“Bệ hạ, có muốn đánh cược một ván nữa không?” Chu Túc cười hề hề nói: “Cược xem sách y học của thần có thể bán được bao nhiêu cuốn?”

Không nhắc đến thì thôi, Chu Đệ nghe vậy liền nhớ ngay đến sắc mặt của Hoàng hậu, hắn giận đến mức nghiến răng nghiến lợi, chỉ hận không thể ăn tươi nuốt sống Chu Túc.

Chu Túc ra vẻ tội nghiệp nói: “Bệ hạ, thần đây cũng là lấy từ bệ hạ, dùng cho bách tính, tuyệt đối không hề lãng phí chút nào đâu!”

Ngụy biện!

Chu Đệ hoàn toàn lười nghe, hắn dời ánh mắt sang người Liễu Thuần.

“Đều tại ngươi, lão ngũ vốn là một người tốt biết bao, chính là bị ngươi dạy hư đấy, ngươi nói xem, nên giải quyết thế nào đây?”

Mặt Liễu Thuần đen như đít nồi, “Bệ hạ, chúng ta là quân thần với nhau, sao cũng phải nói đạo lý chứ? Chu Vương điện hạ bây giờ mổ bụng người ta mà không thèm chớp mắt, thế nhưng thần đến con gà còn chẳng dám giết, ta lấy đâu ra bản lĩnh mà dạy hư ngài ấy chứ?”

Chu Đệ hừ lạnh một tiếng, dù sao thì hai tên này chẳng có tên nào là thứ tốt lành cả, ngũ đệ ngoan ngoãn thật thà ngày trước coi như đã hỏng bét hoàn toàn rồi. Chu Đệ trầm ngâm chốc lát.

“Hai người các ngươi đi dạo phố với trẫm một chuyến.”

“Bệ hạ muốn vi hành sao?” Liễu Thuần tò mò hỏi.

Chu Đệ cười nói: “Không ra ngoài xem xét một chút, trẫm không thể yên tâm được. Vĩnh Lạc năm đầu này, trẫm phải mở đầu cho thật tốt.” Liễu Thuần cũng cho rằng một vị hoàng đế không thể cứ mãi quẩn quanh trong hoàng cung, chẳng hay biết gì về thế giới bên ngoài.

Chỉ cần đảm bảo an toàn, ra ngoài đi dạo một chút cũng không phải là không được.

Liễu Thuần cũng thay thường phục, ba người đang chuẩn bị xuất phát thì bỗng nhiên từ hướng y viện truyền tới tin báo, nói là hình như có người nhiễm bệnh quặn ruột (giảo tràng sa), thỉnh Chu Túc lập tức qua đó.

“Bệ hạ tội đáng muôn chết, thần e là không thể đi được nữa rồi.”

Chu Đệ gật đầu, “Nhân mạng quan thiên, ngươi đi bận việc đi.”

Chu Túc cáo lui rời đi, chỉ còn lại một mình Chu Đệ và Liễu Thuần, hai người bọn họ bước ra khỏi Liễu phủ, đi vòng qua hai con phố rồi hướng thẳng về phía Tây Nam.

Trước kia Chu Đệ toàn đi dạo ở khu vực gần hoàng cung, lần này đi xa hơn một chút, đến tận vùng lân cận Thái Bình Lý.

Bố cục của ứng Thiên không giống với Bắc Bình.

Bắc Bình là thành phố điển hình vùng bình nguyên, hoàng cung đặt ở chính giữa, bên ngoài bao bọc từng vòng từng vòng, quan lại hiển quý ở vòng trong, bách tính ở vòng ngoài.

Ứng Thiên nằm ở vùng đồi núi, lại sát sông Trường Giang, cho nên bố cục thành phố không được quy củ.

Đầu óc của lão Chu lúc trước chẳng biết nghĩ thế nào, cứ khăng khăng đòi lấp hồ xây hoàng cung, kết quả khiến cho hoàng thành và nha môn các bộ đều chen chúc ở một góc phía Đông thành. Nửa phía Tây mới là khu dân cư sinh sống của bách tính.

Liễu Thuần vẫn nhớ, năm xưa Chu Nguyên Chương từng nhắc đến chuyện này với hắn, lão Chu khi đó còn vô cùng tự đắc. Ông ta sắp xếp như vậy là để tiện cho việc công vụ, chỉ cần một đạo thánh chỉ ban xuống, đại thần lập tức có mặt.

Liễu Thuần nào dám nói gì, ngài thì tiện rồi đấy, nhưng đại thần thì khổ sở vô cùng, đặc biệt là những người chức vị không cao, chỉ có thể sinh sống ở phía Tây thành. Để kịp thượng triều, họ phải chạy hơn nửa cái thành Ứng Thiên, canh ba mỗi ngày đã phải xuất phát, khổ không kể xiết.

