Quân Đức đột nhập vào hang đá lúc bốn giờ sáng trong khi Mallory và đồng đội đang ngon giấc. Nửa mê nửa tỉnh, thân thể mệt nhoài, cả toán không có chút cơ may nào để chống lại. Kế hoạch, sự đo lường thời gian và hành động của quân Đức phối hợp rất ăn khớp và hoàn hảo. Cả toán biệt động Anh đều bị hoàn toàn bất ngờ.

Andrea là người đầu tiên thức giấc. Một tiếng động nhỏ đã đánh thức anh ta và bằng một tập quán tự nhiên, vừa chống khuỷu tay ngồi dậy, tay kia đã nhẹ nhàng nhưng chớp nhoáng duỗi ra chụp lấy khẩu Mauser. Nhưng ánh sáng chói lòa của cây đèn bấm cực mạnh đã làm mờ mắt Andrea và bàn tay anh khựng lại như bị điện giật trước khi người đàn ông cầm đèn bấm phát âm bằng tiếng Anh hết sức chính xác, giọng lạnh lùng, đầy vẻ đe dọa:

- Tất cả hãy ở yên một chỗ! Bất cứ một hành vi chống cự nào nhỏ nhặt nhất, chúng tôi sẽ bắn ngay!

Một ánh đèn thứ hai, rồi ánh đèn thứ ba lóe sáng lên, chẳng mấy chốc, cả hang đá tràn ngập ánh sáng. Mallory nhận thấy ở cửa hang những bóng đen lăm lăm các khẩu súng tự động.

- Hai tay đưa lên đầu và quay lưng vào tường! Một giọng nói đanh thép ra lệnh như bó buộc phải chấp hành ngay.

Cũng giọng nói đó lại vang lên:

- Này trung sĩ, hãy nhìn bọn chúng kìa. Vẻ mặt của chúng hoàn toàn lạnh như tiền, mắt không chớp. Thật là một lũ nguy hiểm. Bọn Anh biết tuyển chọn những tên giết người này!

Mallory cảm thấy ngụp lặn trong cay đắng vì thất bại. Chàng cố tìm hiểu lý do tại sao lại xảy ra điều tệ hại này, nhưng rồi chàng lại giận dữ xua đuổi ý nghĩ đó. Bây giờ phải tập trung mọi trí tuệ. Hy vọng nhất định chưa tắt khi mà Andrea còn đó. Chàng tự hỏi Casey Brown có thấy hoặc nghe bọn Đức tới không, và điều gì đã xảy ra cho anh ta. Có lẽ anh ta vẫn chưa bị bắt.

- Các anh làm thế nào mà khám phá ra được chúng tôi? Mallory bình tĩnh hỏi.

- Chỉ có bọn ngu ngốc như các ông mới đốt củi cây đỗ tùng, viên sĩ quan nói bằng vẻ khinh miệt. Chúng tôi đã ở suốt ngày và đêm trên núi Kostos. Người chết còn ngửi thấy mùi cây đỗ tùng huống gì chúng tôi.

- Trên núi Kostos? Miller hỏi lại. Làm thế nào mà…

- Đủ rồi! viên sĩ quan lạnh lùng nói. Và quay về phía người lính đứng phía sau, hắn sủa bằng tiếng Đức:

- Hãy giật tấm vải che cửa xuống và cho bố trí dọc hai bên.

Quay lại các tù nhân, hắn ra lệnh:

- Cả ba hãy bước ra, và coi chừng đấy, những người lính của tôi đang cầu Chúa cho họ có cớ để nổ súng vào các ông, bọn giết người dơ bẩn!

Giọng hắn đượm đầy vẻ hận thù và khinh bỉ.

Thong thả, hai tay vẫn để yên trên đầu, ba tù nhân uể oải bước đi. Mallory mới đi được một bước thì giọng nói của viên sĩ quan chận đứng chàng lại:

- Ai nằm kia? Hắn hỏi vừa rọi đèn về phía thân thể bất động của Stevens.

- Các anh chẳng có gì phải sợ anh ta. Mallory nói. Anh ta thuộc nhóm chúng tôi, nhưng bị thương rất nặng. Anh ta đang hấp hối.

- Để xem, viên sĩ quan nói. Các tù nhân đứng lui lại áp lưng vào vách.

Ba tù nhân lặng lẽ lui lại phía sau Stevens. Viên sĩ quan thay khẩu tiểu liên bằng khẩu súng lục, tay cầm đèn, tay cầm súng lom khom bước tới, cố ý không cản trở đường bắn của hai tên thuộc hạ đi kèm phía sau. Tất cả phối hợp một cách nhịp nhàng với vẻ thành thạo nhà nghề khiến tim của Mallory se thắt lại.

Bất chợt, viên sĩ quan dùng tay cầm súng hất cái mền ra. Thân thể người bệnh co giật và tiếng rên đau đớn thoát ra từ cửa miệng. Hắn lạnh lùng cúi xuống nhìn vẻ mặt hốc hác, gầy còm, co rúm vì đâu đớn của người sắp chết. Vừa liếc nhìn, hắn vừa nhăn mặt vẻ ghê tởm khi ngửi thấy mùi thịt thối xông ra nồng nặc.

Nhẹ nhàng đậy mền lại cho bệnh nhân, hắn nói giọng trầm trầm:

- Các ông nói đúng. Dù sao chúng tôi không phải loại người man rợ. Tôi không thèm chấp người sắp chết. Hãy để anh ta nằm đây. Còn ba người kia, bước ra ngoài.

Tuyết đã ngừng rơi, các vì sao bắt đầu lấp lánh trên bầu trời đã bớt mây. Gió cũng đã yếu đi và ấm áp hơn. Mallory nghĩ rằng đến lúc giữa trưa, tuyết sẽ tan hẳn. Chàng nhìn xung quanh. Không có dấu vết gì về Casey Brown. Chàng bắt đầu hy vọng trung sĩ Brown dù sao cũng đã được đánh giá rất cao trong chiến dịch này. Anh ta đã hai lần được tặng thưởng huân chương rất cao quý nhưng không bao giờ người ta thấy anh đeo. Anh ta còn là một chiến sĩ du kích nổi tiếng… và dù sao trong hoàn cảnh này, anh ta không lúc nào rời khỏi khẩu tiểu liên…

Như đoán biết ý của chàng, viên sĩ quan Đức hỏi, giọng nhạo báng:

- Có lẽ ông đang tự hỏi người bạn đứng gác đâu? Đừng lo gì cả, hỡi người Anh, bạn của ông đang ở vị trí gác, không xa đây, và ngủ ngon lành. Phải nói là ngủ rất mê mệt.

- Các anh đã giết anh ta? Mallory hỏi, hai tay xiết chặt lại.

- Tôi không biết. Nhưng thật quá dễ nếu muốn giết hắn ta. Một người của tôi nằm trên một chỗ trũng và giả vờ rên rỉ. Bạn của ông như tên ngu đần đã đến xem sự gì xảy ra. Thế là một người khác của tôi đã chờ sẵn, tay cầm nòng súng giơ lên bổ báng xuống đầu hắn. Phải công nhận báng súng là một cái chày hết sức hữu hiệu, tôi bảo đảm với anh thế.

Mallory thầm nghĩ "Caesey Brown bị rơi vào bẫy này là lẽ đương nhiên. Bởi vì anh ta không muốn trở thành khôi hài khi trở về hang la lên "chó sói" mà chưa có kiểm chứng lại".

Mallory bất chợt nghĩ rằng cách đây vài giờ Brown có nghe một tiếng động, nhưng chàng lại xua đuổi ý nghĩ đó. Panayis đã đi kiểm tra lại và anh ta không thể lầm, và ngay cả Andrea cũng chưa bao giờ lầm lẫn.

- Bây giờ các anh dẫn chúng tôi đi đâu, chàng hỏi viên sĩ quan.

- Đi ra làng Margaritha và sẽ đi ngay. Nhưng trước hết một câu hỏi đã.

Viên chỉ huy Đức tiến sát lại gần chàng đứng ngay trước mặt, khẩu súng lục dí vào ngực chàng, tay kia đu đưa sợi dây buộc cây đèn bấm đã tắt.

- Ta chỉ hỏi một câu ngắn, người Anh kia: chất nổ dấu đâu?

- Chất nổ? Chất nổ nào? Mallory nhíu mày hỏi lại vẻ hoang mang.

Nhưng Mallory lảo đảo, ngã quỵ xuống đất sau khi cây đèn bấm ở đầu sợi dây đang quay vòng vòng chợt đập mạnh vào mặt chàng. Choáng váng, chàng lắc đầu và gượng đứng dậy.

- Chất nổ? Viên sĩ quan Đức vẫn hỏi bằng giọng mềm mỏng, vừa quay vòng cây đèn. Ta hỏi chất nổ để đâu?

