Trước khi bước qua phòng ngoài, nơi Polycharma đang đợi cùng đám nô lệ khác, Stephanus dừng lại một lát để lấy lại hơi thở. Ông ta ưỡn ngực, khuôn mặt lập tức lấy lại vẻ dửng dưng ngạo mرو quen thuộc. Giờ đây, với một tâm trí điềm tĩnh hơn, ông ta có thể lường trước mức độ thành công của mình; thứ mà vài phút trước còn làm ông ta suýt mất hồn, nay lại lấp đầy tinh thần ông ta bằng sự phấn chấn khôn tả. Ông ta tự nhủ rằng mình đã chọn đúng thời điểm với một sự nhạy bén tâm lý tuyệt vời để thực hiện mục đích ấp ủ bấy lâu—thực chất, đó là khoảnh khắc cuộc gặp gỡ đầu tiên với người chồng đã làm rung chuyển tận gốc rễ bản tính kiêu kỳ của người phụ nữ ấy. Ông ta tin rằng kết quả tốt đẹp này rõ ràng là nhờ sự trùng hợp may mắn đó, và điều này càng làm tăng thêm sự tự mãn của ông ta đối với khả năng phán đoán của chính mình. Ánh mắt ông ta lưu luyến lướt qua căn phòng lộng lẫy với niềm mãn nguyện vô bờ: bức tượng thần Venus, tiểu thần Eros và những chiếc gối bằng lụa tía trên các chiếc ghế bành. Ngôn ngữ không lời của nụ cười thoáng hiện trên đôi môi mỏng thật dễ hiểu—nó kể về niềm hy vọng chẳng mấy chốc sẽ được cai trị như một ông chủ trong căn phòng này, với tư cách là người tình được công khai của nữ chủ nhân xinh đẹp—một người đẹp đẽ và vĩ đại hơn cả bức tượng cẩm thạch kia, và ôi! nồng hậu cùng ân chuẩn hơn gấp ngàn lần.
Ông ta hạ cánh tay phải xuống, buông tà áo choàng trắng quét đất như chiếc áo của một vị vương gia phương Đông, rồi bước ra phòng ngoài. Ông ta ban cho Polycharma ranh mãnh một cái gật đầu đầy ân sủng, rồi hiên ngang đi lướt qua những người hầu nữ khác với dáng điệu kiêu kỳ của một con công mới được thăng chức. Tên người gốc Sicambria trố mắt nhìn theo há hốc miệng.
Khu căn hộ của viên quản gia nằm ở phía bên kia của hàng hiên cột, hướng về phía rạp xiếc Circus Maximus. Các phòng làm việc của ông ta còn nằm ở tầng thấp hơn, trên đồi Quirinal, nơi Hoàng hậu đã sinh sống kể từ khi ly thân với chồng, ngoại trừ những dịp bà đến biệt thự ở Baiae vào mỗi mùa hè. Những thủ tục giấy tờ hành chính phức tạp khiến việc dời chuyển ngay lập tức là điều bất khả thi, và cho đến nay, chỉ có một số ít bộ phận trong công việc của viên quản gia là được tái lập tại hoàng cung.