Có lẽ lão Chu chính là có ý muốn hành hạ đám đại thần này, dưới tay ta đây mà còn muốn ngủ ngon giấc à, mơ đi!

Chính vì bố cục của Ứng Thiên có điểm đặc thù, cho nên vừa ra khỏi khu vực phía Đông thành, rời xa nha môn phủ đệ, khung cảnh buôn bán liền trở nên náo nhiệt hơn rất nhiều, đồng thời cũng hỗn loạn hơn không ít.

“Liễu Thuần, ngươi có biết tại sao ta lại ra ngoài xem xét không?”

Liễu Thuần lắc đầu, “Thần không biết.”

Chu Đệ lạnh lùng nói: “Ta nhận được tấu sớ của Hộ bộ, phát hiện ra một vấn đề, đó là thương thuế của Ứng Thiên, so với năm ngoái đã tăng lên ba phần.”

Liễu Thuần nói: “Đó chẳng phải là chuyện tốt sao?”

“Tốt cái con khỉ!” Chu Đệ tức giận đến mức văng tục, “So với năm Hồng Vũ thứ ba mươi, lại thiếu hụt đúng năm phần!”

Lần này đến lượt Liễu Thuần á khẩu không trả lời được.

Mặc dù trải qua chiến hỏa, nhưng Ứng Thiên chịu tổn hại không lớn, sau khi Chu Đệ đăng cơ lại có thi hành các biện pháp, cộng thêm cuốn "Quốc Phú Luận" của Liễu Thuần mang lại sự cổ vũ to lớn cho sự phát triển công thương nghiệp, theo lý mà nói thương thuế chỉ có thể vượt qua triều Hồng Vũ, chứ không nên chênh lệch thảm hại như vậy.

Vấn đề vốn dĩ không hề đơn giản.

“Đám súc sinh này, tưởng rằng nộp thêm ba phần là có thể bịt được cái miệng của ta, chúng coi ta là tên ngu ngốc Chu Doãn Văn đó chắc.” Chu Đệ giận đến mức văng tục.

Liễu Thuần cũng chẳng biết phải nói gì hơn, quả thực, hai năm “khoan chính” của Chu Doãn Văn xem như đã phá hủy triệt để rất nhiều quy củ tốt đẹp mà Chu Nguyên Chương để lại. Điều tồi tệ nhất là một lượng lớn quan lại mẫn cán đã bị thay thế, đổi thành một đám thanh lưu Hàn Lâm.

Đám người này chỉ có văn tài suông, nhưng lại không hiểu cách làm việc.

Cộng thêm phong khí xã hội suy đồi, thiếu đi sự kìm kẹp đối với người đọc sách, từ trạng thái nơm nớp lo sợ dưới triều Hồng Vũ bỗng chốc biến thành vô pháp vô thiên, tham ô vơ vét của cải, chuyện ác gì cũng làm.

Giờ phút này Chu Đệ ra tay, chính là nhắm vào những kẻ này.

Liễu Thuần không khỏi giơ ngón cái lên thán phục Chu lão tứ.

Trải qua khoảng một năm chỉnh đốn, Chu Đệ đã ngồi vững trên ngai vàng, các nha môn cùng các đại thần chủ chốt cũng đã quen thuộc với tình hình, đi vào quỹ đạo.

Cộng thêm mấy cuốn sách của Liễu Thuần, toàn bộ công tác tạo dựng dư luận cũng đã hoàn tất.

Lúc này chính là thời cơ tốt nhất để hành động quyết liệt.

Nhát dao đầu tiên của Chu Đệ, sắp giáng xuống đầu đám quan lại, giáng xuống hệ thống tài chính thuế khóa.

Cứ chờ mà xem, kẻ nào sẽ là tên xui xẻo đó đây!

Liễu Thuần thầm nghĩ trong lòng, bọn họ đi dạo một lúc lâu mà thực sự chẳng phát hiện ra điều gì bất thường. Vua tôi hai người bèn tùy tiện tìm một quán trà, ngồi xuống uống trà.

Có lẽ sẽ có người hỏi, tại sao rất nhiều chuyện lại cứ xảy ra ở quán trà thế nhỉ?

Cái này thì có học vấn trong đó cả đấy.

Bởi vì những quán trà bình dân thường bán cả mì sợi, bánh nướng các loại, đại khái tương đương với tiệm ăn nhanh, sạch sẽ hơn ngoài đường, lại rẻ hơn tửu lầu.

Đủ mọi thành phần ngũ hành bát tác, tam giáo cửu lưu, đều tụ tập ở đây.

Nếu ngươi muốn nghe chuyện của giới văn nhân mặc khách, tốt nhất nên đến sông Tần Hoài, văn nhân nhàn tản đều tụ tập ở đó. Nhưng nếu muốn tìm hiểu tình hình chợ búa thị cỗi, tốt nhất là tìm một quán trà.

