Trong lúc Emil và Carl đang mải vui chơi ở hội chợ, Alexandra ở nhà bận rộn với những cuốn sổ sách vốn bị bỏ bê thời gian gần đây. Cô vừa suýt soát tính toán xong các con số thì nghe tiếng xe ngựa đánh đến cổng, và khi nhìn qua cửa sổ, cô thấy hai người anh trai của mình. Kể từ khi Carl Linstrum đến đây đúng bốn tuần trước, họ dường như luôn tìm cách tránh mặt cô, và cô vội bước ra cửa để chào đón họ. Cô nhận ra ngay rằng họ đến với một mục đích rất rõ ràng. Họ lầm lì đi theo cô vào phòng khách. Oscar ngồi xuống, nhưng Lou bước thẳng ra cửa sổ và đứng đó, hai tay để sau lưng.
– Em ở nhà một mình à? – anh ta hỏi, liếc nhìn về phía cửa thông sang phòng khách.
– Vâng. Anh Carl và Emil đã lên hội chợ bên công giáo rồi.
Trong chốc lát, không ai trong hai người đàn ông lên tiếng.
Rồi Lou bỗng cục cằn hỏi vát: – Khi nào thì hắn định xéo đi nơi khác?
– Em không biết, Lou. Chắc là chưa đi ngay đâu, em hy vọng thế. – Alexandra đáp với giọng đều đều, bình thản, thứ giọng thường làm các anh cô tức điên lên. Họ có cảm giác cô đang cố lên mặt kẻ cả với họ.
Oscar hậm hực lên tiếng: – Bọn anh nghĩ mình phải có trách nhiệm báo cho em biết là thiên hạ bắt đầu bàn tán rồi đấy. – anh ta nói ẩn ý.
Alexandra nhìn anh ta: – Vụ gì cơ?
Oscar trơ tráo nhìn thẳng vào mắt cô: – Vụ em giữ hắn ở đây lâu thế này. Một thằng đàn ông cứ bám rịt lấy một người đàn bà thế trông chẳng ra làm sao cả. Người ta đang nghĩ em bị lừa gạt rồi đấy.
Alexandra dứt khoát gấp sổ sách lại. – Các anh – cô nghiêm nghị nói – đừng bàn chuyện này nữa. Sẽ chẳng đi đến đâu cả. Em không thể nghe theo lời khuyên trong chuyện thế này được. Em biết các anh có ý tốt, nhưng các anh không phải bận tâm lo lắng cho em trong những việc kiểu này đâu. Nếu chúng ta cứ tiếp tục tranh luận chuyện này thì chỉ làm mất lòng nhau thêm thôi.
Lou giật mình quay phắt lại từ phía cửa sổ. – Em nên nghĩ đến gia đình một chút chứ. Em đang làm tất cả chúng ta trở thành trò cười đấy.
– Em làm thế hồi nào?
– Người ta bắt đầu đồn là em muốn lấy cái thằng đó.
– Thì sao nào, có gì mà thành trò cười?
Lou và Oscar trố mắt nhìn nhau vẻ đầy phẫn nộ. – Alexandra! Em mù quáng không thấy hắn chỉ là một kẻ lang thang và đang nhòm ngó tiền bạc của em à? Hắn muốn có kẻ nuôi nấng, rõ ràng là thế!
– Ồ giả sử em muốn nuôi hắn thì sao? Việc ấy là việc riêng của em chứ?
– Em không biết là hắn sẽ tước đoạt tài sản của em à?
– Hắn sẽ lấy những gì em muốn cho, đương nhiên rồi.
Oscar vùng đứng phắt dậy còn Lou thì vò đầu bứt tai.
– Cho hắn á? – Lou quát lớn. – Tài sản của chúng ta, điền trang của gia đình ta cơ mà?
– Em không rõ về điền trang cho lắm – Alexandra điềm tĩnh đáp. – Em biết anh và Oscar vẫn luôn trông mong cơ ngơi này sẽ được để lại cho con cháu, và em không chắc là các anh nghĩ có đúng không. Nhưng với phần đất còn lại của mình, em muốn làm gì thì tùy, các anh ạ.
– Phần đất còn lại của em á! – Lou kêu lên, càng lúc càng có vẻ kích động. – Chẳng phải toàn bộ đất đai đều tách ra từ điền trang chung sao? Nó được mua bằng số tiền vay thế chấp chính điền trang đó, và anh với Oscar đã phải vắt kiệt sức lực để trả lãi đấy.
– Vâng, các anh đã trả lãi. Nhưng khi các anh lập gia đình, chúng ta đã chia tách đất đai, và các anh đã thỏa mãn rồi còn gì. Từ khi ở một mình, em kiếm được từ các nông trại nhiều hơn là hồi tất cả chúng ta cùng làm chung.
– Mọi thứ em kiếm được đều bắt nguồn từ mảnh đất ban đầu mà mấy anh em mình đã đổ mồ con mắt ra làm ra, đúng không nào? Các nông trại và mọi thứ sinh ra từ đó đều thuộc về gia đình chúng ta.
