Vì những đêm trắng và tuyệt diệu của chúng ta — vì những đêm tung mình phi nước đại,

Săn tung bờ cõi, mắt dòm xa, mưu mẹo vững vàng, tài tình không sai trái!

Vì mùi hương lúc bình minh tinh khôi chưa vương giọt sương mai!

Vì những cú lao mình qua làn sương và con mồi bất ngờ hoảng hốt dại!

Vì tiếng kêu của bầy đàn khi con nai sambhur quay đầu đối mặt đường cùng,

Vì hiểm nguy và cuồng hoan trong đêm tối!

Vì giấc ngủ ban ngày nơi cửa hang yên tới,

Cuộc chiến đã hẹn rồi, ta tiến bước xung phong.

Gầm lên! Hỡi bầy gầm lên!

Đó là sau thời kỳ Rừng rậm mở cửa, khi phần tươi đẹp nhất trong cuộc đời Mowgli bắt đầu. Cậu mang theo sự thanh thản trong tâm hồn vốn có được từ việc trả nợ ân nghĩa; toàn bộ Rừng rậm đều là bạn của cậu, và chỉ hơi e dè cậu một chút. Những gì cậu đã làm, đã thấy và đã nghe khi lang thang từ bộ tộc này sang bộ tộc khác, có hoặc không có bốn người bạn đồng hành bên cạnh, đủ để dệt nên vô số câu chuyện, mỗi câu chuyện dài bằng cả trang sách này. Thế nên, sẽ không ai kể cho bạn nghe về việc cậu đã chạm trán con Voi Điên ở Mandla ra sao — kẻ đã giẫm chết hai mươi mốt con bò kéo mười một xe đồng xu bạc của Kho bạc Chính phủ, rồi vãi những đồng rupee sáng loáng vào lớp bụi đường; cách cậu chiến đấu với Jacala, con Cá sấu, suốt một đêm dài đằng đẵng ở các đầm lầy phương Bắc, để rồi làm mẻ cả con dao lóc da trên những chiếc vảy giáp lưng của con quái vật; cách cậu tìm thấy một con dao mới và dài hơn đeo trên cổ một người bị lợn rừng giết chết, và cách cậu truy lùng con lợn rừng đó rồi hạ gục nó như một cái giá sòng phẳng cho con dao; cách cậu từng bị cuốn vào Nạn Đói Lớn do sự di cư của đàn hươu, suýt bị nghiền nát đến chết giữa những thân thể đầm đìa mồ hôi đang xô đẩy; cách cậu cứu Hathi Trầm Lặng khỏi việc một lần nữa sập bẫy trong cái hố có cắm cọc nhọn ở đáy, và rồi ngay ngày hôm sau, chính cậu lại rơi vào một cái bẫy báo cực kỳ tinh ranh, để rồi Hathi phải bẻ vụn những thanh gỗ dày phía trên đầu cậu; cách cậu vắt sữa trâu rừng trong đầm lầy, và cách mà...

Nhưng chúng ta chỉ có thể kể từng câu chuyện một. Sói Cha và Sói Mẹ đã qua đời, và Mowgli lăn một khối đá lớn chặn ngang cửa hang của họ, rồi cất lên Bài Ca Cái Chết tiễn biệt; Baloo đã trở nên rất già và cứng nhắc, ngay cả Bagheera — người có dây thần kinh bằng thép và cơ bắp bằng sắt — cũng chậm chạp hơn một chút trong những cú vồ mồi so với trước kia. Akela chuyển từ màu xám sang trắng sữa vì tuổi tác; xương sườn nhô hẳn ra, và cậu đi lại trông như thể được làm bằng gỗ, nên Mowgli phải đi săn mang về cho cậu. Thế nhưng, những con sói trẻ, những đứa con của Bầy Seeonee đã giải tán, lại lớn lên và sinh sôi nảy nở; và khi số lượng lên tới khoảng bốn mươi con, không chủ tướng, dõng dạc cất tiếng hú, đôi chân nhanh nhẹn độ tuổi lên năm, Akela bảo chúng rằng chúng nên tụ họp lại tuân theo Luật lệ, và chạy dưới một thủ lĩnh duy nhất, đúng với tư cách của Tự Do Dân.

