Tuy nhiên, Alexandra sắp sửa biết thêm nhiều điều về vụ việc của Ivar. Vào chủ nhật, những người anh em đã lập gia đình của cô đến dự bữa tối. Cô đã mời họ vào ngày hôm đó vì Emil, người vốn ghé tởm những bữa tiệc gia đình, sẽ vắng mặt để đi dự đám cưới của Amédée Chevalier tít trên vùng đất của người Pháp. Phòng ăn được bày biện tươm tất để đón khách, nơi mà những món đồ gỗ đánh vec-ni bóng loáng, thủy tinh màu cùng những món đồ sứ vô dụng được bày ra rành rành để thỏa mãn tiêu chuẩn của sự thịnh vượng mới. Alexandra đã phó thác mọi việc cho người bán đồ nội thất ở Hanover, và ông ta đã tận tâm làm hết sức mình để phòng ăn của cô trông giống hệt như tủ trưng bày của cửa tiệm. Cô thẳng thắn thừa nhận rằng mình chẳng biết gì về những chuyện đó, và sẵn sàng tuân theo cái quan niệm chung rằng đồ vật càng vô dụng và hoàn toàn không thể dùng được thì giá trị trang trí của chúng càng cao. Điều đó nghe có vẻ cũng hợp lý. Bản thân cô vốn thích những thứ mộc mạc, nên việc chưng bày những chiếc bình, thố đựng punch và chân nến trong các phòng tiếp khách lại càng cần thiết hơn để chiều lòng những vị khách biết trân trọng chúng. Các vị khách của cô rất thích ngắm nhìn những biểu tượng đầy yên tâm về sự thịnh vượng được bày biện xung quanh mình.

Bữa tiệc gia đình chỉ vắng mặt Emil và vợ của Oscar — người mà theo cách nói của dân dã chốn thôn quê, là "dạo này chẳng đi đâu cả". Oscar ngồi ở đầu bàn bên kia, còn bốn cậu con trai tóc tai bù xù từ mười hai đến năm tuổi của anh ta được xếp ngồi một dãy bên cạnh. Cả Oscar lẫn Lou đều chẳng thay đổi là bao; đúng như Alexandra từng nhận xét về họ từ lâu, họ ngày càng trở nên giống chính bản thân họ hơn mà thôi. Lou giờ đây trông có vẻ già hơn người anh em của mình; khuôn mặt anh ta gầy gò, ranh mãnh và có nhiều nếp nhăn quanh mắt, trong khi mặt Oscar thì thô kệch và đờ đẫn. Thế nhưng, bất chấp vẻ đờ đẫn đó, Oscar lại kiếm được nhiều tiền hơn anh trai mình, điều này càng làm cho sự sắc sảo và bất an của Lou tăng lên, đồng thời xúi giục anh ta thích phô trương. Rắc rối của Lou là anh ta vốn xảo quyệt, và những người hàng xóm đã nhận ra rằng, đúng như Ivar nói, cái mặt cáo của anh ta không phải sinh ra là vô duyích. Vì chính trị là mảnh đất màu mỡ cho những tài năng kiểu này, anh ta lơ là cả trang trại để chạy theo các đại hội đảng và tranh cử các chức vụ trong quận.

Vợ của Lou, trước đây là Annie Lee, giờ đây có ngoại hình kỳ lạ trông rất giống chồng. Khuôn mặt cô ta trở nên dài hơn, sắc sảo hơn và hung hăng hơn. Cô ta chải tóc vàng búi cao phồng lên, trang hoàng đầy những nhẫn, dây chuyền và ghim cài áo điệu đà. Đôi giày chật chội và cao gót khiến bước đi của cô ta trở nên vụng về, và cô ta lúc nào cũng bận tâm ít nhiều về quần áo của mình. Khi ngồi vào bàn ăn, cô ta cứ liên tục dặn dò cô con gái út rằng: "Cẩn thận đấy nhé, đừng để rơi vãi thứ gì lên người mẹ."