- Tôi chẳng hiểu anh nói gì cả.

Mallory khạc cái răng vừa bị đánh gãy xuống đất khinh bỉ nói tiếp:

- Người Đức đối xử với tù binh như thế sao?

Một lần nữa cây đèn lại đập vào mặt chàng, ngay bên dưới thái dương, và chàng lại gục trên tuyết, hai mắt mờ đi, cơn đau đớn hoành hành.

- Cuộc chiến tranh của chúng tôi là có chính nghĩa! Viên sĩ quan thốt lên, cố đè nén cơn giận dữ. Chúng tôi chiến đâu phù hợp với những quy ước Genève [1] . Nhưng quy ước này chỉ dành cho chiến sĩ hai bên, chứ không dành cho bọn gián điệp bẩn thỉu.

- Chúng tôi không phải là gián điệp, Mallory cãi lại, đầu nhức nhối như bị chẻ làm hai.

- Nếu các ông là chiến sĩ, vậy thì quân phục các ông đâu? Tôi đã nói mà, các ông chỉ là những tên gián điệp đáng ghê tởm, chỉ biết đâm lén sau lưng và cắt cổ họng người ta trong đêm.

Giọng nói của viên sĩ quan run lên vì phẫn nộ và khinh miệt.

- Ai cắt cổ họng người khác? Anh nói gì vậy? Mallory hỏi, vẻ chưng hửng.

- Một người lính của chúng tôi đã bị các ông cắt họng. Anh ta chỉ là một chiến sĩ thông tin vô hại, đúng hơn làm một cậu bé, tay không cầm súng. Chúng tôi đã kiếm ra xác anh ta cách đây mới một giờ…

Hắn ngưng nói khi thấy hai người đang đi lên. Mallory rủa thầm điều không may đã xui khiến người lính đụng đầu với Panayis chứ không ai khác… Chàng tê tái cả lòng khi thấy Brown đang cong lưng bước lên đồi, mũi nhọn của lưỡi lê do một người lính Đức cầm súng đi sau, thúc vào lưng anh. Bên má trái của Brown bê bết máu từ trên thái dương chảy xuống.

- Tất cả ngồi im trên tuyết! Viên sĩ quan hạ lệnh.

Đoạn, hắn quay sang bọn lính:

- Trói chúng lại!

- Chắc các anh định xử tử chúng tôi ngay bây giờ? Mallory bình thản hỏi.

Mallory rất cần biết điều đó. Họ biết rằng sẽ chết, nhưng thà chết trong tư thế đứng dậy chiến đấu. Nhưng nếu bọn Đức chưa xử bắn họ, tốt nhất nên đợi dịp thuận tiện để thoát thân, chứ bây giờ mà chống cự lại là tự sát.

- Chưa đâu, vô phước cho các ông! Viên sĩ quan nói. Chỉ huy của tôi ở Magaritha, đại úy Skoda muốn gặp các ông trước. Có lẽ các ông muốn được xử tử ngay bây giờ. Nhưng đừng lo, cuộc hành hình không hoãn lâu đâu. Các ông sẽ bị xử bắn hoặc treo cổ trước khi mặt trời lặn. Ở Navarone, chúng tôi có thói quen giết quách bọn gián điệp. Không ai thèm giam giữ bọn nhơ bẩn thiếu tư cách chiến sĩ như các ông.

- Nhưng thưa ngài Đại úy! Andrea vừa hoảng hốt vừa kêu lên vừa tiến tới một bước, hai tay giơ lên vẻ cầu khẩn.

- Không phải Đại úy, mà là Trung úy, Viên sĩ quan chỉnh lại. Trung úy Turzig đang nghe đây. Anh muốn gì, hở cái anh to lớn kia?

Hắn nói bằng tiếng Hy Lạp giọng miệt thị.

- Ngài Trung úy đã nói chúng tôi là gián điệp. Tôi không phải là gián điệp! Trước chúa, tôi xin thề rằng tôi không phải là gián điệp! Tôi không thuộc bọn này!

Hai mắt Andrea mở trừng trừng, chàng nói nhanh đến nỗi giọng chàng trở nên cuống quýt, miệng thở hổn hển, giữa hai câu lại há ra.

- Tôi chỉ là một người dân quê Hy Lạp, một người Hy Lạp đáng thương. Bọn họ đã cưỡng bức tôi đi theo để làm thông dịch viên. Tôi thề với Trung úy điều đó! Tôi xin thề!

- Đồ phản bội hèn nhát! Miller hét lên.

Nhưng, ngay lập tức, Miller bị một báng súng đập vào lưng ngay vùng thận. Anh ta té chúi mũi xuống đất, và hiểu rằng Andrea đang đóng kịch, anh giơ nắm đấm ra đe dọa.

- Đồ cái thằng Hy Lạp giả dối! Mày phải trả một giá rất đắt! Đồ con heo!

Nói đến đây Miller rú lên, gục hẳn xuống: chiếc giày bốt nặng nề của người lính đã dẫm mạnh xuống đầu anh ta, trúng ngay phía sau tai.

Mallory không nói gì hết. Chàng cũng không liếc nhìn Miller. Chàng biết đang bị viên trung úy quan sát, hai bàn tay bất lực của chàng nắm chặt lại, chàng nhìn thẳng Andrea và tuy chưa hiểu rõ ý định của anh ta, nhưng tia mắt chàng ngụ ý gửi gắm vận mệnh của nhóm vào anh ta.

Trung úy Turzig lẩm bẩm: “Bọn vô lại đang lục đục với nhau”.

Mallory hy vọng giọng nói của viên trung úy toát ra vẻ do dự, hay một nghi ngờ nào đó, nhưng hắn ta thật đáo để, không lộ vẻ gì hết.

- Này người Hy Lạp! Trường hợp của anh chẳng có gì là đáng kêu oan cả. Số phận của anh được gắn liền với số phận của những tên sát nhân này. Trồng cây nào, ăn quả nấy. Nhưng với thân người to lớn của anh, chúng tôi phải chọn cái cột treo cổ nào thật chắc.

- Không, không, không! Andrea kinh hoàng rú lên thảm thiết. Những gì tôi nói với ngài Trung úy đều là sự thật. Tôi không thuộc bọn chúng! Tôi xin thề trước Chúa!

Hai tay tuyệt vọng của chàng van lạy rối rít.

- Tại sao tôi lại chết vì tội của người khác? Tôi đâu muốn đi theo chúng. Tôi không phải là lính!

- Tôi thấy điều đó. Turzig khô khan cắt lời. Anh là một con quỷ da dầy đang phủ trên bộ xương run rẩy chết nhát!

Hắn nhìn Mallory, rồi nhìn Miller đang nằm sấp trên đống tuyết, và nói:

- Chẳng hiểu sao đồng đội anh lại chọn anh làm bạn đồng hành.

- Tôi có thể khai hết cho ngài Trung úy! Andrea cố gắng bằng mọi cách tạo lợi thế cho mình bởi vì anh cảm thấy sự nghi ngờ đã bắt đầu nhen nhúm vào đầu viên sĩ quan Đức. Tôi không phải là bạn của bọn Đồng minh… Tôi sẽ chứng minh điều ấy…

- Đồ Judas bán Chúa! Mallory vừa chửi vừa chồm tới định đánh Andrea, nhưng hai người lính lực lưỡng đã giữ chặt chàng lại.

Chàng cố vùng vẫy, hai mắt trợn trừng nhìn Andrea, đe dọa:

- Nếu mày dám mở miệng, tao hứa sẽ cho mày qua bên kia thế giới…

- Câm miệng lại hết! Turzig lạnh lùng ra lệnh. Tôi chán nghe lời cãi vã của các anh và vở bi hành kịch rẻ tiền này. Anh còn nói thêm một tiếng, tôi sẽ cho anh gục trên tuyết như bạn của anh.

Nói xong, hắn nhìn chằm chặp Mallory, đoạn quay sang Andrea:

- Tôi không hứa gì hết. Nhưng tôi sẽ nghe những gì anh nói.

Tuy nhiên hắn không dấu được vẻ khinh bỉ đối với loại người phản bội như Andrea.

- Tôi để tùy ngài Trung úy phán xét, Andrea vừa nói vừa lộ vẻ nhẹ nhõm, và hy vọng. Bọn người kia không phải là những người lính bình thường. Chúng là người của Cục Công vụ Đặc biệt!

- Anh hãy nói điều gì mà tự tôi không thể đoán ra được. Nếu anh chỉ tiết lộ được có thế thì…

- Dạ chưa hết! Andrea giơ tay lên. Bọn chúng thuộc loại điệp viên thượng thặng, chúng đã được chuyên chở bằng máy bay từ Alexandrie đến Castelrosso. Ngay đêm đó, chúng đã rời khỏi đảo Castelrosso bằng một chiếc thuyền có gắn mô-tơ.

