Trời đã tối. Trong phòng ăn nhà Cneius Afranius, một nhóm khách nhỏ vừa đứng lên sau bữa tiệc. Sáu vị khách đã cùng chia sẻ bữa ăn đạm bạc—những người có tuổi tác và địa vị khác nhau, nhưng chung một nỗi lòng, đồng lòng căm thù triều đại khủng bố dưới thời hoàng đế, và tương đồng về lòng dũng cảm cũng như khí tiết. Trong suốt bữa ăn, chẳng có chủ đề nào được mang ra bàn tán ngoài những chuyện tầm phào, bởi Afranius vốn rất tin tưởng lòng trung thành của đám gia nhân; dưới triều đại của Domitian, sự đa nghi đã được nâng lên tầm vóc của một thứ đức hạnh. Ngay cả lễ yến commissatio—chén rượu thân mật theo tục lệ lâu đời khép lại bữa ăn—cũng chẳng làm cho cuộc trò chuyện thêm phần sôi nổi. Ai nấy đều đang bận tâm suy nghĩ về cuộc bàn luận sắp diễn ra.
Tất cả cùng bước ra hàng hiên, nếu cái sân nhỏ và khiêm tốn ấy có thể đáng gọi là hàng hiên. Cneius Afranius, con trai của một gia đình nghèo thuộc tầng lớp hiệp sĩ ở Gallia Lugdunensis, có lẽ đã phải bắt đầu sự nghiệp của mình ở Roma như một kẻ ăn nhờ ở đậu trong những căn phòng thuê, nếu như một người bạn không con cái của cha ông không để lại cho ông một khoản gia tài nhỏ, nhờ đó ông mua được một ngôi nhà nhỏ vốn thuộc về một thủy thủ, nằm bên hữu ngạn sông Tiber và giữa một khu phố rất đỗi bần hàn. Vị trí xung quanh đông đúc và gần như nhếch nhác, và ngôi biệt thự nhỏ chỉ bớt đi phần kém thu hút nhờ sự chăm chút hiển hiện trong cách bài trí của người chủ mới, cùng với khu vườn nhỏ xinh xắn nơi khoảng sân có hàng cột bao quanh. Afranius thừa rõ những khiếm khuyết của nó, nhưng chúng chẳng làm ông bận lòng. Sự nhạy cảm đến đau đớn từng dằn vặt biết bao kẻ ở hoàn cảnh ngặt nghèo, khi việc giao du với những người giàu có hơn gợi nhắc họ nhớ về cảnh nghèo khó của mình, là điều hoàn hảo xa lạ đối với ông. Và vì trang phục của ông lúc nào cũng hợp thời nhất, dẫu làm từ vải mộc mạc, những ai gặp ông bên ngoài ngôi nhà của mình đều đinh ninh rằng ông là người giả dồi dào; ấn tượng ấy một phần xuất phát từ diện mạo chung và phong thái của ông. Aurelius, người lần đầu tiên đặt chân qua ngưỡng cửa ấy vào ngày hôm nay, đã thầm nghĩ khi bước vào tiền sảnh rằng chắc hẳn mình đã nhầm lẫn; dường như không thể có chuyện một Afranius điềm tĩnh, phong nhã lại có thể sống trong một mái ấm khiêm nhường nhường ấy.
Sáu người đàn ông lần lượt đi chậm rãi và có trật tự từ phòng ăn sang phòng làm việc. Đi đầu là vóc dáng cao lớn của Marcus Cocceius Nerva tóc bạc phơ, đang tì tay vào cánh tay của Ulpius Trajanus; Publius Cornelius Cinna theo sau cùng Caius Aurelius, và cuối cùng là người chủ nhà cùng một vị bách phu trưởng già, người từng có thời gian dài phục vụ trong các cuộc chiến tranh ở Germania và Dacia, và đã mất đi cánh tay trái trong quân ngũ. Giờ đây, bị Domitian tước đoạt khoản tiền lương hưu từng được ban phát, ông đã trải qua nhiều năm nhọc nhằn kiếm sống bằng nghề dạy học trong một trường tiểu học do một y sĩ về hưu lập nên, cho tới khi Ulpius Trajanus ban cho vị cược chiến binh chỗ ở miễn phí ngay trong dinh thự của mình.
