Gia Bình Đế trằn trọc suốt đêm, sáng sớm hôm sau liền tuyên bố bãi miễn triều sớm, trực tiếp đến cung Thái hậu. Chuyện này đã là điều vô cùng hiếm thấy.

Trong một thời gian rất dài, người ngoài đều cho rằng mối quan hệ giữa Thánh thượng và Thái hậu vô cùng hòa thuận, thắm thiết, thế nhưng chỉ có hai người bọn họ mới biết rõ, thực sự vẫn tồn tại những rạn nứt.

Khoảng thời gian Thái hậu nhiếp chính đó, đối với Gia Bình Đế mà nói, đồng nghĩa với sự ràng buộc và áp bức. Ông thường xuyên cảm thấy ngộp thở vì sự cường thế (cường thế/mạnh mẽ) của Thái hậu, cùng với bài vở nặng nề và sự ép buộc từ nội các.

Vì vậy, một thời gian rất dài ông luôn phản kháng lại Thái hậu, cho dù đó là sự phản kháng âm thầm.

Khi tuyển tú cho ông, Thái hoàng thái hậu vẫn còn tại thế. Khi đó Thái hoàng thái hậu đã ưng ý Vệ Hoàng hậu, thế nhưng Thái hậu thực chất lại yêu thích con gái của một vị Thái thường tự khanh khác là họ Khương, từng bóng gió hỏi qua ông.

Ông không chút do dự lựa chọn Vệ Hoàng hậu, tranh thủ được sự ủng hộ của Thái hoàng thái hậu.

Thực tế thì việc ông và Vệ Hoàng hậu trở thành đôi lứa bất hòa vốn chẳng liên quan gì đến Thái hậu, chỉ là ông đã quen đổ lỗi tất cả những điều không như ý lên khoảng thời gian mọi việc đều không thể tự chủ đó. Trong mắt ông, kết quả ra sao không còn quan trọng nữa, quan trọng là khoảng thời gian đó, tất cả những gì ông làm đều không phải là điều ông mong muốn.

Chính vì thời niên thiếu bị đè nén quá mức, Gia Bình Đế chán ghét tất cả những thứ cổ hủ cũ kỹ. Bao gồm cả Vệ Hoàng hậu luôn đi theo lối mòn. Bao gồm cả Cung phi, người đã được ông sủng hạnh mà không dám hé răng, cứ rụt rè tiếp tục làm một cung nữ.

Ông quỳ trước mặt Thái hậu, giống như đêm trước đại hôn, vì muốn phá lệ chọn thêm một nữ tử nữa vào cung mà quỳ trước mặt Thái hậu năm nào, sống lưng thẳng tắp.

Thái hậu không còn nghiêm khắc quở trách ông như trước kia, cũng không nói với ông những đạo lý dài dòng văn tự nữa. Bà lặng lẽ nhìn Gia Bình Đế hồi lâu, dùng ngữ khí gần như ôn hòa hỏi ông: "Năm đó con vừa thành hôn không lâu, liền sủng hạnh Cung phi trong cung của ta. Khi đó con tuổi trẻ khí thịnh, cho dù Cung phi đã mang thai, con vẫn kiên quyết không chịu ban danh phận, không chịu lập cung cho nàng ấy..."

Sắc mặt Gia Bình Đế hơi tái nhợt.

"Con vì vài câu khóc lóc của Thịnh Quý phi mà không cho người con trai duy nhất đã chào đời của mình danh phận, nhất định phải chờ đến khi Thịnh Quý phi mang thai hoàng tự, nhưng đứa con đầu lòng mà Thịnh Quý phi sinh ra lại là công chúa..." Nụ cười mỉa mai thoáng hiện trên mặt Thái hậu, tốc độ nhanh đến mức như thể nó chưa từng tồn tại. Một lát sau bà mới hơi cao giọng hỏi ông: "Hành động này của con có gì khác với việc Mạt đế triều trước nuông chiều khí thế Trần Quý phi, giúp nàng ta âm thầm cướp đoạt con cái của cung nhân chứ?!"

Đúng vậy, Ngũ hoàng tử vốn chưa bao giờ là Ngũ hoàng tử. Chiểu theo vai vế tuổi tác, hắn phải là người con trai thứ ba đường đường chính chính của Hoàng đế.

Đặc biệt là trong tình huống hai người con trai trước đều đã yểu mệnh, hắn chính là đích trưởng tử xứng đáng.

Hắn vốn nên nhận được sự giáo dục tốt nhất, năm năm tuổi đã nên xuất các đọc sách. Thế nhưng vấn đề là, vì khi đó Gia Bình Đế đang bận rộn tranh chấp đoạt quyền với Thái hậu, sau đó lại bận rộn thu dọn mấy lão già do triều trước để lại, nên căn bản không rảnh lo đến chuyện này.

Mà đợi đến khi ông rốt cuộc rảnh tay lo tới thì đã quá muộn. Tứ hoàng tử khi đó đã chào đời rồi.

Khi đó mối quan hệ giữa ông và Vệ Hoàng hậu đã gay gắt đến mức không thể cứu vãn, Vệ Hoàng hậu suýt chút nữa bị phế. Bà ta vô cùng cần một đứa trẻ để củng cố địa vị của mình, hoặc có thể nói là làm chỗ dựa tinh thần.

Thế nhưng khi đó bà ta đã không thể sinh con được nữa. Sau khi sinh tiểu công chúa, cơ thể bà trở nên rất tệ, về sau lại vì uống nhiều thuốc không đúng bệnh nên càng suy nhược hơn, thêm vào đó Gia Bình Đế khi ấy hầu như không còn bước chân vào cung của bà nữa.