Alexandra thiếu kiên nhẫn xua tay. – Thôi nào, Lou. Hãy bám vào thực tế đi. Anh đang nói nhảm đấy. Cứ ra văn phòng lục sự quận mà hỏi xem ai là chủ sở hữu đất đai của em, và các văn tự chủ quyền của em có hợp pháp không nhé.
Lou quay sang nhìn người anh em. – Đây là cái hậu quả của việc để đàn bà nhúng tay vào chuyện kinh doanh – anh ta cay đắng nói. – Lẽ ra chúng ta phải tự tóm lấy mọi việc từ nhiều năm trước rồi. Nhưng vì cô ấy thích điều hành mọi thứ nên chúng ta chiều ý. Tụi anh cứ nghĩ em là người có đầu óc hợp lý, Alexandra ạ. Tụi anh chưa từng nghĩ em lại làm chuyện dại dột.
Alexandra dùng các khớp ngón tay gõ gõ lên bàn làm việc vẻ mất kiên nhẫn. – Nghe đây, Lou. Đừng có nói năng hồ đồ. Anh bảo lẽ ra các anh nên tự cai quản mọi thứ từ nhiều năm trước. Chắc ý anh là trước khi rời nhà đi chứ gì. Nhưng làm sao các anh có thể nắm giữ thứ vốn dĩ không hề tồn tại? Phần lớn tài sản em có bây giờ là từ sau khi chúng ta chia tài sản; chính tay em đã gầy dựng nên, và nó chẳng dính líu gì đến các anh cả.
Oscar trầm ngâm lên tiếng: – Tài sản của một gia đình thực ra thuộc về những người đàn ông trong gia đình, không màng tới giấy tờ chủ quyền đứng tên ai đi nữa. Nếu có chuyện gì rắc rối xảy ra, chính đàn ông mới là người phải gánh chịu trách nhiệm.
– Đúng thế, dĩ nhiên rồi – Lou chen vào. – Ai mà chẳng biết điều đó. Từ trước đến nay anh và Oscar vẫn luôn dễ tính và chưa từng làm ầm ĩ chuyện gì. Tụi anh sẵn lòng để em đứng tên đất đai và hưởng lợi từ nó, nhưng em không có quyền cắt xén đem cho bất cứ phần nào đâu. Tụi anh đã đầu tắt mặt tối ngoài đồng để trả tiền cho mảnh đất đầu tiên em mua, và bất cứ thứ gì sinh ra từ đó đều phải được giữ lại trong gia đình.
Oscar phụ họa theo anh trai, tâm trí chỉ chăm chăm vào cái lý lẽ duy nhất mà anh ta nhìn thấy: – Tài sản của gia đình phải thuộc về những người đàn ông trong gia đình, bởi vì họ là người gánh vác trách nhiệm, và bởi vì họ là người lao động.
Alexandra đưa mắt nhìn người này sang người kia, ánh mắt tràn ngập vẻ bất bình. Nãy giờ cô đã thấy bực bội, nhưng giờ thì cô bắt đầu thấy giận dữ thực sự. – Thế còn công sức lao động của em thì sao? – cô hỏi với giọng không vững.
Lou nhìn xuống tấm thảm nhà. – Ồ, này Alexandra, từ trước đến nay em vẫn nhàn hạ chán còn gì! Dĩ nhiên tụi anh muốn em được thế. Em thích xoay xở mọi việc xung quanh, và tụi anh luôn chiều ý em. Tụi anh hiểu rằng em đã giúp ích rất nhiều cho chúng ta. Chẳng có người đàn bà nào ở quanh vùng này am hiểu chuyện kinh doanh như em, và tụi anh vẫn luôn tự hào về điều đó, nghĩ rằng em rất khôn ngoan. Nhưng ngẫm lại, công việc nặng nhọc thực sự vẫn trút lên vai tụi anh. Lời khuyên hay thì hay thật, nhưng nó có nhổ được cỏ dại khỏi ruộng bắp đâu.
– Có thể là không, nhưng đôi khi nó giúp gieo trồng mùa màng, và đôi khi nó giữ lại những cánh đồng để bắp có thể mọc lên được – Alexandra khô khan đáp. – Này Lou, em còn nhớ có lần anh và Oscar muốn bán cái điền trang này cùng toàn bộ nhà cửa ruộng vườn cho lão mục sư Ericson với giá hai ngàn đô-la đấy. Nếu lúc đó em đồng ý, các anh đã phải dạt ra bên bờ sông và lầm lũi sống qua ngày ở những nông trại cằn cỗi suốt quãng đời còn lại rồi. Khi em gieo trồng thửa ruộng cỏ linh lăng đầu tiên, cả hai người đều phản đối em, chỉ vì em nghe được chuyện đó từ một thanh niên vừa ở trường đại học về. Các anh bảo lúc đó em đã bị lừa gạt, và tất cả hàng xóm đều nói thế. Bản thân anh cũng thừa biết cỏ linh lăng chính là vị cứu tinh cho vùng đất này rồi còn gì. Mọi người đều cười vào mặt em khi em nói đất đai ở đây đã sẵn sàng để trồng lúa mì, và em đã phải thu hoạch liền ba vụ lúa mì lớn thì hàng xóm mới chịu ngưng việc dồn hết đất sang trồng bắp đấy. Em còn nhớ anh đã khóc nhè, hỡi Lou, khi chúng ta tiến hành vụ gieo trồng lúa mì lớn đầu tiên, và anh bảo ai nấy đều đang cười chê chúng ta kìa.