Cuộc trò chuyện trên bàn ăn hoàn toàn bằng tiếng Anh. Vợ của Oscar, vốn xuất thân từ vùng sốt rét ở Missouri, cảm thấy xấu hổ vì đã lấy một kẻ ngoại quốc, và các con trai của anh ta chẳng hiểu nổi một từ tiếng Thụy Điển nào. Annie và Lou thỉnh thoảng vẫn nói tiếng Thụy Điển ở nhà, nhưng Annie cũng sợ bị "bắt gặp" chẳng kém gì mẹ cô ta trước đây từng sợ bị bắt gặp khi đi chân đất. Oscar vẫn nói với giọng nặng trịch, nhưng Lou thì nói năng chẳng khác nào bất cứ người dân nào đến từ Iowa.

"Khi tôi đến Hastings để dự đại hội," anh ta đang nói, "tôi đã gặp giám đốc nhà thương điên, và tôi đã kể cho ông ấy nghe về các triệu chứng của Ivar. Ông ấy nói trường hợp của Ivar thuộc loại nguy hiểm nhất, và quả là kỳ lạ khi hắn chưa làm điều gì bạo lực trước đây."

Alexandra cười xòa một cách vui vẻ. "Ôi, vớ vẩn nào, Lou! Mấy ông bác sĩ thì muốn biến tất cả chúng ta thành người điên hết nếu họ có thể. Ivar kỳ quặc thật đấy, nhưng hắn ta còn khôn ngoan chán so với một nửa số nhân công mà tôi thuê."

Lou đâm bổ vào đĩa gà rán của mình. "Ồ, tôi đoán bác sĩ phải biết rõ việc của họ chứ, Alexandra. Ông ấy đã ngạc nhiên lắm khi tôi kể cho nghe chuyện cô chịu đựng Ivar thế nào. Ông ấy bảo hắn rất có khả năng châm lửa đốt chuồng ngựa vào bất cứ đêm nào, hoặc xách rìu rượt đuổi cô và mấy cô gái đấy."

Bé Signa, người đang đứng phục vụ bàn, khúc khích cười rồi chạy tót vào bếp. Đôi mắt Alexandra ánh lên vẻ tinh nghịch. "Thế là quá sức chịu đựng với Signa rồi đấy, Lou. Ai mà chẳng biết Ivar hoàn toàn vô hại. Mấy đứa con gái nhà tôi thà mong tôi cầm rìu rượt chúng nó còn hơn."

Lou đỏ bừng mặt và ra hiệu cho vợ. "Dù sao đi nữa, hàng xóm cũng sẽ sớm có ý kiến về chuyện này thôi. Hắn ta có thể đốt chuồng ngựa của bất cứ ai. Chỉ cần một chủ sở hữu đất đai trong thị trấn đứng ra khiếu nại là hắn sẽ bị bắt đi bằng vũ lực đấy. Tốt hơn hết là cô nên tự tay tống cổ hắn đi để khỏi phải mếch lòng mếch dạ."

Alexandra múc nước sốt chan vào đĩa cho một đứa cháu trai. "Này Lou, nếu có bất kỳ người hàng xóm nào dám giở trò đó, tôi sẽ tự đứng ra làm người giám hộ cho Ivar và đưa vụ này ra tòa, thế thôi. Tôi hoàn toàn hài lòng về hắn."

"Đưa mứt đây nào, Lou," Annie cất giọng cảnh cáo. Cô ta có lý do để không muốn chồng mình đối đầu quá công khai với Alexandra. "Nhưng mà này Alexandra, chẳng lẽ cậu không thấy khó chịu khi để mọi người cứ nhìn thấy hắn ta lảng vảng quanh đây sao?" cô ta tiếp tục với giọng điệu ngọt ngào đầy thuyết phục. "Trông hắn ta thật nhếch nhác, trong khi nhà cậu bây giờ lại được trang hoàng đẹp đẽ thế cơ mà. Chuyện đó khiến mọi người cứ dè dặt với cậu, vì họ chẳng biết lúc nào lại nghe thấy tiếng hắn sột soạt quanh đây. Mấy đứa con gái nhà tớ sợ hắn chết khiếp đi được, phải không Milly con yêu?"