Đám nô lệ lúc bấy giờ được dặn dò nghiêm ngặt không được để bất cứ ai bén mảng đến làm phiền nhóm người, và Momus, người hầu cận tín cận của Afranius, liền túc trực ngay ngoài cửa phòng để ngăn không cho bất kỳ kẻ tò mò nào bén mảng đến gần.
“Hỡi các bạn,” Marcus Cocceius Nerva cất lời khi tất cả đã an tọa, “chúng ta tề tựu nơi đây cốt để mở một hội đồng đầy hệ trọng và mang tính bước ngoặt. Mục tiêu của chúng ta là tìm ra phương kế để cuối cùng có thể thực thi những bước đi mà chúng ta đã hằng cân nhắc suốt nhiều tháng qua. Triều đại khủng bố của Domitian từ lâu đã gần như không thể dung tha, và giờ đây những hành vi bạo ngược cùng sự xấc láo trơ trẽn của y đã đẩy tới cực điểm khiến máu trong huyết quản chúng ta phải sôi lên. Cách đây hai ngày, tất cả chúng ta đã nghe Cinna tường thuật về những lời lăng mạ khó tin mà Caesar giáng xuống những nhân vật lỗi lạc nhất trong Viện Nguyên lão và tầng lớp hiệp sĩ; kể từ đó, thêm nhiều tội ác khác đã lọt đến tai chúng ta. Nếu như Titus từng tuyên bố rằng ông coi như mất đi một ngày mà mình chưa làm được việc thiện nào, thì kẻ tiểu nhân suy đồi này, người em trai của ông ấy, lại coi mỗi ngày trôi qua là vô nghĩa nếu y chưa giày xéo công lý dưới chân và tôn vinh bạo tàn bằng sự kiêu ngạo ngút trời. Các vị đều rõ về Junius Rusticus; ông là một con người xuất chúng, uyên bác qua mọi lĩnh vực tri thức, hào hiệp và sở hữu đạo đức cao cả nhất. Vị triết gia lỗi lạc ấy, ngày hôm qua, đã bị đóng đinh trên thập giá. Và tại sao, hỡi các bằng hữu, tại sao chứ? Chỉ vì ông dám cả gan khẳng định rằng Paetus Thrasea, nạn nhân cao quý dưới thời Nero, là một con người có nhân cách thanh cao không tì vết. Chính vì điều đó, và chỉ vì điều đó mà Junius Rusticus phải chịu cái chết của kẻ sát nhân hèn hạ nhất.”
Một tiếng lầm rầm u ám vang lên từ những người lắng nghe. Tất cả, ngoại trừ Aurelius, đều đã nắm rõ sự tình, nhưng khi những lời ấy thốt ra từ cửa miệng vị trưởng lão đáng kính, chúng vẫn mang theo một nỗi kinh hoàng mới mẻ.
“Và chưa hết đâu,” Cocceius tiếp lời. “Một tội ác thứ hai gần như lu mờ cả cái chết của Rusticus. Cách đây không lâu, một người giàu có tên là Caepio, thuộc tầng lớp hiệp sĩ, đã qua đời tại đây. Người thừa kế của ông là cô cháu gái, một thiếu nữ độ tuổi chừng mười bốn. Thế nhưng, người ta lại tìm được kẻ dám công khai tuyên bố rằng khi Caepio còn sống, y đã nhiều lần nghe ông nói sẽ để lại toàn bộ gia sản cho Caesar. Dựa vào lời dối trá ấy, khối tài sản đã bị tước đoạt không chút đắn đo. Thiếu nữ bất hạnh, đơn độc và non dại, đã rơi vào đường cõi nhơ nhớp. Chìm đắm trong tội lỗi, quỵ ngã bởi sự hổ thẹn và bệnh tật, cách đây mấy hôm, con bé đã chặn ngang đường khi Caesar được khiêng ra pháp trường. Nó giơ cao đôi tay hướng về ngai vàng nơi y đang ngự, và cất tiếng gào thét trong tuyệt vọng để đòi công lý. Nó đã bị đội cận vệ tóm lấy và trừng phạt cho đến chết vào sáng nay.”