- Một chiếc tàu phóng ngư lôi. Turzig sửa lại. Chúng tôi đã biết diều ấy. Hãy tiếp tục.

- Dĩ nhiên, thưa ngài Trung úy, dĩ nhiên.

Andrea cố che dấu nỗi vui mừng. Đây là đoạn mấu chốt của vở kịch. Chàng đoán rằng Nicolai đã báo cáo cho quân Đức, nhưng cũng may hắn nghĩ rằng không cần thiết phải đề cập đến sự hiện diện của một người Hy Lạp to lớn trong nhóm. Nếu hắn ta không quên điều ấy, vở kịch của chàng hoàn toàn không có tác dụng. Chàng lại khai tiếp:

- Chiếc tàu phóng ngư lôi đã đổ bộ xuống một hòn đảo nào đó ở vịnh phía bắc đảo Rhodes, tôi cũng không biết rõ. Bọn họ đã ăn cắp một chiếc thuyền máy và vượt biển Thổ Nhĩ Kỳ. Nhưng trên đường đi, họ đã gặp một tàu tuần tiễu của Đức và đã đánh chìm chiếc tàu này. Lúc ấy, tôi và các con trai tôi đang ở trong ghe đánh cá của chúng tôi cách đó nửa dặm.

- Làm thế nào bọn chúng lại đánh đắm được một chiếc tàu lớn như thế? Turzig hỏi, và điều lạ lùng, hắn coi chuyện đó là bình thường.

- Ồ! Bọn chúng giả bộ làm những người ngư phủ hiền lành như tôi. Trước đó, gia đình tôi cũng bị toán tuần tiễu xét hỏi và khi thấy chúng tôi là người lương thiện, người ta đã để chúng tôi đi. Sau đó, tàu tuần tiễu cặp sát chiếc tàu cũ kỹ của bọn người này. Bất thình lình, tôi nghe tiếng súng nổ từ hai bên, hai cái thùng nhỏ được ném qua hầm máy tàu tuần tiễu và pouf! Sau một tiếng nổ kinh hồn, nó biến mất, Andrea kết luận với vẻ bi thảm.

- Hèn chi chúng tôi đã tự hỏi… Turzig lẩm bẩm… Này, hãy kể tiếp đi.

- Ngài đã tự hỏi chi hả?

Cặp mắt của viên trung úy lộ vẻ khó chịu, và Andrea vội vàng kể tiếp:

- Người thông dịch của họ đã bị giết chết trong cuộc chạm súng với tàu tuần tiễu. Bọn họ đã đánh lừa cho tôi nói tiếng Anh, tôi đã sống nhiều năm ở Chypre nên biết ngôn ngữ ngày. Thế là, họ bắt cóc tôi và để các con tôi ở lại.

- Nhưng tại sao họ lại cần phiên dịch? Turzig hỏi với vẻ ngờ vực. Có rất nhiều sĩ quan Anh thông thạo tiếng Hy Lạp mà.

- Nhưng trường hợp này lại khác, rồi trung úy sẽ thấy. Họ đã cưỡng bức tôi lên tàu họ. Mô tơ của họ bị trục trặc và tôi không hiểu điều gì dã xảy ra sau đó vì tôi bị nhốt trong hầm tàu. Tôi cho rằng bọn họ lạc vào một cái vịnh và họ đang lo sửa máy. Rồi kế đó họ nhậu nhẹt ồn ào. Ngài Trung úy không tin sao, những người có sứ mạng đặc biệt này lại có thể say mèm, ẩu đả nhau… và rồi cuối cùng bọn họ lại tiếp tục lên đường.

- Ngược lại, tôi tin chứ, Turzig nói vừa thong thả gật đầu. Tôi tin anh nói đúng.

- Ồ! Thật vậy sao ngài trung úy! Rồi sau đó chúng tôi bị một trận bão khủng khiếp. Tàu bị bể thành mảnh vụn khi đập vào vách núi đá phía nam hòn đảo này, và chúng tôi đã leo lên…

- Đủ rồi! Turzig nói, hai mắt long lanh ngờ vực. Suýt nữa thì tôi tin anh! Tôi tin anh vì chúng tôi đã nắm bắt nhiều nguồn tin chính xác và những gì anh đã nói đều ăn khớp với sự thật. Nhưng bây giờ thì không. Anh thông minh, anh chàng khổng lồ, nhưng vẫn còn ngốc. Anh đã quên hoặc có lẽ anh không biết rằng chúng tôi đây thuộc tiểu đoàn quân leo núi tuyết số một của Đại Đức Quốc. Chúng tôi hiểu biết về các đỉnh cao hơn hẳn mọi đội quân khác trên thế giới này. Riêng cá nhân tôi, tôi đã từng chinh phục các đỉnh cao ở núi Alpes [2] và cả ở Transylvanle [3] và tôi cam đoan với anh rằng vách núi đá phía nam là bất khả chinh phục. Đó là điều không thể được!

- Có lẽ với ngài Trung úy thì không được, Andrea buồn bã lắc đầu nói. Nhưng bọn Đồng minh dáng nguyền rủa này cuối cùng cũng thắng các ngài. Bọn họ hết sức quỷ quyệt, hết sức ma đầu!

- Anh hãy giải thích rõ hơn, Turzig hạ lệnh khô khan.

- Phe Đồng minh biết rằng vách núi đá này không thể leo lên được, rằng các ngài không bao giờ nghĩ có người dám đổ bộ lên đảo bằng con đường này. Do đó họ có quyết định phải thực hiện điều bất ngờ đó. Họ đã kiếm được một người để chỉ huy cuộc viễn chinh này. Người đó không biết tiếng Hy Lạp, nhưng điều đó không quan trọng, bởi vì phe Đồng minh chỉ cần một người biết leo núi giỏi, do đó họ đã chọn một vận động viên nổi tiếng nhất thời đại. Ngài Trung úy là vận động viên leo núi, vậy thì ngài phải biết người ấy. Tên anh ta là Mallory… Keith Mallory, người Tân Tây Lan.

Turzig reo lên một tiếng thán phục, bật đèn pin lên, và tiến tới hai bước, rọi đèn gần như vào mắt của Mallory.

Trong gần mười giây, hắn nhìn thẳng vào mặt vận động viên người Tân Tây Lan đang nhăn nhó, chớp mắt liên hồi vì ánh đèn chói, đoạn hắn hạ tay cầm đèn xuống, lẩm bẩm:

- Đúng Mallory! Keith Mallory? Lẽ dĩ nhiên tôi biết anh ta. Trong đơn vị tôi, không ai mà không nghe nói đến anh ta. Lẽ ra tôi phải nhận ra anh ta ngay.

Hắn đứng lặng yên vài phút, mũi giầy bên phải di vào đống tuyết mềm, đầu cúi xuống. Chợt hắn ngẩng đầu lên nói:

- Trước chiến tranh, và ngay cả trong không khí thù địch, tôi sẽ vô cũng hãnh diện được quen biết anh, được gặp anh. Nhưng không phải ở đây vào lúc này. Lạy Chúa! Tại sao người Anh không phái người nào khác đi mà lại Mallory?

Hắn tiếc rẻ lưỡng lự, có vẻ như muốn nói tiếp, nhưng sau đó thay đổi ý kiến, hắn quay sang Andrea.

- Xin lỗi nhé anh chàng khổng lồ. Anh nói rất thật. Hãy tiếp tục đi.

- Vâng, vâng. Andrea nói, vẻ mặt hớn hở. Bọn họ đã chinh phục vách núi đá phía nam Navarone, tuy rằng chàng trai trẻ nằm trong hang đá kia bị trọng thương. Sau đó họ đã thanh toán người lính gác trên đỉnh núi. Chính Mallory đã giết anh ta. Nhưng phải công nhận hắn giết người đúng luật chiến tranh. Sau đó, tôi phải đi theo họ suốt đêm băng qua núi và họ đã khám phá ra hang đá này trước bình minh, ai cũng hầu như tàn lực vì đói và lạnh.

- Và từ đó, không còn gì xảy ra nữa sao?

- Ngược lại có chứ, Andrea nói, mừng thầm vì đã độc quyền khai thác sự chú ý của viên chỉ huy Đức. Có hai người lạ mặt đến gặp họ. Tôi không biết hai người đó vì chúng luôn che mặt và tôi cũng chẳng biết chúng từ đâu tới.

- Anh thú nhận điều đó là tốt. Tôi cũng đoán biết có ai đó từ làng lên đây, vì tôi nhận ra trong hang đá có cái bếp lò của Đại úy Skoda.

- Thật vậy sao? Andrea nói, hai lông mà dựng ngược lên, vẻ ngạc nhiên. Tôi không biết điều ấy. À! Bọn họ nói chuyện với nhau khá lâu, và…

- Thế anh có nghe được chút gì họ nói không? Turzig cắt ngang lời chàng.