Đây không phải là vấn đề mà Mowgli bận tâm, vì như cậu từng nói, cậu đã nếm trái chua và cậu biết cái cây sinh ra nó; thế nhưng khi Phaon, con trai của Phaona (cha cậu là Kẻ Dò Dẫm Xám vào thời kỳ Akela làm thủ lĩnh), chiến đấu giành quyền lãnh đạo Bầy theo Luật Rừng rậm, và những tiếng hú cùng khúc ca xưa cũ bắt đầu vang lên dưới những vì sao một lần nữa, Mowgli vẫn đến Hòn Đá Hội Đồng vì hoài niệm. Khi cậu cất lời, Bầy kiên nhẫn đợi cho đến khi cậu dứt lời, và cậu ngồi cạnh Akela trên tảng đá phía trên Phaon. Đó là những ngày tháng săn bắn và ngủ nghỉ thật yên bình. Chẳng kẻ lạ mặt nào dám bén mảng vào những khu rừng thuộc về người của Mowgli — như cách họ gọi Bầy — và những con sói trẻ ngày càng mập mạp, mạnh mẽ, có rất nhiều sói con được đưa đến buổi Lễ Ra Mắt. Mowgli luôn tham dự buổi lễ ấy, nhớ lại đêm mà một con báo đen mang một đứa bé nâu trần truồng đến với bầy sói, và tiếng hú dài: "Hãy nhìn, hãy nhìn cho kỹ, hỡi những con Sói," khiến tim cậu thổn thức. Ngoài ra, cậu thường ở tít sâu trong Rừng rậm cùng bốn người anh em của mình, nếm, chạm, nhìn và cảm nhận những điều mới mẻ.

Vào một buổi chập tối, khi Mowgli đang thong thả đi qua các dải đất để mang nửa con hươu đực vừa săn được cho Akela, trong khi Bốn Người Anh Em lẽo đẽo theo sau, vừa đi vừa đùa giỡn, húc ngã nhau vì niềm vui được sống, cậu nghe thấy một tiếng kêu chưa từng vang lên kể từ những ngày tồi tệ của Shere Khan. Đó là thứ mà trong Rừng rậm gọi là *pheeal*, một thứ tiếng thét ghê rợn mà chó rừng phát ra khi nó săn mồi sau lưng hổ, hoặc khi có một vụ tàn sát lớn sắp diễn ra. Nếu bạn có thể tưởng tượng ra sự pha trộn giữa lòng căm thù, sự đắc thắng, nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng, kèm theo một nét cười nhạo quái dị ẩn hiện trong đó, bạn sẽ hình dung phần nào về tiếng *pheeal* lúc bổng lúc trầm, lúc uốn lượn lúc run rẩy vang vọng từ phía bên kia sông Waingunga. Bốn con sói dừng lại lập tức, lông dựng đứng và gầm gừ. Tay Mowgli với lấy con dao, cậu khựng lại, máu dồn lên mặt, lông mày nhíu chặt.

"Không có Kẻ Mang Sọc nào dám giết chóc ở đây cả," cậu nói.

"Đó không phải là tiếng kêu của Kẻ Dò Đường," Sói Xám đáp. "Đó là một vụ giết chóc lớn. Lại nghe kìa!"