Stephanus bước vào phòng riêng, cởi tấm áo toga, và thả người duỗi dài trên một chiếc ghế bành êm ái. Bộ óc sục sôi của ông ta lúc này đã cuồn cuộn hàng ngàn kế hoạch, đuổi theo nhau như một đàn quạ bay. Vô số ấn tượng và động cơ vốn lâu nay ẩn khuất không ai để ý bỗng trỗi dậy trong ký ức ông ta như những điểm khởi đầu khả dĩ cho các hoạt động trong tương lai; nhưng trước hết, hình bóng của Eurymachus—vẫn còn mất tích bặt vô âm tín—chiếm trọn tâm trí ông ta. Đánh giá qua các báo cáo từ đám nô lệ đã bám theo kẻ trốn chạy, thái độ của Quintus Claudius kỳ lạ đến mức khiến người ta phải hoài nghi về mối liên quan của nó với cuộc đào tẩu thành công của tên nô lệ, dẫu cho không có mối dây liên hệ trực tiếp nào đi nữa. Stephanus lờ mờ cảm thấy rằng đây chính là điểm tựa cho chiếc đòn bẩy của mình—nhưng làm thế nào để tận dụng nó đây? Chà, trong đời mình, ông ta từng giải quyết những bài toán hóc búa hơn thế này nhiều. Con trai của một nhân vật có thế lực như vị tư tế Flamen chắc chắn là một đối tượng khó nhằn hơn Thrax Barbatus, kẻ có những tiếng kêu la đã dễ dàng bị dập tắt; dẫu sao đi nữa—chướng ngại vật càng cao, khúc khải hoàn càng rực rỡ.
Ông ta nằm ngẩn ngơ ngắm nhìn những đầu ngón tay của mình. Bị chi phối hoàn toàn bởi ý định trả thù cho Domitia, ông ta đã quên mất trong chốc lát rằng việc Eurymachus trốn thoát lại quan trọng đối với mình vì những lý do trầm trọng hơn nhiều so với việc tận dụng nó để hại Quintus; giờ đây, nhận thức ấy đè nặng lên tâm can ông ta với sức nặng gấp bội. Ông ta sẵn sàng đánh đổi một nửa gia tài để biết chắc rằng Eurymachus đã vĩnh viễn ngậm miệng. Do một tai nạn nào đó mà đối với Stephanus vẫn là một ẩn số chưa có lời giải, Eurymachus đã nắm giữ một bí mật động trời.—Giả sử rằng giờ đây, khi không còn bị bịt miệng nữa, hắn ta lên tiếng—giả sử hắn ta thét lên điều đó cho cả thế giới đều nghe thấy. Hàng trăm lần viên quản gia nguyền rủa ý định chết tiệt đã biến việc hành quyết tên nô lệ thành một màn giải trí mua vui cho các vị khách của Lycoris. Bóp cổ chết lặng lẽ, hoặc ném xuống bể chứa để làm mồi cho cá chình—đó mới là hành động khôn ngoan, và hợp với sự nhạy bén thông thường của ông ta hơn. Phải thừa nhận rằng căm hờn và thị nộ đã cất lời quá lớn, và Lycoris đã nài nỉ ông ta tha thiết biết bao.—Dẫu vậy, đó vẫn là sự ngu ngốc, là cơn điên rồ. Ai mà biết được số phận sẽ đẻ ra thứ gì, nếu một thứ tài liệu quý giá như vậy lọt vào tay Cneius Afranius—con ma cà rồng tàn độc kẻ đã bóp nghẹt cổ viên quản gia suốt hơn sáu tháng trời. Đôi mắt ông ta đờ đẫn nhìn lên trần nhà khi chuỗi dài tội ác lướt qua trước mắt. Mỗi hành động riêng lẻ đều hiện lên bằng da bằng thịt, hóa thân thành hình bóng của Cneius Afranius, kẻ đã túm lấy tóc ông ta và lôi xềnh xệch ra trước Viện Nguyên lão; cho đến cuối cùng, tội ác kinh hoàng nhất trong tất cả bỗng trỗi dậy và kêu thấu Trời xanh, cho đến khi thành phố lớn rung chuyển đến tận móng, và chính Domitian, kẻ bạo chúa đẫm máu, phải che mặt vì kinh hãi.
Stephanus giật mình chồm dậy.
“Bình tĩnh lại nào, bộ óc điên rồ!” ông ta thốt lên, đấm thình thịch vào trán. “Ta đã quá dễ dãi; một kẻ thận trọng phải biết đánh rồi giữ; cho đến nay ta chỉ né tránh những mũi tên của Afranius, giờ thì—hãy để hắn tự lo mà trốn tránh mũi tên của ta. Quintus và hắn! Biết đâu một mũi tên trúng đích lại có thể hạ gục cả hai cùng lúc.”
