Nhẹ nhàng, khéo léo, Miller cho sợi dây lõi bằng kim loại tiếp tục trôi xuống, sợi dây mà khi nãy Mallory đã cột một đầu ở chấn song sắt, trong khi đó Mallory đang ngồi trên cái nút ghế đu xuống dần dần. Mười lăm mét, Miller ước lượng, rồi mười sáu, mười tám và cuối cùng khi sợi dây nhỏ làm hiệu buộc vào cổ tay của anh ta được Mallory giật giật vài cái, anh ta hiểu ý, cúi xuống dùng sức thắt chặt sợi dây kim loại vào chấn song.
Kế đó anh ta nắm chắc dây bằng hai tay, lắc sang trái rồi sang phải, thoạt đầu từ từ rồi tốc độ tăng dần. Bên dưới, Mallory ngồi trên nút ghế đu đưa như quả lắc đồng hồ.
Phía sau Miller, những tiếng động cửa vẫn không ngớt vang lên. Bằng hết sức lực của đôi cánh tay rắn chắc, Miller cố làm sao đưa cho Mallory càng lúc càng tới gần sợi dây do Brown từ trên bao lơn của ngôi nhà ném ra.
Bây giờ thì Mallory đang ở lưng chừng giữa miệng hầm đại bác và biển đen thẳm. Chàng vẫn lắc lư qua lại và sự dao động càng lúc càng lớn. Mới khi nãy, chàng vừa đập đầu vào một chỗ lồi của vách núi làm chàng suýt ngất xỉu và suýt buông dây ra. Vết thường mà mới đây Turzig đã gây cho chàng lại há miệng ra do cú va chạm vừa rồi, máu lại đầm đìa trên mặt chàng.
Tuy nhiên Mallory không bận tâm gì đến vết thương hay đến máu đang chảy cả vào mắt. Điều mà chàng bận tâm là sợi dây của Brown. Nó có đó không? Có điều gì rủi ro xảy ra cho Casey Brown? Nếu không có dây thì mọi hy vọng coi như tắt. Chàng và Miller không còn cách nào để vượt qua khoảng cách mười hai mét giữa ngôi nhà và vách pháo đài. Đã ba lần khi sợi dây đu đưa qua bên phải, chàng đã giơ thẳng cây sào tre qua bên kia nhung chỉ nghe nó quào quào vô ích vào đá.
Cuối cùng đến lần thứ bốn, chàng đã với tối đa toàn thân và cánh tay thì cảm thấy móc sắt ở đầu cây sào ăn vào sợi dây. Chàng giật sợi dây làm hiệu buộc ở cổ tay Miller và hai phút sau, chàng đã trở lên lại hầm đại bác. Hoàn toàn mệt mỏi vì đã phải leo lên mười tám mét dây ướt và trơn, chàng nằm sóng soài trên nền hầm trong khi Miller lo tháo nút ghế khỏi chân chàng, nối đầu dây của họ với đầu dây mới của Brown và thả xuống lại vực thẳm. Trong vòng hai phút, sợi dây được kéo lên mang theo bình ắc quy mà Casey Brown đã cẩn thận buộc chặt nhiều vòng, rồi sau đó một cái bao vải được chuyển đến cẩn thận và nhẹ nhàng hơn, đựng toàn bộ phận nổ, mồi lửa va chất Nitroglycérine.
Mọi tiếng động đã ngưng. Những tiếng búa đập vào cánh cửa thép cũng đã hoàn toàn chấm dứt. Sự im lặng có cái gì đó còn đe dọa hơn sự ồn ào khi nãy. Phải chăng cánh cửa đã bị phá tung? Và phải chăng quân Đức đang lăm lăm những khẩu tiểu liên đợi họ trong đường hầm.
Nhưng Mallory và Miller không có thì giờ để đặt ra những câu hỏi và cân nhắc may rủi. Họ sống hay chết không quan trọng nữa!
Tay cầm khẩu colt 45, Mallory vượt qua chấn song, lặng lẽ đi ngang qua hai khẩu đại bác, đi vào trong đường hầm và đi được nửa đường bật đèn bấm lên. Không có ai trong hành lang và phía trên miệng đường hầm, cánh cửa vẫn còn nguyên vẹn. Chàng leo nhanh lên thang và nghe ngóng đằng sau cánh cửa thép. Hình như chàng nghe có tiếng nói và tiếng xì đều đều bên ngoài cánh cửa, nhưng chàng vẫn không chắc. Chàng cúi đầu tới trước để nghe rõ hơn, nhưng chợt lùi lại cố nén một tiếng đau: lòng bàn tay của chàng khi chạm vào vách cửa ngay gần ổ khóa đã bị hỏng.