Milly mười lăm tuổi, mập mạp, vui tính, tóc búi phồng, với nước da trắng hồng mịn màng, hàm răng vuông trắng tinh và chiếc môi trên ngắn tũn. Con bé trông rất giống bà ngoại Bergson, và cũng thừa hưởng bản tính thoải mái, biết hưởng thụ của bà. Nó nhe răng cười với dì, cảm thấy thoải mái và tự nhiên hơn hẳn khi ở bên mẹ. Alexandra nháy mắt đáp lại.

Milly chẳng việc gì phải sợ Ivar cả. Nó là đứa cháu được hắn vô cùng cưng chiều. Theo ý kiến của tôi, Ivar hoàn toàn có quyền ăn mặc và suy nghĩ theo cách riêng của mình giống như chúng ta vậy. Nhưng tôi sẽ quản lý để hắn không làm phiền người khác. Tôi sẽ giữ hắn ở nhà, thế nên Lou đừng bận tâm về hắn nữa nhé. Tôi đang định hỏi anh về chiếc bồn tắm mới thế nào đấy. Nó dùng có thích không?

Annie lập tức chen vào để có thời gian cho Lou trấn tĩnh lại. "Ôi, tuyệt lắm chứ lỵ! Tớ chẳng tài nào kéo anh ấy ra khỏi cái bồn tắm nổi. Bây giờ một tuần anh ấy tắm táp cọ rửa toàn thân đến ba lần, và xài hết sạch cả nước nóng. Tớ nghĩ ngâm mình lâu như thế sẽ có hại cho sức khỏe. Cậu cũng nên sắm một cái đi, Alexandra."

“Tôi cũng đang định thế. Chắc tôi sẽ lắp một cái ngoài chuồng ngựa cho Ivar, nếu điều đó làm mọi người yên lòng. Nhưng trước khi mua bồn tắm, tôi sẽ mua một cây đàn piano cho Milly.”

Oscar ngồi ở đầu bàn ngẩng lên khỏi đĩa ăn của mình. “Milly cần đàn piano làm gì? Cái đàn organ của nó bị làm sao cơ chứ? Nó vẫn có thể dùng cái đàn đó và chơi ở nhà thờ cơ mà.”

Annie có vẻ lúng túng. Cô ta đã van xin Alexandra đừng hé răng nửa lời về dự định này trước mặt Oscar, vì anh ta vốn hay ghen tị với những gì em gái mình làm cho các con của Lou. Alexandra hoàn toàn không hợp tính với vợ của Oscar chút nào. “Milly vẫn có thể chơi ở nhà thờ và tiếp tục chơi đàn organ như thường. Nhưng tập luyện trên đàn organ nhiều quá sẽ làm hỏng ngón đàn của nó. Thầy giáo của nó bảo thế cơ mà,” Annie bực bội đáp lời.

Oscar đảo mắt. “Ừ thì, chắc Milly phải giỏi giang lắm mới vượt qua được cái đàn organ nhỉ. Tôi biết khối người lớn tuổi rồi mà còn chưa làm được điều đó đấy,” anh ta cộc lốc nói.

Annie hếch cằm lên. “Con bé giỏi thật chứ bộ, và nó sẽ chơi đàn trong lễ tốt nghiệp khi ra trường ở thị trấn vào năm tới.”

