Bên ngoài, dưới những tán cây du và cây phong vươn dài thành các hàng dọc theo đường Viminal rồi uốn vòng xuống tận sườn đồi bên kia, một kẻ quản gia khéo léo đã bày biện một buổi tiệc giải trí hệt như những gì người ta có thể tổ chức trong thời đại chúng ta dưới những hoàn cảnh tương tự. Hàng ngàn chiếc đèn lồng đủ màu sắc được treo thành những chuỗi dài rực rỡ từ cây này sang cây khác. Những bụi nguyệt quế và thủy tùng được cắt tỉa kỳ công, mọc đan xen giữa sáu đại lộ lớn, được điểm xuyết những chùm đèn hình bán nguyệt lấp lánh như sao, trong khi các bức tượng đồng và tượng cẩm thạch thì tay cầm đuốc cùng những chậu than hồng rực lửa. Khoảng không gian trống trải giữa hai đại lộ trung tâm bị che khuất bởi một tấm màn nhung tía khổng lồ, được buộc chặt vào hai cột buồm cao vút và phấp phới một cách đầy huyền bí trong làn gió đêm, hắt lên những thứ ánh sáng kỳ ảo; ở cả bên phải lẫn bên trái, một khoảng không gian cũng được quây lại và che tầm mắt khỏi những kẻ tò mò bằng các tấm ván căng thảm trang trí.

Clodianus liền cất lời, lần đầu tiên trong suốt buổi tối hôm nay hướng về phía Quintus: "Việc này hứa hẹn những điều thú vị đây. Lycoris quả là một sinh linh tuyệt mỹ! Cô ấy luôn sẵn sàng chi hàng triệu sesterces chỉ để mua vui cho khách quý. Anh đã bao giờ thấy tấm thảm treo nào đẹp thế này chưa? Tấm rèm velarium khổng lồ của Nero tính ra cũng chẳng đắt đỏ hơn là bao."

"Ồ! Tiền bạc là vạn năng mà!" Quintus lơ đễnh đáp. Rồi kéo vị sĩ quan tách ra một góc, anh tiếp lời: "Nói riêng với anh nhé... Chuyện tôi nghe được hôm nay ở nhà tắm Titus có thật không? Rằng anh thực sự đã đến gặp Domitia?"

"Như anh đã biết đấy."

"Thế hóa ra là thật à?"

"Sao lại không chứ? Chẳng lẽ anh quên chuyện gì đã xảy ra ở Trường Đua rồi sao?"

"Dĩ nhiên là tôi nhớ; chỉ có điều tôi nghĩ rằng..."

"Không, lần này thì chẳng còn cách nào khác đâu. Tôi đã long trọng và chính thức thay mặt hoàng đế mang đến cho nàng nhành ô liu hòa giải."

"Còn Domitia thì sao?"

"Ngày mai nàng sẽ gửi lời hồi đáp cho sứ điệp của phu quân; nhưng dĩ nhiên rồi, nàng chỉ mong có thế."

Đúng lúc ấy, mỹ nhân người Massilia bước lại gần họ.

"Quintus, tôi muốn nhờ anh một việc," cô cất lời với nụ cười duyên dáng, rồi quay sang người bên cạnh: "Anh không phiền chứ, Clodianus?"

Vị sĩ quan khẽ cúi đầu chào.

Kéo Quintus đi một đoạn, Lycoris thì thầm: "Anh phải kể cho tôi mọi điều anh biết về người bạn ở tỉnh lỵ của anh đấy nhé. Con người ấy thật khó chịu với vẻ nghiêm nghị và khuôn phép đến mức quá đỗi cực đoan, nhưng thế nào nhỉ... ở anh ta lại ẩn chứa một thứ gì đó — tôi phải giải thích thế nào đây? — một thứ mà tất cả các anh ở đây, không trừ một ai, đều không có được; đó là sự điềm tĩnh trong tâm hồn, một sự vững vàng kiên định — đến mức người ta chỉ muốn đầu hàng ngay khi anh ta vừa cất lời."

Vừa nói, cô vừa tự nhiên đặt tay lên cánh tay chàng thanh niên.

"Rất đúng," anh lạnh lùng đáp. "Aurelius không hề giống những kẻ bảnh chọe xức dầu thơm phức, những kẻ luôn nghĩ rằng mình thật may mắn khi được hôn lên lớp bụi dưới giày của cô. Nhưng kìa, có cậu thiếu niên đang đợi để thưa chuyện với cô kìa."

Lycoris quay lại nhìn; một thiếu niên nô lệ vốn đi theo cô từ nãy giờ đang đưa mắt ra hiệu đầy ẩn ý.

"Thưa phu nhân," cậu ta nói, "mọi thứ đã sẵn sàng."

"A?" người phụ nữ thốt lên. "Bọn diễn viên đã sẵn sàng rồi chứ? Tốt lắm; vậy hãy bắt đầu trỗi nhạc đi."

Cậu nô lệ cúi đầu rồi biến mất. Lycoris kín đáo dẫn người bạn đồng hành rẽ vào một lối đi nhỏ ngập tràn cây cối rậm rạp.