Câu hỏi của hắn được đặt ra tự nhiên và vô tình đến nỗi Mallory nín thở, thầm phục sự khôn khéo của viên sĩ quan Đức. Andrea có thể bất ngờ rơi vào bẫy, nhưng Andrea không bị rơi.

- Tôi nghe chúng nói gì không à? Andrea nói, mắt ngước lên trời vẻ mệt mỏi. Lạy Chúa! Tôi đã nói với ngài Trung úy biết bao nhiêu lần rằng tôi là người phiên dịch mà. Chúng chỉ có thể nói chuyện với nhau qua tôi. Lẽ dĩ nhiên tôi biết chúng nói gì. Chúng bàn với nhau sẽ làm nổ tung hai khẩu đại bác.

- Tôi cũng đoán biết chúng đến đây không phải để nghỉ mát. Turzig nói:

- À? Nhưng Ngài Trung úy đâu biết rằng chúng có sơ đồ của pháo đài. Ngài đâu biết rằng Khéros sẽ bị người Đức tấn công vào sáng thứ bảy. Ngài đâu biết rằng các tàu khu trục của Hải quân Hoàng gia sẽ đi qua eo biển Maidos vào tối thứ bảy sau khi hai khẩu đại bác ở Navarone này bị vô hiệu hóa. Ngài đâu biết rằng…

- Thôi đủ rồi!

Trung úy Turzig vỗ hai tay vào nhau, khuôn mặt rạng rỡ vì sung sướng.

- Hải quân Hoàng gia hả? Thật là nguồn tin tuyệt diệu đáng giá vô cùng! Thật tuyệt! Đó chính là điều chúng tôi rất muốn biết. Hãy giữ bí mật đó để tiết lộ cho Đại úy Skoda và cho ngài Tư lệnh pháo đài Navarone. Bây giờ chúng ta phải đi. A! Còn một điều nữa: chất nổ đâu?

Andrea duỗi thẳng hai tay, lòng bàn tay ngửa lên, và trả lời giọng buồn bã:

- Than ôi! Thưa ngài Trung úy, tôi thật tình không biết điều đó. Hình như họ đã mang cất giấu, viện cớ rằng trong hang quá nóng nực. Tôi cho rằng họ đã cất giấu đâu đó ở phía bên kia.

Andrea vừa nói vừa chỉ về phía đối diện với căn chòi của già Leri. Chàng nói thêm:

- Nhưng tôi không chắc, bởi vì bọn họ chẳng bao giờ cho tôi biết điều này. Ồ! Bọn Anh lúc nào cũng thế, họ luôn đa nghi, chẳng tin vào ai cả.

Turzig nhìn Andrea với vẻ chán ghét.

- Hơn lúc nào hết tôi chỉ muốn thấy anh bị treo cổ tòn ten trên cây cao nhất ở Navarone. Nhưng ngài Tư lệnh của chúng tôi là người biết điều, ngài luôn thưởng cho những kẻ điểm chỉ. Có lẽ anh còn được sống thêm khá lâu nữa để tiếp tục phản bội các bạn anh.

- Cám ơn! Cám ơn ngài Trung úy! Tôi biết rằng ngài là con người vô tư công bằng. Tôi hứa rằng…

- Thôi câm miệng đi, Turzig khinh bỉ quát.

Kế đó, hắn thôi nói tiếng Hy Lạp, quay sang nói bằng tiếng Đức:

- Trung sĩ, hãy trói chặt bọn này lại, và đừng quên cả gã Hy Lạp to lớn này. Chút nữa chúng ta sẽ mở trói cho nó, để nó cõng tên bị thương về đồn. Hãy để lại một người gác, còn tất cả đi theo tôi để tìm chỗ cất giấu chất nổ.

- Chúng ta không thể bắt một tên trong bọn khai ra chỗ cất giấu sao? Viên trung sĩ đề nghị.

- Tên có thể khai ra việc ấy đã nói hết những gì nó biết. Còn mấy tên kia, chúng ta chỉ thêm mất thì giờ.

Hắn quay sang Mallory, nhẹ nhàng gật đầu chào và nói bằng tiếng Anh:

- Một sự xét đoán lầm, thưa ông Mallory. Tất cả chúng tôi đều quá mệt rồi. Tôi hầu như rất ân hận đã đánh ông.

Nói xong, hắn quay phắt người lại và trèo nhanh lên sườn dốc theo sau là toán lính. Chỉ còn một người lại để canh giữ tù nhân.

° ° °

Đã mười lần, Mallory ráng giựt đứt sợi dây trói quặt hai tay chàng ra sau lưng và đã mười lần, chàng đành thừa nhận mọi nỗ lực đều vô ích. Cho dù chàng có vặn vẹo cả người, tuyết vẫn thấm ướt quần áo, làm chàng lạnh đến tận xương tủy. Chàng tự hỏi Turzig và toán lính của hắn ta có dự định đi tìm chất nổ suốt đêm không. Họ đã đi từ hơn nửa giờ.

Chàng nằm nghiêng trên nệm tuyết và nhìn Andrea đang ngồi ngay trước mặt chàng. Lúc nãy, khi người lính gác ra lệnh cho mọi người ngồi xuống, chàng thấy Andrea có thử một động tác để tự mở trói, nhưng sợi dây càng ăn sâu vào cổ tay anh ta gần như muốn biến mất trong da thịt. Từ lúc đó, anh ta hoàn toàn ngồi im, chỉ nhìn người lính gác bằng cặp mắt ra vẻ phẫn nộ của người cảm thấy bị đối xử bất công. Lần thử đầu tiên để bứt dây trói không thành công, đối với Andrea là đủ rồi. Trung úy Turzig là người có óc quan sát tinh tế. Nếu cổ tay của Andrea mà sưng phồng hay rách da, rướm máu thì không hợp chút nào với nhân vật hèn nhát mà anh ta đang thủ vai.

"Con người của Andrea là một sự sáng tạo tuyệt vời Mallory thầm nghĩ. Anh ta có tài ứng biến với tình hình như thi sĩ xuất khẩu thành thơ".

Andrea đã khai nhiều sự việc thật và có thể kiểm chứng được đến nỗi phần còn lại được tin dễ dàng. Anh ta đã không tiết lộ những gì mà người Đức chưa khám phá ra, trừ chiến dịch di tản khỏi Khéros của Hải quân Hoàng gia. Anh ta đã xác nhận ngày di tản là thứ bảy – Ngày do Hải quân đại tá Jensen ấn định đầu tiên – và sự việc này ăn khớp với những nguồn tin giả tạo do Cơ quan Tình báo Đức thu lượm được, và nếu Andrea không đề cập đến các khu trục hạm của Anh, anh ta sẽ không dễ gì thuyết phục được viên sĩ quan Đức.

Đưa mắt sang hai người khác, Mallory thấy Brown và Miller ngồi cúi nhìn trên tuyết. Thỉnh thoảng lắc lư đầu lấm máu. Tình trạng của họ khá dễ hiểu bởi vì Mallory cũng cảm thấy nguyên một bên mặt của chàng đau buốt. Chàng tự hỏi Andy Stevens hiện giờ ra sao. Quay mặt nhìn về phía hang đá, bất giác chàng giật mình kinh hãi.

Thong thả, làm ra vẻ thản nhiên, chàng quay lại nhìn đồng đội và trong chốc lát, dừng cái nhìn trên người lính gác, đang ngồi trên máy vô tuyến của Brown, ngón tay không lúc nào rời khỏi cò khẩu Schmeisser. Lạy Chúa! Mong sao người lính Đức đừng quay nhìn hang đá!

Andy Stevens đang bò ra khỏi hang. Dù dưới ánh sáng yếu ớt của các vì sao, mỗi một cử động của anh ta đều dược thấy rõ mồn một. Anh ta đang bò bằng ngực và bụng, nhích lên từng phân một, kéo lê đằng sau cái chân gãy. Hai bàn tay để dưới vai, cố rướn người lên, rồi lại gục đầu trên tuyết ướt, mệt lả vì đau đớn và quá cố sức. Cảnh tượng này làm chàng đau đớn như xé ruột, Mallory biết rằng đầu óc Stevens đang rất sáng suốt vì anh ta dã phủ lên vai và lưng một tấm vải trắng để ngụy trang, phù hợp với màu tuyết, và tay đang cầm cái móc leo núi. Có thể anh ta đã nghe, ít ra là một phần, cuộc đối thoại giữa Turzig với các tù nhân. Trong hang đá,vẫn còn hai, ba khẩu súng. Stevens có thể sự dụng vũ khí để bắn chết dễ dàng người lính gác. Nhưng anh ta có lẽ đã nghĩ rằng tiếng súng nổ vào lúc này chỉ làm cho toán lính Đức quay trở lại thật nhanh trước khi anh ta kịp bò ra ngoài hang để cắt đứt dây trói cho đồng đội.

