Hai phút trôi qua, người lạ mặt bắt đầu cử động, rên rỉ và ngồi dậy, Mallory phải đưa tay đỡ cho nạn nhân khỏi ngã xuống lại trong khi anh ta lắc đầu, hai mắt nhắm nghiền như để làm giảm cơn choáng váng. Cuối cùng, anh ta mở mắt lại, nhìn lần lượt Mallory và Miller dưới ánh đền dầu yếu ớt vừa mới được thắp lên. Hai má đã dần dần lấy lại sắc hồng, anh ta quắc mắt, hàm râu đen dựng lên, vẻ giận dữ:
- Các anh là ai? Người lạ mặt hỏi bằng tiếng Anh pha giọng nước ngoài.
- Tôi rất tiếc, nhưng anh càng biết ít về chúng tôi càng có lợi cho anh, Mallory mỉm cười nói khéo, tránh không làm mất lòng người đối thoại. Anh cảm thấy đỡ đau chưa?
Người lạ mặt xoa nắn bụng và nhấc chân lên với vẻ đau đớn.
- Anh đánh tôi mạnh quá!
- Tôi bắt buộc phải làm thế.
Và vừa chỉ cây gậy nằm dưới đất, Mallory vừa nói.
- Anh đã định phang tôi một gậy, theo anh tôi phải đứng im chịu đựng và cám ơn anh sao?
- Anh khôi hài lắm… A! Đầu gối tôi đau quá!
- Hãy nói về cây côn này đã. Tại sao anh lại cố tình hại tôi?
- Tôi định đánh anh bất tỉnh để xem anh là ai, vì anh có thể là người thuộc tiểu đoàn leo núi tuyết của Đức… Tại sao đầu gối tôi lại sưng thế này?
- Ồ! Chắc nó va chạm vào đâu đó khi ngã xuống, Mallory nói dối thật trơn tru. Hãy cho tôi biết anh làm gì ở đây?
- Anh là ai? Người lạ hỏi lại.
Miller đằng hắng, nhìn đồng hồ tay nói xen vào:
- Thật là thú vị! Nên nhớ anh là tù nhân của chúng tôi! Hãy để tôi khám xét anh đã!
Thật lạ lùng, người lạ vẫn ngồi yên không hề có cử chỉ phản đối.
- Thực phẩm! Miller reo lên. Thật là tuyệt! Thịt gà hầm, bánh mì, phó mát, cả rượu nữa!
Tiếc rẻ, Miller đóng túi lại, tò mò nhìn người lạ mặt.
- Thật kỳ cục khi có ý nghĩ đi cắm trại giờ này!
- Ủa! Một người Mỹ! Anh ta thốt lên.
- Anh muốn nói gì, Miller hỏi bằng vẻ nghi ngờ.
- Tôi đoán chẳng sai! Nhưng… Hãy nhìn kìa! Người lạ mặt hất hàm về phía cửa chòi.
Một người cao lớn đội mũ trùm đầu đang đứng trên ngưỡng cửa, tay cầm khẩu súng ngắn.
- Đừng bắn! Panayis! Chàng thanh niên ra lệnh nhanh bằng tiếng Hy Lạp. Tôi hầu như chắc chắn họ là người chúng ta tìm kiếm.
Panayis! Một cảm giác nhẹ nhõm xâm nhập vào người Mallory; Panayis là tên một trong hai người mà ông già Vlachos đã giới thiệu cho chàng.
- Tình thế đã thay đổi phải không? Người lạ mỉm cười nói với Mallory. Bây giờ các anh là tù nhân của chúng tôi. Tôi hỏi lại: các anh là ai?
- SOE [1] . Mallory trả lời không lưỡng lự.
- Có phải đại tá Jensen đã phái các anh tới đây?
Mallory thở dài, ngồi bệt xuống, dựa lưng vào vách phên.
- Chúng ta gặp bạn hữu rồi, Miller!
Đoạn chàng quay sang người lạ:
- Chắc anh là Louki, nhà ở dưới bóng cây tiêu huyền thứ nhất, trên quảng trường của làng Margaritha .
Nét mặt rạng rỡ người lạ chào chàng và xòe bàn tay ra:
- Louki này sẵn sàng phục vụ các anh!
- Còn anh kia, lẽ dĩ nhiên là Panayis?
Anh chàng cao lớn đứng trên ngưỡng cửa, vẻ trầm ngâm, khẽ gật đầu, không cười không nói gì hết.
