Ba người ra khỏi thành phố không gặp khó khăn gì và đi băng cánh đồng hướng thẳng về lâu đài Vygos, cố ý tránh đường cái. Mưa bắt đầu to, đất trở nên lầy lội, nhất là những thửa ruộng mới cày. Xa xa họ đã gặp trong màn mưa tòa lâu đài nổi lên, chỉ cách thành phố hơn một cây số theo đường chim bay, chứ không đến nỗi như Louki đã phóng đại. Khi đi ngang qua một cái chòi bỏ hoang, Miller đề nghị:
- Tôi hết sức rồi Đại úy. Có lẽ “kẻ già” này đang “xuống dốc” và thấy hai chân mình bắt đầu lung lay rồi. Chúng ta nghỉ chân vài phút trong căn chòi kia và hút một điếu thuốc được không Đại úy?
Mallory nhìn Miller ngạc nhiên và đành miễn cưỡng gật đầu. Đây là lần đầu tiên chàng mới thấy Miller nản lòng như thế.
Cả ba người vào trong chòi, Mallory tựa lưng vào vách nghỉ trong khi Miller vẫn loay hoay với cái túi vải.
- Này Miller, anh làm gì thế kia? Qua cách nói của anh khi nãy, tôi tưởng anh mệt sắp ngất tới nơi rồi chứ.
- Đó chỉ là một cái cớ để giữ chân Đại úy một chút. Tôi cần nói chuyện nghiêm túc với Đại úy.
- Anh cứ nói! Mallory càng lúc càng ngạc nhiên.
- Bây giờ tôi chắc chắn rằng có kẻ đã lén làm hư những đồ nghề của tôi, chẳng hạn như quả mìn này, kim đồng hồ vẫn quay, nhưng công tắc nổ đã bị bẻ cong ra sau, đến nỗi đồng hồ có quay cả năm nó cũng không phát ra một tia lửa nào chứ đừng nói đến nổ.
- Nhưng tại sao vậy?
- Và đây là tang vật thứ hai, Miller vẫn tiếp tục nói, phớt lờ câu hỏi của Mallory.
Anh ta mở cái hộp đựng bộ phận nổ, nhấc nó lên khỏi tấm đệm mút bao bọc bên ngoài.
- Đại úy biết không, chỉ cần cho vào đây sáu mươi gram “Fulminate mercure” là đủ làm đi đứt mấy ngón tay của người cầm.
Nói xong, Miller thả vật nguy hiểm đó xuống đất và Mallory do phản ứng tự nhiên, kinh hãi lùi lại trong khi Miller dẫm giầy lên nó. Không một tiếng nổ!
- Tôi cá với Đại úy rằng tất cả bộ phận nổ đều trống rỗng, Miller nói. Và bây giờ tôi chỉ cho Đại úy thấy một tên phản bội, tàn bạo và đáng ghê tởm nhất mà tôi chưa từng thấy.
Miller đã thò tay vào túi rút ra khẩu súng hãm thanh, chĩa ngay vào ngực Panayis.
- Quỉ thần anh làm gì vậy Miller? Anh điên rồi hả?
Mallory tiến tới, nửa giận dữ, nửa kinh ngạc, nhưng cánh tay rắn chắc của Miller cứng như thanh sắt đã chặn chàng lại.
- Tại sao anh lại có hành động phi lý thế? Panayis không hiểu tiếng Anh.
- A! Đại úy tưởng thế sao? Vậy chứ tại sao hắn ta bỏ chạy ra ngoài hang đá trong nháy mắt sau khi Casey Brown vào báo đã nghe một tiếng động bên ngoài? Và tại sao hắn ta là người đầu tiên rời khỏi khu rừng cây minh quyết nếu không hiểu lệnh của Đại úy bằng tiếng Anh? Hãy lột áo vét của anh ra, Giu-đa phản trắc, nếu không tôi bắn gãy tay đấy. Tôi cho anh hai giây.
Mallory định chụp sau lưng Miller để vật anh ta xuống đất, nhưng chàng chưa kịp phác họa một cử chỉ nào thì chợt nhận thấy vẻ mặt khủng khiếp của Panayis: hai hàm răng nhe ra, hai mắt rực lửa. Anh ta lộ vẻ dữ tợn, hung ác đến nỗi Mallory phải rùng mình. Bất thình lình Panayis nhăn mặt đau đớn khi viên đạn từ nòng súng của Miller xoáy thủng cánh tay hắn.
