Đại Sở Hoàng đế đích thân tới trước trận, cờ xí phấp phới. Sau lưng ngài chỉ có vài chục quan lại cùng tướng lĩnh, không có vệ binh. Sĩ khí quân Sở đại chấn, đồng thời giơ tay hô vang vạn tuế, tiếng vang tận mây xanh.
Hàn Nhụ Tử phái ra đội Bách Gia quân cuối cùng. Sau khi đội quân này tiến vào chiến trường, ngài ra lệnh đánh trống, dẫn dắt tiền quân gần vạn tướng sĩ chậm rãi tiến lên. Đại quân phía sau cũng đều nắm chặt binh khí, bắt đầu dậm chân tại chỗ.
Quân Sở đa phần là bộ binh. Hàn Nhụ Tử phái đại bộ phận tướng quan cưỡi ngựa phi nước đại trước đội ngũ để duy trì đội hình không loạn. Trên thực tế, tuyến đầu cơ bản đều là lão binh.
Chiến trường nhìn qua rất gần, nhưng chỉ dựa vào đôi chân thì phải đi một lúc mới tới. Hàn Nhụ Tử ghìm dây cương, cố gắng đi chậm lại một chút. Ngài quay đầu nhìn lại, thấy tàn dương như máu, trời lại sắp tối rồi. Ngài không muốn đánh đêm, nhưng càng không muốn lui quân trước địch quân.
Đây là cuộc tranh đấu về sĩ khí, nếu không giữ được hơi sức này, thì tiếp theo sẽ là "tái suy, tam suy".
Ngài không quay đầu. Trên đường tới tiền tuyến, ngài đã thấy vô số ánh mắt kinh hoàng mờ mịt. Tân binh quá nhiều, nhiều người đến tư thế cầm binh khí còn không đúng. Đứng lâu trong gió lạnh, bị đông cứng đến mức sắc mặt tái xanh. Họ chưa từng tới gần chiến trường, đối mặt với cường địch, không thể không sinh lòng sợ hãi. Có thể kiên thủ vị trí không lùi, chính là sĩ khí lớn nhất của họ.
Cách chiến trường một tầm tên, Hàn Nhụ Tử dừng lại, đại quân phía sau cũng dừng lại.
Tuyệt đối không được để đám tân binh này tiến vào chiến trường. Hàn Nhụ Tử lại một lần nữa tự nhắc nhở bản thân, nhỏ giọng dặn dò tướng lĩnh bên cạnh vài câu, vị tướng lĩnh tự mình đi truyền lệnh.
Ngài chỉ có thể phái ra những lão binh ở tuyến đầu, chỉ vài trăm người mà thôi.
Mặt trời lặn xuống, ánh sáng nhanh chóng giảm dần, chiến trường đột nhiên trở nên vừa xa xôi lại vừa gần gũi. Xa tới mức không nhìn rõ mặt mũi, chỉ thấy bóng người trùng trùng; gần tới mức tiếng hò hét giết chóc ngay bên tai, dường như giây tiếp theo đã có đao thương đâm tới.
Tiếng tù và phía đối diện đột nhiên trở nên dồn dập, như đang đốc thúc quân mìnhphấn lực chiến đấu. Hàn Nhụ Tử không còn do dự, lập tức phái ra tuyến lão binh đầu tiên, đồng thời ra lệnh cho những binh sĩ còn lại bày ra trận thế phòng thủ.
Trận thế rất đơn giản: binh sĩ hàng trước cầm thuẫn dài đoản đao nối liền thành một dải, vài hàng binh sĩ phía sau chĩa trường thương ra. Binh sĩ phía sau nữa tạm thời đặt binh khí xuống, chỉ có một nhiệm vụ: lát nữa dùng vai chống đỡ người phía trước, đảm bảo đại quân không lùi.
Sự cứng rắn của địch quân chỉ là "đàm hoa nhất hiện". Chưa đợi được số ít quân Sở tham chiến, tiếng tù và phía đối diện đã thay đổi, binh sĩ địch bắt đầu rút lui.
Nhưng đây không phải là rút lui hỗn loạn, mà là "vững chãi đánh chắc". Binh sĩ tìm kiếm lẫn nhau, cố gắng tụ lại một chỗ, sau khi gom đủ số lượng nhất định thì cùng rút lui, hội hợp với đông đảo binh sĩ hơn.
