Đoàn người nhỏ bé từ từ rẽ lối qua bụi rậm; Euterpe, với sự bền bỉ không mệt mỏi, đi đầu mở đường. Tay trái nàng cầm chiếc đèn tối màu, thỉnh thoảng nàng lại rọi sáng những chỗ hiểm trở đặc biệt, trong khi tay phải vạch những cành cây sang một bên. Gió bão vẫn thổi lồng lộng qua những tán cây đẫm nước, và những cơn mưa quét qua họ với tiếng gầm rít ào ạt. Sau quãng đường ngắn nhưng đầy khó khăn, họ tới chiếc cầu nhỏ, rồi rẽ về hướng đông, để lại con suối Almo phía sau, và dần dần khu rừng thưa hẳn đi.
Khi cuối cùng họ ra đến khoảng đất trống, trước mắt họ hiện ra những vòm cầu của cống dẫn nước Claudia, sừng sững và đen ngẫm trải dài khắp vùng đồng bằng. Gió đã xé toạc những đám mây đây đó phía chân trời phía đông, và vài ngôi sao lấp ló chiếu qua những kẽ hở, nhưng điều đó càng làm cho màn đêm bao trùm vạn vật trở nên rõ mồn một hơn.
Họ lại băng qua một chiếc cầu gỗ — rồi đi dưới vòm cầu dẫn nước, và vài phút sau là qua vòm cầu của một hệ thống khác, Aqua Marcia. Cho đến lúc này họ vẫn đi theo đường cái. Tuy nhiên, bây giờ họ rời khỏi con đường đó, và có lúc phải cắt ngang qua các cánh đồng và thảo nguyên, vượt qua những vũng nước lớn, mương rãnh và xuyên qua bụi rậm. Mười lăm phút, nửa giờ, rồi cả một giờ đồng hồ vất vả như vậy, mà họ vẫn chưa tới được con đường Labicana mà họ đang hướng tới.
Diphilus vẫn chịu đựng kiên cường, nhưng Blepyrus, vốn không phải kẻ có thể chất mạnh mẽ và chỉ quen với những công việc nhẹ nhàng nhất, thở hổn hển đến mức đau đớn khiến Quintus không nỡ nhìn.
— Đưa đây tao chống cho nào, — cậu nói với giọng tốt bụng nhưng có phần cục cằn. — Chà, mày rên rỉ cứ như một con la đang kéo những khối đá lớn ấy.
— Thưa ngài! — Blepyrus thở hổn hển nói. — Ngài thấy đấy, tôi vẫn có thể chịu đựng thêm một chút nữa.
— Tao thấy ngược lại thì có. Dừng lại một phút đi, Diphilus — kìa! Giờ hãy lấy lại hơi đi, Blepyrus, và thở thật sâu vào. Mười phút nữa chúng ta sẽ đổi vai.
— Nhưng thưa ngài, ngài đang nghĩ cái gì thế?
— Đừng nói nữa, hãy giữ sức mà thở đi.
Euterpe, vốn luôn chu đáo, liền đưa cho kẻ kiệt sức một ngụm rượu mật ong. Blepyrus vội vã uống lấy uống để, và đoàn người kỳ lạ lại tiếp tục hành trình trong đêm vắng lặng.
Quả thực họ là một nhóm người kỳ lạ đối với bất kỳ ai có dịp nhìn thấy! Một thiếu niên thuộc tầng lớp nguyên lão lại làm phu khiêng cáng cho một tên nô lệ, trong khi một tên nô lệ khác lại thong thả bước đi bên cạnh! Quintus nghĩ đến những người bạn và những kẻ đồng trang lứa với mình, và không khỏi mỉm cười; nhưng ngay nhịp thở tiếp theo, cậu lại thở dài, bởi cậu nhớ đến người cha. Cậu thừa biết rằng Titus Claudius sẽ chẳng ngần ngại gì mà không chìa tay giúp đỡ nếu cần thiết để cứu vãn kẻ hèn mọn nhất trong số các gia nhân của ông; và Titus Claudius cũng sẽ sẵn sàng ghé vai vào quai cáng của một tên nô lệ khi hoàn cảnh đòi hỏi. Thế nhưng, nỗi đau đớn cay đắng nhường nào, sự phẫn nộ không tài nào nguôi ngoai nhường nào sẽ tràn ngập lòng người đàn ông rộng lượng ấy, nếu như ông chỉ cần nhìn thấy — hay đoán biết được...!
