Đúng bốn mươi phút sau, Mallory và các bạn đã vào trung tâm thành Navarone, chỉ còn cách các cửa của pháo đài không tới bốn mươi mét.
Mallory nhìn pháo đài kiên cố, đồ sộ, với những cửa vòng cung xây bằng đá lớn. Đã hơn mười lần, chàng lúc lắc đầu cố trấn áp sự ngờ vực và ngạc nhiên không tin rằng mình đạt đến đích hoặc gần đến đích. Ít ra thời vận của chàng và các bạn đã bắt đầu thay đổi, sau khi bị biết bao điều rủi ro theo đuổi từ lúc đổ bộ lên đảo. Từ lúc họ rời khỏi thung lũng tối tăm nơi đó Andy Stevens chịu hy sinh ở lại bắn chặn quân Đức, cho đến khi họ đến ngôi nhà cổ, đổ nát ở quảng trường chính của thành Navarone, mọi sự đều diễn tiến nhanh chóng, dễ dàng đến nỗi họ cũng không hiểu và không tin hoàn toàn vào điều may mắn đó.
Vả lại, mười lăm phút sau khi chia tay Stevens để đi theo đường trũng đến tận hang đá không phải là không khó khăn. Lúc họ sắp bước vào hang, Panayis đã quỵ xuống vì hết chịu nổi vết thương ở chân. Có thể anh ta đau vì vết thương do anh ta tự băng bó lấy một cách thô vụng. Ngày đã xuống và bóng tối che khuất vẻ nhăn nhó của anh. Panayis xin được ở lại cửa hang để bắn chận quân Đức viện lẽ rằng bọn chúng sẽ bắn hạ Stevens và chẳng bao lâu cũng sẽ tới kịp hang đá. Nhưng Mallory dứt khoát không đồng ý, vì theo chàng quân Đức khó nhận ra được đường hầm nào nhóm của chàng đi qua trong khoảng hai chục đường hầm của núi đá. Panayis đành phải vâng lời và anh ta không tỏ ý gì khi Miller và Andrea phải đỡ anh ta đi khập khiễng trong hang. Mallory nhận thấy anh ta cũng bớt đi cà nhắc hơn, có lẽ anh ta hiểu rằng sau khi viện lý do đau chân để ở lại tàn sát thêm một vài tên lính Đức, nhưng không được chấp thuận, anh ta đành phải làm giống mọi người.
Họ ra khỏi đường hầm và bắt đầu bước xuống thung lũng rải rác những chòm cây, về hướng biển lấp lánh trong đêm tối. Chợt Louki nghe một tiếng động. Anh ta vội dơ tay ra hiệu cho mọi người im lặng. Đến phiên Mallory nghe một tiếng kêu tắc nghẹn trong cổ họng từ đằng sau. Chàng quay trở lại vài bước và bắt gặp Panayis nằm mê man trên đất. Miller có nhiệm vụ đỡ anh ta đi, phân bua với Mallory:
- Lúc dừng lại đột ngột, tôi lỡ đụng nhằm chân đau của anh ta khiến anh ta ngã, đầu đập xuống.
Mallory hơi có ý nghĩ ngờ vực anh chàng Panayis say máu này muốn tìm ra một cái cớ tai nạn để ở lại giết thêm vài tên lính Đức cho hả dạ. Chàng cúi xuống và thấy anh ta thật sự bị một vết rách nhỏ trên đầu.
Toán lính Đức đâu ngờ nhóm chàng đã ra đến tận đây. Tất cả đều leo lên dốc để vào sâu trong thung lũng truy kích nhóm chàng. Chỉ còn để lại trên con đường ven biển hai chiếc xe tải và hai người lính gác có lẽ là tài xế. Cả hai người này đều bị nhóm chàng bất thần tấn công lột quân phục trói chặt, bịt giẻ vào miệng và bị giấu sau một bụi rậm. Sau đó, cả nhóm đều leo lên xe của quân Đức, rồ ga tiến về thành Navarone.