Tướng lĩnh bên cạnh Hoàng đế vui mừng khôn xiết: "Địch quân rút rồi, quân ta có thể thừa thắng truy kích."
Vị Hoàng đế vốn ưa mạo hiểm lại trở nên vô cùng cẩn trọng. Đợi một lát, sau khi thấy địch quân thực sự đang rút lui, mà mặt trời cũng sắp lặn hẳn sau núi, ngài hạ lệnh: "Thu quân."
Tướng lĩnh rất bất ngờ, nhưng vẫn lập tức chấp hành chỉ ý, truyền lệnh khua chiêng thu quân.
Rút lui thường khó hơn tiến quân, cho dù là thu quân cũng phải mất thời gian rất dài. Tướng sĩ đang phấn chiến rất có khả năng bỏ qua âm thanh phía sau, buộc phải có người bên cạnh nhắc nhở mới có thể phản ứng lại.
Cũng may địch quân rút trước, giảm bớt nhiều sự dây dưa không cần thiết. Đêm dần sâu, Hàn Nhụ Tử đích thân giám sát từng tốp binh sĩ rút xuống.
Một ngày chiến đấu trôi qua, khó mà nói ai thắng ai thua, nhưng dù là Bách Gia quân hay số ít quân Sở, đều bằng tư thế hiên ngang trở về doanh trại phe mình, chỉ cúi đầu chào khi đi ngang qua Hoàng đế.
Hai ngày chiến đấu liên tiếp đã khiến tướng sĩ ngày càng tự tin, đặc biệt là những người Bách Gia quân đó, bỗng nhiên nhận ra những tướng sĩ của Thần Quỷ Đại Thiền Vu - những người trước kia được coi là thiên binh thiên tướng - cũng không lợi hại như tưởng tượng, hoàn toàn có thể đánh bại.
Quân Sở phía sau nhường ra vài con đường, nhưng vẫn giữ vững trận thế phòng thủ.
Hàn Nhụ Tử dừng ngựa quan sát, trong lòng dần bất an. Nhiều tướng lĩnh đã về, tụ họp bên cạnh Hoàng đế, nhưng Phàn Tràng Sơn và Thôi Đằng vẫn mãi không thấy bóng dáng, cũng không ai nói là đã thấy họ.
Hàn Nhụ Tử phái một sứ giả, dẫn theo ba thông dịch viên tới trước trận địch quân, đề nghị cùng nhau dọn dẹp chiến trường, khiêng đi thương binh của hai bên, để ngày mai tái chiến.
Địch quân sảng khoái đồng ý. Sứ giả về báo mệnh, Hàn Nhụ Tử có phần bất ngờ nhưng không nghĩ nhiều, rút về Nghênh Phong trại. Theo ước định, ngài chỉ để lại một ngàn binh sĩ dọn dẹp chiến trường, đặc biệt truyền lệnh: tìm thấy Phàn Tràng Sơn và Thôi Đằng thì lập tức đưa vào trong trại.
Khi quân đội rút về doanh trại của mình thì đã là nửa đêm về sáng. Hàn Nhụ Tử triệu kiến vài chục tướng lĩnh Bách Gia quân, bày tỏ rằng mình đã thấy biểu hiện dũng mãnh của họ, đơn giản khích lệ vài câu, ám chỉ ngày mai chính là quyết chiến cuối cùng, quân Sở sẽ toàn bộ tham chiến giữa chừng trận chiến.
Đối mặt với những người dị tộc này, Hàn Nhụ Tử không thể biểu hiện quá thân thiết. Ngược lại, ngài ngồi trên chiếc ghế duy nhất, trước sau mình đều là vệ sĩ quân Sở mặc trọng giáp, tay cầm trường kích, còn tướng lĩnh Bách Gia quân thì nhất loạt phục địa hồi lời.
Hoàng đế không vì sự do dự bất quyết của Bách Gia quân vào buổi sáng mà tức giận, họ đã rất vui rồi.
Tướng lĩnh dị tộc lui ra, chỉ để lại hai người tham gia ngự tiền hội nghị.
Kế hoạch toàn tuyến tấn công đã sớm được chế định xong xuôi, lúc này mang ra sửa đổi trong đêm. Bách Gia quân thương vong khá nhiều, quân Sở cũng có biến động.
Hàn Nhụ Tử thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn về phía cửa đại sảnh. Thường xuyên có người vào thông báo tình hình, nhưng vẫn luôn không có tin tức của Phàn, Thôi hai người. Vệ binh của Hoàng đế chỉ trở về lác đác bảy tám người, họ đã thất lạc với hai người này từ rất sớm, không nói rõ được tung tích của họ.