Quintus thẫn thờ ngước nhìn những đám mây đang cuồn cuộn trôi đi, phóng vút qua như một binh đoàn vong linh bất an. Chúng tụ lại và nhồi nhét vào nhau, che khuất những ngôi sao ít ỏi vừa ló dạng trên bầu trời tối thẫm.
— Ta không thể làm gì khác được, — Quintus thầm nghĩ, mím chặt môi. — Ta không còn sự lựa chọn nào khác trong chuyện này. Dù cho cả thế giới quanh ta có sụp đổ vào màn đêm vĩnh hằng — ta cũng đành chịu!
Người bị thương, vì mệt mỏi sau cuộc trò chuyện quá nồng nhiệt với Thrax, nằm đó lặng tháo và bất động trên chiếc cáng. Ngay cả khi Quintus chuyển quai cáng lên vai mình, anh ta dường như cũng chẳng bận tâm; chỉ có một tiếng kêu ngạc nhiên khẽ khàng lướt qua để lộ rằng anh ta vẫn chưa ngất đi hay chìm vào giấc ngủ.
Cuối cùng họ cũng đến được Via Labicana, và đang nhọc nhằn leo lên con đường trơn trượt. Blepyrus vừa định gánh lại phần việc của chủ nhân thì chợt nhận ra một bóng đen cách đó vài bước chân, thoạt đầu lom khom bám sát hàng rào, rồi bất ngờ lao vút ra khoảng đất trống, băng qua đường bằng những bước dài.
— Cái gì thế? — Quintus hỏi, người cũng đã nghe thấy tiếng động và cái bóng đang chạy trốn nọ.
— Chắc là con thú hoang nào đó thôi, — Euterpe nói.
— Đó là một con người, — Eurymachus nói.
Quintus dừng lại, đăm đăm nhìn vào bóng tối; đoạn, quay sang Eurymachus, cậu hỏi với vẻ lo lắng rõ rệt:
— Anh thấy hắn từ khi nào?
— Vừa đúng lúc chúng ta bước lên đường cái.
— Tôi thấy hắn từ trước rồi, — Blepyrus thì thầm, cứ như thể một cái bóng tương tự có thể chồm vụt ra từ chốn u minh bất cứ lúc nào. — Ngoài kia, cạnh bụi cây giữa cánh đồng, có cái gì đó động đậy và vọt qua. Tôi cứ tưởng là loài chim đêm nào đó.
— Chúng đang rúc kỹ trong tổ rồi, — Diphilus nói. Blepyrus không đáp; hắn đang suy tính.
— Tôi thấy hình như, — cuối cùng hắn cất lời, — cái dáng đi lom khom quái dị và sự biến mất đột ngột ấy tôi đã từng thấy ở đâu rồi. Hắn biến đi nhanh như chớp vậy.
— Và hắn chẳng mang lại điều gì lành lặn đâu, — nữ nghệ sĩ sáo nói thêm. — Tóm lại, đó là một tên thám tử do bọn săn nô lệ phái đến, và trước khi chúng ta kịp về đến cổng thành, lính gác thành phố sẽ đuổi kịp chúng ta.
— Vậy chúng ta phải cẩn trọng gấp đôi, — Quintus nói, cố ép nhịp tim mình đập bình tĩnh hơn. — Chúng ta lại phải vất vả cắt ngang đồng ruộng hướng về Via Praenestina. Đi sẽ rất nặng nhọc, bùn ngập gần đến đầu gối đấy. — Nhưng nghe kìa! Chẳng phải đó là tiếng móng ngựa sao? Xuất phát từ thành phố — cách đây không quá một ngàn bước chân.
— Ôi Chúa và Đấng Cứu Thế! — Euterpe rên rỉ. — Hắn ta chắc phải bay nhanh như gió ấy chứ.
— Chắc chắn là vậy rồi, nếu đám kỵ binh này xuất hiện theo tiếng gọi của hắn. Không, dù nhanh đến mấy cũng chẳng thể nhanh thế được. Dù sao đi nữa, cẩn tắc vô ưu. Cái gì ở bên phải con đường thế kia?
— Một đài phun nước, hay thứ gì đại loại thế, — Blepyrus đáp.
— Chúng ta sẽ nấp sau bức tường cho đến khi đám kỵ binh đi qua.