“Đúng thế,” Alexandra quả quyết nói, “tôi nghĩ Milly hoàn toàn xứng đáng có một cây đàn piano. Mấy cô gái quanh đây đã theo học đàn từ nhiều năm nay rồi, nhưng Milly lại là người duy nhất trong số chúng có thể chơi được bất cứ bản nhạc nào khi được yêu cầu. Tôi sẽ kể cho cháu nghe lần đầu tiên dì muốn tặng cháu một cây đàn piano là khi nào, Milly ạ, đó là khi cháu học thuộc cuốn sách gồm những bài hát cổ Thụy Điển mà ông ngoại cháu thường hay hát. Ông có một chất giọng nam cao ngọt ngào, và khi còn trẻ, ông rất thích ca hát. Dì vẫn còn nhớ những lần nghe ông hát cùng với mấy thủy thủ dưới xưởng đóng tàu, hồi đó dì cũng chỉ cao bằng con bé Stella đây thôi,” cô chỉ tay về phía cô con gái út của Annie.

Cả Milly và Stella cùng nhìn qua khung cửa thông sang phòng khách, nơi có bức chân dung chì của John Bergson được treo trên tường. Alexandra đã cho vẽ lại bức tranh từ một bức ảnh nhỏ chụp cho những người bạn ngay trước khi ông rời khỏi Thụy Điển; bức tranh vẽ một người đàn ông mảnh khảnh tuổi ba mươi lăm, với mái tóc mềm mại uốn lượn quanh vương trán cao, hàng ria mép rủ xuống và đôi mắt đăm chiêu, đượm buồn nhìn xa xăm về phía chân trời, như thể đang trông thấy Tân Thế Giới.

Sau bữa tối, Lou và Oscar ra vườn cây ăn quả để hái anh đào — chẳng ai trong hai người đủ kiên nhẫn để tự trồng một vườn cây cho riêng mình — còn Annie thì xuống bếp tán gẫu với mấy cô hầu gái của Alexandra trong lúc họ rửa bát đĩa. Cô ta lúc nào cũng khai thác được nhiều chuyện hơn về sinh hoạt gia đình của Alexandra từ miệng mấy cô hầu ngây thơ hơn là từ chính chủ nhân, và những gì khám phá được, cô ta đều tận dụng triệt để để gây sức ép với Lou. Ở vùng The Divide, các cô con gái nông dân chẳng mấy ai đi làm người hầu nữa, thế nên Alexandra phải thuê các cô gái từ tận Thụy Điển sang bằng cách đài thọ toàn bộ tiền vé máy bay. Họ ở lại làm việc cho cô cho đến khi kết hôn, rồi lại được thay thế bằng những người em gái hoặc họ hàng từ quê nhà.

Alexandra dẫn ba cô cháu gái ra vườn hoa. Cô rất quý mấy đứa nhỏ, đặc biệt là Milly, con bé thỉnh thoảng lại đến ở với dì một tuần, đọc to cho cô nghe những cuốn sách cũ trong nhà, hoặc lắng nghe những câu chuyện về thuở khai hoang vùng The Divide. Trong lúc họ đang dạo bước giữa các luống hoa, một chiếc xe ngựa chạy lên dốc và dừng lại trước cổng. Một người đàn ông bước xuống và đứng nói chuyện với người đánh xe. Mấy đứa trẻ vô cùng thích thú trước sự xuất hiện của một người lạ mặt, một người đến từ một nơi rất xa xôi dựa theo y phục, găng tay và bộ râu sẫm màu được cắt tỉa sắc gọn của ông ta. Mấy đứa nhỏ liền nép ra phía sau dì và lén nhìn ông qua những luống cây thầu dầu. Người lạ tiến lại gần cổng, tay cầm chiếc mũ và mỉm cười trong khi Alexandra thong thả bước ra chào đón. Khi cô đến gần, ông cất tiếng bằng một giọng trầm ấm, dễ chịu.

“Cậu không nhận ra tôi ư, Alexandra? Dù ở đâu đi nữa, tôi vẫn có thể nhận ra cậu.”