"Chúng ta vẫn còn dư thời gian," cô nói, "và ở đây nghe nhạc rõ hơn là ở trên sân thượng kia. Vừa nãy chúng ta đang nói dở chuyện gì nhỉ... ồ, chuyện về chàng trai người Batavia... Sao anh không đưa vị khách kỳ lạ của mình đến nhà tôi sớm hơn?"

"Bởi vì anh ấy chưa đến Rome lâu."

"Ở Rome..." Lycoris lặp lại một cách mơ hồ. Đôi mắt cô đang đảo quanh những khóm cây rậm rạp. Rồi sực nhớ lại, cô tiếp tục câu chuyện với giọng điệu sôi nổi. Cứ thế, cặp đôi chìm dần vào những góc khuất sâu hơn trong khu vườn; cuộc trò chuyện giữa họ ngớt dần, và họ vô tình lắng nghe giai điệu thánh ca Dionysos vang vọng đến từ đằng xa với âm hưởng đã được dịu bớt. Ngay cả ở nơi đây, tại con hẻm quạnh hiu này, mọi thứ vẫn được chiếu sáng rực rỡ như mở hội; từng chiếc lá, từng viên sỏi trên lối đi đều lấp lánh muôn màu muôn vẻ. Thế nhưng, bất chấp ánh sáng ngập tràn, cảnh vật mới hoang vắng và cô tịch làm sao! Ánh sáng chập chờn và lóe lên đầy ngờ vực ấy mang theo một vẻ gì đó kỳ quái và ma quái. Bỗng nhiên, Lycoris khựng lại.

"Nhân danh thần Styx!" cô kêu lên. "Tôi mất chiếc nhẫn quý giá nhất rồi. Chưa đầy hai giây trước tôi còn thấy nó trên ngón tay cơ mà! Chờ đã, chắc chắn anh đã dẫm phải nó rồi; nó cách đây không quá hai mươi bước chân và hẳn phải đang nằm trên mặt đất." Chưa để Quintus kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô đã biến mất dạng vào một lối rẽ bên cạnh. Chàng thanh niên đứng đợi. "Lycoris!" anh cất giọng gọi lớn một lát sau đó.

Không có lời đáp.

Anh quay lại chỗ khúc quặng — bóng dáng Lycoris hoàn toàn bặt tăm.

"Lạ thật!" anh thầm nghĩ. "Ý nghĩa của chuyện này là gì đây?"

Bỗng anh đứng sững người lại, bởi ngay giữa lối đi xuất hiện một bóng hình thiếu nữ, vóc dáng nhỏ nhắn nhưng cân đối và mang một vẻ duyên dáng ngọt ngào. Nàng đặt ngón tay lên đôi môi chúm chím như nụ hoa một cách đầy bí ẩn, rồi đưa ra những ra hiệu không thể nhầm lẫn để giục chàng thanh niên đi theo mình.

Quintus bước đến gần và hỏi: "Cô muốn gì?"

"Trước hết là sự im lặng," cô gái đáp. "Sứ mệnh của tôi chỉ dành riêng cho ngài."

"Vậy thì cứ nói đi."

"Không, không phải ở đây, thưa Quintus cao quý; xin ngài hãy nghĩ xem — với những hàng rào kín mít thế này ở hai bên! Nếu có ai bắt gặp chúng ta, thì làm sao mà trốn thoát được chứ?"

"Thế cô là ai?" Quintus hỏi với một nụ cười đầy ẩn ý.

"Chỉ là một nô lệ thôi — tên em là Polycharma. Ngài có đi với em không?"

"Chắc chắn rồi, Polycharma, ta đi đây."

Cách đó chừng một trăm bước chân là một bãi đất trống hình tròn mở ra phía bên tay phải họ; lối vào được trang trí bằng những dải hoa màu vàng óng. Ngay trước khi đến điểm này, con đường bỗng hẹp lại đến mức một người mập mạp khó lòng mà chen qua nổi; bức tường cây thủy tùng ở hai bên đã lấn át tới ba phần tư bề rộng lối đi. Polycharma khẽ gom tà áo ôm sát vào thân hình thon thả, trong khi chàng thanh niên dùng tay rẽ các cành cây sang hai bên. Anh ngoái đầu nhìn lại một lần nữa để xem có tìm thấy bóng dáng Lycoris hay không, nhưng đằng sau anh mọi thứ đều im lìm và vắng lặng. Ngay cả âm thanh của tiếng nhạc cũng chỉ còn văng vẳng bên tai như trong một giấc mơ. Khi đã đến được khoảng sân tròn, cô nô lệ liền lấy ra từ trong ngực áo một bức thư. "Thưa chủ nhân," nàng nói, "em buộc ngài phải thề một lời thề vô cùng trọng thể..."

"Về chuyện gì?"

"Rằng ngài sẽ giữ kín bí mật về sứ mệnh này của em, và sẽ trả lại bức thư cho em ngay sau khi đọc xong."

"Được rồi, ta thề trước thần Jupiter!"