Chỉ trong vài giây, họ đã đến được đài phun nước, nơi có cái bồn cao hơn mặt đất khoảng ba thước. Ban ngày thì đây hoàn toàn chẳng phải là một nơi ẩn nấp, nhưng trong bóng tối thì nó lại là chỗ che khuất khá đủ dùng. Nếu đám kỵ binh mà có mang theo đèn lồng, và điều này chưa thể thấy rõ vì mặt đất nhấp nhô — chúng rất dễ phát hiện ra dấu vết của những kẻ trốn chạy trên đám cỏ dại, và khi đó....
Lần đầu tiên trong đời, Quintus ý thức được sự hiện diện của một mối nguy hiểm lớn. Dù cảm thấy chắc chắn rằng kẻ chạy trốn vô danh kia không thể nào gọi kịp đám kỵ binh đang áp sát họ lúc này, nhưng có vô vàn khả năng xảy ra, mà chỉ ý nghĩ về chúng thôi cũng đủ bóp nghẹt trái tim cậu bằng một cái siết lạnh lẽo. Ngay cả sự tình cờ cũng có thể đóng một vai trò quan trọng ở đây. Nếu đám kỵ binh thực sự là tay sai của bọn săn nô lệ, hoặc chí ít là lính gác thành phố, thì vài phút sắp tới đây quả thực vô cùng định mệnh. Cảnh tượng hiểm ác vừa lướt qua khiến cậu đâm ra lo lắng, do dự, và những điềm gở tối tăm đè nặng lên tâm trí. Ý nghĩ ấy vụt qua trong đầu cậu: Sẽ thế nào nếu bây giờ mày đang ở nhà, đứng ngay bên chiếc triclinium của chính mình? Liệu lúc đó mày có khẩn khoản nài nỉ Blepyrus như vừa rồi, hay mày sẽ tìm kiếm một cái cớ nào đó để trốn tránh công việc giải cứu này? Nhưng câu hỏi ấy lập tức xoá sạch mọi hoài nghi trong cậu; cậu không hề hối hận về bước đi mình đã chọn, và mặc cho điều gì đang chờ đón phía trước, cậu vẫn sẽ kiên định bước tiếp trên con đường đã dấn thân. Khoảng suy ngẫm ngắn ngủi ấy đã khôi phục lại sự bình yên trong tâm hồn cậu; cậu vẫn lo lắng, nhưng không phải vì bản thân mình; mà vì nhiệm vụ cậu đã gánh vác, vì kẻ trốn chạy đang nằm lặng thím trên chiếc cáng đẫm nước, và vì những tâm hồn dũng cảm, trung thành đang nép mình che chở cùng cậu. Bỗng nhiên, cậu cảm thấy một bàn tay run rẩy nắm lấy tay mình, áp chặt nó với vẻ nhiệt thành nồng cháy vào đôi môi đang mồi nhợt. Đó là Eurymachus, trái tim anh, dẫu trùm lên bao nỗi sợ hãi, vẫn đang dâng trào cảm xúc cao thượng. Nụ hôn đầy biết ơn của người nô lệ khơi bùng lên một ngọn lửa thiêng liêng trong huyết quản chàng thanh niên, và với cảm giác hoàn toàn dửng dưng trước mọi trò đùa giỡn của định mệnh, cậu lắng nghe tiếng móng ngựa đang đến gần hơn, gần hơn nữa.
Blepyrus và tên Diphilus vạm vỡ sẵn sàng ứng phó với một cuộc tấn công có thể xảy ra. Euterpe ngồi trên một phiến đá thấp, tê dại cả người; tim nàng đập thình thịch có thể nghe thấy rõ, đôi tay run rẩy co giật.
Bọn ngựa lúc này đã đến sát bên họ. Quintus nhoài người nhìn về phía trước, và thấy năm hoặc sáu bóng đen cưỡi trên những con thú nhỏ nhắn, lanh lẹ. Chúng đang cưỡi ngựa thận trọng, với nhịp trot ngắn. Giờ thì chúng đang đi ngang qua chỗ những kẻ trốn chạy vừa rẽ khỏi đường lớn — Quintus tưởng chừng như thấy chúng kìm bớt tốc độ, và vội vã sờ vào thứ vũ khí giấu trong ngực áo. Nhưng đó chỉ là lầm tưởng. Đám kỵ binh tiếp tục phi nước kiệu và không giảm tốc độ cho đến khi ở một khoảng cách khá xa về phía đông nam, nơi con đường leo lên một ngọn đồi. Tiếng móng ngựa đáng ghét cứ thế nhỏ dần rồi chìm hẳn vào không gian xa xăm.