Mallory tụt nhanh xuống đường hầm trong khi Miller lảo đảo bước tới trên vai vác bình điện.
- Chúng đang đốt lửa, Mallory nói.
- Đại úy có nghe được gì không? Miller hỏi.
- Nghe tiếng xi đều đặn.
- Đó là loại đèn xi Hydro, Miller nói. Chúng đang cắt ổ khóa đấy, nhưng cũng phải mất một thời gian, vì cánh cửa này bọc thép.
- Tại sao chúng không giật nổ cánh cửa nhỉ?
- Chúng không chơi dại đâu, Đại úy. Chúng sợ làm nổ tung luôn căn hầm đại bác này. Đại úy cầm giúp tôi bình ắc quy này nhé.
Dusty Miller lại bị thu hút vào công việc chuyên môn của anh ta. Trong lúc này, Miller hoàn toàn quên nguy hiểm đang đe dọa và đoạn đường rút lui dọc theo vách núi đá. Anh ta chỉ có bốn phút để đặt chất nổ thực thụ. Còn những vật liệu nổ do quân Đức cho gián điệp lén phá hư, anh ta cũng đã gài khi nãy để đánh lạc hướng bọn chúng. Trong khi Mallory đút cái bình ắc quy dưới sàn của máy trục đạn. Miller đu mình giữa hai đường ray bóng loáng dầu, xem xét kỹ lưỡng đường ray sau để tìm ra chỗ dừng lại của bánh xe máy trục. Miller cẩn thận lấy trong túi vải ra chất nổ TNT, mồi nổ, ngòi nổ và với đôi bàn tay nhà nghề chưa đầy hai phút chàng đã gài xong.
Khi bắt đầu sử dụng hai khẩu đại bác, việc trước tiên là các viên trợ xạ thủ sẽ cho máy trục xuống hầm đạn để trục đạn lên và sau đó vận chuyển đạn bằng hệ thống ròng rọc, lăn theo hai đường ray đến tận đuôi khẩu súng cho các viên xạ thủ. Như Miller đã tính toán, bánh xe sau của máy trục khi lăn theo đường ray đi xuống hầm đạn chỉ chần chạm nhẹ là… cả pháo đài nổ tung.
Mallory vừa rời khỏi hang thì Miller đang ngắm nhìn tác phẩm của mình với vẻ hài lòng. Anh ta lơ đễnh vẩy vẩy mũi dao cách sợi dây điện chỉ một phân và nói:
- Đại úy biết không? Tôi chỉ cần chạm nhẹ mũi dao vào sợi dây điện này, cả pháo đài nổ trung trong đó có cả Mallory và Miller.
- Lạy Chúa! Anh hãy tránh xa ngay! Mallory hoảng sợ la lên. Và bây giờ chúng ta phải lo chuồn nhanh. Bọn Đức đã soi thủng ổ khóa được hơn nửa vòng tròn rồi.
Năm phút sau, Miller đã ra ngoài an toàn. Leo xuống đối với anh ta không khó khăn gì lắm bởi vì sợi dây đã được Brown căng một góc 45 độ.
Còn lại Mallory, chàng nhìn lần chót hai khẩu đại bác. Chàng tự hỏi có bao nhiêu xạ thủ, chuyên viên và lính Đức vào vị trí chiến đấu trong hầm này khi bắt đầu sử dụng đại bác. Họ đâu ngờ rằng cái chết đang chờ họ. Nhưng chàng lại nhớ đến một ngàn hai trăm người ở Khéros và các khu trục hạm của Anh sắp đi ngang qua trước khi hai họng súng khổng lồ này. Không chần chừ hơn nữa, chàng nắm dây tụt xuống trong màn đêm. Đi được nửa đường, chàng nghe phía trên đâu, trong hầm đại bác những tiếng súng tiểu liên vang lên.
Miller giúp chàng leo qua bao lơn trong khi những tiếng súng nổ dòn dã vang lên mái ngói nhà họ đang ẩn náu.