“Phải trả giá bằng cái chết cho kẻ sát nhân!” Cinna hét lên, vừa siết chặt đôi nắm đấm hướng về phía hoàng cung. “Số phận của đứa trẻ tội nghiệp này rất có thể sẽ giáng xuống đầu ngươi, hỡi Nerva! Giáng lên đầu ngươi, hỡi Ulpius Trajanus, và cả ngươi nữa, Cneius Afranius. Dưới đế chế của bạo chúa này chỉ tồn tại duy nhất một thứ luật pháp: cơn cuồng nộ điên loạn của một con chó săn. Hôm nay, rượu Falernian đã ngấm vào đầu y—chỉ cần một cái ra hiệu, một cái gật đầu, là những người con gái thuộc các gia đình danh giá nhất của chúng ta sẽ bị cướp đoạt để phục vụ cho dục vọng của y. Ngày mai, khi y đã ăn uống thỏa thuê—y cần được giải trí, và Roma chìm trong biển lửa. Ôi, cái vực thẳm nhơ nhớp và không đáy của sự nhục nhã! Các vị muốn quyết định sao tùy ý, nhưng quyết định của ta đã định đoạt. Dù ở Viện Nguyên lão, ở pháp trường, hay tại nhà hát—gặp y ở bất cứ đâu—ta cũng sẽ tước đoạt mạng sống của y.”
“Hãy bình tĩnh, người anh em thân mến,” Cocceius nói. “Cậu chính là kẻ cuối cùng không bao giờ được phép đến gần y đến thế. Tên bạo chúa đa nghi, kẻ cho lót kín những tấm gương quanh tường phòng ngủ cốt để mục kích mọi thứ diễn ra sau lưng mình—y thừa sức biết cách bảo vệ bản thân trước Cinna. Hơn nữa, chớ bao giờ làm vấy bẩn chính nghĩa của chúng ta bằng những dòng máu vô ích! Đích đến đang lấp lánh trước mắt chúng ta có thể đạt được mà không cần phải ra tay sát hại Caesar. Nếu dân chúng nổi dậy đưa y ra trước vành móng ngựa của Viện Nguyên lão, y sẽ bị phán quyết tử hình hợp pháp, và khi ấy y sẽ phải nhận lấy cái tội cục mà y đáng phải chịu ngàn lần. Còn chúng ta, những kẻ mang sứ mệnh mở ra một kỷ nguyên tự do và công lý, hễ cứ có thể là phải giữ cho đôi bàn tay trong sạch. Chúng ta là những kẻ mưu phản chống lại ngai vàng của y chứ không phải đao phủ của y.”
Những tiếng lầm rầm tán đồng trấn an nhà hùng biện rằng ông đã nói lên nỗi lòng của các chiến hữu. Ngay cả Cinna cũng gật đầu đồng thuận.
“Anh nói phải,” hắn vừa cau mày vừa đáp. “Anh luôn rạch ròi và logic như thế, trong lúc lòng dạ tôi đang sôi sục vì căm phẫn. Thật may mắn, các đồng nghiệp đáng kính của tôi ạ, khi các anh đã không đặt tôi lên làm thủ lĩnh. Tôi chỉ giỏi hành động, hay những khi cần đến sự quyết đoán mạnh mẽ; thế nhưng trong dòng chảy lịch sử, những kế hoạch được suy tính thấu đáo và sự quyết tâm bình tĩnh mới là thứ có sức nặng hơn trên bàn cân.”