— Tạ ơn Chúa! — Euterpe thở phào nhẹ nhõm.
Diphilus vội vã xốc lại gánh nặng trên vai.
— Suýt nữa thì chúng ta công cốc vì sợ hãi, — hắn bảo Eurymachus. — Giữa trời tối thế này...
— Cũng chỉ vì kẻ trốn chạy của các người thôi đấy, — Blepyrus nói. — Biết đâu bọn kỵ binh ấy chỉ là thương gia hay những người vô hại khác...
— Thế nào cũng vậy cả, — Quintus cắt ngang. — Bất cứ kẻ nào lúc này cũng phải coi là đáng nghi. Đừng chần chừ thêm phút nào nữa! Xuất phát thôi! Hướng về phía đường Praenestina.
Và một lần nữa đoàn người nhỏ bé lại lên đường băng qua đầm lầy và gai góc. Cứ thế họ tìm được một lối mòn dẫn họ đi qua những vườn nho và cuối cùng đổ xuống con đường lớn. Via Praenestina ít khi tấp nập vào ban đêm, ngay cả trong thời tiết đẹp; luồng giao thông chính đều đi qua các thị trấn Toleria và Aricia. Thế là họ tiếp tục tiến bước với tâm trạng nhẹ nhõm hơn về phía thị trấn, nơi vẫn còn cách đó khoảng một giờ đi đường. Dần dần, ngọn gió Tây Nam cạn kiệt sức mạnh và dịu xuống, không còn gào thét từng cơn cuồng nộ qua đồng bằng nữa, mà thổi nhẹ nhàng và đều đặn, tựa như tiếng thở dài kéo dài của sự giải thoát. Những đám mây đen cuộn trào bay về hướng đông và bắc, và vầng trăng khuyết hiện ra một hình liềm mờ ảo sương khói trên đường chân trời.
Eurymachus vẫn nằm im lìm không một tiếng động như trước; và cả Quintus, người có tâm can đang bị xáo trộn bởi hàng ngàn cảm xúc mới lạ và kỳ dị, lẫn Blepyrus, kẻ đang cố gắng dồn hết sức lực để che giấu sự kiệt sức cùng cực của mình, đều không hé răng lấy một lời trong suốt chặng đường đi. Chỉ có Diphilus và Euterpe trao đổi vài lời với nhau bằng giọng khẽ khàn. Nữ nghệ sĩ sáo kể lại sự hoảng sợ của mình; chưa bao giờ trong đời nàng lại run lẩy bẩy như khi ngồi trên phiến đá cạnh đài phun nước ấy. Sau khi trải qua bao hiểm nguy như vậy, nàng dường như cảm thấy cần phải bày tỏ tất cả tình yêu thương và lòng tốt của mình đối với người bạn đời xứng đáng, thậm chí nàng còn muốn gánh thay Diphilus phần quai cáng như Quintus đã làm với Blepyrus, tự mình gánh lấy sức nặng trên vai. Nhưng Diphilus bật cười ngắn ngủi và chê bai ý định đó.
— Ừ, — hắn cười xòa một cách độ lượng, — hay ho thật đấy! Mày lại muốn hằn lên đôi vai trắng trẻo của mình những vết lằn quai cáng chắc. Lo việc chính đi, cô em! Ngày mai cơ mà, em còn phải diễn tấu ở nhà viên đại đội trưởng cận vệ đấy; tối nay đừng có mà làm hò hỏng nhan sắc của mình. Điên rồ lắm rồi khi em khăng khăng không chịu ở nhà trong một đêm thế này đấy.
Lúc này họ đã tiến sát đến ranh giới vùng ngoại ô Rome. Những tòa nhà trên đồi Esquiline, được thắp sáng lờ mờ bởi ánh trăng, hiện lên rõ nét hơn khi họ tiến lại gần dưới bầu trời phía tây. Đi ngang qua cánh đồng nơi Philippus, con trai của Thrax Barbatus, được chôn cất, họ rẽ qua những con đường vắng vẻ để tiến lên đồi Caelian, và cuối cùng đã tới được lối đi phía sau ngôi nhà mà Caius Aurelius đang sinh sống. Con đường hẹp dẫn qua ngọn đồi hoàn toàn vắng bóng người; các ngôi nhà nằm tách biệt nhau, mỗi căn nằm giữa khu vườn riêng và được che chắn khỏi đường đi bằng những bức tường cao.