- Đúng thế! Louki và Panayis? Louki vui vẻ nói. Ở Caire và Alexandrie, người ta biết đến chúng tôi sao?
- Dĩ nhiên! Mallory nói. Người ta đã hết lời khen ngợi các anh. Sự giúp đỡ của các anh đối với quân Đồng minh thật là quý báu!
- Và chúng tôi sẽ còn tiếp tục, Louki nói. Nào, chúng ta đừng mất thì giờ, bọn Đức đang ở trên núi. Các anh cần thứ gì?
- Thực phẩm, càng gấp càng tốt.
- Có ngay! Louki hãnh diện chỉ túi vải. Chúng tôi đã lên đường cốt để mang đến cho các anh những thứ này.
- Làm thế nào các anh biết được chúng tôi ở đâu? Làm sao các anh biết được chúng tôi đã đổ bộ lên đảo? Mallory ngạc nhiên hỏi.
- Từ lúc rạng đông quân đội Đức đã đi qua làng Margaritha, hướng về phía nam và những hòn núi. Cả buổi sáng, họ đã lục soát, con đường đèo phía đông ngọn Kostos. Chúng tôi biết rằng có người đổ bộ và quân Đức đang truy lùng họ. Chúng tôi biết rằng bọn Đức đang chốt chặn hai đầu con đường bờ biển, phía nam của đỉnh núi đá. Do đó, các anh có lẽ đã đến bằng ngọn đèo phía đông, điều mà họ không ngờ tới. Cho nên, chúng tôi đã lên đường tìm kiếm các anh.
- Nhưng anh chẳng bao giờ tìm ra chúng tôi được đâu…
- Có chứ! Louki nói với vẻ chắc chắn tuyệt đối. Panayis và tôi, chúng tôi biết từng ngọn cỏ ở Navarone này.
Louki chợt rùng mình:
- Sao các anh lại đổ bộ vào lúc thời tiết quá xấu như thế này?
- Chúng tôi không thể chọn một ngày nào khác, Mallory trả lời.
- Đêm qua, phải! Không ai có thể ngờ các anh đổ bộ lúc trời mưa bão. Không ai có thể nghe tiếng máy bay và cũng không tin các anh dám nhảy dù xuống…
Miller cắt ngang lời của Louki:
- Chúng tôi đã từ biển tới. Chúng tôi đã leo qua vách núi đá phía nam.
- Đừng đùa anh bạn! Không thể được! Louki thốt lên, hoàn toàn không tin.
- Tuy nhiên đó là sự thật, Miller nói tiếp. Anh có thường đọc báo không?
- Dĩ nhiên là có. Bộ anh tưởng tôi là kẻ thất học sao?
- Vậy thì có lẽ anh còn nhớ bản tin về những cuộc thám hiểm Himalaya [2] hồi trước chiến tranh và có lẽ cả trăm lần anh thấy chân dung của Mallory trên báo chí. Tuy nhiên, hồi anh ta trông đẹp trai hơn bây giờ, Miller vừa nói vừa chỉ khuôn mặt râu ria không cạo của người chỉ huy. Trước mắt anh ta là Keith Mallory người Tân Tây Lan vận động viên leo núi số một của thế giới.
Như một luồng điện giật, Louki tươi cười, mọi nghi ngờ xóa sạch, tiến tới nắm tay Mallory vẻ say mê.
- Lạy Chúa! Tôi đã nhận ra anh! Nhưng anh bạn người Mỹ nói đúng, anh cần phải cạo râu, nếu không trông anh có vẻ già hơn trên ảnh.
- Thật ra, tôi cũng cảm thấy già đi nhiều, Mallory nói. A! Tôi giới thiệu với anh đây là hạ sĩ Miller, người Mỹ.
- Anh ta cũng là một vận động viên leo núi nổi tiếng? Louki hỏi với vẻ thích thú.
- Lối leo núi của anh ta chưa hề có ai thực hiện, Mallory thành thật nói, vẻ khôi hài.
Đoạn sau khi liếc đồng hồ, chàng tiếp.
- Còn có những người khác đang đợi trên núi. Chúng tôi cần sự giúp đỡ và ngay bây giờ. Các anh có biết rằng nếu giúp chúng tôi các anh sẽ gặp nguy hiểm không?
- Hiểm nguy? Louki và Panayis, những con cáo già của Navarone sợ hiểm nguy. Không bao giờ? Louki nói bằng vẻ khinh khi. Nào! Bây giờ chúng ta hãy mang thực phẩm này lên núi cho các bạn chúng ta.