“Và sự kết hợp của cả hai sẽ đủ sức phá tung xiềng xích của chúng ta,” Afranius tiếp lời. “Nhưng thú thật là tôi đang vô cùng nóng lòng muốn biết Ulpius đã giải quyết bài toán này ra sao... Tôi biết rõ cách mình sẽ làm thế nào rồi...”
“Thế nào?” Ulpius Trajanus hỏi ngược lại. “Cậu vẫn luôn là thành viên ít nói nhất trong các cuộc họp của chúng ta. Biết đâu tôi lại có thể chắt lọc từ những gợi ý của cậu để củng cố thêm màng lưới của chính mình.”
“Những gì tôi muốn nói vốn rất nhỏ nhoi, nhưng ngặt một nỗi chính vì thế mà nó lại càng trở nên rạch ròi và đơn giản hơn. Cơn thịnh nộ, lòng căm thù và sự tuyệt vọng đang cuộn trào trong từng tâm hồn. Củi lửa đã chất đầy, thứ chúng ta còn thiếu duy nhất lúc này chính là ngọn lửa. Hãy hiên ngang ném tia lửa ấy thẳng vào đám đông quần chúng. Hãy mạnh dạn và không chút dè dặt kêu gọi toàn thể nhân dân Roma đứng lên nổi dậy công khai.”
“Sự ôn hòa!” Cocceius Nerva thốt lên. “Dẫu cho lồng ngực chúng ta có đang đập loạn nhịp đến đâu, tuyệt đối chớ dại dột thực hiện bất kỳ bước đi nào mà trí tuệ tĩnh lặng không thể chấp thuận! Chúng ta không được phép hành động theo cảm tính! Cậu đã lầm rồi, Afranius, nếu cậu nghĩ rằng đám bình dân, thứ đám đông chỉ biết gào thét đòi bánh mì và đấu trường rạp xiếc, lại có thể dâng trào lòng nhiệt thành vì tự do. Bọn vô lại lười biếng ấy, cái đám dân nghèo vụ lợi chỉ biết sống nhờ vào sự bố thí của quốc gia, thì có gì phải sợ hãi Caesar chứ? Sấm sét có thể đánh gãy những cội sồi lớn chứ chẳng đời nào chạm tới đám bụi rậm lúp xúp ven đường. Dẫu cho Titus hay Domitian có lên ngôi cai trị, dẫu cho Viện Nguyên lão có được tôn kính hay bị khinh nhờn—thì với bầy đàn ấy, mọi thứ vẫn y nguyên chẳng khác gì, miễn là chúng còn được xem đấu vật, chạy đua và chém giết. Chúng sẵn sàng bán rẻ cả thể xác cho bất kỳ tên rợ man tộc nào chịu vung tiền mua lấy, cốt sao vẫn có bánh mì và các võ đài amphitheatres, và đối với chúng thì một gã người Sicambrian cũng chẳng khác gì dòng dõi trực hệ của Romulus cả. Ôi, hỡi các bạn hữu, mỗi khi nhìn ra cảnh tượng hỗn mang ấy, một nỗi sợ hãi bất chợt lại bủa vây lấy tôi, và viễn cảnh về tương lai chợt trở nên mờ mịt trước mắt. Sự dửng dưng và thói thờ ơ với đất nước này đang lan rộng khắp muôn nơi; nó thậm chí đã làm vấy bẩn cả quân đội. Nếu một đổi thay tốt đẹp hơn không sớm xuất hiện, rất có thể chẳng mấy chốc thành phố kiêu hãnh này sẽ sụp đổ thành những đống đổ nát—phải, hỡi các bạn của tôi, thành tro tàn đổ nát—bị tàn phá và cướp bóc bởi chính cái lũ man tộc người German ngạo mạn vốn đang gầm thét ngoài cửa ngõ chúng ta. Chúng sẽ dùng gươm giáo để khuất phục chút tàn dư đức ân nhỏ nhoi của chúng ta, và dùng tiền tài để nuốt chửng cả một biển trời tội lỗi của ta.”