Quintus bước lên trước và gõ ba tiếng vào cánh cửa nhỏ. Chốt cửa lập tức được kéo ra, và Magus, tên nô lệ người Goth, vui mừng chạy ra đón những vị khách.
— Chào mừng ngài, — hắn thì thầm nói. — Sự có mặt của ngài trút bỏ khỏi chúng tôi mối lo lắng lớn nhất. Tôi đã đứng canh ở cái cổng này suốt hai tiếng đồng hồ rồi đấy.
— Ừ, ừ... — Quintus cũng nói với giọng nhỏ tương tự, — chúng ta đến rất muộn; nhưng đành chịu thôi, chẳng thể khác được. Nào, những người bạn tốt, đừng làm ồn — đi trước đi, Magus.
Tất cả đi vào trong vườn, và tên người Goth khóa chặt cửa lại. Sau đó, họ băng qua khu xystus để đến hành lang peristyle, rồi đi dọc theo hành lang được trải thảm để vào sảnh atrium. Tại đây, họ được đón tiếp bởi Herodianus, người đang cố kìm nén một tiếng kêu vui mừng.
— Cuối cùng thì cũng về! — hắn vừa nói vừa lăng xăng chạy qua chạy lại với vẻ hoan hỉ, giống như một bà chủ nhà bận rộn đang tiếp khách. — Chúng tôi đã bắt đầu nghĩ rằng các ngài gặp phải vận rủi nào rồi chứ. Aurelius, vị bằng hữu lừng lẫy của ngài, đang vô cùng lo lắng đấy. Nhưng khẽ chứ, vì ơn Chúa hãy khẽ thôi! Mọi người đang ngủ say như chết rồi, mà cẩn tắc thì vô áy náy.
Có ngọn đèn đang chiếu sáng trong một căn phòng vây quanh khoảng sân trong; trước khi họ kịp tới nơi, Aurelius đã xuất hiện ở khung cửa và vội vã bước ra ôm lấy Quintus.
— Một đêm thật đáng sợ! — hắn nói với tiếng thở dài nhẹ nhõm. — Ta đã lo lắng cho cậu biết bao, Quintus thân mến của ta! Hàng trăm khả năng, cái sau còn kinh khủng hơn cái trước, đã dằn vặt khối óc ta. Nhanh lên nào Magus, bệ người bị thương xuống khỏi cáng đi! Nào, các cậu chắc đã mệt phờ người rồi đây. — Mưa trút nước thế cơ mà! Áo choàng của cậu nặng như chì ấy. — Còn đây là nữ nhạc công ngọt ngào bé nhỏ của chúng ta, mỏng manh như đứa trẻ vậy. — Nào, vào sưởi ấm đi, nghỉ ngơi lấy lại sức đi!
Trong lúc đó, Herodianus đã nhanh chóng mở một căn cubiculum xa hơn ở cuối hành lang, trong khi Magus thay thế vị trí của Blepyrus, kẻ đã hoàn toàn kiệt sức. Eurymachus được đặt lên giường và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, sau khi Euterpe và Diphilus đã băng bó lại vết thương và đưa cho anh ta một chén nước hồi sức. Blepyrus, đến đứng còn không nổi dù chỉ một khoảnh khắc, bèn cởi phăng chiếc áo choàng và ngã vật ra toàn thân trên một trong những chiếc ghế dài có đệm ở hàng hiên; hắn cầu xin Herodianus hãy đắp hộ một chiếc khăn trải khi đi qua. — Tôi chết nhiều hơn sống rồi, — hắn nói. — Khi nào chủ nhân về, hãy đánh thức tôi dậy nhé.
Viên tự do dân cố gắng thuyết phục hắn vào một trong các căn phòng để nằm lên giường; nhưng Blepyrus chẳng còn nghe thấy gì nữa. Giấc ngủ say sâu thẳm đã lập tức đè nặng lấy hắn. Thế là Herodianus liền lấy vài tấm thảm ấm, cẩn thận quấn quanh người tên nô lệ mệt mỏi rồi bước tới nhập hội cùng Aurelius và Quintus.