- Nhanh lên Đại úy! Chúng ta phải đi khỏi đây ngay. Chắc chắn không có chuyện gì lành đâu!
- Phía bên kia xảy ra chuyện gì đấy? Mallory chỉ tay về phía cò súng nổ.
- Một toán tuần tiễu của Đức.
- Vậy chúng ta làm sao thoát ra khỏi nơi đây? Còn Andrea đâu?
- Andrea đang ở bên kia quảng trường và chính quân Đức đang bắn vào anh ta đấy.
- Phía bên kia quảng trường? Mallory kinh hãi thốt lên.
Chàng nhìn đồng hồ đeo tay:
- Anh ta làm gì ở đó? Tại sao các anh lại để Andrea đi?
- Tôi vừa mới xuống tới đây thì Andrea đã đi rồi, Miller nói. Hình như Brown đã thấy một toán tuần tiễu Đức đang lục soát từng nhà trên quảng trường này. Họ bắt đầu khám xét từ phía bên kia và kiểm tra hai ba căn cùng một lúc. Andrea dự đoán rằng bọn chúng sẽ đến đây trong hai hoặc ba phút nữa. Vì thế anh ta leo lên mái nhà để băng qua quảng trường.
- Để đánh lạc hướng chúng à? Mallory vừa nói vừa nhìn qua cửa sổ. Đứng kế bên chàng là Louki. Anh ta điên à? Anh ta sẽ bị chúng giết mất! Lính Đức đang bố trí khắp nơi. Ngoài ra chúng không để bị đánh lừa nữa. Chúng đã bị Andrea đánh lừa một lần trên núi.
Chàng đứng lặng yên vài giây, đoạn cúi xuống lấy khẩu tiểu liên Schmeisser.
- Andrea khó thoát được. Tôi sẽ đi hỗ trợ cho anh ta.
Nói xong, chàng quay lưng định bước ra bao lơn, nhưng bất ngờ Miller đã chận ngay cửa.
Bằng giọng kính cẩn anh ta nói:
- Andrea đã dặn hãy để anh ta một mình. Anh ta sẽ tự xoay sở để thoát ra ngoài. Không ai được theo giúp anh ta dù trong trường hợp nào.
- Anh đừng tìm cách cản trở tôi, Miller! Mallory giận dữ la lên.
Chàng chỉ biết Andrea đang gặp nguy hiểm và phải đi cứu anh ta ngay. Cả hai đã từng chiến đâu với nhau từ nhiều năm. Chàng đã chịu ơn cứu sống của Andrea biết bao nhiêu lần.
- Đại úy chỉ làm cản trở anh ta! Miller nói.
Mallory đẩy Miller qua một bên, bàn tay đưa lên định đấm Miller, nhưng hai cánh tay của Louki đã nắm chặt tay chàng, vẻ mặt lo lắng.
- Miller có lý, anh chàng Hy Lạp nhỏ người nói. Đại úy không nên đến đó! Andrea đã nói rằng Đại úy nên dẫn chúng tôi ra hải cảng.
- Các anh hãy đi một mình, Mallory gắt gỏng. Các anh biết đường, các anh có sơ đồ mà!
- Đại úy bỏ chúng tôi sao?
- Tôi bỏ cả thế giới này để đi cứu Andrea. Tôi đã chịu ơn anh ta nhiều.
- Nhưng Đại úy sẽ làm Andrea buồn vì không làm theo lời yêu cầu của anh ta. Anh ta có thể bị thương, kể cả bị giết, và nếu Đại úy ra đó, Đại úy cũng bị giết. Và tất cả đều vô ích.
- Thôi tôi hiểu rồi, Mallory càu nhàu. Lý lẽ của các anh đã thắng.
- Đó là điều Andrea mong muốn, Louki nói thêm, mọi hành động khác sẽ…
- Thôi đừng thuyết giáo tôi nữa! Rõ rồi, quý ông. Tất cả chúng ta cùng đi.
Mallory đã lấy tự chủ. Chàng vạch ra kế hoạch.
- Chúng ta sẽ leo qua các mái nhà. Các anh hãy lấy tro trong bếp trét đầy mặt và tay. Trong bóng tối dày đặc này không được để lộ bất cứ một vật gì màu trắng và nhất là giữ im lặng tuyệt đối?
