"Ưm..." Thân hình mảnh khảnh duỗi người một cách lười biếng, cô gái vò mái tóc rối bời rồi ngồi dậy từ trong chiếc chăn ấm áp. Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng rực rỡ, chút se lạnh đặc trưng của buổi sớm mai khiến cô thấy tinh thần phấn chấn. Tiếng chim hót líu lo lúc gần lúc xa vọng lại, một mùi hương thanh khiết mơ hồ lan tỏa trong căn phòng nhỏ...

Dường như đã lâu lắm rồi cô không có một giấc ngủ ngon như vậy... Cô gái dần lấy lại ý thức từ trong cơn mê màng, bỗng nhiên cô cảm thấy hơi nghi hoặc. Hình ảnh cuối cùng trong tâm trí chợt lóe lên như tia chớp: ngọn lao, chiếc mặt nạ dữ tợn, tiếng gào khóc...

Mình là... ai? Cô gái nhíu mày, ngón tay vô thức siết chặt tấm ga trải giường, dường như cô đang rối bời, lại cũng có chút không dám tin...

"Dina! Nhanh lên, sắp muộn rồi!" Cửa phòng bật mở, một cô gái xinh xắn ôm chồng sách thò đầu vào. Cô nàng nhìn cô gái đang ngẩn người ngồi trên giường với vẻ bực dọc: "Nhanh lên... chần chừ nữa là không kịp đâu!"

"Dina" dùng nghị lực to lớn để đè nén sự thôi thúc muốn triệu hồi nỗi đau: Cô gái trước mặt là một phù thủy...

Thấy "Dina" vẫn bất động, cô gái kia sốt ruột chạy đến giật tung chăn, dưới tiếng kêu ngạc nhiên của "Dina", cô ném một bộ quần áo lên giường rồi ngồi bên cạnh, trông như muốn thay cô mặc đồ luôn vậy.

"Dina" thầm cảnh giác, nhiều năm bôn ba đã dạy cô hiểu tầm quan trọng của sự bình tĩnh. Cô quyết định cứ xem tình hình thế nào đã, tình cảnh hiện tại không tính là nguy hiểm. Ít nhất thì một phù thủy trông có vẻ chỉ mới trưởng thành không nằm trong tầm ngắm của cô.

Cô nhanh nhẹn mặc bộ quần áo giống hệt cô gái kia: áo sơ mi trắng, quần tây đen, dưới chân là đôi giày da đen gót thấp. Cô thấy bộ này cũng tạm ổn, giản dị, lịch sự và tiện lợi, nhưng cô gái kia rõ ràng có ý kiến khác: "Chậc chậc, mỗi lần mặc bộ này là thấy ngốc nghếch thế nào ấy. Trường khác toàn váy ngắn tất da chân xinh xắn, tại sao chúng ta lại phải mặc kiểu như nhân viên tiếp thị thế này chứ?"

"Dina" không biết phải đáp lại thế nào, đành mỉm cười nói: "Xong rồi, đi thôi?" Cô gái kia nhướng mày, ngạc nhiên bảo: "Nhanh vậy ư? Cậu không cần chải chuốt hay trang điểm chút sao?"

"Dina" sững người trong giây lát. Nhiều năm ăn gió nằm sương khiến cô chẳng còn bận tâm đến ngoại hình nữa, đột nhiên bị hỏi tới, cô suýt chút nữa không biết phải làm sao. Sau một thoáng im lặng, cô rút một dải ruy băng từ bên bàn, đơn giản cột mái tóc dài xanh mướt thành kiểu đuôi ngựa. Thoáng thấy nước trong chậu ở buồng nhỏ, cô múc một nắm rửa mặt, dùng khăn lau khô rồi ra hiệu cho cô gái kia rằng có thể đi được rồi.

"A, cậu còn lười hơn cả mình..." Cô gái lầm bầm: "Không ngờ cậu nhanh thế, vậy thì thời gian mình dự tính dư ra rồi, chúng ta có thể đi thong thả tới đó..." Nói đoạn, cô nắm chặt tay "Dina", tiện tay cầm một cuốn sách trên bàn nhét vào lòng "Dina", rồi cười nói: "Đi thôi, đi trễ là hết chỗ ngồi đấy."

"Dina" tò mò nhìn cuốn sách bị nhét vào tay: "Đế quốc giản sử". Dòng chữ màu xanh trên bìa mềm mại uyển chuyển, giấy bên trong cũng được cắt gọt ngay ngắn, trông rất sang trọng. Chẳng lẽ đây là phủ đệ của một đại quý tộc nào đó? "Dina" thầm suy đoán, không chút biểu cảm đi theo cô gái rời khỏi phòng.

Khoan đã, sao mình lại đi lại được rồi? "Dina" chợt trừng mắt, vừa rồi trong đầu toàn nghĩ đây là đâu, đối phương là ai, hoàn toàn không để ý là mình đã có thể vận động bình thường! Mình không phải là...

"Dina" gạt tay cô gái ra, chạy ngược lại buồng nhỏ trong phòng. Ở đó có một tấm gương rất rõ, chỉ là vừa rồi cô chưa nhìn tới thôi.

"Chuyện này là sao?" "Dina" khẽ tự nhủ: Trong gương là một người hoàn toàn khác, đồng tử xanh nhạt trong veo như đá quý thuần khiết, không còn vằn tia máu như trước kia; làn da săn chắc trắng mịn, thổi là vỡ, không còn những nếp nhăn sâu hay hình xăm rắn đáng sợ nữa; mái tóc thì không đổi, vẫn là tóc dài màu xanh, nhưng chất tóc lại đẹp hơn gấp bội, trông mượt mà khỏe mạnh. "Dina" không dám tin lấy tay che miệng, đây không phải là mình!

"Bị vẻ đẹp của chính mình làm cho sững sờ à? Được rồi! Đừng có tự luyến nữa!" Cô gái tựa vào cửa, mất kiên nhẫn giục, lại lần nữa kéo "Dina" ra khỏi phòng.