Stevens chỉ còn cách bò bốn mét. Ở chỗ trũng mà họ đang ngồi, chỉ nghe tiếng thì thầm của gió nam và Mallory hiểu rằng cho dù Stevens bò trên tuyết mềm, người lính gác vẫn nghe được tiếng động nếu anh ta lết tới hơn nữa.

Mallory gục đầu xuống và bắt đầu ho rũ rượi, ho liên tục. Người lính Đức thoạt đầu chưng hửng nhìn chàng, và sau cùng hắn ta nổi giận:

- Này cái anh kia! Anh hãy thôi ho đi! Hắn ra lệnh.

- Làm sao tôi tự ngăn tôi được, Mallory vừa lắp bắp vừa ho dữ dội hơn nữa. Đó là lỗi chỉ huy của anh đã làm tôi gãy mấy cái răng. Máu cứ trào vô cổ họng làm sao tôi không sặc được!

Malory vẫn ráng ho lớn để lấn át tiếng động do Stevens gây ra. Bây giờ thì anh ta chỉ còn cách họ không tới ba mét, nhưng lực dự trữ của anh ta cũng vừa cạn. Anh ta không nhấc nổi cánh tay dài hơn nữa và chỉ bò lên được vừa đúng vài phân đáng thương. Trong nửa phút, Stevens nằm yên bất động và Mallory đã ngỡ anh ta ngất xỉu, nhưng rồi anh ta lại tiếp tục, lần này, cố gắng nhoài thẳng cánh tay tới. Nhưng thân hình vừa mới lắc lư thì lại nặng nề ngã quỵ xuống. Mallory ho lớn, nhưng trễ rồi người lính gác đã nghe. Hắn nhổm người dậy, chỉa ngay họng súng vào thân thể nằm sóng xoài hầu như dưới chân hắn. Khi nhận ra người bị thương, tên lính Đức hạ thấp nòng xuống.

- Ủa! hắn nhẹ nhàng lẩm bẩm, con chim non đã rời khỏi tổ! Ôi con chim bé bỏng khốn khổ!

Mallory rùng mình khi thấy khẩu súng tự động sẵn sàng nhả đạn lên trên đầu hoàn toàn không kháng cự của Stevens, nhưng may thay đó chỉ là phản xạ tự nhiên của người lính gác. Hắn ta cúi xuống, rút cái móc sắt leo núi rời khỏi bàn tay đe dọa yếu ớt của người sắp chết. và quăng nó ra xa khỏi thung lũng. Tiếp theo, hắn cẩn thận nâng vai Stevens dậy, đặt đầu anh ta gối trên tấm vải trắng mà người bị thương dùng để ngụy trang, khẽ lắc đầu như thông cảm, và quay về ngồi trên máy vô tuyến.

Đại úy Skoda là một con người nhỏ thó, ốm, khoảng ba mươi lăm đến bốn mươi tuổi, ăn mặc rất tươm tất, vẻ mặt nhu nhược nhưng bản chất thâm hiểm. Cái cổ ốm tong teo của ông ta nhô lên trên hai vai dầy cộm của bộ quân phục và kết thúc bằng cái đầu tròn xoe và nhỏ đến nực cười. Khi đôi môi nhợt nhạt của ông ta hé mở mỉm cười, hàm răng trắng dần lộ ra. Nhưng nụ cười thay vì làm mặt tươi lên, lại chỉ làm rõ nét màu da vàng bệnh hoạn, trên đó nổi lên cái mũi diều hâu và hai gò má cao nhăn nheo bởi vết sẹo dài, vết thương lâu đời gây ra bởi một nhát kiếm, cắt má trái của ông ra làm hai, từ lông mày xuống đến tận cằm. Dù ông ta mỉm cười hay không, hai mắt sâu vẫn luôn luôn trầm lặng, đen và không mảy may lộ vẻ gì. Ngay lúc sáng sớm này – chưa sáu giờ - đại úy Skoda đã ăn mặc chỉnh tề, râu mới cạo, tóc rẽ thẳng và mướt dầu. Ông ta ngồi sau một cái bàn – đồ đạc duy nhất của phòng trực – chỉ thấy nửa người trên, tuy nhiên cũng dễ đoán rằng quần ông ta ủi thẳng nếp và đôi giày bóng lộn không chê vào đâu được.

Đại úy Skoda mỉm cười hài lòng sau khi trung úy Turzig kết thúc phần báo cáo. Ngồi dựa lưng vào ghế bành, hai khuỷu tay chống trên thành ghế, những ngón tay gầy rạc đan chéo vào nhau để dưới cằm, đại úy Skoda rảo cái nhìn lạnh lùng bao quát từ người lính đứng gần cửa đến hai người lính đứng sau lưng hàng tù nhân bị trói chặt hai tay và Andrea ngồi trên ghế băng sau khi đã đặt Stevens nằm trên đó.

- Việc làm của các anh thật tuyệt diệu. Trung úy Turzig! Thật hết sức hữu hiệu!

Sau khi nhìn những khuôn mặt bê bết máu của các tù nhân và Stevens hầu như đã tỉnh nằm dài trên ghế băng, ông ta lại mỉm cười hỏi:

- Chắc thế nào cũng gặp chút rắc rối, phải không? Turzig? Bọn tù nhân này đâu dễ gì chịu khuất phục?

- Chúng hoàn toàn không kháng cự, Turzig trả lời khô khan.

Giọng của hắn, thái độ của hắn lúc nào cũng nghiêm túc, nhưng đôi mắt luôn rực lên sự thù nghịch tiềm ẩn. Turzig nói thêm:

- Lính của tôi có lẽ hơi quá mạnh tay. Chúng tôi không muốn phạm bất cứ lỗi lầm nhỏ nhặt nào.

- Thật hoàn hảo! Trung úy thật hoàn hảo! Skoda lẩm bẩm. Đúng vậy, bọn chúng là những con người nguy hiểm và không nên để xảy ra nguy cơ nào với bọn này.

Hắn ta xô ghế đứng dậy, đi vòng quanh bàn và dừng lại trước mặt Andrea:

- Nhưng trừ tên này ra phải không Trung úy?

- Tên ấy chỉ nguy hiểm đối với đồng bọn nó, Turzig trả lời. Như tôi đã nói với Đại úy: nó sẵn sàng phản bội cả mẹ nó để bảo toàn sinh mạng của chính mình.

- Và hắn ta tự nhận là bạn cả chúng ta hả? Skoda hỏi vừa trầm ngâm suy nghĩ. Hắn tự cho người thuộc phe ta à?

Skoda nhẹ nhàng giơ một bàn tay lên và tát mạnh vào má Andrea. Chiếc nhẫn to có khắc hình trên mặt, đeo ở ngón tay giữa làm sướt da anh chàng Hy Lạp.

Andrea kinh hãi la lên vì đau đớn, bàn tay úp trên má đang rỉ máu. Anh ta đập tay vào tường run rẩy, cánh tay phải giơ cao khỏi đầu để che đòn.

- Muốn giúp việc cho quân lực của nền Đệ tam Đại Đức Quốc, phải nếm thử một đòn để đời, Skoda lẩm bẩm. Anh không lầm, Trung úy. Hắn là một tên chết nhát. Phản ứng hèn hạ của hắn khi bị đánh là một chứng cớ hiển nhiên. Thật lạ lùng, hầu như những người to con đều thường chết nhát như thế. Phải chăng là luật bù trừ, tôi tự hỏi?... Này anh bạn! Anh tên gì?

- Papagos, Andrea làu nhàu.

Anh ta rút bàn tay trên má xuống, xòe ra nhìn, hai mắt mở to sợ hãi khi thấy dính máu và cuống cuồng chùi tay vào gấu quần.

- Anh không thích nhìn thấy máu hả, Papagos? Skoda hỏi vừa qua sát Andrea với vẻ thích thú. Nhất lại là máu của anh?

Vài giây trôi qua trước khi Andrea ngẩng phắt đầu lên, bộ mặt to lớn của anh ta mếu máo muốn khóc.

- Tôi chỉ là một người đánh cá đáng thương, thưa ngày Đại úy! Ngài chế nhạo tôi và nói rằng tôi không thích máu. Phải đúng vậy: Tôi không thích khổ đau, không thích chiến tranh. Tôi không muốn tham gia chút nào hết!

Hai nắm tay của anh ta đưa lên vẻ cầu khẩn, giọng anh ta trữ tình như ngâm thơ ca, Andrea đóng vai nhục hình tuyệt đến nỗi Mallory cũng suýt tin lời anh ta.

- Tại sao người ta không để tôi yên? Andrea tiếp tục giọng bi ai. Chúa biết tôi đâu phải là người hiếu chiến.