Đoạn đường tới Navarone thật đơn giản lạ lùng và họ không gặp một cản trở nào. Ngồi kế Mallory trên ca bin, Louki cũng mặc quân phục Đức như chàng và đang cầm lái với vẻ tự chủ hiếm thấy trong một hòn đảo nhỏ này nhưng Mallory chợt nhớ rằng xưa kia anh ta đã từng làm tài xế cho viên lãnh sự Eugène Vlachos.
Họ chỉ phải mất mười hai phút để tới trung tâm thành phố. Khi còn cách thành phố ba cây số họ đã gặp khoảng hai chục lính Đức đi bộ ngược chiều. Louki đã cho xe giảm tốc độ để chúng khỏi sinh nghi, nhưng anh ta bật đèn pha sáng chói, cốt làm chóa mắt chúng và bóp còi inh ỏi, trong khi Mallory thò đầu qua cánh cửa xe bên phải quát tháo bằng tiếng Đức, ra lệnh cho chúng nép vào lề. Viên trung sĩ chỉ huy đã đứng nghiêm chào chàng và hối thúc toán lính dạt sang một bên.
Sau đó Louki cho xe chạy qua một khu vực toàn những vườn rau bao bọc xung quanh bởi những bức tường cao. Kế đó họ chạy giữa một nhà thờ theo lối kiến trúc cổ và một tu viện chính thống giáo quét vôi trắng. Cuối cùng xe họ nhồi xóc trên một con đường lát đá của thành phố cổ, thiếu ánh sáng, hẹp và lên dốc liên tục. Louki chợt cho xe dừng lại trong một hẻm tối, hoàn toàn không một bóng người dù còn một giờ nữa mới tới giờ giới nghiêm. Bên cạnh họ là một cầu thang xây bằng đá trắng, không có lan can, song song với tường nhà, tận cùng bằng một ô vuông có cửa sắt chạm trổ kiểu Ả rập.
Panayis, vẫn còn choáng váng vì cú đau vừa qua, hướng dẫn cả nhóm lên cầu thang đi xuyên qua căn nhà có vẻ quen thuộc với anh ta, đi ngang một cái sân tối, đến tận một căn nhà cổ mà giờ đây họ đang bố trí ở đó.
Louki đã cho xe phóng đi ngay sau khi mọi người sắp bước lên cầu thang. Mallory cũng không hiều ý định của anh ta.
Qua một lỗ hổng của bức tường, Mallory chăm chú nhìn ngắm cánh cửa của pháo đài cách đó không xa. Chàng cầu mong Louki không gặp điều gì nguy hiểm. Sự hiện diện của Louki rất cần thiết cho nhóm biệt động, vì anh ta vừa có năng lực vừa hiểu biết rất rõ từng địa điểm ở thành Navarone này. Ngoài ra, Mallory cảm thấy yêu mến anh ta do tính tình dễ thương, hăng say, tận tâm, luôn sẵn sàng giúp đỡ, và nhất là sự quên mình hoàn toàn. Thật là một con người xứng đáng được yêu mến. “Nhưng còn Panayis, Mallory thầm nghĩ và tự trách mình, tại sao mình ít ưu ái đến anh ta vậy? Cho dù anh ta có khó chịu hay ít cởi mở, đâu phải lỗi của anh ta”. Dù sao anh ta cũng đóng góp công sức đâu thua gì Louki. Tuy nhiên anh ta không có tình người nồng nhiệt như Louki và lại ít thông minh, thiếu khả năng nắm bắt tình hình.
Panayis dẫn cả nhóm vào căn nhà bỏ hoang này, bởi vì từ khi quân Đức tiến chiếm thành phố, một số dân thành thị đã về làng Margaritha, hoặc những làng lân cận vì họ không muốn ở gần pháo đài, nơi bị quấy nhiễu thường xuyên bởi những toán tuần tiễu.