Đoạn đường năm phút dọc theo bức tường của cảng không gặp biến cố nào. Họ không gặp lính Đức mà cũng không gặp ai cả. Những người dân ở Navarone ngoan ngoãn tuân hành lệnh giới nghiêm và các con đường đều trống vắng. Andrea đã lôi cuốn sự chú ý của toán tuần tiễu về phía anh ta khiến cho chàng và cả nhóm trốn ra hải cảng được bình yên. Nhưng chàng chỉ lo lắng cho anh ta rủi ro bị quân Đức bắt. Khi cả nhóm đã lên bờ biển, chàng lại nghe tiếng súng liên thanh nổ xa hơn, tận bên đường đông bắc thành phố, phía sau pháo đài.
Đứng trước bức tường thấp bao quanh hải cảng Mallory hết nhìn đồng đội mình lại nhìn mặt nước thăm thẳm. Xuyên qua màn mưa vẫn rơi đều chàng cũng phân biệt được những chiếc thuyền dài thả neo tại cảng. Còn xa hơn nữa, chàng không thấy gì hết.
- Tôi không ngờ chúng ta lại chịu ướt một lần nữa. Chúng ta đều bị ướt vì mưa rồi.
Chàng quay sang Louki, cắt ngang lời anh ta lúc anh ta định nói gì về Andrea. Chàng hỏi:
- Anh có chắc tìm thấy nó trong bóng tối không?
Chàng muốn nói đến chiếc tàu trinh sát nhỏ dành riêng cho Tư lệnh Đức ở Navarone, một chiếc tàu trọng tải mười tấn, luôn thả neo tại chỗ đậu riêng, cách bờ biển ba mươi mét. Người thợ máy kiêm luôn bảo vệ ngủ trên tàu.
- Tôi đã nói rồi, Louki quả quyết. Đại úy cứ lấy vải bị mắt tôi thử xem tôi có tìm ra được nó không.
- Tốt! Tốt! Tôi luôn luôn đặt lòng tin vào anh mà. Này Brown, hãy cho mượn cái mũ của anh nhé!
Chàng đặt khẩu súng vào đáy mũ và đội lên đầu. Kế đó, chàng và Louki cùng lặng lẽ trầm mình xuống nước và bơi bên cạnh nhau.
- Người thợ máy chắc đã thức dậy, tôi nghĩ như thế, Louki nói.
- Tôi cũng nghĩ thế.
Lúc ấy, tiếng súng đại liên lại vang lên từ xa, theo sau là vài tiếng chát chúa của khẩu Mauser, Mallory nói:
- Chỉ trừ phi điếc hoặc chết, tất cả những người dân ở thành Navarone này đều thức dậy. Này! Khi đến gần tàu, anh hãy bơi sau tôi và chỉ đến khi nào tôi gọi nhé!
- Tôi hiểu, Louki gật đầu nói.
Bóng lờ mờ của chiếc tàu viên tư lệnh sừng sững cách họ chưa đầy mười lăm mét. Mallory lặng lẽ tiến tới cho đến khi chàng gặp bóng người đang đứng trên boong, ngay phía sau buồng máy. Hắn ta đang bất động, nhìn về xa xa, hướng về pháo đài và thành phố trên cao. Mallory từ từ bơi vòng ra sau thuyền và dừng lại ở phía sau hắn. Chàng lột nón, lấy khẩu súng ngắn, tay trái vịn vào thành tàu. Khoảng cách chỉ hai mét, chàng biết chắc không thể bắn trật, nhưng chàng không nên bắn. Bởi vì tiếng súng và tiếng nạn nhân ngã xuống nước sẽ báo động bọn lính canh ở cửa biển.
- Nếu anh nhúc nhích tôi bắn, Mallory nói giọng trầm trầm, bằng tiếng Đức.
Người đàn ông giật mình, đứng lặng yên, tay vẫn còn cầm khẩu carabine.
- Hãy bỏ vũ khí xuống và không được quay lại, Mallory nói.
Người đàn ông vâng lời. Chỉ vài giây, Mallory đã leo lên boong, mắt và khẩu súng của chàng không rời khỏi lưng của người Đức. Chàng rón rén tới sau lưng, dùng báng súng đập mạnh vừa đưa tay nhẹ nhàng đỡ nạn nhân quỵ xuống. Ba phút sau, đồng đội của chàng đã lên tàu.