Alexandra lấy tay che mắt để nhìn cho rõ. Bỗng cô bước nhanh lên một bước. “Không thể nào!” cô xúc động thốt lên; “Chẳng lẽ đây là Carl Linstrum đó sao? Ôi, Carl, đúng là cậu rồi!” Cô vươn cả hai tay qua cổng để nắm lấy tay anh. “Sadie, Milly, chạy đi bảo bố và bác Oscar rằng người bạn cũ Carl Linstrum của chúng ta đã đến đây rồi. Nhanh lên nào! Ôi Carl, sao cơ duyên nào lại đưa cậu đến đây thế này? Tớ không thể tin nổi nữa!” Alexandra gạt những giọt nước mắt vương trên khóe mi rồi bật cười.

Người đàn ông gật đầu với người đánh xe, thả chiếc va-li xuống bên trong hàng rào và mở cổng bước vào. “Thế là cậu vẫn rất vui khi gặp lại tôi, và có thể cho tôi ở lại qua đêm chứ? Tôi không thể đi ngang qua vùng đất này mà lại không ghé qua để thăm cậu được. Cậu chẳng thay đổi chút nào cả! Cậu biết không, tôi cứ đinh ninh mọi chuyện sẽ vẫn thế. Cậu vốn dĩ không thể khác đi được. Trông cậu thật tuyệt làm sao!” Anh lùi lại một bước và ngắm nhìn cô đầy ngưỡng mộ.

Alexandra đỏ mặt và lại phì cười. “Còn cậu thì sao, Carl — với bộ râu ấy — sao tớ có thể nhận ra được chứ? Cậu rời đi khi vẫn còn là một cậu bé cơ mà.” Cô với lấy chiếc va-li của anh, nhưng khi anh kịp ngăn lại, cô liền giơ hai tay lên đầu hàng. “Cậu thấy đấy, tớ lại tự tố cáo bản thân rồi. Nhà tớ toàn phụ nữ đến chơi nên tớ chẳng biết phải cư xử sao cho phải phép cả. Hành lý của cậu đâu?”

“Nó ở Hanover rồi. Tôi chỉ ở lại đây được vài ngày thôi. Tôi đang trên đường ra bờ biển.”

Họ bắt đầu bước lên lối đi nhỏ. “Vài ngày ư? Sau bao nhiêu năm cách biệt thế này!” Alexandra giơ ngón tay dọa anh. “Cậu thấy chưa, cậu đã tự sa vào bẫy rồi đấy. Đừng có hòng mà chuồn đi dễ dàng thế nhé.” Cô âu yếm đặt tay lên vai anh. “Cậu còn nợ tớ một chuyến viếng thăm vì tình nghĩa xưa cũ đấy. Tại sao cậu cứ nhất thiết phải ra bờ biển làm gì cơ chứ?”

“Ồ, tôi buộc phải đi chứ! Tôi là một kẻ đi tìm vận may. Từ Seattle tôi sẽ đi tiếp đến Alaska.”

“Alaska ư?” Cô kinh ngạc nhìn anh. “Cậu định đến đó để vẽ người da đỏ à?”

“Vẽ ư?” chàng trai cau mày. “Ồ! Tôi không phải họa sĩ, Alexandra ạ. Tôi là thợ khắc. Tôi chẳng liên quan gì đến hội họa cả.”

“Nhưng mà trên tường phòng khách nhà tớ có những bức tranh…”

Anh lo lắng ngắt lời. “Ồ, đó chỉ là những bức phác họa màu nước — vẽ cho vui thôi. Tôi gửi chúng đến để cậu nhớ tới tôi chứ không phải vì chúng đẹp đẽ gì. Trông nơi này đã được cậu biến thành một chốn tuyệt diệu làm sao, Alexandra.” Anh quay người nhìn ngắm khung cảnh rộng lớn như tấm bản đồ trải dài với những cánh đồng, hàng rào và bãi cỏ. “Tôi chưa bao giờ dám tin điều đó lại có thể thực hiện được. Tôi thấy thật thất vọng về nhãn quan và trí tưởng tượng của chính mình.”