Ông ta bồn chồn đi lại trong phòng; đột nhiên ông ta khựng lại—trước mặt ông ta là một thiếu niên với những đường nét mềm mại và nữ tính.
“Antinous!” người được giải phóng kêu lên. “Ngươi lướt đi như một con chồn vậy.”
“Xin ngài tha thứ, thưa đại nhân, nhưng con đã xin yết kiến ba lần rồi. Con nghe thấy ngài đang tự lẩm bẩm một mình...”
“Ngươi nghe thấy á?”
“Không một từ nào đâu, thưa đại nhân. Ngài lầm bầm trong kẽ răng—chỉ những từ rời rạc thôi—con tưởng ngài đang bực dọc và nổi giận với đám nô lệ...”
“Và ngươi đến để an ủi ta sao?” Stephanus mỉm cười hỏi. “Thật may là ta còn có ngươi; trong vài tuần tới ngươi sẽ phải gánh vác những công việc nặng nhọc đấy. Đóng cửa lại và ngồi xuống chiếc ghế bành đằng kia đi.”
“Công việc nặng nhọc ạ?” cậu thiếu niên buồn bã hỏi. “Gì chứ, con phải đi gánh nước, hay ra đồng cày bới ư? Con cũng phải chịu cảnh khốn khổ như những kẻ khác sao?”
Stephanus cười phá lên, vỗ nhẹ vào má cậu thiếu niên còn để râu tơ.
“Chưa phải thế đâu, cậu bé của ta. Ta đã chọn ngươi cho một việc cao cả hơn thế. Việc mà ta muốn ngươi làm rất nghiêm túc và vô cùng khó khăn, nhưng lại thú vị và đầy hấp dẫn; và nếu ngươi hoàn thành nhiệm vụ, ngươi sẽ được—chà, ngươi sẽ được tự do. Ngươi có nghe thấy không, Antinous, được tự do? Hơn nữa lại còn giàu có, vì ta sẽ ban cho ngươi một điền trang...”
“Thưa đại nhân, ngài biết lòng trung thành của con là vô bờ bến. Chỉ vài tiếng trước thôi con đã liều cả mạng sống vì hai ngàn đồng sesterce khốn khổ...”
“Chắc là không quá liều lĩnh đâu nhỉ. Ngươi nghĩ rằng cẩn trọng vẫn là thượng sách chứ gì!”
“Xin ngài tha lỗi, nhưng ngài hiểu lầm rồi. Con đã lao bổ vào hắn khi hắn đang được vây quanh bởi đám khách hàng và nô lệ của mình; và nếu như con không chuồn đi ngay lập tức ấy chứ...”
Cậu thiếu niên rùng mình.
“Có chuyện gì thế?” Stephanus hỏi.
“Con không biết nữa, nhưng con cứ thấy lạnh sống lưng mỗi khi nghĩ lại. Lúc con ra tay đâm hắn, con đã đối diện với ánh mắt hắn—thật điềm tĩnh và đầy khinh miệt.—Nếu lúc ấy hắn tóm lấy con, thì đời con coi như tiêu tùng...”
“Ngươi trẻ con lắm, Antinous. Ta e rằng nếu cứ dễ xúc động như thế thì ngươi chẳng sớm mà kiếm được sự tự do đâu.”
“Gì cơ, chẳng lẽ con lại phải...?”
“Không, mạng sống của hắn được tha. Ngươi phải làm nhiều hơn thế.”
“Nhiều hơn nữa ư?” cậu bé kinh ngạc hỏi.