Polycharma trao cho anh mảnh giấy; chỉ cần nhìn lướt qua cũng đủ khiến anh dấy lên sự hoài nghi về nguồn gốc của nó. Anh vội vã phá lớp phong ấn cùng sợi chỉ lụa, rồi dưới ánh sáng của những ngọn đèn màu rọi xuống khu vực đó, anh đọc những dòng chữ sau:

“Kẻ vốn chỉ quen ra lệnh nay phải cúi đầu sát đất — sức mạnh của tình yêu mới vĩ đại làm sao khi có thể biến đổi con người chúng ta đến nhường ấy. Kẻ tàn nhẫn khinh miệt ta — ngài chính là vị thần mà ta tôn kính! Xin hãy rủ lòng thương, hỡi Quintus! Xin hãy thương xót cho một người phụ nữ khốn khổ đang chết dần chết mòn vì ái tình dành cho ngài. Caesar, phu quân của ta, đang đưa bàn tay hòa giải về phía ta. Ta chỉ cần cất lên một lời là sẽ lại trở thành, như trước đây, nữ chúa của Rome và bậc chí tôn trên thế gian. Nhưng ngài hãy nhìn xem, hỡi Quintus dấu yêu, ta sẵn sàng vứt bỏ tất cả quyền lực cùng sự lộng lẫy ấy để bước vào chốn lưu đày xa xôi nhất mà không một giọt nước mắt, nếu ngài trao cho ta, dẫu chỉ trong một giây phút ngắn ngủi, sự chắc chắn hạnh phúc rằng ngài cũng yêu ta. Hãy giày vò ta, hãy giết chết ta đi, nhưng trước khi đoạt mạng ta, xin hãy nói rằng ngài thuộc về ta! Hỡi Quintus, ta đang chờ đợi phán quyết từ ngài. Chỉ cần một dấu hiệu, một ánh mắt từ ngài, ta sẽ khước từ mọi sự hòa giải.”

Chàng thanh niên chết sững; anh trân trân nhìn bức thư không nói nên lời, nơi bày tỏ một cách quá rõ ràng thứ tình cảm cuồng nhiệt đến thiêu đốt. Thế nhưng, bất chấp sự rung động đáp trả mà bất kỳ mối tình nào — dẫu có bị khước từ — cũng khơi gợi trong lòng người nhận, anh vẫn không sao rũ bỏ được cảm giác mà bản thân từng trải qua tại Baiae. Một sự chán ghét nặng nề, không thể thốt thành lời vẫn ngự trị nguyên vẹn trong tâm hồn anh, và hình bóng điệu đà của Paris, tên diễn viên kịch, bỗng hiện lên rõ mồn một trong tâm trí. Chẳng phải tai của kẻ nô lệ kia cũng từng nghe những lời đường mật y hệt, những lời vốn được dụng tâm để chuốc say và mê hoặc chính anh ta đó sao? Người đàn bà khốn nạn, đáng khinh bỉ ấy — ồ! trái tim kiêu hãnh của nàng Cornelia mới đập khác biệt và chân thật biết bao!

Cornelia! — Ý nghĩ về nàng đã xoay chuyển hoàn toàn cán cân; Quintus rút một tấm bảng sáp từ trong ngực áo ra và viết lên đó:

“Ta thấu hiểu và ghi nhận sự vĩ đại của sự hy sinh mà Điện hạ sắp sửa thực hiện; nhưng với tư cách là một người con trung thành của tổ quốc, ta buộc phải đặt những lợi ích mà sự đoàn tụ của đôi uyên ương hoàng gia mang lại cho đất nước lên trên cả những bổn phận do lòng biết ơn áp đặt.”

Anh gấp tấm bảng sáp lại kẹp chung vào bức thư, buộc dây cẩn thận rồi trao lại cho Polycharma, cô nàng liền biến mất nhanh như cắt. Khi tiếng bước chân của nàng đã hoàn toàn tắt hẳn, Quintus đưa tay lên che mắt rồi ngồi xuống một chiếc ghế cẩm thạch để ngẫm nghĩ. Ôi! mụ Lycoris xảo quyệt, thích luồn cúi kia! Hóa ra mụ ta cũng được Hoàng hậu mua chuộc giống như Stephanus! Được nuôi dưỡng bằng tiền của cả hai phe và phản bội cả hai — vì ít ra thì điều đó hoàn toàn chắc chắn: Stephanus chẳng hề hay biết gì về cuộc gặp gỡ trong đêm tối này. Bản thân hắn, kẻ chủ mưu thực sự đằng sau vụ việc ở trường đua, rõ ràng không thể nhúng tay vào một âm mưu mà kết quả lại đi ngược lại hoàn toàn với những nỗ lực của chính hắn.

Chìm đắm trong những suy tư u ám về những chi tiết khó chịu ấy, Quintus ngồi thẫn thờ nhìn xuống mặt đất. Bỗng anh nghe thấy tiếng bước chân, và từ đằng xa vọng lại những tiếng la hét hỗn loạn, lẫn trong tiếng clat của gươm giáo va chạm. Chỉ một phút sau, hai bóng đen lao vụt qua lối vào của khoảng sân tròn, rồi chạy ngược lên con đường hẹp dẫn lên đỉnh đồi. Ngay sau đó là hai kẻ khác đuổi theo, với tốc độ chậm hơn một chút.