- Tất cả mọi người ở đây đều biết rõ anh ta là chết nhát, Skoda vừa nói vừa ngậm ông tẩu bằng ngọc bích. Anh nói anh là người đánh cá hả? Tiếp tục đi…

- Nó là tên phản bội hèn nhát! Mallory lên tiếng cắt ngang vì nhận thấy Skoda chú ý hơi nhiều đến Andrea.

Skoda quay người lại ngay, và đi tới đứng trước mặt Mallory hắn dò xét chàng từ trên xuống dưới với vẻ nhạo báng.

- Thế nào, thần tượng Keith Mallory! Một nhân vật khác hẳn với anh chàng to lớn và chết nhát kia. Anh cấp bậc gì nhỉ, Mallory?

- Đại úy, chàng trả lời cộc lốc.

- Đại úy Keith Mallory, vận động viên leo núi số một của thời đại, thần tượng của châu Âu thời tiền chiến, kẻ chiến thắng những đỉnh cao bất khả xâm phạm trên thế giới… Bây giờ hắn ta phải kết thúc số phận bi thảm vậy sao? Tôi không tin rằng hậu thế sẽ xếp cuộc leo lên đỉnh cao cuối cùng sắp tới vào một trong những thành tích xuất sắc nhất đời anh, bởi vì anh chỉ cần leo có mười bực là đến giàn treo cổ của pháo đài Navarone này. Thật chẳng thú vị gì, phải không Đại úy Mallory?

- Ngay tôi cũng chưa hề nghĩ đến điều đó, Mallory nhã nhặn trả lời. Điều mà tôi bận tâm nhất hiện nay là khuôn mặt của Đại úy. Tôi hình như chắc chắn rằng đã gặp ở đâu rồi…

- Thật vậy sao? Skoda thốt lên vẻ thích thú. Chắc là trên dãy núi Alpes bernoises [4] . Vâng! Trước chiến tranh, tôi cũng là vận động viên…

- A! Tôi nhớ ra rồi! Mallory la lên, cắt ngang lời viên sĩ quan Đức. Chàng biết đang chơi trò mạo hiểm, nhưng cần phải làm cho hắn quên khai thác Andrea để chú ý đến chàng. Chàng nói tiếp:

- Cách đây ba tháng, trong vườn sở thú ở Caire có một con diều hâu gốc từ châu Phi, một con diều hâu già rồi và chỉ chuyên ăn mồi, và nó y hệt ngài, cũng cái cổ gãy, cái mũi cong, và cả cái đầu sói nữa…

- Mallory chợt ngưng bặt và lui lại né tránh cú đấm như trời giáng của Skoda vào mặt chàng. Mặt hắn xanh như tàu lá chuối, hai hàm răng nghiến lại như điên dại. Cơn thịnh nộ làm hắn đấm trật, nên mất thăng bằng té sấp xuống miệng kêu lên một tiếng đau đớn trong khi chiếc giầy bốt nặng nề của Mallory giơ lên để tự vệ nhưng thực ra cốt để chấn ngang đầu gối hắn. Skoda lồm cồm đứng dậy nhanh như mèo, bước tới một bước và lại lăn đùng ra đất, ôm ống quyển bị thương.

Sau một thoáng im lặng, Skoda khó nhọc trỗi dậy, tay vịn vào thành bàn. Hơi thở dồn dập, vết thẹo trên má ửng đỏ, đôi môi trắng bệch. Hắn không nhìn ai, cả Mallory lẫn người khác, nhưng chậm chạp, một cách nhất quyết, trong sự im lặng ngộp thở, hắn lết ra sau bàn, bàn tay thọc vào ngăn kéo.

Hoàn toàn đứng bất động, Mallory lặng lẽ nhìn hắn và tự nguyền rủa sự dại dột của mình. Chàng hơi quá trớn. Chàng tin chắc và tất cả những chứng nhân của cảnh tượng này cũng đều tin chắc rằng đại úy Skoda sẽ bắn chết chàng. Nhưng Mallory biết mình sẽ không chết. Chỉ có Skoda và Andrea sẽ chết: Skoda vì lưỡi dao của Andrea phóng ra và Andrea vì lãnh trọn một băng đạn của những người lính gác, bởi vì Andrea không còn vũ khí nào khác ngoài con dao dấu trong người. Đồ ngu! Đồ ngu! Mallory tự rủa mình. Chàng hơi quay đầu, liếc nhìn tên lính Đức đứng ngay cửa gần chàng nhất. Tuy nhiên hắn cách chàng từ một mét sáu mươi đến một mét tám mươi. Chàng chưa lao người hết khoảng cách thì khẩu Schmeisser của tên lính Đức đã bắn nát người chàng. Nhưng trước tình thế này, đành phải thử, đành phải liều hành động, để triệt bớt nguy hiểm cho Andrea.

Skoda lấy khẩu súng từ ngăn kéo ra. Một khẩu súng nhỏ tự động bằng kim loại màu xanh, một loại đồ chơi giết người phù hợp với khổ người của hắn ta. Không vội vã, hắn mở chốt an toàn, xem xét ổ đạn còn đạn không, và nhìn Mallory, cặp mắt vẫn luôn lạnh lùng, hoàn toàn không lộ vẻ gì. Mallory ném một cái nhìn sang Andrea và hơi nghiêng người sẵn sàng tư thế lao vào tên lính Đức đứng sau. Đã đến lúc rồi, chàng tự rồi, đã đến lúc những người quá đỗi ngu đần như Keith Mallory phải chết… Nhưng, bất thình lình chàng bớt căng thẳng, Andrea cũng vậy, bàn tay to lớn của anh ta cũng từ cổ buông xuống và không cầm dao.

Một cuộc dằng co quyết liệt ở sau bàn: Turzig đang đè chặt bàn tay cầm súng của Skoda lên trên bàn giấy.

- Đừng thế, Đại úy! Lạy Chúa! Đại úy đừng làm thế! Turzig khẩn cầu.

- Bỏ tay ra, Skoda vừa nói vừa đăm đăm nhìn Mallory bằng đôi mắt đục ngầu. Bỏ tay ra… Nếu anh không muốn chịu chung số phận với tên Mallory kia.

- Đại úy không thể giết hắn được! Turzig nhấn mạnh. Lệnh của ngài Tư lệnh rất rõ ràng. Ngài muốn chúng ta ta phải giao tù nhân sống.

- Thì cứ báo cáo hắn ta bị bắn chết vì bỏ chạy.

- Không, không thể được. Chúng ta không thể giết tất cả tù nhân được, và những đứa còn lại sẽ khai hết về hành động của Đại úy. Ngài Tư lệnh đã chỉ thị chúng ta phải giao tù nhân sống, nhưng ngài không nói rõ trong tình trạng nào… Vì thế chúng ta khó cưỡng bức đại úy Mallory khai ra.

- Sao? Anh nói sao? Skoda thốt lên và đã lấy lại sự tự chủ. Trung úy quá sốt sắng. Trung úy đánh giá tôi hơi thấp. Thật ra tôi chỉ muốn dọa nạt Mallory để hắn khai ra hết. Bây giờ, Trung úy can thiệp làm hỏng cả kế hoạch của tôi rồi.

Hắn tiếp tục mỉm cười, nói bằng giọng vui tươi, nhưng Mallory không tin lời hắn. Chàng bất giác biết ơn viên trung úy trẻ tuổi thuộc Tiểu đoàn Quân trượt tuyết. Nhờ hắn mà chàng còn sống. Thật dễ dàng mến phục và coi một người như Turzig là bạn nếu không có cuộc chiến tranh bẩn thỉu và phi lý này do Đức Quốc Xã gây ra.

Skoda đặt khẩu súng lên bàn và lại bước tới đứng trước mặt Mallory, hai hàm răng trắng bóng loáng dưới ánh sáng những bóng đèn trần.

- Đùa nhau thế đủ rồi, phải không Đại úy Mallory?

Mallory nhìn hắn ta, đoạn im lặng quay nhìn chỗ khác. Căn phòng nhỏ này thật nóng nực và ngộp thở. Chàng chợt rùng mình vì câu nói đầy hàm ý của Đại úy Skoda.

- Thế nào, thế nào, bây giờ chúng ta bớt lắm lời với nhau rồi phải không, anh bạn Mallory.

Đại úy Skoda khẽ ngâm nga một câu hát, bất chợt ông nở một nụ cười hỏi:

- Chất nổ để đâu?

- Chất nổ? Tôi không hiểu ông muốn nói gì? Mallory nói.

- A! Vậy thì anh bạn đây biết chớ? Hắn vừa hỏi vừa đứng trước mặt Miller.

- Lẽ dĩ nhiên, tôi nhớ ra rồi, Miller trả lời. Đại úy Mallory của tôi đã lầm.