"Chúng ta đi đâu vậy?"

"Dina" đột nhiên đổi ý. Vừa rồi cô định rời khỏi đây là sẽ bỏ trốn ngay, nhưng giờ tình hình rõ ràng khác hẳn. Cô cần biết nhiều hơn, chẳng hạn như cô đã đến cái nơi kỳ lạ này bằng cách nào và trở thành người khác ra sao...

Đoạn đầu, tôi đoán mọi người đã biết tôi đang viết về ai rồi, tạm thời viết đến đây, phần sau tính tiếp. Ha ha.

Chủ yếu là muốn đòi lại công bằng cho Hakala, vị thế và tầm nhìn đã quyết định hành động của bà ấy. Tôi nghĩ nếu mình là thủ lĩnh một đội du kích, cũng sẽ không tin địa chủ dưới chân núi lại là một... ừm... sợ bị hòa hài nên bốn chữ đó, các bạn tự hiểu là được... Cho nên, bà ấy chỉ đang dùng nỗ lực lớn nhất của mình để đưa Cộng Trợ Hội tiến tới một tương lai tốt đẹp hơn, dù thất bại, nhưng bà ấy vẫn là một thủ lĩnh giỏi... Chỉ vậy thôi!

(Hai) Kỷ nguyên hoàn toàn mới

"Dina" gần như bị cô gái kia kéo đi ra khỏi cửa, băng qua những hành lang dài và những cầu thang lên xuống. Cô cảm thấy mắt mình xem không xuể, tòa lâu đài khổng lồ này trang trí lộng lẫy tinh xảo, từ những bức tranh sơn dầu chân dung nhân vật sống động như thật trên tường, đến lan can kim loại hình dây leo chi tiết tỉ mỉ cạnh cầu thang, tất cả đều thể hiện sự giàu có và phong cách của chủ nhân lâu đài. Cô được đưa đến một đại sảnh nào đó trong lâu đài, một đại sảnh khổng lồ mà một kỵ sĩ có thể phi ngựa xung phong.

Đại sảnh gần như chật kín người, "Dina" cảm thấy số người cô từng gặp cả đời cộng lại có lẽ cũng chỉ bằng chừng này. Cô gái phấn khích nhìn quanh, nhanh chóng nắm tay "Dina" đi tới hàng ghế phía trước, nơi có những người mặc bộ quần áo giống hệt các cô. Cô gái khẽ nói xin lỗi, vất vả lắm mới dẫn cô tìm được hai chỗ trống.

"Ha ha, đã bảo rồi mà, tới trễ là hết chỗ." Cô gái nháy mắt, đắc ý nói: "Lễ khai giảng của Học viện Phù thủy Veronica năm nào cũng náo nhiệt thế này đấy!"

"Thật sao?"

"Tất nhiên rồi! Đây là học viện phù thủy tốt nhất mà... Các đại diện các giới được trường mời đến, học sinh nhập học và gia đình, các chị khóa trên nhân cơ hội này quay về tụ họp, truyền thông được mời đến phỏng vấn... Đúng rồi, biết đâu còn có người đến chụp ảnh cho chúng ta nữa! Hồi hộp quá, hồi hộp quá đi mất..." Cô gái tự nhiên phấn khích, ôm lấy cánh tay "Dina" lắc mạnh.

À... vậy đây là một ngôi trường? ... Phù thủy dường như không còn là kẻ bị xua đuổi nữa? Giáo hội thì sao? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì...

Trong lúc cô gái bên cạnh đang tự mình phấn khích, "Dina" đã biết được tên cô ấy qua cuốn sách: Ginny Mayer.

"Dina" nhìn quanh, những cô gái mặc bộ đồ giống cô có khoảng hơn hai trăm người, đều đang túm năm tụm ba trò chuyện vui vẻ, không nằm ngoài dự đoán, tất cả đều là phù thủy. Cô không khỏi thầm kinh ngạc, phù thủy không phải dễ dàng sinh ra như vậy, ít nhất thì hồi đó Cộng Trợ Hội có dốc hết sức cứu vớt thu nạp, thời điểm đỉnh cao cũng chưa từng vượt quá một trăm người... Mà phù thủy ở đây, có lẽ là số lượng phù thủy của cả một quốc gia vùng lân cận này.

"Dina" nghĩ tới Cộng Trợ Hội, tâm trạng lại chùng xuống. Bài diễn thuyết trước đại sảnh đã bắt đầu, người diễn thuyết là một phụ nữ mặc áo choàng phù thủy kiểu cổ điển, giọng nói của bà ta kỳ diệu thay truyền đến mọi ngóc ngách trong đại sảnh, nhưng "Dina" chỉ thấy bà ta lải nhải rất phiền phức.

Khi cô buồn chán lật cuốn "Đế quốc giản sử" ra xem cho đỡ buồn, cô sững người như bị sét đánh: Cô nhìn thấy hình của Nightingale, là hình minh họa trong một trang sách, đột nhiên xuất hiện trước mắt cô.

Cô lật qua toàn bộ cuốn sách một lượt, phát hiện người xuất hiện trên đó không chỉ có Nightingale, mà còn có Wendy, Diệp Tử, Thiểm Điện, Thư Quyển, Phong Điểu, Si Nặc, Hồi Âm, Mê Nguyệt, Lily. Những hình ảnh trong sách được vẽ vô cùng chân thực, khiến cô không chút nghi ngờ mà nhận ra những gương mặt quen thuộc đó.

Có lẽ sự việc sắp sửa sáng tỏ rồi... Trong mắt Dina, nước mắt long lanh, nhưng cô lại vô thức chớp mắt ép nó vào trong. Cô hít sâu một hơi, tĩnh tâm lật sách lại trang đầu tiên: Chương một, Hoàng đế Roland...