- Hai giây nữa! Lần này tôi bắn vào tay trái của anh đấy!
Nhưng Panayis đã lột áo vét ra, hai mắt hận thù nhìn chòng chọc khuôn mặt thản nhiên của Miller. Mallory nhìn Panayis, rồi nhìn Miller, và rùng mình.
- Quay lưng lại, Miller ra lệnh, tay cầm súng vẫn bất động.
Panayis từ từ quay lại, Miller tiến tới nắm cổ áo sơ mi đen kéo mạnh xuống.
- Đấy! đấy! Có ai ngờ! Đại úy có nhớ Louki đã nói đây là người đã bị quân Đức treo lên giữa làng, đánh lòi cả xương sườn trắng phếu. Bây giờ Đại úy hãy nhìn xem lưng của anh ta mịn màng thế nào.
Dưới ánh đèn dầu của căn chòi, Mallory nhìn, nhưng không nói gì hết. Đầu óc của chàng như quay cuồng, hoang mang đến cực độ. Không một vết sẹo hay dấu vết gì trên làn da nâu bóng.
- Bây giờ vén ống quần bên trái lên! Giu-đa bán Chúa! Anh chỉ có hai giây để thi hành.
Panayis vâng lời, hai mắt vẫn tràn đầy oán hận.
- Kéo cao lên nữa! Và bây giờ tháo băng ra!
Vài giây trôi qua, Miller lúc lắc đầu mỉa mai:
- Chà vết thương ghê gớm quá phải không Đại úy?
- Tôi bắt đầu hiểu, Mallory nói.
- Đùi Panayis vẫn trơn tru, không một chút sây sát nào.
- Ít nhất là có bốn lý do, Miller nói, để kết luận đây là một tên phản bội đê hèn và bẩn thỉu nhất. Hắn ta đã giả vờ bị thương ở chân để ở lại phía sau trong hang đá, trong khi bốn người chúng ta bắn chận bọn Đức trên sườn đồi trọc.
- Tại sao vậy? Hay là hắn ta sợ…
- Hắn không sợ gì hết. Hắn ta ở lại phía sau để viết một tờ giấy và đặt ở một nơi cho bọn Đức dễ thấy. Có lẽ hắn đã điềm chỉ cho bọn Đức biết lối ra của chúng ta để chúng chuẩn bị đón tiếp. Đại úy còn nhớ lúc trước khi vào đường hầm, tên này viện cớ đau chân xin ở lại bắn quân Đức không.
- Anh muốn nói là hắn ở lại để chỉ cho quân Đức biết con đường hầm chúng ta đi.
- Đúng vậy. Nhưng cũng may Đại úy không cho phép hắn. Lúc đó, tuy chưa có bằng chứng rõ rệt, nhưng mối ngờ vực của tôi càng gia tăng, và để tránh những nguy cơ khác tôi vờ vấp ngã để tống cho hắn một cú mê man lúc ra đến con đường ven biển.
- Tôi hiểu, Mallory nói. Lẽ ra anh phải báo cáo cho tôi ngay sự ngờ vực của anh.
- Tôi đã có ý định nhưng chưa có cơ hội đấy thôi. Cách đây nửa tiếng, khi tiếng súng nổ, tôi đã định nói hết cho Đại úy.
- Nhưng anh đã bắt đầu nghi ngờ sự phản bội của hắn ta như thế nào? Mallory hỏi.
- Cây đỗ tùng, Miller trả lời vắn tắt. Đại úy có nhớ khi viên trung úy Đức Turzig bắt chúng ta ở hang đá đã cho biết là nhờ mùi hương của cây đỗ tùng.
- Nhưng thực ra chúng ta đã đốt củi cây đỗ tùng mà.
- Dĩ nhiên. Nhưng Turzig nói hắn ta ngửi mùi từ trên đỉnh Kostos… đang khi đó thì cả ngày gió thổi nghịch hướng.
- Lạy Chúa! Mallory lẩm bẩm. Đúng vậy! Vậy mà lúc đó tôi không nghĩ ra!
- Tuy nhiên bọn Đức vẫn biết chắc chúng ta ở đâu. Khi tôi và Panayis xuống làng Margaritha lấy thực phẩm, lúc trở về Panayis chạy theo hai ngưòi bạn của hắn. Hai người bạn! Phải hai người bạn “Đức” của hắn đã được thông báo tỉ mỉ về vị trí dừng chân của chúng ta. Và còn chuyện thực phẩm lấy từ nhà bếp của Đại úy Skoda, chính viên chỉ huy Đức đã cho phép hắn vơ vét bất cứ thứ gì kể cả, nếu cần, lấy luôn va ly của ông ấy mang lên cho chúng ta.