"Xin ngài vì Chúa hãy buông tôi ra, tôi đi không nổi nữa rồi!" một giọng rên rỉ cất lên đầy thảm thương, chạm đến tâm can chàng thanh niên một cách lạ kỳ, và đồng thời ánh đèn rọi vào một gương mặt tái nhợt vì đau đớn. Quintus nhận ra đó chính là nạn nhân mà anh từng thấy ở Baiae bị trói vào cột mốc.

"Hãy can đảm lên, Eurymachus," người đồng hành của hắn thì thầm, một kẻ vóc dáng vuông vức, đậm người đang hết sức đỡ lấy hắn. "Hãy bấu chặt lấy vai ta; chỉ thêm một trăm bước nữa thôi là an toàn rồi." Rồi họ biến mất vào giữa những rặng cây rậm rạp.

Quintus không khỏi cảm thấy bối rối.

"Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây thế này?" anh thầm nghĩ, đứng dậy và rời khỏi khoảng sân rộng để đi vào một trong những lối đi phụ.

Lại một lần nữa anh nghe thấy tiếng bước chân và giọng nói, đông đúc và giận dữ hơn trước. "Lối này, các ngươi! Đợi đã, chạy lên con đường giữa hai hàng rào kìa!"

"Đừng để chúng tẩu thoát. Thưởng mười ngàn sesterces cho kẻ nào bắt sống được lũ khốn đó về đây!"

Vừa la hét trong sự hỗn loạn ồn ào, một nhóm vũ trang xuất hiện trong tầm mắt, chạy với vẻ mặt hộc tốc qua những lối đi hẹp. Kẻ đi đầu lúc này đã đứng ngay trước mặt Quintus.

"Tránh đường, thưa ngài!" hắn hét lên với vẻ sốt sắng đầy gấp gáp: "Chúng ta đang truy lùng một tên tội phạm," và hắn cố tình đẩy Quintus ra để chen qua.

Thật kỳ lạ! Nhưng Quintus, người vốn kiêu hãnh và mang dòng dõi cao quý, bỗng cảm thấy một thôi thúc khó tả muốn che chở và bảo vệ cho kẻ nô lệ khốn khổ và bị khinh miệt kia.

Anh phẫn nộ quát lên với vẻ giận dữ được giả vờ hết sức khéo léo: "Quân hỗn xược! Ngươi dám chạm vào người Quintus Claudius sao?" Và chộp lấy cổ tay kẻ đang ngạc nhiên tột độ, anh vung tay hất văng hắn ra thật mạnh. Trong lúc đó, những kẻ khác đã kéo đến nơi. Quintus vẫn đứng chắn ngang lối đi bằng chính dáng vẻ kiêu hãnh của mình. Bọn người nhìn tên đồng bọn đang lồm cồm bò dậy từ đống sỏi đá rồi lại ngước nhìn vị quý tộc trẻ với ánh mắt đầy hoài nghi. Nhờ vậy, một khoảnh khắc quý giá đã được tranh thủ. Cuối cùng, Quintus thấy đã đến lúc nên làm ra vẻ như mình vừa hiểu ra tình hình.

"Đồ đần độn!" anh quát lớn. "Sao các ngươi không chịu nói rõ ngay từ đầu là mình muốn gì? — thay vì thế lại lồng lộn và gào thét như những kẻ điên..." Và anh bước sang một bên.

Bọn kẻ đuổi theo lao vụt qua anh với cơn thịnh nộ hộc tốc.

"Cứ đuổi theo đi," anh tự nhủ khi nhìn theo bóng đám người vũ trang. "Nhưng nếu ta tính toán không đến nỗi tệ, thì lần này con mồi đã thoát khỏi tay những kẻ săn rồi."

Quintus tìm lại được nhóm khách đang chìm trong sự kích động tột độ; họ đứng thành từng nhóm đầy phẫn nộ, sôi nổi bàn tán về một chuyện gì đó; sự hoang mang, hoảng sợ và kinh hoàng hiện rõ trên nét mặt của tất cả mọi người. Người duy nhất tỏ ra hoàn toàn bình thản và dửng dưng chính là Stephanus, với vẻ mặt hốc hác và sự kín đáo mang phong cách ngoại giao. Hắn đang ngồi một mình, cách không xa nơi con đại lộ mà Quintus vừa đi qua dẫn ra khu sân thượng. Một gã đàn hồi vóc dáng lực lưỡng đang nằm dài trên mặt đất, máu tuôn đẫm từ vô số vết thương; tay phải hắn vẫn nắm chặt chuك cán của một thanh gươm bị gãy trong khi tay trái áp chặt ngực với nỗi đau đớn nghẹn ngào, nơi lưỡi kiếm của kẻ thù đã đâm thủng. Năm, sáu tên nô lệ khiêng hắn đến đây đang đứng vây quanh với những cử động đầy vẻ biểu cảm, trong khi Stephanus đang cố gắng một cách thảm hại và vô vọng trong việc gặng hỏi kẻ sắp hấp hối. Cách đó chừng bốn mươi bước về phía trước, bốn tên nô lệ khác với thương tích đầy mình đang nằm chết trong vũng máu. Một tên bị chẻ sọ sâu xuống tận cổ, những tên khác chi chít những vết thương hở ngoác ghê rợn. Cả bốn đều đã bỏ mạng.