Mallory rất hài lòng với vị trí tiếp cận này. Khi tới giờ hành động, họ chỉ có vài mét để vào bên trong pháo đài. Và cho dù viên tư lệnh pháo đài luôn luôn có biện pháp đề phòng mọi bất trắc, nhưng chắc hắn ta không bao giờ tin rằng một nhóm người phá hoại lại dám cả gan trải nguyên ngày ở sát bờ tường pháo đài.
Mallory giật mình khi cảm thấy có người đụng vào vai mình. Quay lại, chàng thấy Miller tay cầm một chai rượu mới khui.
- Đại úy nên ăn một chút. Để tôi canh chừng chỗ này cho.
- Anh nói đúng đấy Miller. Cám ơn anh.
Chàng mò mẫm đi về cuối phòng. Để tránh mọi nguy cơ họ không dám thắp sáng căn phòng. Andrea đã lấy đồ ăn trong túi ra và phân phối khẩu phần cho từng người. Sau khi dùng bữa xong, Mallory bắt đầu trình bày kế hoạch đột nhập vào bên trong pháo đài. Chàng không cần phải hạ thấp giọng: hai khung cửi dệt ở nhà lân cận chuyển động không ngừng suốt buổi chiều tối nay, vì dù sao trong thành phố này cũng còn không ít những người dân kiếm sống bằng các nghề tiểu công nghiệp.
Mọi người có vẻ hiểu rõ kế hoạch của chàng đề ra vì không ai thắc mắc gì cả. Mallory kết luận:
- Bây giờ là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng cho các bạn được ngủ để lấy sức. Mỗi phiên gác hai giờ, tôi gác giờ đầu.
- Một mình sao? Miller nhẹ nhàng hỏi. Tại sao chúng ta không gác hai người một lúc, một người ở mặt trước, một người ở mặt sau. Ngoài ra, tất cả chúng ta đều kiệt sức, một người gác có thể ngủ gật.
Anh ta nói bằng giọng lo lắng đến nỗi Mallory cũng bật cười nói đùa:
- Đừng sợ Miller. Chúng ta sẽ đứng gác gần cửa sổ này. Người nào ngủ gật sẽ rơi xuống đường, và bảo đảm sẽ tỉnh dậy ngay. Bây giờ tôi gác đầu tiên, sau đó là anh, rồi tới Panayis, Casey và cuối cùng là Andrea.
Miller dúi vào tay chàng một vật cứng và Mallory nhận ngay ra khẩu súng ngắn tự động có gắn ống hãm thanh, vật yêu quí nhất của Miller.
- Kẻ nào tò mò đến đây, Đại úy cứ tặng cho nó một viên mà không sợ đánh thức cả thành phố này dậy, Miller nói.
Một thời gian ngắn sau, trừ người gác gần cửa sổ, mọi người đều lăn ra đất ngủ say.
Gần ba phút sau, Mallory giật mình nhưng vẫn không rời chỗ gác khi nghe một tiếng động nhỏ bên ngoài, phía sau căn nhà. Khung cửi dệt ở nhà bên đã ngưng hoạt động, trả lại sự im lặng tuyệt đối. Tiếng động lập lại: có người gõ nhẹ cánh cửa hành lang ở cuối căn phòng.
- Đại úy cứ ở đấy! Để tôi lo! Có thể là Louki!
Andrea thì thầm. Một lần nữa Mallory cảm thấy hài lòng về người cộng sự viên tuyệt hảo của mình. Một tiếng động dù nhỏ cũng đủ đánh thức anh ta ra khỏi giấc ngủ say nhất. Nhưng ngược lại, một cơn giông bão dữ dội lại không tài nào làm anh ta thức dậy được.
Không ai khác ngoài Louki. Anh chàng nhỏ người này đã trở về, thở hổn hển nhưng nét mặt rạng rỡ. Anh ta uống một hớp rượu do Andrea đưa mời.
- Tôi rất mừng gặp lại anh! Mallory thành thật nói. Mọi việc diễn tiến thế nào? Có ai theo dõi anh không?