Mallory bước theo Brown vào buồng máy, nhìn anh ta soi đèn bấm vào động cơ Diesel to lớn với sáu ống xy-lanh bóng lộn dầu.
- Chà! Brown nói với vẻ cung kính. Thế mới đáng gọi là mô-tơ thật đẹp!
- Anh cho máy chạy ngay được chứ!
- Một phút đã, Đại úy. Để tôi liếc mắt xem!
Thong thả có phương pháp, với đức tính kiên nhẫn, tỉ mỉ của người thợ máy, Brown rọi đèn xem xét khắp buồng máy…
Mallory cúi xuống, vỗ vai Brown.
- Mười một giờ hai mươi rồi, Brown. Nếu các khu trục hạm của ta đi qua eo biển sớm, chúng ta có nguy cơ lãnh trọn hàng chục ngàn tấn đá rơi xuống đầu.
- Tôi đã sẵn sàng. Brown tuyên bố.
Và anh ta đưa tay chỉ bảng công tắc gồm nhiều cần, núm điều khiển, những con số và những ký hiệu.
- Loại tối tân!
- Càng hay, Mallory nói. Hãy cho tàu chạy, Brown!
- Nhưng các anh phải kiểm tra xem chỗ đặt đại liên cố định, đèn hiệu, thắt lưng an toàn và phao.
Mallory đập tay lên vai Brown và cười lớn.
- Anh là người đại thận trọng. Chúng tôi sẽ kiểm tra lại.
Ba phút sau, chiếc tàu đã từ từ hướng ra biển, tiếng máy nổ rất êm với hai ống xy-lanh hoạt động. Mallory và Miller vẫn mặc quân phục Đức đứng phía trước, trên boong sát buồng lái. Còn cách khoảng chín mươi mét, đèn ở cửa biển bật chớp liên hồi.
Trong buồn lái, Brown đã trao tay lái cho Louki, còn anh ta cũng bấm còi theo tín hiệu morse trả lời đèn hiệu.
- Chà! Cả hai đều có nhiều chuyện để nói với nhau! Miller lẩm bẩm. Không biết cuộc trao đổi những tín hiệu xã giao này sắp chấm dứt chưa, Đại úy?
- Tôi nghĩ rằng cũng sắp chấm dứt rồi, Mallory trả lời.
Chàng bước vào buồng lái, Brown đã tìm mọi cách trả lời tín hiệu trong khi vẫn cho tàu lướt tới. Anh ta đã đi thêm được một đoàn đường khá lớn. Nhưng bây giờ chỉ còn ba mươi mét, họ không thể mạo hiểm hơn nữa, vả lại họ cũng không biết mật khẩu.
- Hãy cho tàu phóng hết tốc lực, Brown, Mallory nói.
Hai giây sau, chàng trở lại vị trí bên phải thuyền, tay cầm khẩu Schmeisser. Miller đã đứng vào vị trí phía sau khẩu đại liên.
- Đã đến lúc chúng ta phải ra tay, Miller. Hãy bắn tắt hết đèn pha! Đừng cho chúng có cơ hội làm chói mắt chúng ta.
Lúc chàng nói thì đèn hiệu thôi chớp. Hai ánh đèn pha từ hai bên cửa biển chợt lóe lên rồi chợt tắt ngúm ngay bởi loạt đạn bắn ra từ trên tàu.
- Có lẽ hai tên lính giữ đèn pha đã bị trúng đạn liên thanh của chúng ta rồi! Dù sao, chúng ta cũng rất may mắn.
Chàng trở vào buồng lái, Brown đã cầm lại tay lái, còn Louki đang vui vẻ hát mừng.
- Anh giỏi lắm, Brown! Mallory thành thật khen ngợi.
Chợt Louki nói với Brown:
- Anh hãy cho tàu chạy chậm lại, Brown! Andrea đã dặn tôi phải chờ anh ta ở đây. Các anh tưởng rằng anh ta dễ bị dồn vào chân tường trong thành phố sao? Không! Anh ta đã tìm mọi cách để lẻn ra tận bờ biển.
- Thật vậy sao, Brown? Mallory hỏi.
- Tôi cũng không biết, Brown trả lời. Cả hai người ấy đều nói chuyện với nhau bằng tiếng Hy Lạp.