Ngay tại nơi tấm rèm bằng kim tuyến vừa mới phấp phới hồi nãy, sự hỗn loạn đang diễn ra đỉnh điểm. Tấm màn che đã được kéo xuống — những món trang trí cầu kỳ ở một bên đã bị xô đổ và cháy xém gần một nửa, trong khi búa, đinh, dây thừng, những mảnh trang phục rách rưới và đủ thứ rác rưởi vương vãi khắp sân khấu. Giữa mớ hỗn độn ghê rợn ấy, một cây thánh giá cao vút vẫn sừng sững dựng đứng.

Phải mất một lúc lâu Quintus mới thu thập được một bức tranh liền mạch về những gì đã xảy ra; thoạt đầu mười cái điều cùng lúc cất lên với âm vực cao nhất để giải thích. Lycoris tỏ ra hờn dỗi và bực bội vì hiệu ứng xuất sắc nhất trong toàn bộ chương trình của cô đã bị phá hỏng. Ngược lại, người bạn thân Leaina của cô lại thề thốt bằng thần Hercules rằng Quintus đã bỏ lỡ một cảnh tượng tuyệt tr terminó nhất trên đời. Kẻ quen biết xảo trá Clodianus, người luôn chớp lấy mọi cơ hội để ra điều thẳng thắn bộc trực, cất giọng trầm gầm gừ đe dọa sự táo tợn của lũ vô lại, trong khi những người khác lại lan man sang các câu hỏi khác khiến Quintus cuối cùng phải cạn kiệt sự kiên nhẫn. Anh bước đến chỗ viên chỉ huy đội cận vệ Praetorian, nắm lấy cánh tay hắn và hỏi với giọng gần như phẫn nộ:

"Norbanus, anh có thể kể cho tôi bằng những từ ngữ bình thường được không? Tôi vắng mặt, ở tận khu rừng sâu nhất, và khi trở về thì trước mắt tôi là một mớ hỗn độn hoàn toàn. Tất cả những chuyện này có nghĩa là gì?"

"Nó có nghĩa là thêm một dấu hiệu nữa của thời đại đấy. Rome đã trở thành một ngọn Vesuvius thực thụ rồi; tiếng lầm rầm và gầm gừ vang lên từ mọi ngả và ở mọi xó xỉnh. Anh nghĩ sao cơ chứ? Chúng ta đang ngồi rất thoải mái ở đây trên những chiếc ghế trong vườn, tận hưởng cảm giác thư thái sau bữa ăn. À, lúc đó tôi đang tự hỏi không biết cô nàng ngựa giống Massilia này còn dự trữ món gì trong tay, và sự tò mò cũng hơi bị kích thích, thì tấm rèm được hạ xuống. Một bản hòa tấu vang lên hoành tráng! Và một gã mặc đồ đỏ bước ra phía trước, thông báo cho chúng ta bằng những câu thơ ba nhịp trau chuốt rằng, một màn kịch cực kỳ hài hước sắp được biểu diễn, đó là hình phạt tử hình dành cho một tên nô lệ tội phạm tên là Eurymachus..."

"Cái gì?" Quintus kinh hãi thốt lên.

"Đúng như tôi nói với anh đấy — buổi hành quyết tên nô lệ Eurymachus, kẻ đã phạm tội tày đình chống lại người chủ vĩ đại của hắn là Stephanus, và do đó đã tước đoạt đi mạng sống của chính mình."

"Một vụ hành quyết trá hình thành vở hài kịch trong vườn ư? Nhân danh thần Jupiter, đây quả là điều mới lạ!"

"Mới lạ thật chứ! Hầu như chưa từng nghe thấy kể từ thời của vị thần Nero."

"Được rồi, thế rồi sao nữa?"

"Kẻ diễn thuyết thông báo rằng Lycoris đã xin phép Parthenius, viên đại thị thần, được phép tiến hành vụ hành quyết dưới hình thức một trò đùa ngay trước mắt các vị khách quý tộc cao sang của cô ta; hắn xin phép sự dung túng từ khán giả cho các diễn viên, cúi đầu chào, và buổi giải trí bắt đầu. — Anh biết rõ tôi mà, Quintus, và biết rằng tôi chẳng phải là kẻ thích thú gì mấy thứ trò hề rùng rợn đó. Tôi đã chiến đấu nhiều năm chống lại người Daci và Germanii, và các thần linh chứng giám cho việc cảnh tượng cái chết khiến máu trong người tôi đông đặc lại. Chỉ riêng việc chứng kiến một kẻ khốn khổ không tấc sắt bị tùng xẻo — anh biết không, Quintus, nó luôn gợi cho tôi cảm giác như đang làm thịt heo vậy. Khi tôi ngồi đó thật thảnh thơi mà ngắm nhìn, cổ họng tôi cứ nghẹn ứ lại, ngay cả khi ở trong đấu trường. Có lẽ điều đó quá ư đơn giản và lỗi thời, nhưng thề có mạng sống tôi không tài nào làm khác được."