“Đúng thế, nhiều hơn nữa, cậu nhóc. Bất kỳ tên cóp đường nào ở Vườn Appia cũng có thể đâm hắn; điều mà ta muốn ngươi làm đòi hỏi không chỉ lòng nhiệt thành, kỹ năng và lòng dũng cảm, mà còn cần cả sự thông minh, sự ứng biến nhanh nhạy và sự ranh mãnh của Ulysses. Dòng máu Hy Lạp đang chảy trong huyết quản ngươi—ngươi vừa là báo hoa mai lại vừa là cáo. Ngươi sẽ nghe các chi tiết trong ngày hôm nay; ta đợi ngươi đến ăn tối cùng ta tại phòng làm việc này. Tạm thế đã. Giờ hãy nói cho ta biết ngươi đã đi đâu mà lâu thế? Ngươi vừa mới báo tin cú đâm của mình hụt mục tiêu là đã chuồn đi mất tăm. Ta chờ mãi trong vô vọng... ngươi thực sự đang lạm dụng lòng tốt của ta đấy...”
“Ồ! Thưa đại nhân, ngài đang giận sao?” cậu bé nũng nịu nói. “Quả thực, nếu con có phạm lỗi, thì đó không phải vì hỗn láo, mà là vì sợ hãi. Con cảm thấy bị cuốn hút một cách cưỡng lại được về phía nhà hắn; con hòa mình vào đám đông để tìm hiểu xem liệu tin tức về vụ mưu sát hắn đã đến tai các vị quan thái thú chưa...”
“Và sao?”
“Cho đến giờ phút này chẳng ai hay biết gì cả. Quintus Claudius có vẻ muốn giữ kín chuyện đó. Ngay cả gã gác cổng, kẻ mà con bắt chuyện...”
“Ngươi điên rồi à?” Stephanus ngắt lời. “Ngươi muốn tự đẩy mình vào tù rồi bị đóng đinh câu rút chắc?”
“Dạ không, thưa đại nhân. Antinous đâu có hành động vụng về thế. Khi con dừng lại nói chuyện với gã gác cổng, con đang mặc đồ con gái mà.”
“Cũng thế cả thôi; toàn bộ chuyện đó chẳng đâu vào đâu.”
“Không hoàn toàn thế đâu, một sự tình cờ đã thưởng cho sự liều lĩnh của con. Ngươi thử nghĩ xem, khi con đang đứng đó bàn về thời tiết—hắn ta cứ đinh ninh chắc chắn con là một con đĩ đường phố nào đó—thì có một người phụ nữ bước đến chỗ chúng con qua lối cửa sảnh, đi cùng một ông lão có bộ râu trắng như tuyết. Ngay khi nhìn thấy ả, con nhận ra ngay đó là con mụ Euterpe hỗn xược, kẻ hay thổi sáo cho chúng ta nghe ở Baiae ấy; ngài không nhớ sao? Cô gái xinh đẹp người Cumae, người lúc nào cũng tỏ ra rụt rè và ngốc nghếch khi ngài khen ngợi thân hình ả...”
“Rồi sao, ả ta thì dính dáng gì đến ta?”
“Euterpe ư? Chẳng dính dáng gì sất; nhưng còn ông lão kia kìa.—Khi họ đi ngang qua chúng con, một ký ức mơ hồ vụt qua tâm trí con. Con tự nhủ: Chắc chắn mình phải biết lão này. Rồi lão có cử chỉ nhỏ, và ngay lập tức con tìm ra manh mối. Lão chẳng phải ai khác ngoài Thrax Barbatus, gã ngốc cứng đầu dạo nọ từng đòi xông vào gặp ngài cho bằng được...”
“Thrax! Lại ở cùng Quintus Claudius ư?” viên quản gia kinh hoàng kêu lên. “À! Giờ thì ta hiểu rồi! Claudius và Afranius đang cấu kết với nhau để khôi phục quyền lợi cho gã ngốc già đó. Con trai vị tư tế từ lâu đã ban cho ta vinh dự được căm hận hắn. Lại thêm một lý do nữa để tước vũ khí và làm hắn mất khả năng kháng cự...” Rồi ông ta chợt khựng lại, luồn những ngón tay vào mái tóc và cau mày.