Tiểu tướng Tạ Tồn an toàn trở về, mệt không nhẹ, xông pha trận mạc quả thực không phải sở trường của cậu ta. Nghỉ ngơi một lát mới tới tham gia hội nghị, vừa tới đã đưa ra nhiều kiến nghị: "Trận chiến ngày mai ắt phân thắng bại, quân Sở không thể chỉ nghĩ tới việc làm sao đánh bại địch quân, còn phải chuẩn bị tốt việc truy kích và bao vây. Đã tất thắng thì phải đại thắng, không thể để địch quân trốn về Thần Hùng quan, hội hợp với quân đội tái ngoại."
Bên ngoài ải vẫn còn một đại quân, đang đối đầu với quân chủ lực Sở do Sài Duyệt dẫn dắt.
Tướng lĩnh Bách Gia quân nghe thông dịch viên nói xong, biểu hiện rất kích động, lớn tiếng nói rất nhiều lời. Thông dịch viên thuật lại: "Họ nói quân đội ngoài ải đa phần cũng tới từ các nước phương Tây, không đáng lo ngại, bên này đánh thắng xong, họ sẽ đi khuyên hàng, nắm chắc phần thắng."
Thông dịch viên thêm thắt một vài từ hoa mỹ, nhưng ý tứ không đổi.
Thần Quỷ Đại Thiền Vu bách chiến bách thắng, chính vì vậy, một lần đại bại thôi cũng đủ khiến đội quân phụ thuộc trước kia nảy sinh nghi ngờ đối với hắn.
Hàn Nhụ Tử tiếp nhận kiến nghị của Tạ Tồn. Trong số các tướng quan, chỉ có Tạ Tồn là hiểu rõ dụng ý của Hoàng đế nhất. Ngự tiền hội nghị một mặt là thực sự sắp xếp binh trận, mặt khác càng là để xây dựng lòng tin cho Bách Gia quân.
Quân Sở cứ mãi không tham chiến, dù sao cũng sẽ dẫn tới một số nghi ngờ, Hoàng đế vì thế hy vọng ngày thứ ba có thể kết thúc chiến đấu.
Kế hoạch đã chế định gần xong, mọi người cáo lui, họ vẫn kịp ngủ một hai canh giờ.
Hàn Nhụ Tử không ngủ, ngồi trong đại sảnh duyệt đọc công văn từ hậu phương gửi tới, đồng thời cũng đang đợi tin tức dọn dẹp chiến trường phía trước. Hai thái giám bầu bạn với Hoàng đế, không ngừng cắt bấc nến, thay đuốc và chậu than.
Đại sảnh trống trải, khí lạnh vẫn càng ngày càng rõ rệt.
Ngoài sảnh tiếng bước chân hỗn loạn, Hàn Nhụ Tử ngẩng đầu, nhìn thấy Vương Hách vội vã chạy vào, biết sự việc cuối cùng cũng đã có manh mối.
Vương Hách toàn thân vấy máu, vừa muốn quỳ xuống đã bị Hoàng đế ngăn lại: "Vương Đô úy bình thân."
Vương Hách chắp tay nói: "Phàn, Thôi hai vị tướng quân bị thương nặng, đang trên đường trở về. Thần về trước một bước để báo tin cho Bệ hạ. Thần đẳng thất trách, không thể bảo vệ an toàn cho hai vị tướng quân, xin Bệ hạ giáng tội."
Hàn Nhụ Tử thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài, đứng dậy đi tới trước mặt Vương Hách, chắp tay nói: "Thị vệ không phải là binh sĩ xông pha trận mạc, trẫm sớm biết như vậy, nhưng lại phái các khanh ra chiến trường bảo vệ Phàn, Thôi hai tướng, thực sự là cưỡng người làm khó, Vương Đô úy có công không tội."
Đối với tướng lĩnh Bách Gia quân dị tộc thì giữ uy nghiêm, nhưng đối với người bên cạnh mình thì không cần phô trương thanh thế.
Thấy Hoàng đế chắp tay, Vương Hách giật mình kinh ngạc, nghe Hoàng đế nói xong lại càng kinh ngạc hơn, định quỳ xuống lần nữa nhưng bị Hoàng đế đỡ lại: "Không cần đa lễ, còn bao nhiêu thị vệ trở về?"