- Tốt! Anh là người biết điều đấy. Skoda dịu giọng với Miller. Hãy nói đi anh bạn.

- Đại úy Mallory thường không chú đến chi tiết. Miller nói. Ngày hôm đó cũng có mặt tôi ở đấy. Phải gọi nó là con kền kền mới đúng.

Nụ cười của Skoda tắt ngay trong một giây, rồi lại xuất hiện trên đôi môi thâm hiểm.

- Thật là những người rất, rất tinh khôn. Anh không nhận thấy sao, Turzig? Bọn Anh biết chọn những diễn viên hài hước thượng thặng. Cứ để cho chúng cười bao nhiêu tùy thích cho đến khi cái thòng lọng xiết chặt quanh cổ.

Hắn nhìn Casey Brown và hỏi:

- Có lẽ anh…

- Tại sao Đại úy không chơi môn nhảy xa lấy đà nhỉ? Brown lẩm bẩm.

- Môn nhảy xa lấy đà? Tôi chẳng hiểu ý tên này muốn nói gì, nhưng tôi thừa biết nó ngụ ý mỉa mai.

Hắn mở hộp thuốc lấy ra một điếu, kẹp ở giữa hai ngón tay, vẻ trầm ngâm:

- Bọn người này thực cứng đầu, phải không Trung úy Turzig?

- Đại úy không bắt chúng nói được đâu. Turzig nói với sự quả quyết.

- Có lẽ không, tuy nhiên tôi sẽ bằng mọi cách bắt chúng khai ra và chỉ trong năm phút nữa thôi.

Hắn quay về bàn ngồi, ấn nút. Trong khi chờ đợi, hắn đặt điếu thuốc vào cái tẩu bằng ngọc thạch, mỗi động tác kể cả hai chân mang giầy bốt sáng loáng đan chéo lại nhau, đều toát lên vẻ kiêu kỳ ngạo man.

Chợt cánh cửa bên hông mở ra và hai người đang bị một mũi súng thúc vào lưng đẩy vào, chúi mũi trong phòng. Mallory nín thở, những móng tay chàng bấu chặt vào da bàn tay. Louki và Panayis! Louki và Panayis hai tay bị trói quặt ra sau, người lấm đầy máu. Louki bị một nhát lưỡi lê phía trên mắt, Panayis bị một vết thương trên đầu. Cả hai đều mặc áo sơ mi. Louki không còn mang chiếc áo vét có đường viền tuyệt đẹp và thắt lưng màu đỏ nữa. Anh ta trông có vẻ thảm hại, nhưng đỏ mặt vì giận, hàm râu dựng lên. Mallory giả vờ nhìn họ như người xa lạ.

- Thế nào, Đại úy Mallory, Skoda nói. Bộ anh không có lời nào chào hỏi các bạn cũ sao? Không à? Có lẽ sự hiện diện của họ ở đây làm anh bối rối? Anh không ngờ gặp lại họ quá sớm phải không?

- Tôi chưa hề quen biết những người này trong đời tôi, Mallory nói.

Tia nhìn của chàng bất chợt đụng nhằm Panayis và cặp mắt đen thù hằn của anh ta khiến chàng cảm thấy rùng mình.

- Lẽ dĩ nhiên, Skoda thở dài mỉa mai. Trí nhớ con người ta thường ngắn ngủi.

Skoda đang thích thú với vở kịch của mình trong đó hắn ta đóng vai con mèo đang vờn con chuột.

- Bây giờ đã đến lúc cho quí vị giải trí một chút, hắn vừa nói vừa bước tới gần ghế băng nơi Stevens đang nằm dài.

Trước khi mọi người có thể đoán được ý định của Skoda, thì hắn đã lật tung cái mền, bàn tay phải của hắn gõ mạnh vào cái chân gãy của Stevens, ngay dưới đầu gối.

Toàn thân người khốn khổ giật nẩy lên như bị điện giật, nhưng không một tiếng la. Hoàn toàn tự chủ, Stevens cắn môi chịu đựng, quyết không kêu đau, máu ứa ra hai bên mép.

- Đại úy Skoda, ông không nên làm thế! Mallory cất giọng trầm trầm nhưng chứa đựng một sức mạnh ghê hồn, trông bầu không khí ngộp thở này. Ông sẽ chết vì làm thế, Đại úy Skoda.

- Thật sao? Tôi sẽ chết? Vậy thì tôi muốn chết lần nữa!

Nói xong hắn ta lại đập mạnh vào chân gãy của người bị thường không chút phản ứng nào.

- Chà, cái tên trẻ tuổi này thật là rất gan lì… nhưng trái tim của người Anh chắc phải biết xúc động chứ. Đại úy Mallory? Tất cả các anh chỉ có đúng năm giây để khai hết sự thật, nếu không tôi sẽ tháo tung cái miếng gỗ tháp xương này ra…

Hắn vừa nói vừa thò tay xuống tận mắt cá chân của Stevens…

Andrea tiến tới hai bước, và chỉ còn cách Skoda một mét, anh ta chợt lảo đảo rống lên:

- Hãy cho tôi ra ngoài! Hãy để tôi ra! Andrea vừa thở hổn hển vừa đưa một tay lên cổ họng, một tay ôm bụng. Tôi không chịu nổi cảnh này! Không khí! Tôi cần không khí!

- Ổ không đâu! Anh bạn Papagos thân mến. Anh hãy ở lại đây để thưởng thức màn hấp dẫn này… Này hạ sĩ! Mau lên! Thằng chết nhát này sắp ngất xỉu! Hãy mang nó ra ngoài trước khi nó ngã vào người tôi! Đại úy Skoda ra lệnh khi thấy hai mắt của Andrea trợn ngược lên chỉ còn có tròng trắng.

Hai người lính Đức vội vã chấp hành mệnh lệnh. Mallory thoáng đọc trên mắt của Louki vẻ khinh bỉ vì anh chàng không hiểu ý định của Andrea. Chàng liếc mắt qua hai bạn đồng đội: Miller hơi nháy mắt và Brown hơi gật đầu. Hai người lính Đức tiến tới sau lưng Andrea, choàng cánh tay người sắp ngất xỉu lên vai chúng. Mallory liếc nhìn tên lính gác đứng gần chàng, bây giờ chỉ còn không tới một mét hai mươi, và hắn ta đang thu hút vào cảnh tượng anh chàng Hy Lạp không lồ đang lảo đảo. Dễ quá! Hết sức dễ!

Như bị thôi miên, Mallory liếc nhìn hai cánh tay của Andrea đang trượt trên vai hai người lính, bàn tay anh ta dừng ngay cổ họ, hai lòng bàn tay úp vào. Trong chớp mắt, Mallory nhảy bổ ra phía sau, húc toàn bộ đầu và hai vai rắn chắc vào bụng đối thủ, chỉ cách mỏ ác vài phân. Một tiếng kêu đau đớn, tiếp theo một tiếng ngã khô khan trên sàn gỗ của căn phòng và Mallory biết chắc tên lính Đức đã bất tỉnh.

Cũng ngay lúc đó, chàng nghe một tiếng bốp vang lên từ hai cái đầu cụng vào nhau. Còn Miller và Brown đồng nhẩy xô lên đè tên lính gác sau lưng và vô hiệu hóa nó. Sau khi đập đầu hai tên lính vào nhau, Andrea nhanh tay chộp lấy khẩu Schmeisser của một tên và nhanh như chớp, anh ta đã chĩa vào ngực Đại úy Skoda.

Chợt tiếng súng nổ vang lên… Andrea bắn liên tiếp ba phát vào ngay tim Skoda. Cả thân người hắn như bị thổi tung vào vách, đứng sững sờ trong vài giây, rồi gục xuống kéo ngã theo chiếc ghế băng, hai mắt hắn mở to, lạnh lùng, trống vắng như lúc còn sống.

Andrea hướng khẩu Schmeisser uy hiếp Turzig và viên trung sĩ, vừa cắt dây mở trói cho Mallory.

- Đại úy hãy cầm khẩu súng này thay tôi!

Mallory xoa bóp hai bàn tay tê cứng và sưng phồng, gật đầu cầm lấy súng không nói một lời. Chỉ ba bước Andrea đã đứng nép bên cánh cửa vừa ra hiệu cho Mallory đứng xa tầm bắn từ bên ngoài.

Chợt cánh cửa mở ra, Andrea chỉ thấy đầu mũi súng đen ngòm chỉa vào.

- Trung úy Turzig! Có chuyện gì vậy? Ai bắn đó?

Nhưng giọng nói chuyển sang tiếng kêu đau đớn khi Andrea đá mạnh cánh cửa vào người lính mới tới, đồng thời một tay chàng dúi hắn gục xuống sàn, mắt liếc ra bên ngoài dãy trại lính. Sau một giây quan sát, Andrea đóng cửa lại và gài chặt bên trong.