Lou quay sang Oscar: – Đàn bà là thế đấy; cứ xúi người ta trồng trọt cái gì là cô ta tưởng chính tay mình làm ra cái đó. Dính dáng đến kinh doanh chỉ làm cho phụ nữ trở nên kiêu ngạo mà thôi. Anh cứ tưởng em sẽ chẳng đời nào muốn nhắc lại chuyện em đã từng khắc nghiệt với tụi anh thế nào đâu, Alexandra ạ, nhất là sau cái cách em cưng chiều thằng Emil.
– Khắc nghiệt với các anh ư? Em chưa từng có ý định khắc nghiệt. Bản thân hoàn cảnh lúc đó đã khắc nghiệt rồi. Có lẽ từ xưa đến nay em vốn dĩ chẳng phải là người mềm mỏng gì cho cam; nhưng em tuyệt đối không hề muốn chọn làm cái kiểu con gái như thế đâu. Ngay cả một dây leo nếu cứ bị cắt tỉa hết lần này đến lần khác thì nó cũng trở nên xù xì, cứng cỏi như thân cây mà thôi.
Lou cảm thấy họ đang đi chệch khỏi trọng tâm, và trong sự lan man đó Alexandra có thể làm anh ta chùn bước. Anh ta giật mạnh chiếc khăn tay lau trán. – Tụi anh chưa bao giờ hoài nghi em, Alexandra ạ. Tụi anh chưa từng thắc mắc bất cứ điều gì em làm. Em luôn được làm theo ý mình. Nhưng em không thể bắt tụi anh ngồi ngây ra như khúc gỗ để nhìn em bị một tên vô công rỗi nghề nào đó vơ vét sạch tài sản, lại còn tự biến mình thành trò cười cho thiên hạ được.
Oscar đứng bật dậy. – Đúng thế – anh ta chen vào – ai nấy đang cười vào mặt kìa, vì thấy em bị lừa gạt; mà ở cái tuổi của em rồi đấy nhé. Ai mà chẳng biết hắn kém em gần năm tuổi và đang nhòm ngó tiền bạc của em. Này Alexandra, em đã bốn mươi tuổi đầu rồi đấy!
– Tất cả những chuyện đó chẳng liên quan gì đến ai ngoài Carl và tôi cả. Cứ ra thị trấn mà hỏi các luật sư xem các anh có thể làm cách nào để ngăn cản tôi định đoạt tài sản của chính mình. Và tôi khuyên các anh nên làm theo lời họ hướng dẫn; bởi vì quyền lực mà các anh có thể dùng đến theo luật pháp chính là ảnh hưởng duy nhất mà các anh còn lại đối với tôi đấy. – Alexandra đứng dậy. – Tôi nghĩ thà rằng mình đừng sống để đến ngày hôm nay phải chứng kiến những chuyện thế này thì hơn – cô điềm tĩnh nói và khép bàn phím bàn làm việc lại.
Lou và Oscar nhìn nhau đầy vẻ dò hỏi. Dường như chẳng còn cách nào khác ngoài việc ra về, và họ lầm lũi bước đi.
– Không thể làm ăn gì với đàn bà được đâu – Oscar càu nhàu nặng nề khi leo lên xe ngựa. – Nhưng dẫu sao, cuối cùng chúng ta cũng đã nói hết những điều cần nói.
Lou gãi đầu. – Ăn nói kiểu đó khéo lại rước họa vào thân đấy cậu ạ; nhưng cô ấy vốn là người biết điều. Lẽ ra cậu không nên nói về tuổi tác của cô ấy thế chứ, Oscar. Tớ sợ điều đó làm tổn thương lòng tự trọng của cô ấy; và điều tồi tệ nhất chúng ta có thể làm là khiến cô ấy hằn học với mình. Cổ mà bướng lên thì có khi lại đâm đầu đi lấy hắn thật đấy.
Dù vậy, Lou vẫn có vẻ lo lắng. – Dĩ nhiên – anh ta tự suy diễn một cách đầy hy vọng và mâu thuẫn – Alexandra đâu có giống mấy người đàn bà khác. Biết đâu chuyện đó chẳng làm cô ấy tức tối. Biết đâu cô ấy lại chẳng màng gì đến chuyện mình đã bốn mươi tuổi chứ!
