Alexandra và Emil dành năm ngày ở các trang trại vùng hạ lưu, đi dọc khắp thung lũng. Alexandra trò chuyện với những người đàn ông về mùa màng và với những người phụ nữ về chuyện gia cầm. Cô dành cả một ngày với một người nông dân trẻ từng theo học trường lớp và đang thử nghiệm một loại cỏ ba lá mới. Cô học hỏi được rất nhiều điều. Trên suốt quãng đường đi, cô và Emil vừa trò chuyện vừa vạch ra các kế hoạch. Cuối cùng, vào ngày thứ sáu, Alexandra quay đầu con ngựa Brigham hướng về phía bắc và để lại vùng sông nước phía sau.
"Chúng ta chẳng có cơ hội nào ở dưới đó đâu, Emil. Có vài trang trại đẹp đấy, nhưng chúng thuộc sở hữu của những kẻ giàu có trong thị trấn và không đời nào chịu bán. Phần lớn đất đai đều gồ ghề và đồi núi. Ở dưới đó họ có thể sống qua ngày, nhưng chẳng bao giờ làm được việc lớn. Dưới ấy thì có chút chắc chắn an toàn, nhưng trên vùng đất của chúng ta mới có cơ hội lớn. Chúng ta phải đặt niềm tin vào vùng cao nguyên này, Emil ạ. Chị muốn kiên định bám trụ hơn bao giờ hết, và khi em trưởng thành, em sẽ phải cảm ơn chị." Cô giục Brigham rảo bước nhanh hơn.
Khi con đường bắt đầu leo lên những triền dốc thoải đầu tiên của vùng Divide, Alexandra ngân nga một khúc thánh ca Thụy Điển cổ, và Emil tự hỏi sao chị mình lại trông hạnh phúc đến thế. Gương mặt cô rạng rỡ đến mức cậu cảm thấy ngại ngùng không dám hỏi. Có lẽ, lần đầu tiên kể từ khi mảnh đất ấy nhô lên từ lòng đại dương thuở hồng hoang, một khuôn mặt con người mới hướng về nó với tất cả tình yêu và nỗi khát khao đến vậy. Nơi đây hiện lên thật tươi đẹp, trù phú, mạnh mẽ và hào hùng. Đôi mắt cô thu trọn cả khoảng không bao la vào lòng, cho đến khi dòng lệ làm mờ đi tầm nhìn. Khi ấy, vị thần hộ mệnh của vùng Divide, thứ linh espíritu tự do và vĩ đại đang lướt qua muôn nơi, chắc hẳn đã cúi đầu thấp hơn bao giờ hết trước ý chí con người. Lịch sử của mọi xứ sở đều khởi nguồn từ trong trái tim của một người đàn ông hay một người phụ nữ.
Alexandra về đến nhà vào buổi chiều. Tối hôm đó, cô tổ chức một buổi họp gia đình và kể cho các em nghe tất cả những gì cô đã thấy và nghe được.
"Chị muốn các em tự mình xuống đó mà tận mắt chứng kiến. Không gì thuyết phục bằng việc được trông thấy tận mắt. Vùng đất ven sông được khai hoang trước, thế nên họ đi trước chúng ta vài năm và có nhiều kinh nghiệm làm nông hơn. Đất ở đó bán đắt gấp ba lần đất mình, nhưng chỉ năm năm nữa thôi, giá trị đất của chúng ta sẽ tăng gấp đôi. Những kẻ giàu có ở dưới đó đang thâu tóm toàn bộ những mảnh đất đẹp nhất, và họ mua bất cứ thứ gì có thể. Việc chúng ta cần làm là bán gia súc cùng chỗ ngô cằn cỗi ít ỏi đang có để mua lại trang trại của nhà Linstrum. Kế tiếp là thế chấp hai khoảnh đất của chúng ta để mua lại trang trại của Peter Crow; gom góp từng xu có thể và tậu lấy từng sào đất trong tầm tay."
"Lại thế chấp khu đất gia đình nữa á?" Lou kêu lên. Cậu ta vùng đứng dậy và quay tạch tạch chiếc đồng hồ treo tường với vẻ giận dữ. "Tôi không đời nào chịu làm trâu làm ngựa để trả thêm một khoản nợ thế chấp nào nữa đâu. Không bao giờ! Chị sẵn sàng đẩy tất cả chúng ta vào đường chết chỉ để thực hiện mấy cái mưu đồ vớ vẩn này đấy, Alexandra ạ!"