“Lắng nghe đây,” ông ta háo hức bắt đầu. “Ta có một ý kiến. Chẳng phải Euterpe là kẻ đã quan tâm lo lắng hết mức cho Eurymachus khi ta cho trượng hình hắn sao?”
“Chắc chắn rồi, Euterpe, cô nàng người Cumae xinh đẹp! Hắn bị coi là người tình của ả, và trong thời gian hắn nằm liệt giường, ả đã mang thảo dược cùng thuốc mỡ đến cho hắn; và ả đã khóc...”
Stephanus hít một hơi thật sâu.
“Ngươi còn biết gì nữa về chuyện này không?”
“Rất ít,” Antinous đáp. “Ở Baiae con có khối việc hay ho hơn để làm, chứ đời nào lại đi bận tâm đến mấy thứ chuyện nhảm nhí tầm thường như chuyện tình ái của một con đĩ thổi sáo. Dù sao đi nữa, có vẻ như quý ngài Eurymachus cũng chẳng tha thiết gì cho lắm. Astraeus từng nghe thấy hắn mắng mỏ ả một trận ra trò.”
“Tại sao?”
“Chuyện đó dính dáng đến mấy thứ thuốc mỡ của ả. Ả đã mua đám đồ đó từ một tên pháp sư người Ai Cập, và điều đó khiến người tình của ả bực mình...”
Stephanus gật đầu, và một tia sáng mãn nguyện đầy ác ý ánh lên trên khuôn mặt giống loài kên kên của lão.
“À! Ta không hề đoán sai,” lão lẩm bẩm trong kẽ răng; rồi quay sang tên nô lệ, lão nói thêm: “Và đó là tất cả những gì ngươi dò la được từ Astraeus à?”
“Tất cả ạ.”
“Rất tốt, vậy thì ta sẽ tự mình gặng hỏi hắn; ta tiên đoán sẽ có những kết quả lớn lao. Giờ đi đi, Antinous; đầu óc ta đang quay cuồng với muôn vàn khả năng kỳ diệu. Claudius, Afranius, Thrax, Euterpe—ngươi phải theo dõi tất cả bọn chúng với đôi mắt của Argus.”
“Thưa đại nhân, sự tín nhiệm của ngài dành cho con khiến con thấy kiêu hãnh đấy. Ngài chỉ cần ra lệnh, và con sẽ tuân theo. Con sẽ trèo lên đồi Capitol như những kẻ xâm lược xứ Gaul; con sẽ lặn xuống tận đáy đại dương để mang về cho ngài một thông điệp từ nàng Thetis. Nhưng khi ấy, xin ngài đừng quên lời hứa nhé.”
“Ta sẽ giữ lời,” Stephanus đáp, vuốt má cậu thiếu niên. “Tự do và vàng bạc chính là những bùa chú tiếp thêm đôi cánh cho sự phục vụ của ngươi.”
“Ngài là người chủ tử tử tế nhất trong cả Đế chế La Mã! Tạm biệt ngài.”
Cậu ta gật đầu chào Stephanus với vẻ thân mật xấc láo, nhún nhảy bước qua căn phòng với những bước đi uyển chuyển, nhẹ nhàng phóng qua một trong những chiếc ghế bành rộng, rồi lươn lẹo chuồn ra cửa như một con lươn.
“Hãy chào mừng mi đi, Quintus!” Stephanus mỉm cười nhạo báng lẩm bẩm. “Đây là một khởi đầu tốt đẹp hơn những gì ta dám hy vọng. Và nếu thần May mắn tiếp tục ưu ái ta, ta sẽ dựng lên trên nền móng này một cơ ngơi mà mi sẽ chẳng phải khinh miệt khi đến hưởng thụ đâu.”