"Đại khái hơn ba mươi người, ngoài ra còn có hơn năm mươi binh sĩ túc vệ." Vương Hách đáp. Vệ binh của Hoàng đế tổn thất nặng nề, thương vong hơn một nửa.
Hàn Nhụ Tử khẽ thở dài: "Vương Đô úy mau đi nghỉ ngơi đi."
Vương Hách lui ra, trong lòng cảm kích.
Hàn Nhụ Tử đi lại trong đại sảnh, lại qua hai khắc đồng hồ, binh sĩ cuối cùng cũng khiêng Phàn Tràng Sơn và Thôi Đằng về.
Phàn Tràng Sơn bị thương nặng nhất, người vẫn đang hôn mê, lập tức được đưa tới doanh phòng, do ngự y xem xét. Thôi Đằng khá hơn chút, nhưng bị thương một chân, không đứng nổi, chỉ có thể ngồi, hai tay vẫn ôm khư khư chiếc hộp gỗ, hộp gỗ buộc dây thừng, treo trên cổ.
"Bệ hạ sao lại rút quân? Đánh tiếp nữa thì tối nay đã có thể bắt sống Thần Quỷ Đại Thiền Vu rồi."
Hàn Nhụ Tử cười lắc đầu: "Chỉ biết tấn công, không biết tự bảo toàn, ngươi không có phong thái đại tướng rồi."
"Thần sớm đã không muốn làm đại tướng rồi, hơn nữa thần phải nói thật với Bệ hạ, thần không giết một tên địch quân nào, chỉ lo cưỡi ngựa chạy theo Phàn tướng quân xông pha thôi."
Thôi Đằng võ nghệ bình thường, hai tay lại phải ôm hộp gỗ, ngoài việc xông bừa bãi ra thì không làm được gì cả. Chân cậu ta cũng là do bị ngã ngựa đè trúng mà bị thương. Ngược lại là Phàn Tràng Sơn, không hổ danh mãnh tướng, xông xáo ngang ngược, giết địch vô số, bản thân cũng bị thương nhiều nơi, hoàn toàn là nhờ vệ binh của Hoàng đế liều chết bảo vệ mới không rơi vào tay địch.
Hàn Nhụ Tử bảo Thôi Đằng đi nghỉ ngơi, mình thì đi thăm Phàn Tràng Sơn. Ngự y vừa mới băng bó xong vết thương, nhỏ giọng nói với Hoàng đế: "Phàn tướng quân bị thương quá nhiều, quá nặng, có lẽ có thể sống sót, nhưng muốn lên chiến trường lần nữa thì khó rồi."
Hàn Nhụ Tử thở dài, quân Sở trống rỗng, không thể không quá mức sử dụng Phàn Tràng Sơn: "Đừng quản chiến trường, cứu sống Phàn tướng quân, chính là công lao lớn nhất của ngươi."
"Tuân lệnh, Bệ hạ, vi thần tất dốc toàn lực."
Hàn Nhụ Tử cả đêm không ngủ.
Trận chiến ngày thứ ba bắt đầu khá muộn, nguyên nhân không nằm ở Bách Gia quân, mà là địch quân không chịu xuất trận, áp dụng thế thủ rõ ràng.
Đợi hơn một canh giờ, Bách Gia quân tiến lên, hai bên cách nhau rất xa bắn tên qua lại, không bên nào chịu mạo hiểm thương vong lớn để trực tiếp xông pha.
Gần đến ngọ thời, quân Sở bắt đầu theo kế hoạch đã định ban đầu vòng ra phía sau sườn địch quân.
Qua giờ ngọ không lâu, quân Sở chưa kịp tới vị trí, địch quân đã bắt đầu rút lui. Ban đầu còn có trật tự, nhưng không lâu sau liền lộ ra dấu hiệu hỗn loạn.
Tướng lĩnh phía trước không kịp báo cáo với Hoàng đế, lập tức ra lệnh truy kích.
Hàn Nhụ Tử trên vọng lâu nhìn thấy sự thay đổi ở tiền tuyến, hơi cảm thấy bối rối, đột nhiên tỉnh ngộ, thốt lên: "Thần Quỷ Đại Thiền Vu đã bỏ trốn rồi!"
Hàn Nhụ Tử hối hận không kịp, Thần Quỷ Đại Thiền Vu nếu như bỏ trốn, trận chiến này không biết còn phải kéo dài bao lâu nữa. (Còn tiếp.)