"Nói tiếp đi, nói tiếp đi!" Quintus giục giã với sự kích động ngày càng tăng.

"Thế rồi; vở kịch bắt đầu. Chúng lôi gã đó ra, nửa thân trần trụi và đầu đội vòng nguyệt quế. Tôi không thể nói là trông hắn giống một kẻ nguy hiểm; trái lại — ngay cả trong khoảnh khắc đó, khi sinh mạng đang ngàn cân treo sợi tóc, hắn vẫn vô cùng bình tĩnh; chỉ có sự tái nhợt là tố cáo rằng buổi lễ đó không mấy dễ chịu đối với hắn cho lắm. Sau đó, đủ loại trò chế nhạo và trò hề diễn ra trên người hắn; lũ đàn ông quất roi hoặc đá vào hắn — tất cả đều với vẻ điệu nghệ hoàn hảo — và những cô gái nửa khỏa thân nhảy múa quanh hắn như những kẻ mất trí, cấu véo, bóp tai hắn, và làm đủ thứ trò ngốc nghếch. Chuyện đó kéo dài chừng mười phút. Rồi những kẻ hành quyết dựng một chiếc thang cạnh cây thánh giá kia, quàng sợi thừng qua ngực hắn, kéo lên, và cúi xuống giáng nhát búa đầu tiên để đóng đinh vào, thì một phần phông cảnh bên cánh gà sụp xuống với một tiếng động đinh tai nhức óc. Bốn kẻ với khuôn mặt nhọ nhem vì nhọ nồi lao vào như một trận cuồng phong, chộp lấy Eurymachus — kẻ xanh xao như người chết — vào cánh tay, và biến mất trước khi đám nô lệ kịp hoàn hồn. Những khán giả ban đầu tưởng đó là một phần của chương trình, cho đến khi họ được sáng mắt ra bởi những tiếng la hét giận dữ của Stephanus và Lycoris. Lúc đó đám đao phủ ngớ ngẩn mới sực nhớ ra rằng họ có thể đuổi theo những kẻ đó. Nhưng rồi họ nhận ra rằng, ngay khoảng trống do cảnh trí đổ sập tạo ra đang đứng một gã khổng lồ cao kều. Hắn nghênh đón toán người đuổi theo bằng một trận cuồng phong chém giết. Rhodius, con trai người làm vườn, ngã xuống không kịp kêu một tiếng, và kẻ thứ hai cũng chẳng khá hơn; sự hỗn loạn bùng nổ và phông cảnh bốc cháy ngùn ngụt. Cả đám đông lũ lượt lùi bước trước một gã đơn thương độc mã với tiếng tru tréo, giống như bầy chó trước một con sói bị dồn vào chân tường. Tuy nhiên, gã cao kều kia vừa chiến đấu lùi dần qua ngọn lửa và khói bủa vây cho đến khi an toàn ở bên ngoài, rồi hắn hiên ngang đứng trấn giữ ở ngay lối vào của đại lộ cây du, tay lăm lăm gươm giáo. Tám kẻ lao vào cùng một lúc, nhưng suốt năm phút liền không một tên nào dám bén mảng lại gần hắn. Ba kẻ tấn công ngã gục xuống bùn đất, trước khi một nhát đâm chuẩn xác xuyên thủng ngực tên Hercules ấy. Hắn khựng lại, cố gắng lấy lại sức lực lần cuối, và kẻ thứ tư ngã quỵ ngay trước mặt hắn, với cái sọ bị chẻ đôi. Đó là cảnh cuối cùng."

"Quả là một cái kết cao đẹp cho một buổi tiệc thân mật!" Quintus lẩm bẩm, liếc nhìn Lycoris, người vẫn đang hậm hực vì thảm họa vừa rồi. "Và kẻ bảo vệ liều lĩnh đó đã chết rồi ư?"

"Vẫn chưa," Clodianus bước đến nhập cuộc và nói. "Stephanus đang tra khảo hắn. Nhưng vì gã đó nhất quyết không chịu khai báo điều gì, họ dự định sẽ tra tấn để ép hắn phải mở miệng."

"Không thể nào!" Quintus phẫn nộ thét lên. "Vết thương của hắn đã chí mạng, hắn đã chiến đấu như một người hùng. Dù sao thì cũng hãy để hắn chết trong bình yên chứ!" Clodianus nhún vai.

"Hãy đi mà giải quyết việc đó với Stephanus! Nếu tên khốn ấy không chịu thú nhận, việc kích động sự ba hoa của hắn chắc chắn là điều được phép rồi."

Quintus cau mày. Sau vài phút ngẫm nghĩ, hắn bước thẳng đến chỗ Stephanus, đúng lúc hai tên nô lệ mang tới sân thượng một cái vạc nước đang bốc hơi nghi ngút.

"Một sự cố vô cùng đau đớn!" Claudius lạnh lùng lên tiếng.

"Hết sức đau đớn!" Stephanus đáp lại với giọng điệu tương tự. "Tôi định thử xem liệu sai lầm này có thể được khắc phục hay không." Và vừa nói, hắn vừa ra một hiệu lệnh đầy ẩn ý với đám nô lệ vừa đặt cái vạc xuống mặt đất ngay sát cạnh mình. Quintus vô thức bước lên trước và đưa tay ra ngăn cản.