Đúng lúc ấy, Lou và Oscar từ vườn cây ăn quả đi lên dốc. Họ không hề bước nhanh hơn khi nhìn thấy Carl; thực ra, họ còn chẳng thèm nhìn thẳng về phía anh. Họ tiến lại với vẻ đầy nghi kỵ, như thể ước gì khoảng cách ấy dài thêm chút nữa.

Alexandra ra hiệu gọi họ. “Họ cứ nghĩ là tớ đang đùa cợt họ đấy. Lại đây nào các anh, Carl Linstrum đây mà, cậu Carl ngày xưa của chúng ta đây!”

Lou liếc nhanh sang vị khách một cái rồi chìa tay ra. “Rất vui được gặp cậu.”

Oscar tiếp lời bằng câu: “Dạo này thế nào.” Carl không tài nào đoán được sự xa cách của họ xuất phát từ sự lạnh nhạt hay do ngượng ngùng nữa. Anh và Alexandra dẫn đường đi về phía hiên nhà.

“Carl,” Alexandra giải thích, “đang trên đường tới Seattle. Cậu ấy chuẩn bị đi Alaska.”

Oscar đăm đăm nhìn đôi giày màu vàng của vị khách. “Có công việc gì dưới đó à?” anh ta hỏi.

Carl cười lớn. “Vâng, công việc cực kỳ cấp bách đấy. Tôi đến đó để làm giàu. Nghề khắc là một nghề rất thú vị, nhưng người ta chẳng bao giờ kiếm được nhiều tiền từ nó cả. Thế nên tôi định thử vận may ở các mỏ vàng.”

Alexandra cảm thấy đây là một câu trả lời khéo léo, và Lou ngẩng đầu lên với vẻ hứng thú. “Cậu từng làm gì trong lĩnh vực đó chưa?”

“Chưa, nhưng tôi sẽ nhập hội với một người bạn đi từ New York sang và đã thành công ở trển. Cậu ấy ngỏ ý muốn dìu dắt tôi.”

“Nghe nói mùa đông ở trển lạnh kinh hồn,” Oscar nhận xét. “Tôi cứ tưởng người ta lên đó vào mùa xuân chứ.”

“Đúng thế. Nhưng bạn tôi sẽ trải qua mùa đông ở Seattle, còn tôi sẽ ở lại đó với cậu ấy để học hỏi một chút về kinh nghiệm thăm dò khoáng sản trước khi chúng tôi tiến về phía bắc vào năm tới.”

Lou tỏ vẻ hoài nghi. “Để xem nào, cậu rời khỏi đây từ bao giờ thế?”

“Mười sáu năm rồi. Anh phải nhớ điều đó chứ Lou, vì anh vừa mới cưới vợ ngay sau khi chúng tôi đi khỏi mà.”

“Định ở lại với bọn này chơi mấy ngày chứ?” Oscar hỏi.

“Vài ngày, nếu Alexandra cho phép tôi ở lại.”

“Chắc là cậu sẽ muốn đi thăm lại chốn xưa nhỉ,” Lou tỏ ra niềm nở hơn. “Cậu sẽ chẳng nhận ra nó đâu. Nhưng vẫn còn vài múp đất của ngôi nhà tranh cũ của cậu sót lại đấy. Alexandra nhất quyết không chịu cho Frank Shabata cày ủi qua chỗ đó đâu.”