- Dĩ nhiên, dĩ nhiên… Mallory lẩm bẩm, và quay sang Louki. Nhưng anh có chắc rằng…
Mallory chưa nói hết câu chợt nghe có tiếng lội bì bõm. Tất cả chạy dồn ra mạn thuyền và nhìn vào đêm tối. Vài phút sau, họ đã đưa tay kéo Andrea lên thuyền. Andrea đứng trên boong, người ướt đẫm, nhưng nét mặt rạng rỡ tươi cười. Mallory kéo anh ta vào buồng lái và bật đèn trần.
- Thật là một phép lạ, Andrea. Chàng cảm động nói. Tôi cứ sợ không gặp lại anh. Chuyện xảy ra thế nào?
- Tôi sẽ kể cho các anh nghe sau, Andrea cười nói.
- Nhưng anh bị thương hả? Miller la lên. Vai của anh bị trúng đạn sao?
Một vệt máu đỏ loang dần trên vai áo ướt của Andrea.
- Thế à? Andrea làm ra vẻ ngạc nhiên. Bây giờ tôi mới biết. Ồ chỉ trầy da sơ thôi.
- Phải! Phải! Anh cho là trầy da thôi sao? Rồi nếu anh bị bắn đứt tay, anh cũng nói vậy sao? Hãy vào ca-bin! Nhân danh cựu y sĩ, tôi…
- Nhưng còn Đại úy…
- Đại úy cũng phải đợi, câu chuyện của anh sẽ kể sau. Viên y sĩ kỳ cựu này không muốn ai làm phiền bệnh nhân của mình. Hãy đi theo tôi! Ngoan ngoãn, Andrea bước theo Miller và để anh ta băng bó vết thương cho mình.
Brown lại cho máy nổ tối đa và hướng mũi thuyền về phía bắc, hầu như đến thật sát mũi vịnh Demirei để tránh tối đa đường đạn đại liên có thể bắn ra từ cảng. Kế đó, anh ta lái tàu sang hướng tây vài dặm, rồi đi về hướng nam và tiến vào eo biển Maidos. Đứng bên Brown, Mallory chăm chú nhìn phía trước. Chợt chàng thấy xa xa nổi lên một màu sóng bạc láp lánh, chàng đưa tay chỉ và hỏi:
- Có phải đá ngầm không, Brown?
Brown nhìn rất lâu về hướng đó, đoạn anh ta lắc đầu, nói bằng giọng hoàn toàn điềm tĩnh:
- Sóng nước ở mũi tàu. Đại úy! Các tàu khu trục của ta đến rồi!
ĐÊM THỨ TƯ
NỬA ĐÊM Hải quân Trung tá Vincent Ryan, thuộc Hải quân Hoàng gia, hạm trưởng khu trục hạm Sirdar, đưa mắt nhìn quanh căn phòng bản đồ, vừa vuốt râu vừa nghĩ ngợi. Trừ cái băng cướp mà khi ông còn là sĩ quan trẻ tuổi, cấp bậc nhỏ, phục vụ ở Hồng Kông đã giúp lực lượng an ninh bắt trọn ổ, ông chưa bao giờ thấy những người nào ghê gớm đáng sợ và nguy hiểm như nhóm người này. Đại tá Jensen đã nói với ông ta rằng họ là “những người cừ khôi nhất”.
Đại tá Jensen thật khéo chọn họ.
- Nếu các anh muốn xuống hầm tàu, trung tá đề nghị, ở đó có nước nóng, quần áo khô và giường nằm tiện nghi. Đêm nay chúng tôi không dùng đến.
- Cám ơn Trung tá rất nhiều, Mallory nói.
Đoạn chàng do dự nói tiếp:
- Chúng tôi muốn được xem diễn biến tình hình sắp tới.
- Tốt lắm! Vậy thì mời các anh lên đài quan sát trên boong, trung tá Ryan vui vẻ nói. Nhưng khá nguy hiểm đấy nhé.
- Trung tá đừng lo! Chúng tôi đều có bùa. Miller nói. Không chuyện xấu nào có thể xảy đến cho chúng tôi được nữa đâu!
Mưa đã tạnh và các vì sao đã lấp lánh giữa những đám mây. Mallory thấy đảo Maidos bên tả mạn thuyền, còn khối đá Navarone lù lù bên cánh phải. Phía sau, cách vài chục thước hai tàu khu trục khác của Anh đang băng băng lướt sóng theo chiếc Sirdar. Quay sang trung tá Ryan, chàng hỏi:
- Không có tàu vận tải sao, thưa hạm trưởng?