Tên nô lệ người Goth ở lại canh chừng Eurymachus. Ngả người ra sau ghế, gác chân lên một chiếc đôn nhồi bông, hắn ngồi đăm đăm nhìn vào gương mặt người đang ngủ, dẫu được chiếu sáng lờ mờ bởi ánh đèn đồng nhỏ bé, vẫn toát lên vẻ tiều tụy của thể xác nhưng đồng thời cũng là hiện thân của sự mãn nguyện và yên bình tĩnh lặng. Magus biết toàn bộ câu chuyện về người nô lệ bất hạnh. Hắn biết người quản gia của Domitia đã biến cuộc đời anh ta thành một gánh nặng suốt bao năm trời, và cuối cùng đã kết án anh ta bằng cái chết của một tử đạo. Sự kiên định bất biến của nạn nhân đã khơi gợi lòng ngưỡng mộ đầy nhiệt thành ngay cả trong tâm hồn đơn sơ của tên người Goth, và những ý nghĩ kỳ lạ đang cuồn cuộn trào dâng trong lòng hắn.
— Sao hắn lại nằm im lìm thế kia với đôi mắt nhắm nghiền, — tên người Goth thầm nghĩ, — nhắm chặt thế mà ta cứ ngỡ như hắn nhìn thấu qua cả mí mắt ấy chứ. Veleda, nữ tiên tri, cũng có đôi mắt y hệt vậy! Khi ta cướp hắn đi qua đại sảnh, hắn ngước nhìn lên, và ánh mắt ấy tựa như một tia chớp rực lửa, nhưng lại dịu dàng và hiền hòa như biển xanh lúc trời quang mây tạnh. Nếu hắn da trắng tóc vàng, trông hắn sẽ y hệt như vị tư tế trong lùm cây của Nerthus. Quả thực hắn là kẻ được thần linh ưu ái; hắn biết tất cả mọi thứ trên mặt đất và trên cả bầu trời. Ta có cảm giác như con người này cũng phải tường tận mọi bí mật, những thứ khiến cho những con người như vậy trở nên khôn ngoan hơn tất thảy. Điều đó được khắc ghi trên trán hắn rồi. — Giá mà hắn không quá nhợt nhạt và yếu ớt — giá mà hắn có những thừng gân cuồn cuộn như ta, và dòng máu phương Bắc khỏe khoắn trong lơ thể! Thần Odin hẳn sẽ đúc chảy cả hai chúng ta lại để tạo thành một con người duy nhất. — Khi ấy sẽ xuất hiện một anh hùng cho mà xem!
Đứa nô lệ người Goth đáng kính suy nghĩ vẩn vơ như vậy, trong khi đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn vào từng đường nét trên khuôn mặt người đang ngủ; nhưng chẳng bao lâu sau, đôi mắt hắn cũng khép lại, và những ý tưởng vừa khơi gợi hắn vào một trạng thái hưng phấn lạ thường liền chìm khuất trong cõi mộng. Hắn thấy thần Odin, cùng với bầy sói và quạ đen của ngài, đang ào ạt lao xuống qua những khu rừng ven bờ biển Baltic xa xôi. Bản thân Magus, đang đứng trong bóng râm của một gốc cây sồi thiêng, tay trong tay với người nô lệ bị thương, kẻ đã lê lết cơ thể đầy đau đớn qua đám bụi rậm. Khi vị thần lao vụt qua họ, ngài khẽ chạm vào họ bằng thanh kiếm của mình; và thế là họ tan chảy vào nhau, hòa làm một, mỗi người đều cảm thấy như thể đây chính là định mệnh đã được định sẵn từ thuở khai thiên lập địa. Và giờ đây, khi thể thống nhất mới sinh "hai-trong-một" ngước nhìn lên, kìa! Thanh kiếm hùng dũng của vị thần đang treo lơ lửng trên cành cây sồi. Hắn vươn tay lấy xuống, rồi với sức mạnh của một người khổng lồ, vung nó vòng quanh đầu. Một luồng chớp sáng rực rỡ lóe lên qua khu lùm cây, và sinh thể mới hình thành cảm thấy mình trở nên mạnh mẽ và vĩ đại hơn tất cả mọi người phàm, từ lúc mặt trời mọc cho đến khi lặn xuống.
— Thật là một giấc mơ ngốc nghếch! — Magus tự lầm bầm khi đột ngột bừng tỉnh giấc. Hắn đưa cho người mà mình phải canh chừng, kẻ lúc nãy bắt đầu cựa quậy, một ngụm nước, rồi lại chìm vào giấc ngủ.