- Nhưng sau này hắn ta đã giết một người lính Đức khi trở về làng.
- Phải, chính Panayis đã giết. Đối với hắn thì giết người như ăn cơm bữa. Dù sao hôm đó hắn đi với Louki. Hắn giết tên lính Đức để Louki càng thêm tin tưởng hắn và sau này hắn chẳng ngần ngại đổ thừa cho Louki giết. Đại úy còn nhớ, khi hắn bị bắt chung với Louki và bị điệu vào văn phòng của Đại úy Skoda, lúc ấy đầu hắn bê bết máu.
- Phải, đúng vậy. Mallory nói.
- Đại úy có biết gì không? Đó là sốt cà chua loại hảo hạng, có thể cũng xuất xứ từ nhà bếp của viên chỉ huy Đức.
- Cũng may mà Louki chứ không phải hắn biết chỗ chúng ta dấu chất nổ… Tôi thấy làm lạ sao hắn không hỏi dò Louki nhỉ?
- Bởi vì hắn tưởng Louki không biết. Ngoài ra hắn còn biết sử dụng tấm kính phản chiếu ánh sáng để làm lộ vị trí cho máy bay Stuka đến oanh tạc chúng ta. Đang khi đó, Đại úy cứ tự nhận là lỗi tại ống nhòm của mình. Và sáng nay, hắn ta đã thọc tay vào túi xắc của tôi. Chẳng hiểu sao hắn không cụt tay khi sờ vào chất nổ fulminate nhỉ? Có lẽ hắn đã được huấn luyện khá kỹ về môn này.
- Đó là lẽ đương nhiên, Mallory nói. Nếu hắn ta không học cách phá hoại, bọn Đức đâu thèm thu nhận hắn làm gián điệp.
- Theo tôi nghĩ, Louki chưa chết đâu, mà vẫn còn nguyên vẹn. Có lẽ cả nhóm đã đến lâu đài Vygos rồi. Tên Panayis khôn lanh này đã lẻn đi báo cho quân Đức đến bắt các bạn ta ở lâu đài, rồi sau đó bày kế cho bọn Đức giả bộ bắn vài tràng đạn để chúng ta hoang mang trở lại căn nhà này trong khi Panayis rình trên mái dùng đèn hiệu báo cho bọn Đức tới bắt nốt chúng ta. Nhưng hắn không ngờ Louki đã ấn định điểm hẹn với chúng ta trên mái, chứ không phải bên trong ngôi nhà này. Tôi dám chắc rằng trong túi áo vét của hắn có cây đèn bấm.
Mallory lượm áo vét của Panayis lên xem và nói:
- Phải, anh ta có một cây đèn bấm.
Miller đốt một điếu thuốc, đoạn nhìn Panayis:
- Anh có cảm nghĩ gì khi biết mình sắp chết? Đã biết bao người bất hạnh vì anh. Họ đã chết vì cứ tưởng anh là bạn tốt.
Panayis không nói gì hết. Hắn nắm chặt vết thương ở cánh tay. Bất động, luôn nhe răng ra gầm gừ, hắn như muốn ăn tươi nuốt sống Miller.
- Kẻ tử tội không có gì để nói, Miller uể oải tuyên bố. Lẽ ra tôi phải giải thích nhiều lời về vai trò của tôi vừa là quan tòa, công tố viên và đao phủ, nhưng tôi nghĩ không cần thiết. Đã có quá nhiều người chết, dưới bàn tay độc ác của anh. Bây giờ tôi sẽ giết anh, Panayis. Anh có trăn trối gì không?
Điều mà hắn không nói, thì cặp mắt đầy hận thù, giận dữ của hắn đã nói thay. Miller khẽ gật đầu, cẩn thận nhắm ngay tim Panayis, bắn hai phát và thổi tắt đèn trước khi xác nạn nhân gục xuống.
° ° °
- Andrea, tôi e rằng không mở ra nổi! Louki vừa nói vừa thất vọng lắc đầu. Nút thắt chặt quá!
Andrea lăn người qua một bên, ngồi dậy và tìm mọi cách vùng ra khỏi lớp dây trói tay và chân chàng. Bọn Đức thật quỷ quyệt: dây trói đều thấm nước nên không sao bứt được.