- Không có tàu vận tải. Chỉ toàn là khu trục hạm. Phải nói đây là một cuộc đột kích. Tối nay chúng tôi không có thì giờ dạo chơi. Chúng tôi đã khởi hành trễ.
- Phải mất bao lâu mới di tản lính khỏi đảo Khéros, thưa hạm trưởng?
- Nửa tiếng.
- Thế nào? Một ngàn hai trăm người trong nửa tiếng? Mallory hỏi với vẻ ngờ vực.
- Còn nhiều hơn đấy, Trung tá Ryan thở dài. Hơn phân nửa số dân ở Khéros cũng xin đi theo, và chúng tôi sẽ giải quyết cho họ lên tàu luôn.
Mallory gật đầu, đôi mắt quan sát kích thước tàu khu trục.
- Hạm trưởng làm thế nào chở họ hết một lúc được?
- Câu hỏi của anh thật xác đáng, Trung tá Ryan nhìn nhận. Số người này so với chiếc xe điện ngầm năm giờ chiều ở Luân đôn thì có thấm thía gì. Nhưng dù sao chúng tôi cũng sắp xếp cho họ lên tàu hết.
Mallory lại gật đầu và nhìn về phía thành Navarone. Chỉ còn tối đa ba phút nữa sẽ thấy pháo đài. Chàng cảm thấy một bàn tay đụng vào cánh tay chàng, Mallory quay lại mỉm cười với anh chàng Hy Lạp nhỏ con, có đôi mắt buồn.
- Không lâu hơn nữa đâu, Louki.
- Nhưng còn dân chúng, Đại úy! Dân chúng sẽ không bị nguy hiểm chứ? Louki hỏi nhỏ.
- Không, anh đừng lo. Miller quả quyết rằng chỉ có khối hầm đá nổ tung và phần lớn mảnh vụn sẽ rơi xuống biển.
- Nhưng còn tàu bè?
- Anh đừng lo! Sẽ không có ai ở trên thuyền cả. Anh biết rằng vào giờ giới nghiêm, họ bó buộc phải rời khỏi thuyền hết.
- Đại úy Mallory, trung tá Ryan nói. Tôi giới thiệu với anh: Đây là trung úy Beeston, viên xạ thủ đại bác của chúng tôi. Anh ta đang buồn chán lắm đấy.
Giọng nói của trung tá có vẻ lạnh lùng khiến Mallory có cảm giác ông ta không ưa thích viên sĩ quan xạ thủ này lắm.
- Thật thế, tôi rất buồn chán, Beeston nói, giọng cũng lạnh lùng, xa cách nhưng đượm vẻ nể nang. Tôi nghe nói rằng Đại úy đã khuyên hạm trưởng đừng nổ súng.
- Trung úy nói như đặc phái viên của đài BBC [1] , Mallory nói giọng khô khan. Nhưng anh nói đúng. Tôi đã khuyên Trung tá hạm trưởng. Các anh không thể nào dùng đèn chiếu để tìm ra địa điểm hai khẩu đại bác, như thế rất nguy hiểm. Nếu các ông bắn cũng thế, nguy hiểm về phần các ông.
- Tôi không hiểu Đại úy muốn nói gì, trung úy Beeston hỏi, lông mày dựng ngược trong bóng tối.
- Các ông sẽ tự làm lộ vị trí của mình, Mallory kiên nhẫn giải thích. Hai khẩu đại bác sẽ nghiền nát các ông ngay không lâu đâu. Tôi có đầy đủ lý lẽ để tin rằng xạ thủ của họ bắn hết sức chính xác.
- Bộ Tư lệnh Hải quân cũng cùng quan điểm với Đại úy, Trung tá Ryan nói xen vào. Chính viên đạn trái phá thứ ba đã trúng ngay hầm đạn ở đuôi chiếc tuần dương hạm Sybaris.
- Theo Đại úy thì nên giải thích sự chính xác đó như thế nào? Beeston vẫn bướng bỉnh hỏi.
- Đó là những khẩu đại bác được điều khiển bằng ra đa. Chúng đặt hai cột ăng ten khổng lồ trên pháo đài.