"Tôi hy vọng, người bạn thân mến của tôi," hắn nói, vẫn giữ vẻ hoàn toàn bình thản, "rằng anh chỉ định dọa tên khốn này thôi — riêng gu thẩm mỹ thôi đã phải cấm kỵ..."

Sắc mặt Stephanus hơi biến đổi, và đám nô lệ nhìn vào mặt hắn với vẻ hoảng sợ. Sự căng thẳng của tình huống bị gián đoạn bởi sự trở lại của toán vũ trang, những kẻ vừa được phái đi truy đuổi bọn đào tẩu giờ đây đã quay về trong cảnh hộc tốc và mồ hôi nhễ nhại.

"Thưa chủ nhân," kẻ đi đầu cất lời, "chúng tôi trở về với cơ thể kiệt quệ như một bầy chó săn, nhưng tay không bắt giặc."

"Ta thấy rồi đấy," Stephanus lạnh lùng nói. "Và các ngươi đã ghé vào quán rượu nào, hay dừng chân để hôn ghẹo những ả đào nào vậy."

"Xin ngài hãy tha thứ cho chúng tôi!" một tên khác rên rỉ, khuỵu gối xuống một phần vì kiệt sức, một phần vì kinh hãi. "Chúng tôi đã lao lên đồi như những con chó săn đuổi vết máu, nhưng chúng đã bỏ xa chúng tôi quá rồi."

Stephanus cúi đầu nhìn xuống.

Hắn cau mày hỏi: "Cái cổng dẫn ra Con đường Quý tộc đã bị khóa chặt chưa?"

"Đã khóa kín."

"Tốt lắm. Ta sẽ nói chuyện với mụ chủ của các ngươi. Khốn cho các ngươi nếu có kẻ nào dám lơ là trách nhiệm!"

Kẻ lúc nãy lại cất lời: "Thưa chủ nhân, xin cho phép tôi được giãi bày một lời. Mặc dù bọn đào tẩu đã đi trước một bước, chúng ta đã có thể bắt được chúng nếu không vì một tai nạn..."

Hắn ngập ngừng dừng lại và liếc nhìn Quintus, người đang mỉm cười và ra hiệu cho hắn cứ nói tiếp. "Cứ mạnh dạn mà nói," anh ân cần bảo. "Hãy cáo buộc tôi nếu các anh thấy thế là đúng — trên thực tế, các anh có toàn quyền làm vậy."

Tên nô lệ tiếp tục kể lại việc Quintus đã cản trở hắn và các đồng đội ra sao ở đoạn đường hẹp rợp bóng hàng rào cây. Qua mỗi từ hắn thốt ra, sắc mặt Stephanus càng tái nhợt đi, và thái độ cũng như phong thái của Quintus lại càng trở nên khinh miệt hơn.

Khi tên nô lệ ngừng nói, Stephanus liền hỏi: "Những lời khẳng định của kẻ này có dựa trên sự thật không?"

"Tôi phải hiểu câu hỏi đó như thế nào đây?"

"Hiểu chính xác theo cách tôi hỏi. Tôi quan tâm muốn biết liệu một người con thuộc dòng dõi quý tộc Claudia có thể hạ mình đến mức — tiếp tay cho sự tẩu thoát của một tên tội phạm hay không?"

Tên nô lệ hoảng hốt kêu lên: "Tôi đâu có nói thế!"

"Không sao đâu!" Quintus trấn an kẻ đang vô cùng kích động. "Ngươi đã nói sự thật, và ta sẽ làm chứng cho điều đó bất cứ lúc nào. Khi ta đang lang thang trong khu vườn của nữ chủ nhân xinh đẹp nhà các ngươi, làm sao ta có thể đoán trước được rằng những kẻ đột ngột xuất hiện trước mặt ta lại đang đi săn lùng một tên nô lệ bỏ trốn? Và dẫu cho ta có đoán ra đi chăng nữa, thì có gì bắt buộc ta phải bước chân vào đám gai góc bụi bờ để nhường đường cho đội bắt trộm của các ngươi chứ?"

Stephanus khô khan đáp: "Sự lịch thiệp và sự tôn trọng đúng mực đối với lợi ích của cộng đồng. Tuy nhiên, chuyện gì đã qua thì không thể thay đổi được. Do đó, việc hành động dứt khoát trong những phần việc còn lại càng trở nên cần thiết hơn bao giờ hết."

Vừa nói, hắn vừa tiến sát lại chỗ tên người Hung vấy máu, gã đang cố gắng dùng chút sức lực cuối cùng để gượng người ngồi dậy và đảo ánh mắt hoang dại xung quanh.

Hắn cất giọng khàn đục và thô ráp: "Tên khốn cứng đầu kia, ta sẽ làm cho ngươi phải mềm ra! Ngươi có thấy cái vạc đó không? Ta hỏi ngươi lại một lần nữa: Ngươi là ai? Những kẻ đồng lõa với ngươi là ai?" Lồng ngực đang thở hồng hộc của kẻ hấp hối phập phồng dữ dội hơn.