- Khoan đã, Mallory đặt tay lên vai Louki đang chuẩn bị đeo túi vải. Chúng tôi cần một cái lò, chất đốt, băng cá nhân và thuốc thang, bởi vì một người bạn chúng tôi bị thương nặng đến nỗi chúng tôi không chắc cứu sống được anh ta.
- Panayis! Hãy quay về làng! Louki ra lệnh bằng tiếng Hy Lạp.
Louki nhanh chóng cắt nghĩa cho Panayis những gì anh ta phải làm và cho biết vị trí của hang đá để anh ta quay trở lại. Sau khi biết chắc Panayis nắm vững mọi chi tiết, Louki quay hỏi Mallory:
- Đại úy có chắc chắn trở về lại hang đá mà không lạc đường?
- Nói thật, tôi cũng không chắc.
- Vậy thì để tôi cùng đi với Đại úy. Bởi vì tôi tính… Đại úy hiểu chứ, Panayis phải mang quá nặng, tôi đã dặn anh ta phải mang theo chăn nệm cho người bệnh.
- Để tôi đi với anh ta, Miller tình nguyện.
Louki thông dịch đề nghị của Miller cho Panayis, người trầm ngâm không nói một tiếng nào, có lẽ tại vì anh ta không biết tiếng Anh. Nhưng khi biết có Miller đi theo, anh ta xổ một tràng tiếng Hy Lạp, phản đối kịch liệt, nói rằng Miller chỉ làm vướng chân anh ta. Louki phải giải thích cho Panayis hiểu rằng đó là một vinh dự cho anh ta được đi gần Miller, một vận động viên leo núi nổi tiếng người Mỹ. Panayis đành chấp nhận.
Mallory mỉm cười tinh quái nói nhỏ với Miller.
- Anh ta bị “khích tướng”. Anh ta sẽ chứng minh rằng một người dân ở Navarone này leo núi không kém gì một vận động viên nổi tiếng.
- Ồ! Lạy Chúa! Chỉ khổ cho tôi! Miller than thở.
❀ ❀ ❀
[1] 1
[2] 2
★ ★ ★
Một cơn gió lạnh càng lúc càng mạnh quất vào mặt họ, làm chảy cả nước mắt. Lại thêm trận mưa tuyết vừa rơi vừa tan ra, thấm vào tận bên trong quần áo, làm họ ướt và lạnh cóng. Tuyết phủ thành một lớp dày dưới bước chân của họ. Tầm quan sát bị che khuất: một màn bông tuyết trắng và xám trùm lên họ. Không vì thế mà đi chậm lại, Louki vẫn tiến băng băng trên sườn núi theo đường xiên, với vẻ đầy tự tin của một người quá quen thuộc lối đi như đi trong vườn nhà.
Uyển chuyển và không mệt mỏi như một con dê miền núi, lưỡi anh ta không thua gì đôi chân nhanh nhẹn. Louki nói huyên thuyên, lòng tràn ngập nỗi vui được trở lại hoạt động chống quân thù. Anh ta kể cho Mallory nghe về ba cuộc tấn công mới đây vào hòn đảo Navarone, về thất bại đẫm máu. Quân Đức đã biết trước, không biết do ai cung cấp nguồn tin, và chúng đã huy động toàn bộ lực lượng phòng thủ đập tan mọi cuộc tấn công của toán biệt động thuộc Cục Công vụ Đặc biệt. Còn hai đại đội nhảy dù đã nhảy ngay vào cái bẫy của quân Đức. Louki cũng suýt mất mạng qua hai cuộc đột kích đó. Riêng Panayis bị quân Đức bắt vì tình nghi anh là gián điệp. Đã hai lần bị giam suốt đêm trong pháo đài, anh ta có thể mô tả chính xác vị trí hai khẩu đại bác, trại lính, nơi ở của sĩ quan, đài chỉ huy, kho đạn, tua bin phát điện.
Mallory khẽ huýt gió hài lòng, đó là điều chàng rất mong được biết.
- Bạn Panayis của anh thật là cừ khôi, Mallory nói. Hãy cho tôi nghe thêm những mẩu chuyện về anh ta.
- Tôi biết nói gì đây? Anh ta may mắn như quỷ, can đảm một cách điên cuồng và con sư tử còn có thể ở chung với con cừu, chứ Panayis không bao giờ thở chung cùng không khí với quân Đức. Có điều tôi cám ơn Thượng đế đã không cho tôi với anh ta là người Đức trên hòn đảo này. Anh ta giết người không run tay ban đêm, bằng dao đâm sau lưng – Louki làm dấu thánh giá – Hai bàn bay anh ta đẫm máu quân Đức.