Oscar đưa tay xoa trán, vùng da trắng bệch hằn lên những nếp nhăn. "Cô tính cách nào để trả mấy khoản nợ thế chấp ấy đây?"
Alexandra đưa mắt nhìn người này rồi sang người kia và cắn nhẹ môi. Chưa bao giờ họ thấy cô căng thẳng đến thế. "Nghe đây," cuối cùng cô cũng cất lời. "Chúng ta vay tiền trong kỳ hạn sáu năm. Dùng số tiền đó, chúng ta mua một nửa khoảnh đất từ nhà Linstrum, một nửa từ nhà Crow, và có lẽ thêm một phần tư từ nhà Struble. Nhờ vậy chúng ta sẽ có trong tay hơn một nghìn bốn trăm mẫu đất, đúng không? Các em sẽ không phải trả nợ thế chấp trong suốt sáu năm. Đến lúc đó, bất cứ mảnh đất nào ở đây cũng sẽ đáng giá ba mươi đô-la một mẫu—thậm chí là năm mươi, nhưng cứ tính là ba mươi đi; khi ấy các em có thể bán bất cứ khoảng vườn nào để thanh toán khoản nợ một nghìn sáu trăm đô-la. Chị chẳng lo lắng gì về tiền gốc, cái chính là tiền lãi và thuế. Chúng ta sẽ phải thắt lưng buộc bụng để trang trải các khoản thanh toán. Nhưng chắc chắn như việc chúng ta đang ngồi đây tối nay, mười năm nữa chúng ta sẽ ngồi đây với tư cách là những chủ đất độc lập, chứ không còn là những người nông dân chật vật nữa. Cơ hội mà cha hằng mong tìm kiếm bấy lâu nay cuối cùng đã đến rồi."
Lou đi đi lại lại trong phòng. "Nhưng sao chị biết chắc đất đai sẽ tăng giá đến mức đủ để trả nợ và..."
"Và còn làm chúng ta trở nên giàu có nữa chứ?" Alexandra kiên quyết đáp lời. "Chị không thể giải thích rõ ràng cho em hiểu được đâu, Lou. Các em phải tin tưởng ở chị thôi. Chị biết chắc là thế, thế thôi. Khi lái xe đi khắp vùng này, em sẽ cảm nhận được thời cơ đang đến."
Oscar nãy giờ ngồi cúi gằm mặt, hai bàn tay buông thõng giữa hai đầu gối. "Nhưng chúng ta làm sao kham nổi ngần ấy đất," cậu nói với giọng buồn bã, tựa như đang lẩm bẩm một mình. "Thậm chí chúng ta còn chẳng dám nghĩ tới. Đất đai cứ để hoang hóa ở đó còn chúng ta thì vắt kiệt sức mà chết." Cậu thở dài, đặt bàn tay chai sạn lên mặt bàn.
Đôi mắt Alexandra ngấn lệ. Cô đặt tay lên vai em trai. "Tội nghiệp em tôi, em sẽ không phải một mình cày cuốc trên đó đâu. Mấy kẻ ở thị trấn đang gom góp đất của người khác có màng gì đến chuyện tự tay làm ruộng đâu. Đó mới là những kẻ chúng ta cần quan sát ở một vùng đất mới. Hãy học cách hành động khôn ngoan như họ, thay vì bắt chước những kẻ khờ khạo kia. Chị không muốn các em cứ phải đầu tắt mặt tối làm lụng vất vả thế này mãi. Chị muốn các em có được sự độc lập, và Emil thì được đến trường."
Lou ôm đầu như thể nó sắp nứt tung ra. "Ai nghe cũng sẽ bảo chúng ta điên mất. Chắc chắn là điên rồ rồi, nếu không thì thiên hạ đã đổ xô đi làm từ lâu."
“Nếu họ làm thế cả rồi, chúng ta còn cơ hội nào nữa. Không đâu Lou ạ, chị đã bàn chuyện đó với anh chàng thông minh đang trồng loại cỏ ba lá mới kia rồi. Anh ấy bảo điều đúng đắn thường là những thứ mà người ta không làm. Tại sao gia đình mình lại khá giả hơn những nhà hàng xóm? Bởi vì cha chúng ta có tư duy hơn hẳn. Tổ tiên chúng ta là những con người ưu tú hơn những kẻ ở xứ cũ. Lẽ ra chúng ta phải làm được nhiều hơn họ và nhìn xa trông rộng hơn. ừm, mẹ ơi, con dọn bàn đây ạ.”