Cô mải mê đọc, đến tận khi tiếng vỗ tay đại diện cho buổi lễ kết thúc đánh thức cô.

Lúc này một phù thủy hàng ghế trước đứng dậy quay người lại, cô ấy dáng người cao ráo, mái tóc dài màu xám tùy ý xõa trên vai, đôi mắt phượng tự nhiên mang theo ba phần ý cười. Cô ấy vẫy tay nói: "Được rồi, các bạn học sinh mới nhập học đi theo tôi, tôi là chị khóa trên của các bạn, trợ giảng năm thứ nhất - Ngân Hồ, các bạn có thể gọi tôi là trợ giảng, cũng có thể gọi là Ngân Hồ, hay gọi là chị khóa trên cũng được, tóm lại sau này có gì không hiểu, có gì cần giúp đỡ đều có thể tìm tôi. Tiếp theo tôi sẽ dẫn các bạn đi tham quan sơ qua học viện chúng ta, mọi người theo sát đội ngũ đừng để lạc nhé, học viện rất lớn đấy..."

"Này, cậu có biết cô ấy là ai không?" Ginny cố tỏ ra bí hiểm thì thầm nói, do vị trí chỗ ngồi, các cô đang tụt lại cuối hàng, nhàn nhã ngắm nhìn tòa lâu đài tráng lệ theo dòng người.

"Không biết..." Cô tùy tiện đáp lấy lệ, trong lòng vẫn nghĩ về tất cả những gì đã thấy trong sách.

"Là Scarlett Wimbledon đấy! Ngân Hồ Scarlett, hậu duệ Wimbledon cuối cùng!" Ginny mãn nguyện nhìn Dina, đối với một người có ham muốn thể hiện cao như cô, câu "không biết" của người khác chính là lời khen ngợi dành cho cô: "Hoàng đế Roland cưới Vương hậu Anna nhưng không có huyết mạch truyền lại, Điện hạ Tilly chính là phù thủy cũng không có huyết mạch truyền lại, Nhị hoàng tử và Tam vương nữ mất sớm, chỉ có Điện hạ Đại hoàng tử là có huyết thống trực hệ, tuy nhiên sau bao năm, gia tộc Wimbledon vì đủ loại biến cố mà chỉ còn lại duy nhất Công chúa Scarlett là trực hệ, kết quả cô ấy thức tỉnh thành phù thủy... Cho nên mới nói cô ấy là người nhà Wimbledon cuối cùng đấy..."

Ginny vẫn tự mình nói tiếp, nhưng "Dina" đã không còn nghe thấy gì nữa, toàn bộ sự chú ý của cô bị thu hút bởi một bức tranh.

Đó là chân dung của cô, mái tóc dài xanh mướt, hình xăm rắn, khóe miệng hiếm hoi mang một tia cười. Trong ấn tượng của cô, nụ cười dường như đã chẳng còn liên quan gì đến mình, trên mặt mình chỉ có thể thấy sự nghiêm nghị và nghi kỵ...

"Xà Ma Hakala, người sáng lập và cố vấn đời đầu của Cộng Trợ Hội Phù Thủy, một chiến binh kiên cường, trong cái thời đại xem phù thủy là ma quỷ đó, bà ấy đã dũng cảm dẫn dắt Cộng Trợ Hội chiến đấu gian khổ, không may tử trận trên đường tìm kiếm Thánh Sơn trong truyền thuyết. Dù con đường bà ấy chọn không đúng, nhưng vẫn không mất đi tư cách của một nhà tiên phong vĩ đại."

Thật xấu hổ quá... Nhìn dòng chữ vàng dập nổi của Nightingale Veronica dưới bức tranh, Hakala bất lực cười khổ, cuối cùng người lên tiếng thay tôi lại là cô sao...

Lúc này, Scarlett ở đầu đội ngũ đang từ tốn kể ra câu chuyện về tòa lâu đài này: "Như mọi người đã biết, tòa lâu đài này từng là hoàng cung của gia tộc Wimbledon. Ba trăm bốn mươi tám năm trước sau khi Hoàng đế Roland lập đô ở Neverwinter, cảm thấy để không hoàng cung thì đáng tiếc, nên đã tặng lại cho phu nhân Veronica làm cơ sở của trường học, đến nay đã có ba trăm bốn mươi sáu năm lịch sử, cùng với Học viện Hoàng gia Wimbledon tại Neverwinter, Viện Nghiên cứu Đảo Ngủ Say ở Vịnh Hẹp, và tiền đồn Hermes được xưng là bốn học viện phù thủy hàng đầu..."

Hakala nhìn ra ngoài cửa sổ, bước chân dần nhẹ nhàng hơn: Dù rất tiếc vì một thời đại huy hoàng như vậy lại bỏ lỡ do sai lầm của ta, nhưng nếu có cơ hội làm lại từ đầu thì có gì phải oán trách đâu... Dù sao sai thì cũng đã sai rồi, lần này, ta nhất định phải sống thật tốt!

Trước tiên đặt mục tiêu nhỏ, ừm... ta phải trở thành phù thủy mạnh nhất!

(Ba) Tiết học đầu tiên

Ginny giữ trạng thái hưng phấn suốt cả ngày, từ việc theo Scarlett đi tham quan lâu đài, đến bữa tiệc chào mừng tân sinh viên, rồi đến phân lớp cuối cùng, không ngừng giải thích cho Dina đang hơi ngơ ngác mọi thứ cô thấy. Cô và Dina được phân vào cùng một lớp, điều này làm cô càng thêm vui vẻ, rõ ràng nói ra thì cũng chỉ mới ở cùng Dina hai ngày sau khi báo danh thôi...