Sau khi ngồi xuống, Chu Đệ gọi thẳng một ấm Lục An Qua Phiến.

“Cái đó... Tứ Quang huynh à, ngài không phải thích Thiết Quan Âm lắm sao?”

Chu Đệ hừ lạnh: “Cái này là gọi cho ngươi, ta thế nào cũng được, mặc kệ là trà gì, đến chỗ ta thì đều chỉ có một vị đắng, chẳng qua là đậm hay nhạt mà thôi. Nghe nói dạo này ngươi ngược lại ngày càng cầu kỳ rồi, ngay cả Tiểu Long Đoàn cũng chướng mắt cơ à.”

Liễu Thuần vô cùng cạn lời, chắc chắn là do cái tên Chu Đêm Chiêm Ký kia nói rồi, có một tiểu tử suốt ngày kè kè theo dõi thế này, hắn cảm giác mình chẳng khác nào một người trong suốt.

“Thần cũng là bất đắc dĩ thôi, dạo gần đây biên soạn sách tổn hại tâm trí quá, nói thật với ngài, thần cảm thấy tóc cũng rụng đi không ít.”

Chu Đệ lườm Liễu Thuần một cái rõ to, ngươi cứ ở đó mà làm bộ làm tịch đi!

Quân thần hai người đang uống trà, bốn phía nhìn ngắm, bỗng nhiên từ bên ngoài truyền đến một tiếng bước chân hỗn loạn, một đại tráng hầm hầm lao thẳng vào trong.

“Chưởng quỹ! Đâu rồi?”

Giọng hắn ta cực kỳ lớn, một tiếng quát tháo khiến không ít người sợ đến biến sắc, có trà khách vứt tiền lên bàn, lặng lẽ chuồn mất từ cửa phụ.

Có kẻ thì cúi gằm mặt xuống, sợ bị nhìn thấy, lại có mấy kẻ nịnh nọt cười lấy lòng hệt như đám chó săn.

Đại tráng này đảo mắt nhìn toàn bộ mọi người, cười lạnh một tiếng, “Đều là người quen cả, việc gì phải nhìn thấy lão tử như nhìn thấy mèo thế chứ, ta có ăn thịt người đâu... cùng lắm là xin ít tiền tiêu thôi!”

Hắn liếc xéo chưởng quỹ một cái, đoạn cười hề hề nói: “Ngươi nói xem, ta đòi tiền là đúng hay sai nào?”

Chưởng quỹ vội vàng nịnh nọt hùa theo, “Đúng, quá ư là đúng! Ngài nhọc sức lao tâm khổ tứ, tiểu nhân chúng tôi muốn hiếu kính mà còn sợ không tìm được cửa ở đâu đây này!”

Vừa nói, chưởng quỹ vừa nhét một tờ bảo sao (tiền giấy) vào tay đại tráng.

Đại tráng sầm mặt lại, hừ lạnh: “Ta từ trước đến nay chỉ thích bạc, không thích tiền giấy. Bằng lòng ngươi biết ăn nói, miệng ngọt, thì cứ thế này đi! Ta đi trước đây, đợi tháng sau lại tới.”

“Chờ chút!” Chưởng quỹ như làm phép, lôi ra năm chiếc bánh nhân thịt, được gói trong giấy.

“Nhân thịt cừu đấy, ngài lót dạ tạm đi!”

Đại tráng tiếp lấy, thấy vẫn còn nóng hổi.

Tức thì mày cười mắt mở, “Được, con phố này chỉ có tiểu tử ngươi là biết điều, gia cứ nói thẳng thế này, chỉ cần có ta ở đây, việc làm ăn nhà ngươi tuyệt đối đảm bảo hưng vượng. Hẹn gặp lại!”

Tên này nghênh ngang lắc lư bước ra khỏi quán trà.

Hắn đi rồi, quán trà mới dần dần hồi phục sinh khí.

Nhiều trà khách hạ thấp giọng bàn tán, Chu Đệ và Liễu Thuần lắng nghe, dần dần cũng hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện... Đại tráng này mang khẩu âm phương Bắc, hóa ra hắn ta là Tĩnh Nương quân theo Chu Đệ nam hạ, hơn nữa còn lập được chiến công, hiện tại đang làm sai dịch ở phủ Ứng Thiên, phụ trách thu thuế trên phố.

Các trà khách chẳng có lấy nửa lời khen ngợi dành cho hắn ta, đều nói kẻ này hung ác tham lam, chuyện ác nào cũng làm, chuyên môn cưỡng ép tống tiền, chẳng mất mấy tháng mà đã ô danh xa gần.

Thế nhưng lại chẳng có ma nào dám làm gì hắn ta cả.