Ông ngừng lời; một vẻ u sầu sâu thẳm thoáng hiện trên những nét đẹp đẽ của ông. Rồi quay sang phía Afranius, ông cất lời: “Và vì thế, ý tôi muốn nói là, bằng giá nào đi chăng nữa cũng phải giữ cho đám dân nghèo thủ đô đứng ngoài cuộc chơi này.”
“Cậu nói là đám dân nghèo,” Afranius đáp, “nhưng vẫn còn đó một tầng lớp gắn bó mật tuyết với họ dẫu số lượng khiêm tốn nhưng lại tràn đầy sức mạnh, lòng cao thượng và phẩm giá. Tin tôi đi, ngay giữa tầng lớp thứ ba—từ những người đánh cá, thương gia cho đến thợ thủ công—vẫn còn đó những người mang dòng máu Roma.”
“Rất có thể. Nhưng những đại kế lớn lao không thể tính toán đến một nhân tố quá đỗi nhỏ bé như thế. Chính sự phát triển của quốc gia đã đặt trọng trách lớn nhất vào tay quân đội, và kẻ nào nắm giữ binh lính, kẻ đó nắm giữ Roma và cả Đế chế. Các bạn đều rõ các quân đoàn nơi các tỉnh lộc phụ thuộc hoàn toàn vào ấn tượng của một sự đã rồi. Hầu như chẳng thể trông mong bất kỳ một sư đoàn quân đội nào bên ngoài tường thành Roma sẽ đứng lên cầm vũ khí vì Domitian, một khi chúng ta đã nắm thóp được kinh đô trong tay. Chúng ta hoàn toàn có thể mua chuộc lực lượng cận vệ Praetorian chỉ bằng một lời. Ulpius, đứa con yêu quý của ta, giờ hãy cho chúng tôi hay những gì con đã thử nghiệm và đạt được theo hướng này.”
Ulpius Trajanus ngả người ra sau ghế, khoanh tay trước ngực. Gương mặt thanh tao và bộc trực, với từng đường nét đều thấm đẫm sự chính trực cao thượng của ông, bỗng chốc trở nên lo lắng và trầm ngâm. Lucilia đã không hề sai khi tình cờ nhận xét rằng Ulpius Trajanus gợi nhớ đến Caius Aurelius. Dẫu lớn tuổi hơn hẳn và mang vẻ đẹp thuần chất phương nam ngăm đen, người xứ Hispania ấy, cũng giống như chàng trai người Bắc Âu trẻ tuổi, sở hữu cái nhìn đượm vẻ nhân ái thuần khiết của con người, thứ mang lại biểu cảm rạng rỡ và hài hòa cho bất kỳ gương mặt nào.
“Hỡi các bạn,” Ulpius Trajanus bắt đầu với một chút ửng đỏ trên má; “đến lúc này, tôi vô cùng tiếc nuối khi chưa thể mang lại báo cáo nào mang tính quyết định. Tôi đến đây không phải để thông báo về một thắng lợi, mà là để lắng nghe những ý kiến từ các vị. Trong vài tháng qua, rất nhiều tân binh đã gia nhập hàng ngũ lính cận vệ Praetorian; những khoản tiền thưởng hậu hĩnh được phát đều đặn mỗi tuần cho các sĩ quan và binh lính. Norbanus, vị sĩ quan chỉ huy, đang được ngập tràn trong ân sủng, thế nên thật khó lòng tìm ra một kẽ hở—! Quả thực, tôi đinh ninh rằng Norbanus, một con người chính trực, đặt phúc lợi quốc gia lên trên mọi toan tính khác; tuy nhiên cho đến tận khoảnh khắc này, mọi nỗ lực dò dẫm tâm can hắn của tôi đều hoàn toàn công cốc. Đúng là hắn bộc bạch thẳng thắn hơn nhiều kẻ khác, nhưng sự cởi mở ấy luôn chỉ dừng lại ở những chuyện vặt vãnh. Hắn theo bản năng thừa hiểu ranh giới của sự kín đáo. Thật hoài công khi kể lể với các vị từng chi tiết nhỏ nhặt. Tôi chưa từng cho phép bản thân ngơi nghỉ khỏi công việc hay sự cảnh giác, và đó hoàn toàn không phải lỗi của tôi khi hòn đá cứ liên tục lăn ngược trở xuống vực sâu.”
