, cũng chẳng nợ Hoàng đế. Sách phong của nàng mãi vẫn chưa tới, ngay cả một chút tin tức cũng không có, đó là trong cung không định thừa nhận nàng là Quý phi."

Kim Thùy Đóa hiên ngang nói: "Ta muốn tham chiến, không liên quan gì đến Đại Sở hay Hoàng đế cả."

"Vậy là vì sao?"

"Người Hung Nô muốn ngồi xem hổ đấu, nhưng Đại Thiền Vu có từng nghĩ tới, sau trận chiến này, bất kể ai thắng ai thua, người Hung Nô đều sẽ trở thành phụ thuộc?"

"Câu này nghĩa là sao?" Hai đứa trẻ dưới tay Yên Chi cũng không chịu ngồi yên, vẫn đang đùa nghịch nhau.

"Trong ba bên, Hung Nô yếu nhất, muốn đứng ngang hàng với bất kỳ bên nào cũng đều rất khó khăn. Đại Sở yêu cầu Đại Thiền Vu xưng thần, còn Thần Quỷ thì muốn biến toàn bộ người Hung Nô thành nô lệ. Sau trận chiến thành Mã Ấp, kẻ thắng sẽ càng mạnh, khi đó Hung Nô sợ rằng ngay cả tư cách đàm phán cũng không còn. Còn kẻ thua sẽ ghi hận Hung Nô, chắc chắn sẽ tìm mọi cách dẫn tai họa về phía bắc."

Thôi Chiêu suy nghĩ một hồi, lơ đễnh một chút, hai đứa trẻ đã vùng thoát khỏi cánh tay nàng, lại ôm nhau vật lộn, miệng ê a kêu lớn.

Kim Thùy Đóa hắng giọng, trừng mắt một cái, hai đứa trẻ lập tức dừng đùa nghịch, lăn lộn chạy trốn ra sau lưng Yên Chi, ló đầu ra nhìn trộm, vừa nghịch ngợm lại vừa sợ hãi.

Thôi Chiêu cười cười, sau đó nghiêm sắc mặt nói: "Ta thay mặt Đại Thiền Vu nói một câu, dù người Hung Nô có muốn tham chiến, cũng nên giúp đỡ bên mạnh hơn. Ta là người Sở, nhưng ta phải nói một câu công đạo, trong cuộc chiến này, Đại Sở đang ở thế yếu."

"Xin Yên Chi chuyển lời với Đại Thiền Vu, chính vì Đại Sở bề ngoài đang ở thế yếu nên giúp Đại Sở một trận mới có ý nghĩa. Thần Quỷ ngang ngược, không cho rằng mình cần sự giúp đỡ của người Hung Nô, hắn chỉ cần kẻ đầu hàng, không cần đồng minh."

"Nếu thua thì sao?"

"Sau khi Thần Quỷ chiến thắng Đại Sở, quay đầu lại sẽ tấn công Hung Nô, sớm muộn gì Hung Nô cũng phải có một trận chiến với hắn. Nếu Đại Thiền Vu lo lắng, sau khi cho ta binh sĩ thì cứ tuyên bố ta là kẻ phản nghịch. Đại Sở thắng thì có thể dựa vào đó mà giành lấy lợi ích, Đại Sở thua thì cũng không làm lỡ việc ông ta đầu hàng làm nô lệ."

Thôi Chiêu lắc đầu cười: "May mà nàng không trực tiếp đi gặp Đại Thiền Vu, nói chuyện như nàng chỉ khiến Đại Thiền Vu nổi giận, chẳng xin nổi một binh một tốt nào đâu."

Kim Thùy Đóa biết tính tình mình không tốt, nhưng không nhịn được: "Cho nên ta mới tới tìm Yên Chi giúp đỡ, nàng là người hiểu chuyện, hơn nữa Đại Thiền Vu chịu nghe lời nàng."

"Đại Thiền Vu chỉ nghe lời ta trong những chuyện nhỏ nhặt thôi. Ông ấy mới kế vị không lâu, vẫn chưa hoàn toàn giành được sự công nhận của các bậc trưởng lão trong tộc, mệnh lệnh đưa ra sức nặng không đủ."

"Yêu cầu của ta không cao, một vạn kỵ binh là đủ rồi, ít hơn chút cũng không sao. Hung Nô tuyệt đối không thể đứng ngoài cuộc, sự an bình nhất thời sẽ đổi lấy cảnh tuyệt vọng."

Thôi Chiêu thở dài: "Ông trời thật mù mắt, lại để nàng sinh ra là nữ nhi. Được thôi, ta thử thuyết phục Đại Thiền Vu xem, có lẽ không cho nàng được một vạn người đâu, có bao nhiêu thì hay bấy nhiêu vậy."

"Cảm ơn Yên Chi, nàng nhất định phải chuyển lời của ta cho rõ ràng."