- Không có ai nhìn thấy tôi ngay cả trong đêm trăng sáng, chứ đừng nói chi đến việc theo dõi được tôi! Không! Không! Tôi biết Đại úy lo lắng cho tôi. Suốt đoạn đường trở về đây tôi chỉ chạy.
- Suốt đoạn đường? Nhưng từ đâu chứ? Mallory hỏi.
- Từ lâu đài cổ Vygos. Cách đây ba cây số về phía đông.
- Nhưng anh đã làm gì ở đó?
- Sau khi rời khỏi đây, tôi đã suy nghĩ: Nơi con người tôi, suy nghĩ là một thói quen, tôi vẫn suy nghĩ luôn. Tôi nghĩ rằng quân Đức đang truy kích chúng ta trong “Sân chơi của Quỷ” sẽ phát hiện ra chiếc xe bị mất và biết chúng ta không còn ở đó nữa.
- Đúng thế!
- Lúc ấy chúng sẽ nói với nhau rằng: “Bọn biệt động Anh nầy sẽ không có thời gian trốn tránh lâu đâu”. Chúng sẽ tìm mọi cách ngăn chặn các ngả đường dẫn đến thành phố… Đại úy nghe kịp tôi nói chứ?
- Tôi đang cố nghe anh đây.
- Nhưng trước hết, Louki nói tiếp, chúng sẽ kiểm tra xem chúng ta đã đột nhập vào thành phố hay chưa, bằng cách sẽ tiến hành lục soát tỉ mỉ từng khu vực.
- Tôi nghĩ rằng Louki có lý đấy, Andrea! Mallory nói.
- Tôi đồng quan điểm với anh, Andrea nói. Có lẽ chúng ta sẽ phải ẩn núp hoặc trên mái…
- Tôi đã dự phòng mọi tình thế! Louki cắt ngang lời Andrea. Tôi cảm thấy mưa sắp rơi. Mặt trăng sẽ bị mây che phủ và lúc đó, chúng ta có thể di chuyển mà không gặp nguy hiểm… Còn chiếc xe, Đại úy không thắc mắc tôi đã làm gì à?
- Tôi cũng không nghĩ đến nữa, Mallory thú nhận. Anh đã làm gì?
- Tôi đã lái xe tới lâu đài Vygos. Tôi hút hết xăng ra và tưới lên xe rồi châm quẹt! Không may vì đứng quá gần, nên bây giờ tôi không còn sợi lông mày nào cả. Thật đáng tiếc! Một chiếc xe tốt thế mà cháy bùng lên…
- Tại sao anh lại làm thế? Mallory ngạc nhiên hỏi.
- Đơn giản thôi, Louki trả lời. Vào giờ này, quân Đức ở “Sân chơi của Quỷ” phải biết rằng xe chúng đã bị mất. Từ xa chúng thấy ngọn lửa dâng cao, liền kéo nhau chạy về phía lâu đài Vygos. Chúng phải chờ lửa tắt để nhận ra rằng không có xác người nào trên xe. Chúng khám xét lâu đài, khám xét chung quanh và không thấy gì hết. Lúc đó quân Đức mới kết luận rằng chúng ta ở trong thành phố. Thế là chúng tiến hành lục soát thành phố, nhưng lúc đó mưa bắt đầu rơi, trăng bị che khuất, chất nổ đã được giấu kín và chúng ta đã đi.
- Đi đâu? Mallory hỏi.
- Đi tới lâu đài Vygos, vì quân Đức sẽ không tìm ta ở đó nữa.
Mallory lặng thinh nhìn Louki. Một hồi sau, Chàng quay sang Andrea:
- Cho tới bây giờ đại tá Jensen mới phạm phải một lỗi lầm mà thôi. Lẽ ra ông ta phải chọn Louki chỉ huy cuộc viễn chinh này mới đúng. Nhưng thôi, dù sao có Louki ở bên cạnh, chúng ta đâu thể thất bại được, phải không Andrea?