Mới đây hai phút, Andrea đã vặn vẹo mọi cách để dùng những đầu ngón tay thép của mình mở dây trói cổ tay cho Louki. Nhưng bây giờ, với thể lực yếu đuối Louki không sao dùng tay mở nổi dây trói cho Andrea.
- Chúng ta cố tìm thử một cách nào khác, Andrea nói.
Chàng đưa mắt nhìn khắp căn phòng dưới ánh sáng đèn dầu đặt gần chấn song sắt. Ánh đèn vàng yếu ớt vì chỉ đủ cho thấy Casey Brown ngồi dựa góc đối diện, cũng bị trói gô như chàng. Andrea chua xót nghĩ thầm đây là lần bị bắt thứ hai trong cuộc viễn chinh này. Bọn Đức đã đột nhập bất ngờ vào phòng vài giây sau khi Casey Brown vừa mới liên lạc bằng vô tuyến với Le Caire xong. Chúng hành động hết sức bất ngờ khiến cả chàng và hai người bạn không kịp trở tay. Toán tuần tiễu đã tìm đúng căn phòng của nhóm chàng ẩn náu. Viên chỉ huy toán lính Đức còn tuyên bố thẳng thừng giờ cáo chung của chàng và các bạn đã đến. Hắn chẳng cần dè dặt mà tiết lộ luôn vai trò gián điệp của Panayis và hắn đoán chắc rằng giờ này Mallory và Miller cũng chịu chung số phận với bọn chàng. Dù sao ý nghĩ thất bại hoàn toàn cũng không chi phối được Andrea.
Chàng quan sát rất kỹ xung quanh: những bức tường, nền nhà bằng đá, những cánh cửa bằng song sắt nặng nề của lâu đài Vygos.
Ánh sáng! Andrea quay lại nhìn ngọn đèn dầu.
- Louki, chàng nói khẽ, anh có thể tới gần ngọn đèn được không?
- Tôi nghĩ rằng… được.
- Hãy tháo cái bóng bằng thủy tinh, nhớ xé một miếng vải áo lót tay cho khỏi bỏng. Đập khẽ trên đất cái bóng đèn bó trong vải, và lấy mảnh thủy tinh bể cứa đứt dây trói cho tôi.
Louki gật đầu ra vẻ hiểu. Hai chân vẫn còn bị trói, nhưng hai tay đã được tự do, anh ta lết từ từ tới gần cái đèn, thò tay ra định lấy cái bóng, nhưng chợt dừng lại, bàn tay cách bóng chỉ vài phân. Một nòng súng trường Mauser thò qua song sắt chĩa vào đầu anh ta. Người lính gác giận dữ la hét điều gì đó nhưng Louki không hiểu.
- Hãy trở lại đây Louki, Andrea nói nhỏ. Người quản lý của chúng ta không hài lòng.
Louki vâng lời ngay. Người lính Đức còn lẩm bẩm vài câu sau khi đã rút nòng súng ra khỏi song sắt, nhưng hắn chợt lộ vẻ lo lắng và bỏ đi khá nhanh.
- Hắn sao vậy? Casey Brown hỏi. Hình như hắn ta có vẻ bối rối.
- Phải đấy, Andrea nói, hắn vừa phát hiện ra rằng hai tay Louki đã được tự do.
- Tại sao hắn không cột lại?
- Có lẽ hắn sợ chúng ta giăng bẫy chăng, nên hắn chạy đi kêu đồng bọn tới.
Hầu như tức thì, hai người lính mặc quân phục Đức chạy tới ngay. Họ mở cửa sắt kêu kẽo kẹt. Dáng điệu thật đáng sợ với đôi giày bốt cao cổ và vũ khí lăm lăm trên tay. Họ đứng im một chút để hai mắt làm quen với bóng tối căn phòng. Kế đó, một người nói:
- Thật là kinh khủng, Đại úy. Các bạn ta bị trói như gà.
Một thoáng im lặng ngờ vực, đoạn cả ba tù nhân cùng nhổm dậy. Brown là người lên tiếng đầu tiên.
- Thật là đúng lúc! Tôi cứ ngỡ hai anh không bao giờ tới đây được nữa.
- Tôi cũng nghĩ rằng Đại úy và Miller chắc đã bị bắt, Andrea nói. Không ngờ cả hai đều lành mạnh.
- Phải, Mallory nói. Cũng nhờ Miller sớm nghi ngờ Panayis, nên chúng tôi không bị rơi vào bẫy của anh ta.