- Lẽ ra anh phải biết nhiều điều khác về anh ta. Dù sao hai anh đã sống cả cuộc đời trong hòn đảo nhỏ này.
- Không, Đại úy lầm rồi. Tôi đã ở nhiều năm ở nước ngoài để giúp ông Vlachos là một công chức cao cấp rất quan trọng.
- Ông Vlachos là lãnh sự. Tôi biết ông ta.
- Đại úy biết ông Vlachos! Louki thốt lên vui sướng. Thật là tuyệt!
- Chúng tay hãy nói về Panayis, Mallory khẽ nói.
- À phải! Khi tôi trở về hòn đảo này sau một thời gian vắng mặt, Panayis không còn ở đây nữa. Cha anh ta chết, mẹ tái giá và Panayis đã bỏ sang đảo Créte sinh sống với cha vợ và hai em gái cùng cha khác mẹ. Sau đó, cha vợ anh bị quân Đức giết. Panayis với chiếc thuyền đánh cá nhỏ đã giúp đỡ nhiều gián điệp Đồng minh trốn thoát khỏi sự săn lùng của mật vụ Đức. Cuối cùng Panayis cũng bị quân Đức bắt. Chúng đã treo anh ta lơ lửng trên quảng trường làng, và đã đánh anh ta cho đến khi lòi cả xương và mặc anh ta nằm hấp hối. Chúng đã đốt cả làng và tàn sát những người trong gia đình anh. Về phần Panayis, ban đêm bạn bè tới cắt dây trói cho anh ta và đưa anh ta lên núi ở đó cho đến khi bình phục. Anh ta bền bỉ hơn cả mắt cây minh quyết. Anh ta đã trở lại Navarone, trong chiếc xuống chèo nhỏ, bơi từ đảo này qua đảo kia. Anh ta không bao giờ cho biết lý do tại sao trở lại. Tôi nghĩ rằng anh ta thích sát hại bọn Đức ngay trên quê hương của mình. Đối với anh ta, thức ăn, giấc ngủ, ánh mặt trời, gái đẹp, rượu ngon, chẳng có ý nghĩa gì cả. Anh ta chỉ sống để giết, tiếp tục giết và còn giết nữa. Anh ta vâng lời tôi bởi vì tôi là quản gia của gia đình Vlachos nhưng ngay cả tôi, tôi cũng sợ anh ta.
Louki dừng lại, hít không khí, phủi tuyết bám đầy trên đôi giày, đi rẽ sang một bên không chút do dự.
- Chỉ còn hơn một trăm sáu mươi mét. Tôi rất mong đến chỗ các bạn, Louki nói.
- Tôi cũng thế, Mallory vừa nói vừa trìu mến nghĩ đến đồng đội đang chờ trong hang đá tồi tàn.
Chợt cả hai đứng lại, lắng tai nghe, nhìn nhau, hơi nghiêng đầu về một bên.
- Anh cũng nghe chứ? Mallory thì thầm.
- Tôi đây, một giọng nói trầm trầm vang lên.
Mallory quay người lại và thấy thân hình to lớn của Andrea xuất hiện qua màn tuyết.
- Một chiếc xe bò của người bán sữa đi trên đường lót gạch đá còn ít gây tiếng động hơn hai anh, Andrea nói. Cũng may tiếng gió tuyết át hẳn tiếng nói của các bạn.
- Làm thế nào mà anh lại ở đây? Mallory hỏi.
- Tôi đi tìm củi để đốt. Ban nãy lúc hoàng hôn tôi ở trên cao ngọn Kostos để đánh lạc hướng bọn Đức. Tôi để ý thấy một cái chòi cũ kỹ không xa đây bao nhiêu.
- Anh không lầm đâu, Louki nói. Đó là cái chòi của già Leri. Ông ta là người chăn dê. Chúng tôi đã nhắc nhở ông già cẩn thận, nhưng ông chẳng nghe ai. Ông chỉ thích nói chuyện với đàn dê. Cuối cùng ông lão bị chết vì tuyết lở.
- Cái chòi sẽ cung cấp củi cho chúng ta tối nay. Andrea nói, kế đó anh huýt gió hai tiếng, một tiếng huýt gió tương tự đáp lại, và Casey Brown chờ đón họ ngay lối vào hang đá.