° ° °
Mallory nhẹ nhàng đặt túi vải trên mái nhà bằng đất nện, nhổm người dậy và soi mói nhìn quang cảnh trong đêm tối vừa đưa tay lên mí mắt để che mưa. Ngay cả đang ở trên mái nhà gần pháo đài nhất, họ vẫn còn quá thấp so với bức tường pháo đài vươn lên cao sáu mét quá đầu họ. Bóng tối che khuất những mũi sắt nhọn tua tủa nhô ra từ đỉnh.
- Pháo đài đấy, Miller. Chúng ta sẽ quăng móc câu lên, và anh chỉ có việc đu dây lên tới đỉnh.
- Lạy Chúa! Và tôi sẽ chịu rách nát hết người vì những vòng kẽm gai xoắn tít thế kia sao?
- Nếu cần thì anh cứ bó người trong tấm lều vải cho khỏi đứt da, Mallory nói.
- Da tôi nhạy cảm lắm, Đại úy. Và không thua gì tấm nệm lò xo.
- Tùy anh xoay sở lấy, Mallory vẫn thản nhiên.
Louki đã ước tính rằng quân Đức sẽ mất ít nhất một giờ để lục soát khu vực phía bắc thành phố, như thế cho phép anh ta và Andrea có thì giờ đánh lạc hướng chúng.
- Nhanh lên, Mallory nói, chúng ta hãy giấu vật liệu nổ ở đây. Hãy moi chỗ đất này lên, đặt các túi vải xuống, lấp đất lại như cũ và đi khỏi nơi đây ngay.
Miller quỳ xuống mở túi vải ra, chợt anh ta lộ vẻ tức giận:
- Lạ quá!... Hãy đợi một chút! Anh ta nói bằng giọng khác thường.
- Có chuyện gì vậy, Miller?
Miller không trả lời ngay. Hai tay anh ta sờ soạng trong bao. Kế đó anh ta ngẩng đầu lên, giọng đầy vẻ phẫn nộ làm Mallory sửng sốt.
- Mìn nổ không có trong bao!
- Sao thế! Mallory thốt lên và đến phiên chàng thò tay lục lọi trong bao một lần nữa. Không có lý nào, Miller! Chính anh tự tay soạn túi vải này mà!
- Đúng vậy Đại úy, Miller chua chát trả lời. Và sau đó, một tên tồi bại nào đó đã lén mở túi vải của tôi ra…
- Vô lý quá! Hoàn toàn vô lý, Miller! Chính mắt tôi thấy tự tay anh cột túi vải này sáng nay ở trong rừng và từ lúc đó, Louki đeo nó thường xuyên. Tôi hoàn toàn phó thác tính mạng của tôi cho Louki mà.
- Tôi cũng vậy thưa Đại úy.
- Có lẽ cả hai chúng ta đều lầm lẫn, Mallory bình tĩnh nói. Có thể anh đã quên để mìn nổ chậm vào bao. Bởi vì cả anh và tôi, chúng ta đều quá đuối sức rồi.
Miller nhìn Mallory bằng vẻ lạ lùng, không nói gì trong một phút đoạn nhìn nhận:
- Lỗi ở tôi, Đại úy. Tôi đã lầm, lầm lẫn một cách quá quắt.
- Anh nói thế có nghĩa gì? Xem nào, chính tôi cũng có mặt lúc đó mà.
Mallory chợt im lặng, nhổm người lên chăm chú nhìn vào bóng tối của phía nam quảng trường nơi đó vừa vang lên tiếng súng nổ. Mallory hoàn toàn bất động, hai nắm tay xiết lại. Đã hơn mười phút trôi qua kể từ lúc Panayis dẫn Andrea và Brown đến lâu đài Vygos. Bây giờ đúng ra cả ba phải đi xa rồi và hầu như chắc chắn thế. Còn Louki thì không thể nào có mặt ở nơi có tiếng súng nổ. Chàng đã dặn anh ta khá rõ ràng: giấu xong phần còn lại của thuốc nổ TNT dưới đất của mái nhà, xong rồi chờ chàng và Miller ở đấy để cùng đi về lâu đài Vygos. Chắc có điều gì trở ngại, hay là anh ta là nạn nhân của một cái bẫy. Nhưng bẫy nào?