"Cái này cái này, cậu nhất định phải nếm thử, chị khóa trên nói đây là món cá khô mà phu nhân Veronica yêu thích nhất năm xưa đấy! Cách chế biến truyền thừa hơn ba trăm năm hoàn toàn không thay đổi! Là đặc sản của học viện chúng ta đấy..." Ginny đưa nửa miếng cá khô tới miệng Dina, nói không rõ chữ. Miệng cô bé đầy thức ăn mang về từ bữa tiệc, rõ ràng đã ăn rất nhiều rồi nhưng vẫn không dừng lại được...

Dina bất lực giúp cô bé lau vệt dầu bên miệng, cô rất thích cô nhóc líu lo không ngừng này, cô bé có sự ngây thơ và vui vẻ mà những phù thủy kiếp trước của cô không có. Nhìn cô bé, Dina như nhìn thấy Si Nặc, cô phù thủy nhỏ ngốc nghếch đến mức ngủ cũng ôm lấy người bên cạnh gọi mẹ.

"Đừng ăn nữa, ăn nhiều coi chừng béo phì, đi ngủ mau đi, không phải Scarlett nói sáng mai có tiết học sao? Tinh thần không tốt thì làm sao học?" Dina xoa đầu Ginny, đuổi cô bé xuống khỏi giường mình, bắt về phòng ngủ.

Đêm này, Dina không hề buồn ngủ, cô tìm cuốn "Đế quốc giản sử" ra, lật đi lật lại xem đi xem lại những chương có liên quan đến Nightingale và những người khác. Trong đêm tĩnh lặng này, cô im lặng, nhưng tận đáy lòng lại dậy sóng như cuồng phong...

Sáng hôm sau mọi người đều bị tiếng còi chói tai đánh thức. Mặc quần áo chải chuốt xong xuôi đi ra khỏi phòng, liền thấy ở cửa cầu thang có một nữ phù thủy mặc đồ rằn ri sa mạc, thắt lưng đeo một cuộn dây xích kim loại mỏng manh như phong cách cao bồi, trên đầu quấn một chiếc khăn đen che đi cổ và hơn nửa khuôn mặt. Cô ấy có đôi đồng tử màu vàng nhạt, hốc mắt sâu, sống mũi cao, mái tóc trắng cắt rất ngắn, có thể thấy từ lông mày mắt trái đến phía trên tai trái có một vết sẹo chéo. Một thanh đao cong độ cong hơi khoa trương tựa vào chân cô ấy, chuôi đao khảm đá quý khiến nó trông giống tác phẩm nghệ thuật hơn.

"Oa, cô ấy cao quá!" Ginny trầm trồ, cô ngưỡng mộ nhìn nữ phù thủy ở cửa cầu thang, bản thân chưa đầy mét sáu của cô gần như phải ngước nhìn nữ phù thủy không rõ danh tính này. Mọi người đều có thể cảm nhận được áp lực mơ hồ từ cô ấy, những phù thủy nhỏ tuổi hơn thậm chí không dám lại gần.

Sau khi thấy người gần như đã đủ, vị nữ phù thủy này mới lần đầu lên tiếng, nhưng đơn giản chỉ có hai chữ: "Xuống lầu."

Các phù thủy mới nhập học được chia đại khái thành bốn lớp, lớp các cô có năm mươi ba người. Theo cách giải thích của Scarlett, năm đầu tiên của tân sinh về cơ bản dạy những thứ giống nhau, từ năm thứ hai trở đi mới bắt đầu phân lớp lại dựa trên năng lực, sở thích, và sự gợi ý của giáo viên.

Trên sân tập, mọi người vây thành hình bán nguyệt lỏng lẻo quanh nữ phù thủy nghi là giáo viên này. Cô ấy cũng không quản, sau khi ra hiệu cho mọi người im lặng liền thẳng thắn nói: "Mật danh của tôi là Huyền Nguyệt, Sa Dân, nguyên giáo quan huấn luyện chiến đấu của Tiểu đoàn Tấn công Đặc biệt Quân đoàn Một, Đoàn trưởng Đoàn Phù thủy Săn ma cảnh giới Rạng Đông, giáo viên đặc biệt được mời của Học viện Veronica, bộ môn giảng dạy: Sinh tồn..." Giọng cô ấy khàn khàn, còn có chút âm hưởng lạ, ngoài ý muốn là không hề chanh chua như vẻ bề ngoài, trái lại còn mê hoặc đến cực điểm.

Mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao, nghe ra thì mỗi chức danh cô ấy nói đều nặng ký. Chỉ là mọi người đều đang nghi hoặc "Sinh tồn" là bộ môn gì...

Cô ấy nhìn quanh một vòng, hỏi: "Các em thấy mình an toàn không?"

Mọi người nghi hoặc nhìn cô ấy, không biết phải trả lời thế nào. May là cô ấy cũng không định để mọi người trả lời, tự mình nói tiếp: "Phù thủy chưa bao giờ an toàn cả! Từ sự đàn áp của Giáo hội thời cổ đại, đến nhu cầu của các loại môi trường cực đoan hiện đại đối với năng lực đặc biệt của phù thủy, chúng ta chưa bao giờ không bước đi trên bờ vực tử thần. Tôi gần như có thể liệt kê ra hàng trăm cách chết khác nhau mà các em có thể gặp phải trong tương lai!"

Lúc này có một cô gái không nhịn được giơ tay nói: "Cô ơi, không khoa trương đến thế chứ ạ? Nhiều phù thủy như vậy không phải đều đang sống tốt sao?"

Huyền Nguyệt nhìn cô ấy: "Em không biết là vì chúng tôi không muốn các em biết. Dữ liệu thống kê năm kia của Liên minh Phù thủy là, bốn học viện phù thủy tổng cộng có chín trăm sáu mươi mốt sinh viên tốt nghiệp khóa đó, trong vòng vỏn vẹn hai năm đã có số người chết vì đủ loại nguyên nhân lên tới tám mươi bảy người, tiền đồn ba mươi lăm người, Veronica hai mươi ba người, Wimbledon hai mươi người, Đảo Ngủ Say chín người, bị thương nặng tàn phế mười bốn người, mất tích hoặc mất liên lạc ba người."