- Chẳng còn ai ở bên ngoài, thưa Đại úy, chỉ có mỗi tên này.

- Tốt lắm! anh hãy cắt dây trói cho các bạn chúng ta Andrea!

Mallory quay nhìn Louki và mỉm cười khi thấy anh chàng ngớ ngẩn ra, mãi hồi sau anh ta mới hiểu.

- Bọn lính ngủ ở đâu, Louki?

- Trong dãy nhà giữa trại.

- Ở giữa trại?

- Phải, đây là trại lính hoàn toàn rào xung quanh bằng kẽm gai cao đến ba thước.

- Còn lối ra vào?

- Chỉ có một lối duy nhất với hai người lính gác.

- Tốt! Bây giờ tất cả hãy vào phòng bên! Không, Trung úy Turzig ở lại đây! Mời anh ngồi vào bàn giấy, Mallory vừa nói vừa chỉ tay vào ghế bành. Thế nào cũng có người đến đây. Anh cứ nói rằng chính anh đã giết một người trong các tù nhân vì đã chống cự lại. Kế đó, anh hạ lệnh cho hai người lính gác ngoài cổng vào đây.

Turzig không trả lời. Hắn nhìn thẳng phía trước không để ý gì đến Andrea đang đi ngang qua, hai tay lôi cổ áo hai người lính gác bất tỉnh kéo lê họ vào phòng bên. Đoạn Turzig gượng cười, miệng hơi méo xệch.

- Tôi rất tiếc phải làm anh thất vọng. Đại úy Mallory. Đã quá nhiều điều thua thiệt xảy ra chỉ vì sự ngu đần mù quáng của tôi. Tôi không thể làm theo lời anh được.

- Andrea! Mallory khẽ gọi. Hình như có bóng người đang tới. Phòng bên có lối ra không?

Andrea gật đầu.

- Anh hãy ra ngoài nhớ mang theo dao găm! Nếu viên trung úy này…

Nhưng Andrea đã lặng lẽ biến mình ra khỏi cửa hông như cái bóng.

- Bây giờ Trung úy phải làm như lời tôi đã nói. Mallory hạ giọng.

Chàng đứng trên ngưỡng cửa ăn thông với phòng bên, từ đó có thể quan sát cửa chính, nòng súng của chàng chỉa về phía Turzig.

- Nếu Trung úy không làm theo lời tôi, Andrea sẽ giết người mới tới, rồi giết Trung úy và những người lính đang bất tỉnh ở đây. Sau đó chúng tôi sẽ thanh toán luôn cả lính gác cổng. Sẽ có chín người chết vô ích, vì chúng tôi phải thoát ra khỏi đây bằng mọi cách. Chín người chết, Trung úy nhớ đấy, chỉ vì sự tự ái vụn vặt của Trung úy.

Mallory nói những câu trên hoàn toàn bằng tiếng Đức chính xác và tuyệt hảo, và chàng vui mừng khi thấy vai của Turzig hơi chùn xuống, vẻ thất vọng. Hắn ta cứ đinh ninh chàng không hiểu tiếng Đức và bây giờ hắn biết hắn đã thua.

Cánh cửa đột ngột mở ra một người lính thở hổn hển hỏi lớn:

- Thưa Trung úy! Chúng tôi đã nghe tiếng súng nổ.

- Không có gì cả! Turzig vừa nói vừa giả bộ tìm vật gì trong hộc bàn để có cớ cho sự hiện diện một mình trong phòng. Một trong những tù nhân của chúng ta định tẩu thoát… Chúng ta đã bắn…

- Có cần phải kêu y sĩ đến không, thưa Trung úy?

- Khỏi cần, hắn chết rồi. Các anh sẽ lo chôn cất hắn trong buổi sáng nay. À! Trong khi chờ đợi, hãy gọi hai người lính gác ngoài cổng vào đây một phút cho tôi. Còn anh, hãy trở về phòng đi!

- Tôi có cần phải gọi hai người gác thế không, Trung úy?

- Khỏi cần, Turzig nói, vẻ hơi mất kiên nhẫn. Tôi chỉ gặp họ một phút thôi. Nhanh lên đi!

Chờ cho tiếng bước chân của viên trung sĩ xa dần, trung úy Turzig ngẩng nhìn Mallory.

- Thế nào?

- Thật hoàn hảo! Thành thật xin lỗi Trung úy nhé, Mallory nói. Thật tình tôi không muốn đối xử như thế với một người khả kính như Trung úy.

Đoạn, chàng quay qua Andrea vừa mới bước vào:

- Hãy gọi Louki và Panayis xem có đường dây điện thoại trong các phòng này không. Nếu có hãy nói họ cứ phá hỏng hết, kể cả những máy thu. Sau đó anh trở về đây lo giùm tôi hai người lính gác ngoài cổng sắp vào tới theo lệnh của Trung úy Turzig.

Turzig đưa mắt nhìn theo lưng to lớn của Andrea và nói không lộ vẻ gì cay đắng hay hận thù nữa:

- Đại úy Skoda đã nói đúng. Tôi còn nhiều điều phải học hỏi. Anh chàng khổng lồ kia đã hoàn toàn lừa phỉnh được tôi.

- Trung úy không phải người đầu tiên. Anh ta đã lừa nhiều người rồi, nhưng dù sao Trung úy cũng là người may mắn nhất.

- Bởi vì tôi còn sống?

- Phải! Bởi vì anh còn sống.

Chưa đầy mười phút sau, hai người lính gác ngoài cổng cùng chịu chung số phận với đồng bọn trong phòng bên, bị tước vũ khí, nhét giẻ vào miệng và trói gô lại một cách nhanh chóng, hoàn toàn không gây tiếng động khiến viên sĩ quan Đức cũng phải thán phục. Turzig cũng bị trói tay chân ngồi trong một góc nhưng miệng còn để hở. Hắn nhìn nhận:

- Bây giờ mới hiểu tại sao phe Đồng minh đã chọn các anh thực hiện sứ mạng này, Đại úy Mallory. Nếu ai đó có thể thành công được người đó phải là anh. Nhưng anh không đạt được vinh quang này đâu! Điều không thể được vẫn là không thể được! Tuy nhiên anh có trong tay một ê-kíp tuyệt vời.

- Chúng tôi xoàng xĩnh lắm, Mallory khiêm tốn nói.

Chàng đưa mắt nhìn lần cuối căn phòng, đoạn mỉm cười hỏi Stevens:

- Anh sẵn sàng đủ sức cho cuộc viễn du mới chứ, chàng trai trẻ? Anh thấy không, công việc của chúng ta chẳng nhàm chán chút nào cả!

- Tôi luôn sẵn sàng khi nào Đại úy cần. Stevens trả lời.

Nằm dài trên một cái cáng mà Louki vừa may mắn kiếm được. Stevens thở dài khoan khoái. Louki bông đùa:

- Giường nằm hạng nhất này mới thích hợp cho một sĩ quan. Kể ra cũng khá sang đối với cuộc hành trình dài này!

- Thôi nào, chúng ta đi. Mallory ra lệnh. À, một câu hỏi cuối cùng. Đài vô tuyết của trại đặt tại đâu, Trung úy Turzig?

- Để các anh phá hủy nó à?

- Đúng thế.

- Tôi không rõ.

- Nhưng nếu tôi hăm dọa sẽ cho một phát đạn vào đầu Trung úy?

- Đại úy sẽ không bao giờ làm vậy. Turzig điềm tĩnh nói. Có thể trong hoàn cảnh nào khác, Đại úy sẽ giết tôi như giết một con ruồi. Nhưng tôi biết Đại úy không thể giết người với lý do người ấy từ chối cung cấp một tin tức.

- Trung úy thông minh lắm. Thôi được! Điều ấy cũng không hệ trọng gì lắm. Tôi rất ân hận bó buộc phải làm tất cả những việc vừa qua vì sinh mạng cả nhóm chúng tôi. Tôi hy vọng rồi đây chúng ta sẽ không có dịp đối đầu với nhau trong cuộc chiến tranh này nữa. Còn sau đó, khi cuộc chiến đã chấm dứt, biết đâu có một ngày nào đó chúng ta cùng sánh vài chinh phục một đỉnh cao…

Chàng ra hiệu cho Louki nhét giẻ bịt miệng Turzig, xong tất cả rời khỏi căn phòng. Hai phút sau, họ đã ra khỏi trại lính và tiến về khu rừng cây ô liu ở phía nam làng Margaritha.

Bình minh cũng bắt đầu ló dạng trên đỉnh Kostos. Gió từ phương nam thổi tới và gió trên núi bắt đầu tan nhanh.

--------------------------------

❀ ❀ ❀

[1] 1

[2] 2

[3] 3

[4] 4