Alexandra đứng dậy. Mấy cậu con trai ra chuồng ngựa để kiểm tra súc vật và đi vắng khá lâu. Khi trở vào, Lou chơi đàn éc-mô-ni-ca còn Oscar ngồi cặm cụi tính toán bên chiếc bàn giấy của cha suốt cả buổi tối. Họ không đả động gì thêm về dự án của Alexandra, nhưng giờ thì cô hoàn toàn chắc chắn họ sẽ đồng ý. Ngay trước giờ đi ngủ, Oscar ra ngoài xách một xô nước. Thấy cậu mãi không quay vào, Alexandra quàng chiếc khăn choàng lên đầu rồi rảo bước theo lối mòn ra chỗ cối xay gió. Cô bắt gặp cậu đang ngồi thừ người ở đó, hai tay ôm mặt, liền bước đến ngồi xuống bên cạnh.
"Đừng làm bất cứ điều gì mà em không muốn, Oscar à," cô thì thầm. Cô đợi một lát nhưng cậu vẫn không động đậy. "Chị sẽ không nhắc đến chuyện này nữa nếu em thực sự không thích. Điều gì khiến em nhụt chí đến vậy?"
"Anh cứ sợ phải đặt bút ký tên vào mấy tờ giấy nợ đó," cậu chậm rãi đáp. "Suốt những năm tháng tuổi thơ, lúc nào gia đình mình cũng bị đè nặng bởi một khoản nợ thế chấp."
"Vậy thì đừng ký nữa. Chị không muốn ép em, nếu em cảm thấy không thoải mái."
Oscar lắc đầu. "Không, anh hiểu rằng con đường này vẫn có cơ hội. Anh đã suy nghĩ khá lâu và thấy khả năng đó là có thật. Chúng ta đã lún quá sâu rồi, có lẽ cứ lún sâu hơn chút nữa cũng chẳng sao. Chỉ là gỡ bỏ nợ nần khổ sở lắm. Giống như kéo một cỗ máy tuốt lúa ra khỏi vũng bùn vậy, gãy cả lưng. Anh và thằng Lou đã làm việc cực nhọc hết sức, thế mà anh chẳng thấy cuộc sống khá lên được là bao."
“Chẳng ai thấu hiểu điều đó hơn chị đâu, Oscar. Đó là lý do vì sao chị muốn tìm một con đường nhàn hạ hơn. Chị không muốn các em cứ phải chắt bóp từng đồng.”
"Vâng, anh hiểu ý em. Biết đâu mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Nhưng giấy trắng mực đen là ký kết rành rành. Chẳng có cái sự 'biết đâu' nào ở đó cả." Cậu cầm xô nước lên rồi nặng nhọc bước theo lối mòn trở về nhà.
Alexandra siết chặt chiếc khăn choàng quanh người, đứng tựa lưng vào khung cối xay gió và ngắm nhìn những vì sao đang lấp lánh sắc lạnh qua bầu không khí buốt giá của mùa thu. Cô vẫn luôn thích ngắm nhìn chúng, suy ngẫm về sự bao la, khoảng cách vô tận cùng trật tự vận hành của vũ trụ. Việc chiêm nghiệm về những quy luật vĩ đại của tự nhiên khiến cô thêm vững lòng, và khi nghĩ đến thứ trật tự ẩn sâu bên trong ấy, cô cảm thấy một sự bình yên từ sâu thẳm tâm hồn. Đêm hôm đó, cô có một cảm nhận hoàn toàn mới về vùng đất này, dường như giữa cô và nó đã thiết lập một mối dây liên kết lạ kỳ. Ngay cả cuộc trò chuyện với các em cũng không thể xóa nhòa thứ cảm xúc dâng trào đã bao trùm lấy cô khi lái xe trở về vùng Divide vào chiều hôm ấy. Chưa bao giờ cô hiểu được vùng đất này lại có ý nghĩa lớn lao đến nhường nào đối với mình. Tiếng côn trùng rả rích dưới lớp cỏ dài nghe tựa như những nốt nhạc ngọt ngào nhất. Cô cảm thấy trái tim mình như đang ẩn giấu đâu đó ngoài kia, cùng loài chim cút, chim rẽ giun và muôn loài hoang dã đang râm ran ca hát dưới ánh mặt trời. Dưới những dải đồi nhấp nhô rậm rạp cỏ cây, cô cảm nhận được tương lai đang cựa mình thức giấc.