"Oa! Đáng sợ quá!"

"Lừa người đúng không? Sao có thể chết nhiều người như vậy!!!"

---❊ ❖ ❊---

"Không thể nào? Phù thủy có ma pháp tự vệ sao dễ chết thế được đúng không? Ngược lại hoàn toàn, chính vì phù thủy có năng lực kỳ diệu, nên công việc họ làm còn nguy hiểm hơn người bình thường. Tiền đồn sở dĩ chết người nhiều nhất là vì sinh viên tốt nghiệp của họ đa số chọn làm những ngành nghề có rủi ro cao trong cảnh giới Rạng Đông, ví dụ như phù thủy săn ma, ví dụ như phù thủy thám hiểm, thương vong của Veronica và Wimbledon tập trung ở sở cảnh sát, hải quân, và một số vụ tấn công ác ý. Còn Đảo Ngủ Say chỉ cần xảy ra tai nạn nghiên cứu khoa học lớn, rất ít người sống sót..."

Mọi người im lặng như tờ, đều chìm trong những từ ngữ đáng sợ đó. Dina lại cảm thấy thú vị, người chết cô thấy nhiều rồi, không có gì đáng ngạc nhiên. Chỉ là cô tưởng thế giới này đã thái bình rồi, hóa ra vẫn chưa...

"Cô ơi, bây giờ em bỏ học còn kịp không ạ?" Ginny vừa khóc vừa giơ tay hỏi, cô nhóc bị dọa cho khiếp vía, có lẽ cô bé chưa bao giờ cân nhắc đến việc từ "cái chết" lại đột ngột trở thành một khả năng nào đó trong tương lai.

"Ngốc ạ, là ma lực chọn em, em không thể từ chối nó, cũng không thể từ chối tất cả những gì đi kèm theo nó." Dina xoa đầu cô bé, cảm thán nói.

Huyền Nguyệt bất ngờ nhìn cô gái trầm tĩnh này, rồi gật đầu nói: "Đúng vậy, mọi thứ bắt đầu khác đi từ khoảnh khắc em trở thành phù thủy, các em hiện tại đã là duy nhất của thế gian này, không ai giống em cả. Mà tôi đứng ở đây, là để khiến giá trị của các em có thể tối đa hóa, không chết một cách ngu xuẩn!"

Cô ấy vươn tay, dây xích kim loại nhanh chóng tự bay lên cuộn lấy một xấp giấy trên bãi cỏ sau lưng: "Đây là thời khóa biểu của các em, sau này mỗi sáng cố định là tiết học của tôi, cho đến khi tôi hài lòng về các em mới thôi. Tôi không thích có người đi muộn, ngày mai nếu còn giống như hôm nay đợi tôi đi mời, tôi sẽ treo các em lên cột cờ."

Dây xích lặng lẽ bay đến trước mặt các nữ phù thủy, phát xong thời khóa biểu rồi lại lặng lẽ treo về bên hông Huyền Nguyệt. Cô ấy vỗ tay chuyển sự chú ý của mọi người từ thời khóa biểu vừa phát ra, nói: "Tiết học này của chúng ta không có sách giáo khoa, mọi thứ đều xuất phát từ thực tế. Mà thực tế, mấu chốt của việc có sống sót được hay không nằm ở việc em có đủ cảnh giác hay không, có biết đánh nhau hay không, não bộ có đủ thông minh không. Trước tiên, để chào đón sự khởi đầu cuộc sống mới của các em, để các em lột xác từ người bình thường thành một phù thủy thực thụ, các em cần có một cơ thể khỏe mạnh làm bảo đảm. Tất cả chú ý, chạy quanh sân tập cho tôi, cho đến khi các em ngất đi mới thôi!"

"A?"

"Đừng mà!"

"Em phản đối!"

"Ư, gâu gâu! Ư ử ử ử! Gâu!"

Không biết từ khi nào Scarlett xuất hiện cạnh sân tập, dắt một con chó lớn cười ngọt ngào đầy quỷ quyệt, vừa vẫy tay ra hiệu vừa chậm rãi nới lỏng xích chó.

"A! Mẹ ơi! Cứu mạng với!" Một đám phù thủy nhỏ quỷ khóc thần gào bắt đầu cuộc chạy trốn chết chóc của mình, con chó lớn kia vừa chạy chậm chậm, vừa cố gắng nhe răng trợn mắt làm vẻ mặt hung ác tàn độc. Dina suýt chút nữa không nhịn được cười, con chó kia diễn quá kém, biểu cảm hời hợt như kẻ lão luyện làm nghề này. Chỉ có nhóm phù thủy nhỏ vẫn là trẻ con này mới thấy sợ hãi... Hơn nữa, có ma pháp các cô căn bản không cần sợ...

"A!..."

Tiếng hét đại loại như thế truyền đến từ các đội ngũ ở vài lớp khác phía xa sân tập, rõ ràng họ cũng có chung số phận.

Trên lan can cạnh sân tập không biết từ lúc nào đã chật kín học sinh khóa trên đang hả hê...

"Chậc chậc, xem bao nhiêu lần vẫn thấy thú vị ghê..."

"Ơ! Cậu chụp được thật hả? Ừm... cũng đúng, biết đâu các em nhỏ sớm muộn gì cũng nổi tiếng, phát tài rồi, đến lúc đó lại bán ảnh xấu cho họ... Cái gì? Uy hiếp họ gia nhập hội chúng ta? Amy cậu sáng tạo quá mình thích lắm! Hả? Mình từng dùng chiêu này rồi á? Không có không có! Người chính trực như mình sao có thể uy hiếp cậu như vậy được chứ?! Cậu phải tin mình... Cái... cái gì? Có ghi âm? Amy cậu làm mình thất vọng quá, chúng ta từ khi nào trở nên tâm cơ thế này rồi?"

Ừm... quả là một tiết học khó quên...