“Hãy hứa ban chức chấp chính quan cho hắn đi,” Cinna vừa cau mày vừa lầm bầm; “hạ bệ hắn, dẫm đạp lên hắn, kề dao vào cổ hắn...”
“Mũi dao ấy rất có thể sẽ quay ngược lại đâm vào chúng ta một cách dễ dàng đấy,” Trajanus mỉm cười đáp.
“Cậu ấy nói đúng, Cinna,” Nerva chen ngang. “Chính bản lĩnh tự chủ và sự lạnh lùng của cậu ấy mới là thứ thích hợp với vai trò được giao phó, và cậu ấy phải hoàn thành nó đến cùng với tinh thần của những người đã đặt trọn niềm tin nơi cậu.”
“Nhưng sự tự chủ rồi cũng phải có điểm dừng và đi đến hồi kết chứ,” Afranius nói, tay chống cằm tròn lên bàn. “Tôi không có ý chê trách gì người anh em Ulpius đáng kính của chúng ta; tôi chỉ muốn nói rằng, nếu Lucius Norbanus vẫn cứ khăng khăng đóng vai một nhà tiên tri bí ẩn, còn Trajanus cứ đứng chờ thời cơ chín muồi mà không chịu nhúng tay giúp đỡ, thì công cuộc cứu rỗi của chúng ta mãi chỉ là mây khói. Hơn thế nữa, chẳng có gì nguy hiểm hơn một âm mưu được trù tính quá lâu. Trước khi các vị kịp quay đầu, hoàng cung đã đánh hơi được mùi rồi, và chỉ đến ngày kia thôi, bộ sưu tập lộng lẫy những nạn nhân của Domitian sẽ lại được cơi nêm thêm vài hiện vật giá trị.”
Cornelius Cinna gật đầu tán thành.
“Sự quá trớn luôn tai hại trong bất cứ chuyện gì, kể cả sự cẩn trọng thái quá,” hắn hăng hái nói. “Chúng ta phải ra tay ngay bây giờ, nếu không có sự trợ giúp của đội cận vệ—thì thôi, đành tự làm mà không cần họ—hoặc nếu cần thiết, là chống lại cả họ. Lực lượng quân đội ở Gallia Lugdunensis thừa sức để đè bẹp mấy đại đội lính của Norbanus. Cinna rất được các quân đoàn nể trọng, bản thân tôi cũng có rất nhiều đồng minh trung thành trong hàng ngũ sĩ quan; trong khi không ít binh lính vẫn nhớ rằng tôi luôn là người bạn và chỗ dựa của tầng lớp bình dân.”
“Tôi có thể bảo đảm điều đó,” vị bách phu trưởng già nãy giờ vẫn ngồi im lặng trên chiếc bành tọa lên tiếng. “Bản thân tôi cũng không hoàn toàn thiếu vắng những người ủng hộ, dẫu chẳng thể bì kịp với Cinna. Tôi nghĩ việc đó sẽ không quá khó khăn đâu...”