Stephanus phẫn nộ lặp lại: "Ngươi có chịu mở miệng không?" Và lần này, nạn nhân mới chịu cất lời; từ nãy đến giờ hắn chưa từng phát ra một âm thanh nào.

Hắn dồn hết tàn lực thét lên: "Không!" rồi ngã quỵ xuống và rên rỉ.

"Rất tốt; vậy thì hãy chịu đựng số phận của ngươi đi." Đúng lúc này, Quintus Claudius bước đến trước mặt đám nô lệ đang giữ chiếc vạc, hai tay khoanh trước ngực.

Anh cụt lủn và quả quyết nói: "Trò hề này đủ rồi đấy! Cút hết vào nhà đi, lũ đần độn các người! Ta, Quintus Claudius, ra lệnh cho các ngươi phải đi."

"Và ta, Stephanus, nhân danh nữ chủ nhân của ngươi mà ra lệnh: Hãy ở lại và tuân mệnh! Rufus, Daedalus, xốc chúng lên!"

"Chúng ta sẽ giải quyết bài toán hóc búa này giống như Alexander từng làm ở Gordium," Quintus nhếch mép khinh bỉ nói, và dứt lời, anh đẩy văng đám nô lệ sang một bên rồi tung một cú đá cực mạnh vào chiếc vạc khiến toàn bộ nước sôi bên trong trào lênh láng khắp mặt sân thượng.

Stephanus vô thức giơ hai tay lên thốt lên: "Đây là hành vi bạo lực!"

Quintus đằng đằng sát khí đáp: "Đó là sự bạo lực của lý trí chống lại gu thẩm mỹ tồi tàn và thứ cảm xúc thô tục! Ta khuyên nhà ngươi, hỡi tên nô lệ được phóng thích kia, tốt hơn hết là hãy giấu bàn tay của mình vào nếp áo, hoặc vào tận đáy của những chiếc tráp và hòm tiền, bằng không Quintus Claudius có lẽ sẽ siết chặt bàn tay đó hơn mức nhà ngươi mong muốn đấy!"

Nghe từ "tên nô lệ được phóng thích", mặt Stephanus cắt không còn giọt máu xanh xao như xác chết. Hắn nhắm nghiền mắt lại và lảo đảo. Những ngón tay gầy guộc run rẩy và co giật, cứ như thể hắn đang lần tìm một con dao găm. Rồi kìm nén sự chấn động bằng một nỗ lực gần như phi thường, hắn yếu ớt cất lời:

"Tôi không hoàn toàn hiểu những gì anh đang ám chỉ, thế nên tôi sẽ không nhọc công đáp lại... anh nữa. Trong lúc này, anh chỉ vừa tạo thêm một số việc lao động vất vả vô ích cho đám nô lệ mà thôi. — Vào việc đi, mấy người! — đổ nước đầy lại vào vạc."

Quintus lạnh lùng nói: "Muộn rồi. Nạn nhân của anh đã trốn thoát rồi đấy."

Đám nô lệ đồng thanh kêu lên: "Hắn chết rồi!"

Stephanus lầm bầm một câu không rõ nghĩa trong kẽ răng; rồi hắn ra lệnh đem xác đi.

Hắn bảo Antinous, một tên nô lệ có vẻ ngoài trẻ trung đẹp đẽ đến lạ thường: "Ta trông cậy vào ngươi để báo cáo lại toàn bộ sự việc đã diễn ra ở đây một cách đầy đủ và chính xác cho nhà chức trách. Nếu Eurymachus được giao nộp lại cho ta khi còn sống, ta hứa sẽ thưởng cho ngươi một trăm ngàn sesterces. — Kìa Lycoris đang tới cùng đội lính canh thành phố. Hãy nói chuyện với họ; kể cho họ nghe tất cả những gì ngươi biết, và biếu họ chút vàng; điều đó sẽ làm cho cả những kẻ chậm chạp nhất cũng phải hăng hái."

"Tôi xin tuân lệnh, thưa chủ nhân."

"Ta mệt rồi và sẽ lui về nghỉ. Mười phút nữa ta chờ ngươi."

"Năm phút nữa tôi sẽ có mặt."

Đội quân vũ trang — một phân đội thuộc lực lượng quân sự chuyên làm nhiệm vụ tuần tra thị trấn, kiêm luôn cả chức năng của lính cứu hỏa và cảnh sát thời hiện đại — đã kéo đến đúng thời điểm để xác minh cái chết của nạn nhân vô danh, lấy lời khai của những người có mặt và thong thả trải qua một giờ đồng hồ vô cùng thoải mái tại sảnh đường atrium. Các vị khách của phu nhân Lycoris chẳng mấy chốc đã nguôi ngoai khỏi ấn tượng khó chịu do sự cố bất ngờ vừa rồi gây ra. Mọi thứ trò chơi giải trí đủ loại đã xóa nhòa đi những dấu vết cuối cùng của ký ức ấy, và suốt một thời gian dài sau đó, những âm thanh của khúc nhạc du dương xa hoa lại tiếp tục ngân lên giữa bầu trời đêm đầy sao.