★ ★ ★
Một luồng gió mạnh thổi vụt qua làm tắt ngọn đèn dầu, làm hang đá lại đắm chìm trong bóng tôi. Louki lại thắp lần thứ hai, và trong ánh sáng le lói, Mallory lần đầu tiên nhìn rõ mặt Louki. Anh ta đã cởi bỏ áo choàng chỉ còn mặc một chiếc áo vét xanh dương đậm, có đường viền đen và bó sát vào thân hình bé nhỏ nhưng rắn chắc, bằng cái thắt lưng to màu đỏ sẫm. Khuôn mặt sạm đen của anh mỉm cười, hàm râu đen và đẹp vểnh lên như lá cờ. Nhưng, Mallory chợt nhận thật se lòng khi nhận thấy vẻ buồn bã và mệt mỏi trên đôi mắt ướt và viền quanh bằng một lớp da đầy vết nhăn.
Nằm dài trong túi ngủ, Stevens, hơi thở nhanh và khàn khàn, từ chối không chịu ăn uống gì cả và bây giờ anh ta ngủ chập chờn. Anh ta có vẻ không đau nữa, Mallory nghĩ thầm đó là một dấu hiệu không tốt và chàng mong Miller sớm về đến.
Còn sót lại một tí vụn bánh mì, Casey Brown pha hớp rượu vào uống hết. Anh đứng lên và bước ra ngoài nhìn tuyết rơi. Anh rùng mình vì lạnh, lật tấm vải lều, nhấc máy vô tuyến điện lên vai, cầm theo môt cuộn dây, một đèn bấm và một tấm vải dầu. Mallory nhìn đồng hồ: 0g kém 15, sắp tới giờ liên lạc với Caire.
- Anh định bắt liên lạc với họ à? Tôi hết có can đảm ra ngoài trời lạnh nữa rồi!
- Tôi cũng vậy, Brown nói. Nhưng phải thử liên lạc xem sao. Ban đêm dễ thu hơn. Tôi sẽ lên chỗ khá cao để tránh chướng ngại do ngọn núi đáng ghét này, chứ ban ngày mà làm thế, bọn Đức sẽ phát hiện ngay
- Anh có lý, Mallory nói. Nhưng phải cẩn thận đấy nhé!
- Đại úy đừng quá lo cho tôi. Tôi không để xảy ra chuyện gì hết.
Brown nói xong, bước ra ngoài.
- Này các bạn! Nếu Brown có can đảm đương đầu với thời tiết này, Mallory nói, chúng ta cũng có thể khoác áo choàng đi dạo một chút. Tôi cần một người đi với tôi đến chòi của già Leri để lấy củi.
Andrea và Louki cùng đứng dậy một lúc, nhưng Mallory lắc đầu:
- Chỉ cần một người thôi. Tôi nghĩ rằng một người nên ở lại gần Stevens.
- Anh ta đang ngủ say, Andrea nói. Đừng lo có điều gì xảy ra cho anh ấy bởi vì chúng ta chỉ vắng mặt trong thời gian ngắn.
- Nhưng lỡ anh ta bị rơi vào tay quân Đức. Chúng sẽ buộc anh ta khai, chẳng phải lỗi anh ta, nhưng chúng sẽ khai thác được.
- Các anh cứ bận tâm những chuyện không đâu. Louki xen vào. Tôi bảo đảm bọn Đức đang ở xa đây.
Mallory do dự, đoạn mỉm cười.
- Các anh có lý. Tôi lo sợ viển vông.
Chàng cúi xuống, khẽ lay Stevens. Chàng trai rên rỉ và từ từ mở mắt.
- Chúng tôi đi kiếm củi đốt, Mallory nói. Chúng tôi sẽ trở về ngay trong vài phút. Anh không sợ phải ở một mình chứ?
- Lẽ dĩ nhiên là không. Chuyện gì có thể xảy ra? Các anh cứ để cho tôi một khẩu súng lục và tắt đèn đi. Nhớ khi trở về đừng quên gọi trước khi vào nhé.
Họ phải mất mười phút đề kiếm ra cái chòi đổ nát của ông già chăn dê, năm phút để Andrea tháo cánh cửa khỏi bản lề rỉ sét, đập ra từng mảnh để dễ cầm tay, kể cả gỗ đóng vách và cái bàn, và cuối cùng mười phút để trở lại hang đá, vai chất đầy gỗ nặng trĩu.
Trong hang chỗ bệnh nhân nằm, chỉ còn túi ngủ trống rỗng, Andy Stevens đã biến mất.
--------------------------------