“Đủ rồi!” Cocceius Nerva giơ tay ra hiệu thân thiện ngắt lời. “Tôi thấy ý kiến của các vị đang chia rẽ. Cho phép tôi đưa ra một gợi ý. Hiểm họa bị phát hiện xem chừng chưa đến mức cấp bách đến độ buộc chúng ta phải từ bỏ mọi mưu tính dựa vào sự hậu thuẫn từ Roma. Hãy giải tán với quyết tâm vững chắc: chuẩn bị và suy ngẫm mọi thứ có thể đưa chúng ta đến gần hơn với đích đến. Tôi đang đặc biệt nghĩ đến Caius Aurelius, người đã nhanh chóng kết thân được với Norbanus và ít bị hoàng cung nghi kỵ hơn Ulpius Trajanus. Chúng ta sẽ hội ngộ sau đây mười bốn ngày, tại chính nơi này, trong ngôi nhà của Afranius, và vào đúng giờ này. Nếu trong khoảng thời gian đó kế hoạch của chúng ta không có tiến triển nào, chúng ta sẽ từ bỏ Thành phố của Bảy ngọn đồi, và chuyển sang hành động ở Gallia Lugdunensis.”
Đề xuất này được nhất trí thông qua.
“Và còn một điều nữa. Rất có thể trong khoảng thời gian mười bốn ngày này, sẽ có những biến cố xảy ra mà chúng ta không thể lường trước được. Tôi hoàn toàn tin chắc rằng chưa một bóng người nào trong hoàng cung hay biết gì sất; nhưng mật thám nhiều vô kể, và một tai nạn, một lời nói hớ hênh, một ánh mắt, một cử chỉ cũng đủ sức phản chủ chúng ta. Ngay vào lúc này, những mối nghi ngờ mới lại vừa nhen nhóm trong triều đình Caesar. Hãy luôn sẵn sàng chuồn ngay khi có lệnh.”
“Chuồn ư!” Cinna kêu lên. “Đó là con đường dẫn đến chiến thắng sao?”
“Tôi chỉ nói trong tình huống tồi tệ nhất...”
“Đó mới thực sự là điều tồi tệ nhất! Các anh đã hay biết chuyện chẳng lành nào rồi sao? Các anh biết có mật thám đã bán đứng chúng ta rồi ư?”
“Không, Cinna thân mến của tôi, tôi chẳng biết gì cả; tôi chỉ đang lường trước các khả năng thôi.”
“Nhưng khả năng ấy chính là thứ không thể tài nào chấp nhận nổi! Giờ đây tôi cảm nhận rõ gấp đôi lúc nãy rằng sự an toàn duy nhất của chúng ta nằm ở hành động.”
“Nhưng cậu có thể hành động nổi không?” Cocceius hỏi. “Norbanus có phải đồng minh của chúng ta không? Các quân đoàn có đang nằm dưới quyền chỉ huy của cậu không? Nếu có, hãy hành động đi, và hành động ngay lập tức, hỡi Cinna! Hãy đứng lên bục diễn thuyết ở pháp trường và tuyên bố rằng Domitian đã bị phế truất.”
“Anh nói phải lắm,” Cinna làu bàu. “Đúng như mọi khi! Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu khả năng ấy trở thành sự thật? Khi việc tháo chạy đã đẩy chúng ta tản mác về bốn phương trời...?”
“Khi đó, hỡi người anh em, điều cốt yếu là phải thống nhất một điểm hẹn, nơi tất cả chúng ta có thể lặng lẽ tề tựu bên nhau. Hãy để địa điểm ấy là Rodumna, quê hương của Afranius. Nơi đó thuận lợi đủ đường—chỉ cách Lugdunensis một quãng ngắn, nhưng lại vô cùng nhỏ bé nên tránh xa được mọi chốn hỗn độn của thế gian. Chúng ta sẽ hội ngộ ở đó, khích lệ các quân đoàn đứng về phía mình, và tiến thẳng về Roma!”
“Hay lắm, hay lắm!” Cornelius Cinna tung hô.
“Rodumna!” những người còn lại đồng thanh hưởng ứng.
Nerva đứng phắt dậy.