- Panayis hả? Hắn đâu. Louki hỏi.
- Panayis hả? Miller trả lời một cách qua loa. Hắn ta bị tai nạn, chúng tôi đành để lại đằng sau.
Miller cẩn thận cắt đứt dây trói cho Brown. Phía bên kia, Mallory mở trói cho Andrea vừa kể vắn tắt cho anh ta nghe những diễn biến vừa qua, chàng quay sang nói với mọi người:
- Tôi và Miller đã dễ dàng đánh gục hai người lính gác, bởi vì chúng không ngờ có người đến giải cứu các tù nhân, nên chúng canh gác không được chặt cho lắm. Nhưng bây giờ chúng ta phải rời khỏi lâu đài này càng nhanh càng tốt… Louki, anh khoẻ rồi chứ?
- Đại úy, tôi rất buồn khi biết một trong những đồng bào tôi đã làm gián điệp…
- Thôi chuyện này sẽ bàn sau, Mallory nói. Các bạn hãy đi theo tôi! Sớm muộn gì bọn Đức cũng trở lại đây khi bắt hụt tôi và Miller.
Chàng ngưng nói khi gặp trong một góc nhà những mảnh vụn của máy phát điện và máy vô tuyến của Casey Brown.
- Chúng đã phá vỡ không nương tay, Mallory nói bằng giọng cay đắng.
- Lạy Chúa như vậy càng đỡ cho tôi! Đại úy không thấy cái lưng của tôi đã còng vì cái máy phát điện đó sao?
- Đại úy! Brown thốt lên vừa nắm cánh tay của Mallory, cử chỉ của anh ta khác thường so với mọi khi khiến Mallory hồi hộp. Tôi sắp báo cáo cho Đại úy một tin hết sức quan trọng. Đại úy phải nghe tôi!
- Tôi nghe anh nói đây, Brown.
- Khi nãy tôi đã bắt liên lạc được với Le Caire. Chúng tôi nghe nhau rất rõ. Chính đại tá Jensen ở đầu máy. Ông ta nổi giận vì suốt ngày ngóng chờ tin tức của chúng ta. Tôi đã cho ông ta biết rằng Đại úy đang ở trước pháo đài và trong khoảng một giờ nữa sẽ đột nhập vào bên trong. Đại tá nói rằng ông rất vui mừng vì tin tức đầy hứa hẹn này. Đại tá nói rằng tình báo Anh đã thu lượm những nguồn tin sai lầm. Hạm đội của Đức không cần trốn tránh ban đêm trong quần đảo Cyclades nữa, nhưng chúng đã được hộ tống mạnh mẽ bởi những tàu trinh sát và lực lượng máy bay đông đảo chưa từng thấy ở Địa Trung Hải để tiến thẳng về Khéros. Chúng sẽ đổ bộ lên Khéros sáng mai lúc bình minh. Đại tá nói rằng các tàu khu trục của ta đã án binh bất động, ở phía nam suốt cả ngày và đã bắt đầu nhổ neo lên đường lúc hoàng hôn xuống. Hiện nay họ đang chờ lệnh của đại tá Jensen để mạo hiểm đi vào eo biển Maidos. Tôi đã báo cáo với đại tá rằng chúng ta có thể gặp khó khăn, nhưng đại tá đã cắt ngang lời tôi và nhấn mạnh rằng “Không có khó khăn gì cả nếu Đại úy Mallory và Miller đã vào được bên trong pháo đài” và ngoài ra không vì một khó khăn nào mà quên đi sinh mạng của một ngàn hai trăm binh sĩ sắp di tản khỏi Khéros.
Brown nói đến đây thì im bặt, mắt cúi xuống đất vẻ khốn khổ.
- Cứ tiếp tục đi, Mallory lẩm bẩm, mặt tái mét.
- Chỉ có thế, thưa Đại úy. Các tàu khu trục của ta sẽ đi qua eo biển Maidos lúc mười hai giờ đêm nay.
Mallory ném một cái nhìn lên đồng hồ tay và nói, hai nắm đấm xiết chặt lại:
- Chỉ còn hơn bốn tiếng! Lạy Chúa! Họ sẽ đi qua eo biển ngay giữa đêm nay! Hai khẩu đại bác đang chờ họ! Phải bằng mọi cách phá hủy hai khẩu lợi hại này trước nửa đêm! Cầu Chúa che chở cho họ! Cầu Chúa che chở cho họ!