(Bốn) Siêu học dốt nghỉ học ba trăm năm

Huyền Nguyệt lần đầu tiên cho đám phù thủy hiện đại như bầy cừu này biết thế nào là cứng mềm đều không ăn, một buổi sáng chạy đến sống dở chết dở mà không dám dừng lại, có người thậm chí đã khóc, điều này khiến Dina cảm thấy vô cùng thất vọng. Sự thay đổi của môi trường sống mang lại sự yếu đuối ngày càng tăng, ba trăm năm trước có lẽ đã là tuổi làm mẹ của hai đứa con, ở đây vẫn chỉ là một đứa trẻ...

Huyền Nguyệt sau một hồi châm chọc mỉa mai không chút khách khí liền nói với mọi người, đây mới chỉ là bắt đầu...

Bữa trưa diễn ra trong những tiếng thở dài ủ rũ, mọi người đều không còn sự phấn khích và mong đợi của ngày hôm qua, ngay cả đứa trẻ tăng động như Ginny cũng ủ rũ không muốn nói chuyện. Dina vừa ăn cơm vừa lấy thời khóa biểu sáng nay ra xem. Ginny ngẩng đầu tựa đầu vào cạnh Dina, nhỏ giọng đọc ra: "Sáng thứ Hai, huấn luyện thể lực và huấn luyện chiến đấu cơ bản, giảng viên Huyền Nguyệt... Tiết học thứ nhất buổi chiều Toán trung cấp, tiết thứ hai Hóa học cơ bản..."

Dina thầm giật mình, cô chợt nghĩ đến việc trong khi mình nhiều hơn đám nhóc này ba mươi năm kinh nghiệm sống, thì đối với ba trăm năm qua ở mọi phương diện cô hoàn toàn không biết gì cả. Mà "di sản" của "Dina" ban đầu cũng chỉ còn lại ngôn ngữ và chữ viết, kiến thức thông thường không được toàn diện cho lắm, ngay cả cái tên Dina này, cũng là do Ginny gọi cô mới biết mình là Dina...

"Sao thế? Cậu thấy khó không?" Dina thăm dò hỏi. Ginny bĩu môi, cuối cùng cũng phấn chấn lại một chút, gãi đầu nói: "Cũng tạm, vì thời gian thức tỉnh phù thủy khác nhau, tuổi tác cũng từ mười bốn đến mười tám không đều, nên chương trình học đều thống nhất bắt đầu từ phần sơ trung, cậu xem phần ghi chú bên dưới, ai đã học qua những thứ này chỉ cần lấy đề thi làm, thi đậu là không cần theo học nữa... Ha ha! Nói vậy là chiều nay làm hai bài thi là có thể về nghỉ ngơi rồi sao?!!"

Dina trong lòng hoảng loạn, kiếp trước chưa từng được giáo dục gì, ngay cả viết chữ cũng là do Thư Quyển ép mới học được. Bây giờ thì không còn cơ hội lấy lý do bận rộn được nữa rồi...

"Dina cậu lớn hơn mình một tuổi chắc là đã học từ sớm rồi nhỉ? Chúng ta cùng đi thi đi, rồi là có thể về nghỉ ngơi cho khỏe, mình thấy chân sắp gãy rồi..."

"Ha ha, xem đã rồi tính..."

Thời gian nghỉ trưa trôi qua trong chớp mắt, các phù thủy nhỏ cuối cùng cũng hồi phục chút nguyên khí, vừa cười vừa nói mang theo sách vở tới lớp học được chỉ định.

Thực tế tàn khốc giáng cho Dina - kẻ định trà trộn cho qua chuyện - một đòn đau điếng...

Sau khi giới thiệu đơn giản, vị giáo sư trung niên hói đầu để hiểu rõ trình độ thực tế của học sinh trong lớp, đánh giá xem học sinh nào không cần học các khóa học cấp thấp nữa, liền phát ngay một bộ đề thi cho mọi người... Nhìn những ký hiệu xa lạ trên khắp mặt giấy, Dina có chút dở khóc dở cười. Bản thân chưa bao giờ kém cạnh người khác, đột nhiên khoảng cách chênh lệch khiến mình còn không bằng cả con nhóc mười bốn tuổi, thật không dễ chấp nhận chút nào.

Trong lớp xuất hiện một học sinh nộp giấy trắng, giáo sư và các phù thủy đều có chút kinh ngạc. Quả thực phù thủy không có nghĩa là nhất định rất thông minh, nhưng nộp giấy trắng đúng là hơi khoa trương.

"Ừm... bạn học này... xin hãy nói lý do tại sao em không làm câu nào? Vì quá dễ sao?" Giáo sư có thể nghĩ ra cũng chỉ có thể là lý do này, một số phù thủy quả thực sẽ đặc biệt thông minh cũng đặc biệt kiêu ngạo, giáo sư không phải chưa từng gặp loại phù thủy khinh thường không thèm làm những thứ quá đơn giản...

Dina hào phóng đứng dậy, trong thời gian dài người khác làm bài cô đã nghĩ thông suốt rồi, vấn đề của mình là căn bản chưa từng được học những thứ này, chứ không phải kém cỏi hơn người khác, nên căn bản không cần cảm thấy xấu hổ: "Xin lỗi giáo sư, những câu này em đều không biết làm."

"Ơ?!!" Các phù thủy nhỏ đều ngẩn người, giáo sư cũng sững lại, hỏi: "Đề bài sơ trung em không biết làm? Vậy tiểu học thì sao?"

"Xin lỗi giáo sư, nếu có thể thì xin hãy dạy em từ căn bản." Dina mỉm cười hành lễ nói.

Ginny sùng bái nhìn Dina điềm tĩnh tao nhã, cô bé chưa từng thấy ai có thể thể hiện chuyện "em là học dốt đây giáo sư nhìn mà xử lý đi" một cách đường hoàng như vậy...