“Xin hãy dừng lại một lời!” Caius Aurelius khẩn khoản.
Nerva, người lúc nãy đã nắm lấy bàn tay của chủ nhà để chào tạm biệt, bèn quay sang nhìn chàng trai trẻ bằng ánh mắt dò hỏi.
“Những người bạn đáng kính,” chàng trai người Batavian tiếp tục. “Xin hãy cho phép tôi thưa rằng, neo đậu ở Ostia chính là chiếc thuyền ba tầng chèo của tôi. Viên thuyền trưởng và toàn bộ thủy thủ đoàn đều là những kẻ mà chúng ta có thể tuyệt đối gửi gắm niềm tin mù quáng. Nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra buộc chúng ta phải tháo chạy khỏi chốn này, chúng ta không thể tìm đâu ra phương án nào khả dĩ hơn là hội ngộ trên chiến thuyền của tôi và vượt biển đến Gallia.”
“Đó là một ý kiến tuyệt vời,” Nerva tán thưởng. “Nhưng vẫn còn một câu hỏi đặt ra. Có ai ở Roma hay biết về sự tồn tại của chiếc thuyền ba tầng chèo này không?”
“Hầu như chẳng một bóng người. Gia quyến của vị tư tế tối cao, quả thực, từng ở trên thuyền cùng tôi khi tôi khởi hành từ Baiae. Nhưng tại Roma này, nơi có quá nhiều thứ làm phân tâm, một chi tiết nhỏ nhặt như thế chắc chắn sẽ chẳng mấy ai lưu tâm khắc ghi trong đầu.”
“Nhưng còn đám nô lệ thì sao!” Cinna lớn tiếng. “Nếu cậu đã bị nghi kỵ ở hoàng cung, bọn chúng hẳn đã bị tra khảo từ lâu rồi...”
“Thành thật mà nói, tôi không tin rằng mình lại đáng được hoàng cung chú ý đến mức ấy.”
“Và dẫu cho sự việc có là như vậy đi chăng nữa,” Nerva nói thêm, “vẫn luôn có một lối thoát. Sáng mai, hãy phao tin giữa bạn bè và người quen rằng chiến thuyền của cậu chuẩn bị khởi hành để quay về Trajectum. Chính cậu hãy thân chinh đến Ostia và để nó gióng trống khua chiêng giương buồm ra khơi; sau đó, khi màn đêm buông xuống và thuyền đã ra khơi xa, hãy ra lệnh cho thuyền trưởng, thay vì hướng về phía nam, hãy rẽ trái một vòng để lướt qua các hòn đảo Pontia rồi vòng về Antium, cứ như thể hắn khởi hành trực tiếp từ Messana vậy. Hắn có thể neo đậu ở đó chờ đợi cho đến khi chúng ta cần đến. Theo con đường Appian qua Aricia và Lanuvium, khoảng cách đến Antium cũng chỉ gấp đôi so với quãng đường từ đó đến Ostia. Hãy trao cho viên thuyền trưởng mật khẩu là Rodumna; bất kỳ ai bước lên tàu mang theo tín hiệu đó đều phải được đón nhận mà không một lời gặng hỏi. Các vị nghĩ sao về kế hoạch của tôi?”
“Tôi thấy chẳng có kế hoạch nào được sắp đặt chu đáo hơn thế,” Cinna thốt lên. “Bằng cách này, chúng ta chẳng cần phải tự trang bị thuyền bè cho riêng mình, cũng chẳng phải nhọc công lặn lội đường bộ. Đi đường biển thì dễ rước họa vào thân, còn đi đường bộ vừa nguy hiểm lại tốn kém. Cứ quyết định vậy đi: nếu tình hình có vẻ bất an, chúng ta sẽ hội ngộ trên chiếc thuyền ba tầng chèo tại hải cảng Antium.”
Những kẻ mưu phản đứng dậy và chậm rãi tản mác đi mỗi người mỗi ngả.