“Các người có biết không, người ta là theo bệ hạ đánh vào kinh thành đấy, nghe nói hắn vì chắn tên cho bệ hạ mà suýt mất mạng, chính là Chu Vương điện hạ đã cứu hắn đấy nhé!”

“Thế ư? Thế thì mặt mũi của vị này to quá nhỉ!”

“Ai bảo thế cơ chứ, ngay cả phủ Ứng Thiên cũng chẳng dám làm gì người ta kìa, làm lớn chuyện ra, người ta có thể kéo thẳng lên Kim Lược Điện đấy.”

Trong quán trà tức thì vang lên một trận kinh hô, lúc này có người lên tiếng: “Lên Kim Lược Điện thì sao chứ? Thời Hồng Vũ trước kia, còn có Đăng Văn Trúc Cổ (trống Đăng Văn) cơ mà! Bách tính chúng ta giựt trống Đăng Văn, là có thể diện kiến Hoàng gia kêu oan ngự tiền! Lại còn sợ một tên như thế này nữa à?”

Nghe hắn nói vậy, lập tức có kẻ lắc đầu cười lớn: “Ngươi đúng là chưa hiểu rõ rồi! Bây giờ đã không còn là triều Hồng Vũ nữa đâu! Người ngồi trên ngai vàng kia, chính là vị vừa đánh từ Bắc Bình tới đấy. Người ta là một một phe một giuộc cả, chúng ta ấy mà, chỉ có nước ngậm bồ hòn làm ngọt thôi.”

“Không đúng! Ta thấy bệ hạ rất tốt mà, lên làm thiên tử, những việc làm ra đều cực kỳ tuyệt vời, là một vị hoàng đế tốt, chắc chắn là người biết rõ đạo lý.”

Chu Đệ ở bên cạnh nghe thấy thế, khóe miệng vô thức nhếch lên, cuối cùng cũng có người nói tốt cho mình, nhưng đúng lúc này, chưởng quỹ xách ấm trà bước tới châm nước cho mọi người.

“Dù sao đi nữa, chúng ta chỉ là những tiểu dân tép riu, không thể làm chuyện dại dột tìm cái chết được, ngày tháng này ấy mà, cứ sống qua ngày thế thôi!”

Lão ta thở dài một tiếng, bước qua châm nước cho Chu Đệ và Liễu Thuần, nào ngờ Chu Đệ trừng mắt lườm lão ta một cái sắc lẹm, đoạn đứng phắt dậy bước đi. Liễu Thuần vội vàng đứng lên, móc tiền trà rồi lật đật đuổi theo sau.

Cứ tưởng là Chu Đệ mời khách chứ, nhìn cái trò đời này mà xem.

“Bệ hạ, chỉ là dăm ba bách tính bình dân, chỉ là chưởng quỹ một quán trà thôi, bọn họ chẳng hiểu gì sất, bệ hạ đừng chấp nhọ làm gì.”

Chu Đệ khựng bước chân lại, hừ lạnh một tiếng: “Liễu Thuần, ngươi tưởng ta đang trách cứ bọn họ chắc? Ngươi sai rồi! Ta là đang trách cái lũ khốn nạn trong quân ngũ kìa! Trong mắt bách tính, bọn họ đều là người của Chu Đệ ta, thế nhưng bọn chúng lại chẳng giữ thể diện cho ta, bây giờ người ta đem hết tội lỗi tính lên đầu ta rồi, đáng giận! Đáng hổ thẹn!”

Chu Đệ tức giận đến mức râu ria dựng ngược cả lên, Liễu Thuần trầm ngâm nói: “Bệ hạ, có kẻ cậy công kiêu ngạo, quả thực nên nghiêm trị, nhưng rốt cuộc là kẻ nào đã nhét đám tướng sĩ trong quân ngũ vào nha môn để thu thuế, chuyện này còn phải làm cho raẽ. Tốt nhất là tra từ tận gốc, mới có thể dùng lý lẽ để thuyết phục người khác.”

Chu Đệ hít sâu một hơi, “Dùng đám người này đi thu thuế, không nát bét mới là lạ đấy! Chuyện này quả thực phải tra cho ra nhẽ, hơn nữa phải tra cho thật tường tận rõ ràng.”

Quân thần hai người đang trò chuyện, bỗng từ phía trước có rất nhiều người hớt hơ hớt hải chạy tới, vừa chạy vừa hô hoán.

“Chết người rồi! Chết người rồi! Có người đánh chết tên quan sai thu thuế ngay giữa phố rồi!”

Chu Đệ và Liễu Thuần đều kinh ngạc đến ngây người, chẳng lẽ cái tên đại tráng khi nãy chết rồi sao? Rốt cuộc là ai đã tiễn hắn ta về chầu diêm vương thế? Chu Đệ chỉ cảm thấy mặt mình nóng ran lên, trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, hắn đã ăn trọn hai cái tát trái phải, đau điếng người!