Tiết toán đầu tiên trôi qua nhanh chóng trong những lời xì xào bàn tán, giáo sư bày tỏ học tập là việc lâu dài, không phải chuyện một sớm một chiều có thể hoàn thành, nên đồng ý với Dina tìm giáo trình cho cô và nhờ bạn học giúp cô bổ túc. Ginny nhanh chóng giơ tay nhận việc trông có vẻ rất vui này.

Sau đó tiết hóa học bắt đầu...

Chưa đầy ba ngày, trong khuôn viên trường bắt đầu lan truyền câu chuyện về một huyền thoại học dốt cái gì cũng không biết ngoại trừ tiết chiến đấu...

"Ha ha, vui thật đấy, không ngờ trường còn có người thú vị thế này. Amy, cậu nói xem cô ấy chui từ đâu ra vậy? Rừng Mê Tung à? Ừm... có lý, người nhìn cái gì cũng không biết có lẽ lại có thiên phú kinh người ở phương diện khác. Giống như tiểu thư Mạch Tây, ngốc nghếch ai ngờ cuối cùng cô ấy có thể biến thành Phượng Hoàng - loại sinh vật trong thần thoại đó chứ..."

(Năm) Cố nhân trong truyện

Ginny liếc trộm Dina đang nhíu mày tính toán trên giấy, muốn nói lại thôi.

Khai giảng đã được một tuần, chủ nhật sau tiết huấn luyện thể lực không thể lay chuyển của giáo viên Huyền Nguyệt, cuối cùng cũng có nửa ngày nghỉ. Tuần này Ginny trải qua cực kỳ gian khổ, sau khi buổi sáng bị Huyền Nguyệt tra tấn đủ kiểu, thời gian buổi chiều còn phải giúp Dina bổ túc những kiến thức cơ bản tệ đến khó tin của cô ấy. Dù cô bé rất vui lòng giúp Dina, nhưng cuối tuần vẫn phải ở lại ký túc xá học tập, đối với Ginny có bản tính hoạt bát mà nói, đơn giản là một loại tra tấn...

Dina dừng bút, thở phào một hơi nhẹ nhõm, đối với loại cổ vật từ hơn ba trăm năm trước như cô mà nói, những thứ đang học hiện nay không chỉ khó, mà còn không phù hợp với thế giới quan của cô. May là cô là phù thủy, còn là một phù thủy trọng sinh đến hơn ba trăm năm sau, nghĩ như vậy, những lý thuyết, công thức dày đặc trong mấy cuốn sách kia cũng không còn là chuyện lạ đời gì nữa.

"Ginny, mệt rồi sao? Chúng ta cùng ra ngoài dạo chút đi." Dina cười nói, cô thấy Ginny đang tha thiết nhìn những phù thủy nhỏ đùa nghịch ngoài cửa sổ, bèn quyết định tạm thời không để ý đến những con số và công thức đáng ghét kia nữa. Hơn nữa, đến đây một tuần, cô hiểu biết về quá khứ hiện tại vẫn còn quá ít. Muốn biết nhiều hơn, chỉ có ra ngoài quan sát chậm rãi, thu thập tư liệu thôi.

Mắt Ginny sáng rực lên, cô cười như nhặt được tiền: "Được thôi được thôi! Chúng ta đi đâu?"

Dina xoa đầu cô bé nói: "Nghe cậu cả, mình không rành ở đây." Ginny càng vui hơn, cô kéo tay Dina kéo mạnh ra ngoài: "Đi thôi đi thôi, mình nghe nói trong trường có một bảo tàng đấy! Ở đó có chân dung và vật phẩm liên quan của tất cả giáo viên và sinh viên tốt nghiệp ưu tú từ khi trường thành lập tới nay. Đã là sinh viên Học viện Veronica thì không thể không đi tham quan một chuyến nha!"

Bảo tàng được xây dựng ở sâu trong học viện, môi trường yên tĩnh trang nghiêm, tổng thể là tòa tháp cao vút được dựng bằng những khối đá khổng lồ. Ba trăm năm mưa gió không làm nó trở nên đổ nát, những dây leo leo lên và các góc cạnh tròn trịa do gió bào mòn ngược lại làm nó có thêm sự trầm ổn và tang thương sau khi được năm tháng lắng đọng.

"Truyền thuyết nói ở đây còn có phần dưới lòng đất khổng lồ đấy! Lối vào nằm ngay trong bảo tàng này. Không biết có thể vào xem không nhỉ..." Ginny cẩn thận đẩy cánh cửa cao hơn ba mét ra, cánh cửa được bảo dưỡng rất tốt không phát ra chút tiếng động nào, để lộ ra chính điện có ánh đèn dịu nhẹ bên trong.

Dina cảm thấy tim mình lỗi một nhịp: Chính điện được chống đỡ bởi vài cột đá khổng lồ, được bố trí như một phòng nghị sự, bên trong là một nhóm tượng điêu khắc sống động như thật. Đối diện cửa là Nightingale trên chiếc ghế đá cao lớn, cô chống cằm tay phải, nghiêng người tựa vào tay vịn rộng rãi, khóe miệng lộ ra nụ cười quyến rũ, cơ thể hơi nghiêng về phía trước, chân phải thả lỏng gác trên chân trái, trông như đang nhàn nhã lại đầy hứng thú lắng nghe người khác nói chuyện. Đứng bên cạnh cô ấy là Thư Quyển, cô mặc một chiếc váy dài, tay cầm bút và sách vở gần như không bao giờ rời tay, cô dường như đang nói với Nightingale chuyện gì vui vẻ, đôi mắt cong thành hai vầng trăng khuyết đẹp mắt, những nếp nhăn đuôi mắt nhỏ li ti hoàn toàn không giảm đi vẻ đẹp trầm tĩnh trí tuệ của cô, ngược lại còn tăng thêm vài phần cảm giác từ ái.