Annie Lee, người từ lúc vị khách được giới thiệu vẫn luôn luôn bới lại mái tóc, chỉnh đốn chiếc ren áo và thầm tiếc vì đã không mặc một bộ đồ khác, giờ đây bước ra cùng ba cô con gái và giới thiệu họ. Cô ta vô cùng ấn tượng trước vẻ ngoài thành thị của Carl, và trong cơn phấn khích, cô ta nói rất to đồng thời lắc lư cái đầu. “Thế mà anh vẫn chưa chịu lấy vợ cơ à? Ở độ tuổi của anh bây giờ ấy chứ! Nghĩ mà xem! Anh sẽ phải chờ bé Milly lớn đấy. À vâng, nhà em cũng có một cậu con trai út. Thằng bé đang ở nhà với bà ngoại. Anh phải sang thăm bác và nghe Milly chơi đàn đấy nhé. Con bé là nghệ sĩ trong nhà đấy. Nó còn biết vẽ tranh bằng cách đốt gỗ nữa cơ. Tấm gỗ bị đốt cháy đen ấy, anh biết đấy. Anh sẽ không thể tin được những gì nó có thể làm chỉ với một chiếc que sắt nung đâu. Vâng, nó đi học ở thị trấn, và là học sinh nhỏ tuổi nhất lớp tận hai tuổi đấy.”

Milly tỏ ra lúng túng và Carl lại nắm lấy tay con bé. Anh thích làn da trắng hồng cùng đôi mắt ngây thơ, vui tươi của nó, và anh có thể nhận thấy cách nói chuyện của người mẹ khiến con bé phiền lòng. “Tôi chắc chắn con bé là một cô bé thông minh,” anh lẩm bẩm, nhìn con bé đầy vẻ suy tư. “Để tôi xem nào — À, con bé trông rất giống mẹ nó đấy, Alexandra ạ. Hồi còn nhỏ chắc bà Bergson cũng có nét y hệt thế này. Này Annie, Milly có hay chạy nhảy khắp chốn như cậu và Alexandra hồi trước không?”

Mẹ của Milly phản đối ngay. “Ôi dào, không đâu! Mọi thứ đã đổi khác nhiều từ hồi chúng tôi còn trẻ rồi. Milly có cuộc sống sung sướng hơn nhiều chứ. Chúng tôi định cho thuê trang trại và chuyển hẳn ra thị trấn sinh sống ngay khi mấy đứa con gái lớn khôn và đủ tuổi để ra mắt xã hội. Dạo này ở đây khối người cũng làm thế đấy. Anh Lou đây cũng chuẩn bị chuyển sang làm kinh doanh rồi.”

Lou cười toe toét. “Cô ấy bảo thế đấy. Tốt hơn là cô mau vào thay quần áo đi. Ivar đang đánh xe ra kìa,” anh ta nói thêm khi quay sang phía Annie.

Những người nông dân trẻ tuổi hiếm khi gọi vợ bằng tên thật. Họ lúc nào cũng gọi là “cô ấy” hoặc “bà ấy”.

Sau khi tống được vợ đi khuất mắt, Lou ngồi xuống bậc thềm và bắt đầu vót gọt thanh gỗ. “Nào, mọi người ở New York nghĩ gì về William Jennings Bryan vậy nhỉ?” Lou bắt đầu lớn giọng khoác lác, như thói quen mỗi khi anh ta bàn chuyện chính trị. “Chúng ta đã làm cho Phố Wall một phen hú vía hồi năm chín mươi sáu rồi đấy nhé, và chúng ta đang chuẩn bị thêm mộtố đòn nữa để giáng vào họ đây. Vấn đề không chỉ nằm ở bản vị bạc đâu,” anh ta nháy mắt đầy vẻ bí hiểm. “Có rất nhiều thứ phải thay đổi. Miền Tây sắp sửa lên tiếng cho thiên hạ biết mặt rồi.”

Carl bật cười. “Nhưng chắc chắn là họ đã làm được điều đó rồi còn gì, nếu không muốn nói là chẳng làm được gì khác.”