Vệ Hoàng hậu nhớ đến Ngũ hoàng tử khi đó đã khoảng bảy tuổi, bèn xông vào cung Thái hậu đem chuyện này ra đối chất với Hoàng đế. Đó là lần giao tranh cuối cùng giữa Thái hậu và Hoàng đế. Kết quả là Gia Bình Đế thất bại.

Gia Bình Đế đồng ý ban danh phận cho Cung phi, nhưng tuyệt đối không cho phép sắp xếp lại thứ tự. Điều này cũng dễ hiểu, bởi nếu sắp xếp lại thứ tự, thì Hoàng đế bệ hạ trở thành hạng người gì? Ngủ với người ta, con cũng đã sinh rồi mà không cho danh phận, chuyện này nếu ở chốn dân gian chẳng phải là kẻ phụ lòng tệ bạc nhất sao?

Vậy đứa trẻ phải làm sao? Không thể không có danh phận được, đều đã lớn thế này rồi chẳng lẽ nhét ngược trở vào sinh lại được sao?

Chuyện này cuối cùng là do Tư lễ giám thái giám Thường Ứng khi đó hiến kế cho Gia Bình Đế giải quyết. Cung phi đã là mới phong, vậy hoàng tử cũng có thể coi như bây giờ mới sinh ra! Cứ để hắn bây giờ mới sinh, vừa theo sau Tứ hoàng tử làm người nhỏ hơn, vừa giải quyết thành công điều kiện của Thái hậu và Vệ Hoàng hậu, chẳng phải là một mũi tên trúng hai đích sao?

Còn về việc Tứ hoàng tử bây giờ còn đang bi bô tập nói, mà Ngũ hoàng tử đã bảy tuổi rồi? Thì đã sao chứ? Các hoàng tử nuôi trong thâm cung, dù có mời thầy về giảng bài cũng là vào cung mà dạy, đến lúc đó thầy giáo nói Ngũ hoàng tử nhìn có vẻ lớn hơn Tứ hoàng tử à? Thì cứ bảo là thiếu niên già dặn là được mà!

Vấn đề này cuối cùng đã có kết quả bằng một phương pháp đầy kịch tính và hoang đường như vậy. Năm đó để dọn dẹp hậu quả cho Gia Bình Đế, nội cung và triều đình nhất loạt giả câm giả điếc. Dù sao cũng có Tứ hoàng tử ở đó, cơ bản cũng chỉ là hắn thôi, không cần thiết phải tranh cãi tiếp nữa.

Thế nhưng bây giờ lại xảy ra chuyện hoang đường không tưởng thế này. Thái hậu cuối cùng lên tiếng gọi một tiếng Đại Lang, giận dữ quát: "Con làm ra hành động như vậy, sau này làm sao xuống dưới gặp phụ hoàng con, gặp hoàng gia gia của con đây?!" Lại làm sao đối diện với Ngũ hoàng tử đây?

Gia Bình Đế không lời nào để đáp lại. Chính ông đã ban đặc quyền cho đám thái giám và hậu phi này, khiến cho bọn họ lợi dụng kẽ hở. Ông hít sâu một hơi: "Con trong lòng đều đã rõ, sự việc đến nước này, chỉ còn cách xoay chuyển càn khôn mà thôi."

Thái hậu lập tức hỏi ngược lại: "Xoay chuyển càn khôn thế nào? Đây là chuyện cơ mật chốn hậu cung, tuyệt đối không thể công khai với thiên hạ, bằng không sẽ trở thành trò cười cho đời sau. Con định xoay chuyển càn khôn như thế nào?!"

Và kết quả rất nhanh đã có. Ngày hai mươi mốt tháng bảy, Thịnh các lão vì mưu hại Tứ hoàng tử mà bị tống vào Chiếu ngục. Cùng ngày, Đông xưởng đề đốc thái giám Thường Ứng cũng vì cấu kết với Thịnh các lão, hãm hại trung lương, thông đồng với địch bán nước mà bị tống vào Chiếu ngục.

Ngày hai mươi bốn tháng bảy, Thịnh các lão sợ tội tự sát tại Nam Trấn phủ ty. Thường Ứng vào ngày ba mươi tháng bảy cũng nối gót chết vì bạo bệnh trong Chiếu ngục.

Trong thời gian này, nhiều vị quan viên triều đình đứng ra dâng tấu cầu xin cho Thịnh các lão, thỉnh cầu điều tra rõ vụ án, mà kết quả họ nhận được không ngoại lệ đều là chịu đánh bằng gậy. Ban đầu là đánh từng người một, đến sau này quy mô càng ngày càng lớn, liền trực tiếp lôi ra Tả Thuận môn mà đánh.

Quyết tâm của Hoàng đế bệ hạ rõ ràng rành mạch, tuyệt đối không phải là "sấm to mưa nhỏ". Sau một đợt phản pháo, những tiếng nói bênh vực Thịnh các lão cuối cùng dần dần biến mất, không bao giờ xuất hiện nữa.

Đến ngày mùng bốn tháng tám, Thịnh Quý phi cũng vì bệnh tình của Tứ hoàng tử mà đổ bệnh gấp, Hoàng đế hạ lệnh triệu tập danh y đến chữa trị cho Quý phi. Cùng lúc đó, Hoàng đế lại một lần nữa nổi trận lôi đình vì sự lộng hành của nhà họ Thịnh, hạ lệnh xử lý cả nhà họ Thịnh, nam giới trưởng thành đều chém đầu, nam đinh chưa trưởng thành đều bị đày đi Vân Nam sung quân, nữ quyến tất thảy đều bị sung vào Giáo phường ty.