Trước mặt Nightingale là một chiếc bàn ăn dài, trên bàn khắc họa tỉ mỉ tất cả các chi tiết, bạn thậm chí có thể thấy những đường vân nhỏ trên khăn trải bàn, cho thấy kỹ năng điêu luyện của người thợ điêu khắc. Ở bên kia Nightingale trước bàn ăn là Wendy, trong lòng cô bế một phù thủy nhỏ, miệng cô ngậm một chiếc lược, đang cẩn thận tết tóc cho phù thủy nhỏ, Wendy dịu dàng mà chăm chú nhìn mái tóc phù thủy nhỏ, như thể đó là công việc quan trọng nhất trên đời. Phù thủy nhỏ trông như chưa tỉnh ngủ, nằm bò trên bàn lười biếng gặm một miếng bánh mì, một tay khác đưa ra sau, đưa một quả nho đến bên miệng Wendy. Hai người trông ấm áp đầy yêu thương, giống như mẹ con vậy.

Bên cạnh Wendy là Phong Điểu, trước mặt cô gái và Mê Nguyệt đối diện đều đặt sách vở và đủ loại dụng cụ học tập, hai người mày nhíu chặt, bộ dạng sầu não giống hệt nhau, khác biệt là Mê Nguyệt vừa phiền muộn vừa lén lút mở tay ra, nhìn kỹ sẽ phát hiện, chiếc cốc kim loại có chân đựng kem bên cạnh tay Phong Điểu đang nghiêng bất thường, mà hướng của nó, chính là phía bên Mê Nguyệt.

Phía dưới hai người là Hồi Âm, cô đang xoay nửa thân trên, vịn vào tựa lưng ghế nói chuyện với một người Sa Dân trông giống quân nhân phía sau, cô che miệng cười, người đàn ông cao lớn đối diện cười lộ cả hàm răng, cành hoa hồng đáng thương giấu sau lưng gần như sắp bị bàn tay to lớn của anh ta bóp nát. Những mạch máu nổi cuồn cuộn trên cánh tay cường tráng cho thấy anh ta không hề bình tĩnh như biểu hiện trên khuôn mặt.

Mà Diệp Tử bên cạnh Hồi Âm rõ ràng đã chứng kiến toàn bộ sự việc, đầu cô đội những vòng hoa đủ loại kết thành, trên bàn một con hươu con trông run rẩy tò mò ngửi tóc cô. Một tay chống cằm, cô trông như không xem nổi nữa, bốn chân ghế của cô đều mọc ra những dây leo mảnh, vươn đến tận chân người đàn ông kia rồi sinh trưởng thành nụ hoa hồng. Sự mong đợi của cô được người điêu khắc thể hiện vô cùng nhuần nhuyễn, như thể rất hy vọng sự việc tiếp theo phát triển theo hướng tốt đẹp.

Đối diện Hồi Âm là Thiểm Điện, trên đầu cô đeo một chiếc kính chắn gió, tóc ngắn, cách ăn mặc cũng giống con trai, bên hông đeo chéo một chiếc túi nhỏ, phía bên kia là một khẩu súng lục đựng trong bao da, trước bàn cô có một con bồ câu béo mập to gấp hai lần bồ câu bình thường đang ngồi xổm, hai người họ dường như đang tranh luận rất hăng say, con bồ câu đó dang một bên cánh chỉ vào quả trứng rán trên đĩa, còn Thiểm Điện cũng không chịu thua kém cầm nĩa giơ nửa quả trứng bóc vỏ, nếu chúng ta quay lại thời điểm này của quá khứ, chúng ta sẽ nghe được câu này: Trứng rán gì chứ chẳng ngon chút nào, trứng luộc mới có thể giữ được dinh dưỡng hoàn hảo, đây là lời Điện hạ nói! Gù!

Mà ở vị trí đối diện Nightingale cách bàn ba mét là Lily, cô gái phồng má dùng hai tay chống bàn nhìn chằm chằm vào chiếc kính hiển vi bày trước mặt, tóc đuôi ngựa đôi xõa xuống, như thác nước đổ trên mặt bàn, bộ dạng không vui muốn phát cáu nhưng lại đang cố gắng đè nén, khiến người ta không nhịn được cười.

Mà cách bàn ba mét gần phía cửa, Soroa và giá vẽ của cô lặng lẽ đứng đó, cô cầm bút và bảng pha màu, đang vẽ lại tất cả mọi thứ trên bàn ăn, cô giống như vừa nghe thấy tiếng mở cửa mà nghiêng đầu, mỉm cười ra hiệu như đang nói buổi sáng tốt lành. Cửa mở một nửa, ánh sáng ngoài cửa vừa hay chiếu đến chân cô, khiến cô tối hơn các bức tượng khác một chút, cô lặng lẽ đứng trong góc, nếu không phải bộ dạng đang chào hỏi người khác, gần như không thể khiến người ta nhận ra ở đây còn có một người.

"Thật tốt..."

Lâu thật lâu, Ginny mới khẽ cảm thán, đuôi mắt cô bé hơi ươn ướt, nói: "Nghe nói đây là lúc Học viện Veronica mới thành lập, ngài Liên của Đảo Ngủ Say khi được ủy thác đến đây làm giáo viên, cái nhìn đầu tiên khi mở cửa, ngài Liên nghe nói đã làm ngay bức tượng này đấy... Còn bức tranh Soroa vẽ lúc đó, như một di vật lịch sử quan trọng được bảo tồn trong Bảo tàng Nghệ thuật Quốc gia Neverwinter..."

Khóe miệng Dina không nhịn được nhếch lên, khi thấy cố nhân ngày xưa có thể có được cuộc sống an nhiên bình lặng như vậy, cô thật sự cảm thấy vô cùng...

"Không uổng công chuyến này..."

"Đúng không, theo mình là chuẩn không cần chỉnh mà? Ha ha, Dina cậu cười lên thật xinh đẹp đấy! Mình rất ít khi thấy cậu cười nha..."