Euterpe và Diphilus lúc này đã rời đi, mặc dù chàng trai người Batavia đã nài nỉ họ thay bộ quần áo khác và nghỉ ngơi dưới một mái nhà thoải mái cho hết quãng thời gian còn lại của đêm nay. Sau khi Quintus đã thay trang phục và vực lại tinh thần bằng thức ăn cùng đồ uống, cậu cũng muốn quay về nhà. Nhưng Aurelius đã giữ cậu lại.
— Nghe này, — hắn cất lời với giọng điệu e dè kỳ lạ: — Về chuyến đi ngày mai tới Ostia của chúng ta, ta có một đề nghị muốn ngỏ cùng cậu. Đúng là chỉ riêng việc ta cho tàu quay về Trajectum thôi đã là một lý do hoàn toàn chính đáng rồi — thế nhưng... thiên hạ có thể... Thẳng thắn mà nói, sự thân thiết của ta với Nerva và Cinna đã thu hút sự chú ý ở một số nơi — ta sợ mình đang bị theo dõi, và do đó có lẽ sẽ tốt hơn nếu biến toàn bộ sự việc thành một chuyến ngoạn ngoạn dã ngoại — nếu cậu có thể thuyết phục em gái và cả vị thê tử tương lai của cậu cùng tham gia với chúng ta. Ta có sẵn một lớp cải trang hoàn hảo cho Eurymachus, đảm bảo không một tiểu thư nào có thể dấy lên chút nghi ngờ nhỏ nhất. Hơn nữa — ai lại đi bận tâm săm soi đến một tên nô lệ chứ? Ta thấy kế hoạch này vừa tuyệt vời lại vừa đơn giản.
— Thật là một kế hoạch thiên tài! — Quintus thốt lên. — Cornelia thì cuồng biển rồi, còn Claudia và Lucilia chắc chắn sẽ chẳng có ý kiến gì đâu. Chỉ cần thời tiết khá lên chút...
— Ồ! Ngày mai trời sẽ đẹp tuyệt vời cho xem, — Aurelius nói, bước ra sảnh lớn. — Gió đã ngớt hẳn rồi, và mây đang tản dần ra. Ta vừa hỏi Magus lúc nãy đấy.
— Ý tưởng này thật thú vị. Chúng ta hành động càng cởi mở và táo bạo bao nhiêu, thì càng tốt bấy nhiêu. Khoảng mấy giờ thì chúng ta xuất phát?
— Ta nghĩ khoảng ba tiếng sau khi mặt trời mọc.
— Rất tốt. Tôi sẽ báo cho Cornelia và các em tôi biết; phần còn lại tôi phó mặc hoàn toàn cho cậu nhé, Caius thân mến.
— Cậu sẽ không phải thất vọng đâu, — Aurelius đáp với vẻ mặt rạng rỡ sự thỏa mãn.
— Thế chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu? Phía ngoài lăng mộ của Cestius chứ?
— Có lẽ sẽ tốt hơn nếu cậu đến đây, rồi tất cả chúng ta sẽ cùng nhau tiến đến nơi chờ xe ngựa; làm vậy trông sẽ ít khả nghi và tự nhiên nhất.
— Cứ thế đi: chúng ta sẽ kéo một nhóm nhỏ ra cổng. Giờ thì tạm biệt cậu — tôi rất mệt rồi, và ước gì mình có chiếc cáng.
— Hay là để ta...? — Aurelius ngập ngừng bắt đầu.
— Thôi đi ông bạn! Gì chứ? Lại mạo hiểm tất cả những gì chúng ta đã nhọc công đạt được từ nãy đến giờ chỉ vì đôi chân ích kỷ của tôi á? Không, không. Tôi sẽ chịu đựng được thôi, đừng lo lắng gì. Lại chào cậu nhé, Aurelius thân mến.
Hai người bạn ôm chầm lấy nhau. Blepyrus, được đánh thức bởi Herodianus, người vừa cho hắn mượn một chiếc áo choàng khô ráo, bước xuống hành lang với cái đầu nặng trĩu vì ngái ngủ và lầm lũi theo sau chủ nhân với một tiếng rên rỉ yếu ớt. Quintus, bất chấp mọi chuyện vừa trải qua, vẫn bước đi đầy tươi tỉnh và hăng hái, và chỉ trong vòng năm phút, họ đã về đến nhà.