Thôi Chiêu cười nói: "Mấy câu nàng vừa nói rất có đạo lý, nhưng không thể dùng để thuyết phục Đại Thiền Vu đâu. Ta sẽ nói thế này: Thần Quỷ muốn bắt nam tử Hung Nô làm nô, nữ tử làm tì. Nghe nói các nước đầu hàng trước đây, ngay cả Vương hậu cũng phải dâng lên chịu nhục. Nếu Đại Thiền Vu có ý đầu hàng, xin hãy báo sớm, thiếp sẽ chọn giờ tự tận để tránh nhục nhã. Nếu Đại Thiền Vu không có ý hàng, xin hãy xuất binh báo cáo với thiên hạ."

Kim Thùy Đóa ngẩn người một hồi: "Thế là được sao?"

Thôi Chiêu lắc đầu, nàng cùng tuổi với Kim Thùy Đóa, lúc này lại tỏ ra trưởng thành hơn nhiều: "Nàng đấy, đã có phu quân rồi mà vẫn không hiểu đàn ông. Chờ đi, không quá ba ngày, Đại Thiền Vu chắc chắn sẽ tìm nàng, mời nàng xuất binh."

Mặt Kim Thùy Đóa đỏ lên: "Được thôi, ta chờ." Nói đoạn nàng đứng dậy, chuẩn bị cáo từ.

Thôi Chiêu kéo một đứa trẻ từ phía sau ra: "Quy củ dạy nàng đâu?"

"Mẫu thân đi thong thả." Đứa trẻ nói nhỏ, không dám ngẩng đầu.

Kim Thùy Đóa ừ một tiếng, quay người bước ra ngoài.

"Nàng thật sự không định nói cho huynh trưởng biết sao?"

"Nhị ca sẽ nói với Hoàng đế, Hoàng đế chắc chắn sẽ phái người đòi lại. Ngài ấy đã không thừa nhận thân phận của ta, tại sao ta phải đưa con cho ngài ấy?"

"Hoàng đế ắt có nỗi khó xử, Đại Sở quy củ rất nhiều, ngài ấy ở kinh thành chắc chắn còn không thoải mái hơn cả Đại Thiền Vu."

"Vậy thì ta càng không thể đưa con về, để nó lại chịu khổ một lần nữa giống như Kim gia chúng ta ở Đại Sở sao?"

Thôi Chiêu không nói gì thêm.

Kim Thùy Đóa sinh cho Hoàng đế một đứa con trai, nhưng nàng không biết nuôi, cũng không muốn nuôi, thế là giao cho Yên Chi. Thôi Chiêu ngược lại rất vui, vừa hay con trai mình cũng có thêm một bạn chơi.

Thôi Chiêu rõ ràng hiểu Đại Thiền Vu hơn. Chiều hôm sau, Kim Thùy Đóa nhận được lệnh đến gặp Đại Thiền Vu.

Trong đại trướng, Đại Thiền Vu bày tỏ với hai vị sứ giả Đại Sở rằng, người Hung Nô tuyệt đối sẽ không tấn công kỳ binh của Đại Sở, càng không tiết lộ bí mật, hơn nữa còn phái một đội kỵ binh Hung Nô cùng kề vai tác chiến với quân Sở.

Đông Hải Vương và Kim Thuần Trung đều kinh ngạc, cho đến khi Kim Thùy Đóa bước ra, hai người mới hiểu, hóa ra người muốn liên thủ với quân Sở là nàng.

Đại Thiền Vu không giải thích gì thêm, số binh cho cũng không nhiều, chỉ có ba ngàn, Kim Thùy Đóa vô cùng hài lòng với điều này.

Vừa rời khỏi đại trướng, Kim Thuần Trung đuổi theo, huynh muội hai người vừa đi vừa nói chuyện.

"Muội muốn đích thân thống lĩnh quân đội tham chiến?"

"Đương nhiên, chẳng phải Nhị ca đến vì chuyện này sao?"

"Ta hy vọng Hung Nô tham chiến, không phải hy vọng muội tham chiến."

Kim Thùy Đóa ngoảnh đầu nhìn huynh trưởng: "Sao, thấy ta không đủ tư cách à?"

"Tất nhiên không phải, ta chỉ là... muội muội, ta thấy muội ở bên này cũng không đắc ý, theo ta về Đại Sở đi."

Kim Thùy Đóa dừng bước: "Nhị ca, huynh muốn về Đại Sở, ta không ngăn cản. Ta muốn ở lại Hung Nô, huynh cũng đừng khuyên, cái này gọi là người có chí hướng riêng. Có không đắc ý đi chăng nữa, ta vẫn có thể xin được một đội quân. Về Đại Sở ta làm được gì? Ngồi trong cung khâu áo choàng cho Hoàng đế ư?"

Kim Thuần Trung thở dài: "Ngồi trong cung ít nhất là an toàn. Muội muội, muội là người thân duy nhất của ta trên đời này rồi."