Khuôn mặt gầy gò của Lou đỏ bừng lên tận chân mái tóc cứng như bàn chải. “Ôi dào, chúng tôi mới chỉ bắt đầu thôi. Chúng tôi đang bừng tỉnh trước trách nhiệm của mình ở chốn này, và bọn tôi cũng chẳng sợ sệt gì sạt đâu nhé. Mấy anh ở đằng trển chắc là lũ người thuần tính lắm nhỉ. Nếu các anh có gan thì đã tụ tập lại rồi kéo thẳng xuống Phố Wall mà san bằng nó đi. Ý tôi là cho nổ tung nó bằng thuốc nổ ấy,” anh ta gật đầu đe dọa.

Anh ta tỏ ra nghiêm túc đến mức Carl hầu như chẳng biết phải đáp lời ra sao. “Làm thế thì chỉ phí phạm thuốc súng thôi. Chuyện buôn bán đó rồi cũng sẽ tiếp tục ở một con phố khác mà thôi. Con phố nào thì có quan trọng gì đâu. Nhưng mấy anh ở đây thì có cái quái gì mà phải phàn nàn cơ chứ? Các anh đang nắm giữ nơi an toàn duy nhất trên đời này đấy. Ngay cả Morgan cũng chẳng thể chạm tới các anh được đâu. Chỉ cần lái xe một vòng qua xứ sở này là đủ thấy tất cả các anh đều giàu có chẳng khác gì những ông bá tước.”

“Chúng tôi có nhiều quyền lên tiếng hơn hồi chúng tôi còn nghèo khó chứ,” Lou đe dọa nói. “Chúng tôi đang dần hiểu rõ khối chuyện rồi đấy.”

Khi Ivar đánh chiếc xe ngựa đôi ra đậu trước cổng, Annie bước ra với chiếc mũ trông y hệt mô hình của một chiếc thiết giáp hạm. Carl đứng dậy và dìu cô ta ra xe, trong khi Lou nán lại để nói đôi câu với em gái.

“Cậu đoán xem hắn đến đây có mục đích gì?” anh ta hỏi, hất cằm về phía cổng.

“Thì đến thăm chúng ta chứ sao. Tớ đã nài nỉ cậu ấy đến chơi từ nhiều năm nay rồi mà.”

Oscar nhìn Alexandra. “Cậu ta không báo trước cho cậu biết là cậu ta sẽ đến à?”

“Không. Tại sao lại phải báo chứ? Tớ đã bảo cậu ấy thích đến lúc nào cũng được cơ mà.”

Lou nhún vai. “Trông cậu ta chẳng làm nên tích sự gì cho bản thân cả. Cứ lang thang hết nơi này đến nơi khác thế đấy!”

Oscar cất giọng trầm ngâm vang lên từ tận đáy lòng như vọng từ dưới hang sâu. “Hắn ta xưa nay có ra gì đâu cơ chứ.”

Alexandra bỏ mặc họ ở đó và vội vã đi ra cổng, nơi Annie đang huyên thuyên với Carl về bộ đồ nội thất phòng ăn mới của mình. “Cậu phải đưa anh Linstrum sang chơi sớm đấy nhé, chỉ nhớ gọi điện trước cho tớ là được,” cô với giọng gọi với theo khi Carl giúp Annie bước lên xe. Lão Ivar đầu tóc bạc phơ, để trần đầu, đang đứng giữ mấy con ngựa. Lou từ trên lối đi bước xuống trèo lên ghế trước, cầm lấy dây cương và phóng xe đi thẳng mà chẳng buồn chào hỏi thêm tiếng nào với bất kỳ ai. Oscar ẵm cậu con trai út lên và lầm lũi bước đi dọc con đường lớn, ba đứa trẻ còn lại lẽo đẽo chạy theo sau. Carl giữ cánh cổng mở cho Alexandra, bắt đầu bật cười. “Đổi mới và vươn lên ở miền The Divide rồi cơ đấy, hở Alexandra?” anh vui vẻ kêu lên.