- Chiếc Sirdar của chúng ta cũng vừa mới được trang bị một màn ảnh ra-đa từ một tháng nay. Tôi nghĩ rằng chúng ta cũng có thể bắn trúng mục tiêu nếu…
- Trung úy chỉ tốn công vô ích, Miller nói xen vào…
- Anh… anh là ai? Beeston mất bình tĩnh hỏi vặn.
- Hạ sĩ Miller! Anh chàng người Mỹ trả lời, không chút bối rối. Thưa Trung úy, chính tôi là kẻ tận mắt thấy hai khẩu đại bác nằm trong một hệ thống đường hầm với diện tích mười lăm cây số vuông toàn bằng đá.
Sau một lúc im lặng, Beeston lầm bầm vài tiếng rồi quay lưng bỏ đi.
- Các anh đã chọc giận viên sĩ quan xạ thủ của tôi, hạm trưởng mỉm cười nói, anh ta rất muốn trổ tài bắn vào pháo đài Navarone. Nhưng tôi đã ra lệnh cấm nổ súng.
Bầu không khí im lặng bao trùm đài quan sát. Chỉ có tiếng sóng vỗ và tiếng kêu tít tít của máy dò tàu ngầm đặt trên khu trục hạm. Mặt trăng vừa ló ra khỏi mây khiến cảnh vật trở nên sáng dần. Không ai nói lẫn cử động. Mallory ý thức sự hiện diện của Andrea bên cạnh chàng, và đằng sau là Miller, Brown và Louki. Chưa bao giờ chàng cảm thấy hạnh phúc còn hơn cả ở nhà như lúc này. Chàng đã có Andrea và các bạn hữu mới xung quanh. Chàng và các bạn vừa hoàn thành một sứ mạng không thể được… Làm sao mà họ không sung sướng được. Rồi đây mỗi người sẽ trở về với gia đình, chỉ trừ Andy Stevens… Như đoán hiểu ý của chàng, Andrea thì thầm:
- Lẽ ra có cả Andy Stevens ở đây …
Ngay lúc ấy, Mallory ngước mắt lên trời. Một ánh lửa màu cam vừa mới lóe lên khỏi bức trường thành của pháo đài. Kèm theo đó là một tiếng rít ghê hồn khiến chàng liên tưởng tới một chiếc xe lửa tốc hành vừa ra khỏi đường hầm. Quả trái phá khổng lồ vừa được bắn ra nổ ngay trên mặt biển cách mấy tàu khu trục của Anh không bao xa, Mallory cắn môi đến bật cả máu. Bây giờ mới hiểu được chiếc Sybaris trước đây đã bị xóa sổ như thế nào. Chàng thấy viên trung úy xạ thủ nói điều gì với trung tá hạm trưởng. Và cả hai nhìn chàng và chàng nhìn lại họ bằng cặp mắt đờ đẫn. Chàng bàng hoàng tự hỏi liệu quả đạn thứ hai sắp được bắn ra chưa… Trừ phi… Chàng thấy trong đầu óc hiện lên hình ảnh hầm đạn nằm sâu hút trong lòng núi đá. Nơi đó có những con người đã bị kết án tử hình mà không biết. Chàng thấy những bánh xe ròng rọc đang chuyển động đưa những quả đạn to lớn lên máy trục, chàng lại thấy máy trục từ từ hạ xuống, chàng thấy những sợi dây điện trần trụi trở ra cách bánh xe vài phân, chàng thấy bánh xe bóng loáng lăn từ từ dọc theo đường ray thép và đụng khẽ…
Một cột lửa trắng xóa nổi lên, cao hơn trăm mét trong bầu trời đêm, cùng một lúc với tiếng nổ rung chuyển cả hòn đảo. Cột khói trắng như hình nấm chụp trên đầu thành Navarone tiếp theo đó là cả khối núi đá rung chuyển với hàng trăm ngàn tấn đá rơi ầm xuống biển cuốn trôi theo hai khẩu đại bác thành Navarone.
Bên tai họ còn văng vẳng tiếng vang dội huyền bí. Trên trời những đám mây chia tay nhau để lộ ra một vầng trăng tròn, tràn đầy nhựa sống đang thả những làn ánh bạc xuống chiếc khu trục hạm Sirdar. Trước mặt họ, xa xa hòn đảo Khéros đang mơ mộng trên sóng nước, tắm ánh trăng sữa huyền bí và ngọc ngà.
--------------------------------
❀ ❀ ❀
[1] 1