Bất thình lình, một tràng súng liên thanh chấm dứt mọi suy nghĩ của chàng. Tiếp theo một tràng khác nhỏ hơn. Rồi cả hai khẩu súng đều im tiếng. Mallory không chần chờ gì nữa.
- Miller, hãy gom đồ lại, chàng nói khẽ. Chúng ta mang đồ đi. Chắc chắn có điều gì đó xảy ra.
Chưa đầy ba mươi giây, họ đã cất dây và chất nổ vào lại trong bao và đeo vào lưng.
Cả hai lom khom cúi gập người lại, cẩn thận không gây tiếng động nào, chạy trên mái nhà để trở lại căn nhà cũ, nơi họ đã ẩn núp từ đầu tối và cũng là nơi hẹn với Louki. Họ chạy được vài mét, chợt thấy một bóng đen ló ra trên mái nhà. Nhưng không phải Louki, vì bóng người này cao hơn. Trên đà chạy, vẫn không hãm tốc độ, Mallory húc mạnh toàn thân chín mươi ký lô của mình vào bóng đen, khiến hắn quỵ ngay xuống.
Trong chớp mắt hai bàn tay rắn chắc của Miller đã vòng quanh cổ hắn và từ từ xiết mạnh.
Chắc chắn hắn sẽ chết nếu Mallory không cúi xuống nhìn khuôn mặt co dúm, hai mắt gần lòi ra ngoài và nhận ra Panayis.
- Hãy buông tay ra, Miller! Lạy Chúa! Chàng run giọng nói.
Miller tỏ vẻ không nghe. Lạnh lùng, đầu cúi xuống thấp hơn, anh ta tiếp tục xiết mạnh cổ của nạn nhân bằng sự chậm rãi im lặng nhưng điên dại.
- Panayis đấy! Đồ ngốc! Mallory nói to vào tai Miller.
Vừa nói chàng vừa hết sức giật mạnh đôi tay của Miller ra khỏi cổ của người đang nằm dưới, hai chân đang đập liên hồi trên mái nhà.
Bất chợt Miller ra vẻ hiểu, thả hai tay ra, và vẫn ở tư thế quỳ, đăm đăm nhìn nạn nhân đang nằm dưới chân.
- Anh điên sao Miller? Mallory bực tức hỏi. Anh có điếc không? Hay mù? Hay cả hai?
- Vâng có thể tôi điếc hoặc mù. Miller thản nhiên trả lời. Tôi xin lỗi Đại úy.
- Tại sao anh lại xin lỗi tôi, Mallory vừa nói vừa nhìn Panayis lồm cồm ngồi dậy và đang đưa tay xoa nắn cổ, mũi phập phồng hít thở. Anh hãy xin lỗi nạn nhân của anh kìa
- Hãy tạm gác lại những lời xin lỗi. Miller nói, Đại úy cứ hỏi anh ta điều gì đã xảy ra cho Louki?
Mallory hỏi Panayis bằng tiếng Hy Lạp, lắng nghe câu trả lời hổn hển của Panayis vì còn thở khó khăn.
Miller nhận thấy hai vai của viên chỉ huy người Tân Tây Lan chùn hẳn xuống một cách thảm hại. Không nhịn được Miller hỏi:
- Đại úy? Điều gì đã xảy ra thế? Louki có gặp tai họa gì không?
- Có. Mallory trả lời bằng giọng ủ rũ. Các bạn của chúng ta chỉ mới đi tới con đường hẻm phía sau nhà thì đụng phải quân tuần tiễu Đức, Louki đã tìm cách đẩy lui chúng, nhưng bị một tên bắn trúng ngực. Andrea đã bắn chết tên kia và cõng Louki chạy đi. Panayis nói rằng chắc Louki không thoát chết.