Kim Thùy Đóa nhất thời xúc động, suýt chút nữa đã nói ra chuyện đứa trẻ, lời đến bên miệng lại nuốt vào, đổi giọng nói: "Thiên hạ rối ren, không phải lúc đa sầu đa cảm. Hung Nô và Đại Sở môi hở răng lạnh, huynh muội chúng ta so với người khác càng có trách nhiệm khiến hai nước liên thủ đối địch."

Kim Thuần Trung từ nhỏ đã khá nghe lời muội muội, lớn lên vẫn vậy, gật đầu ừ một tiếng, nhưng vẫn lo lắng: "Nhất định phải chú ý an toàn, Đông Hải Vương sẽ viết một bức thư, giao cho tướng quân Địch Khai, để tránh hiểu lầm."

Kim Thùy Đóa nói một tiếng "Được", cũng không cáo từ, quay người rời đi.

Trong lòng Kim Thuần Trung thở dài, người dũng cảm nhất Kim gia lại chẳng phải nam tử.

Trong khi Đông Hải Vương và Kim Thuần Trung phi ngựa nhanh chóng về Tấn Thành phục mệnh Hoàng đế, Kim Thùy Đóa thống lĩnh ba ngàn quân phi nước đại về phía nam. Trên danh nghĩa là vội vã tới thành Mã Ấp tham chiến, nhưng dọc đường lại đi đường vòng hội quân với đội quân Sở do Địch Khai thống lĩnh, chuẩn bị phục kích lương đạo của Thần Quỷ Đại Thiền Vu.

Khi Hàn Nhụ Tử nhận được tin tức, mọi chuyện đều đang tiến hành, thiên tử Đại Sở cũng lực bất tòng tâm, chỉ có thể tĩnh quan biến động.

Kim Thùy Đóa không chịu ngồi trong hoàng cung vá víu áo choàng, Hàn Nhụ Tử lại phải khổ sở chờ đợi từng tin tức một trong hành cung Tấn Thành bên trong quan ải.

Mỗi lần nghĩ tới những tin tức này đều là chuyện của mấy ngày trước, Hàn Nhụ Tử đều cảm thấy khó mà chịu đựng nổi.

Để giữ bí mật, Địch Khai và Kim Thùy Đóa không còn tin tức nào truyền về nữa, chỉ có thành Mã Ấp là cứ cách hai ba canh giờ lại có dịch binh chạy tới.

Những tin tức này phác họa ra tình trạng đại khái ở tiền tuyến.

Quân đội của Thần Quỷ Đại Thiền Vu hoàn toàn khác với Hung Nô, kỵ binh, xa binh, bộ binh đa dạng phong phú, thậm chí còn có binh sĩ cưỡi lạc đà và voi, khí giới tinh nhuệ cũng không hề kém cạnh người Sở.

Mấy năm nay, vùng ngoại vi thành Mã Ấp đã xây dựng không ít thành trại trạm gác, nay đều bị phá hủy từng cái một, không một nơi nào có thể trụ vững quá một ngày.

Sài Duyệt áp dụng thủ thế, vừa gia cố tăng dày tường thành, vừa đào một lượng lớn hào rãnh bên ngoài thành, nhưng khí thế địch quân đợt sau cao hơn đợt trước, dường như không có lúc kết thúc.

Chiến đấu ngày càng kịch liệt, liên tiếp ba ngày, tin tức Hàn Nhụ Tử nhận được đều là nội dung thành này trại nọ bị phá, tướng sĩ thương vong bao nhiêu.

Ngày thứ ba, đáng lẽ là lúc Kim Thùy Đóa và Địch Khai theo ước hẹn tập kích lương đạo địch quân. Trận chiến tiền tuyến đã diễn ra được bảy tám ngày, quân Sở vẫn ở thế thủ, nhưng bên ngoài thành Mã Ấp đã chẳng còn tấm chắn nào nữa.

Hàn Nhụ Tử không ngủ được, mỗi khi quân tình tiền phương truyền tới, không cần ai gọi, chính mình đã tỉnh giấc. Nếu công văn đến muộn, ngài cứ ngồi chờ, hoàn toàn không thể chợp mắt.

Các đại thần lại càng khẩn trương, Binh bộ và Đại tướng quân phủ ngày đêm điều binh khiển tướng, một là chi viện thành Mã Ấp, hai là phòng ngừa vạn nhất, nếu thành Mã Ấp không giữ được, tuyến Trường Thành sẽ là chiến trường thứ hai, xa hơn nữa chính là Tấn Thành.

Tất cả mọi người đều hiểu, trận chiến thành Mã Ấp vô cùng quan trọng. Trận này nếu thua, hơn một nửa tinh nhuệ quân Sở sẽ bị tiêu diệt, sĩ khí cũng sẽ bị đả kích nghiêm trọng, muốn thủ được tuyến phòng thủ thứ hai, thứ ba lại càng khó khăn hơn.

Trận chiến thành Mã Ấp kéo dài suốt mười một ngày, đây cũng là mười một ngày khó sống nhất trong cuộc đời Hàn Nhụ Tử.