Tiếng kêu ấy lại cất lên, nửa như nức nở nửa như khúc khích cười, y hệt như thể con chó rừng có đôi môi mềm mại của con người. Ngay sau đó, Mowgli hít một hơi thật sâu và chạy về phía Hòn Đá Hội Đồng, trên đường vượt qua những con sói của Bầy đang hối hả chạy tới. Phao và Akela đang ở trên Hòn Đá, và phía dưới họ, với mọi dây thần kinh căng như dây đàn, là những con sói khác đang ngồi chờ. Sói mẹ và sói con đang phi nước đại về hang của chúng; bởi vì khi tiếng *pheeal* cất lên, đó không phải là lúc những sinh vật yếu ớt lang thang ngoài trời.

Họ chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng nước sông Waingunga cuồn cuộn gầm rú trong bóng tối và những cơn gió chiều hiu hiu trên ngọn cây, cho đến khi đột nhiên có tiếng sói hú từ bên kia bờ sông. Đó không phải là sói trong Bầy, vì tất cả chúng đều đang có mặt ở Hòn Đá. Âm vực chuyển thành một tiếng hú dài đầy tuyệt vọng: "Dhole!" tiếng hú vang lên, "Dhole! dhole! dhole!" Họ nghe thấy tiếng chân mệt mỏi trên đá, và một con sói gầy gò, hông vằn những vệt đỏ, chân trước bên phải phế què, hàm trắng đầy bọt mép, lao mình vào vòng tròn và nằm thở hồng hộc dưới chân Mowgli.

"Săn bắn tốt lành! Dưới quyền Thủ lĩnh nào?" Phao hỏi điềm tĩnh.

"Săn bắn tốt lành! Ta là Won-tolla," câu trả lời vang lên. Ý nó muốn nói rằng nó là một con sói cô độc, tự kiếm ăn cho bản thân, bạn đời và bầy con trong một cái hang hẻo lánh nào đó, giống như nhiều con sói ở phương nam. Won-tolla có nghĩa là Kẻ Đứng Ngoài — kẻ sống tách biệt khỏi mọi Bầy đàn. Đoạn nó thở hổn hển, và họ có thể thấy nhịp tim đập mạnh khiến thân hình nó cứ lắc lư tiến lùi.

"Chuyện gì đang chuyển động thế?" Phao hỏi, bởi đó là câu hỏi mà cả Rừng rậm đều cất lên sau tiếng kêu *pheeal*.

"Dhole, loài dhole xứ Dekkan — Chó Đỏ, Kẻ Tàn Sát! Chúng kéo từ phương nam lên phương bắc, tuyên bố xứ Dekkan đã hoang hóa và dọc đường đi chúng tàn sát sạch. Khi vầng trăng này vừa non, nhà ta có bốn mạng — bạn đời của ta và ba đứa con. Cô ấy muốn dạy chúng cách săn mồi trên đồng cỏ, ẩn nấp để dồn hươu, hệt như cách chúng ta — những kẻ sống chốn thảo nguyên — vẫn làm. Vào lúc nửa đêm, ta nghe tiếng chúng cùng cất giọng, gầm vang trên dấu vết con mồi. Đến ngọn gió bình minh, ta tìm thấy họ nằm cứng đờ trên thảm cỏ — bốn mạng, hỡi Tự Do Dân, bốn mạng khi vầng trăng này còn non. Thế rồi ta đi tìm Quyền Lợi Máu của mình và đã chạm trán lũ dhole."

"Bao nhiêu con?" Mowgli hỏi nhanh; Bầy gầm gừ trầm đục trong cổ họng.

"Ta không biết. Ba tên trong số chúng sẽ không bao giờ còn đi săn được nữa, nhưng đến phút cuối chúng đã dồn ép ta như đuổi hươu; trên ba chiếc cẳng này, chúng đã săn đuổi ta. Hãy nhìn đi, hỡi Tự Do Dân!"

Nó giũ mạnh chiếc chân trước dập nát, phủ đầy máu khô. Có những vết cắn tàn nhẫn ở phần bụng dưới, còn cổ họng thì rách bươm và bầm dập.

"Hãy ăn đi," Akela nói, đứng dậy từ phần thịt mà Mowgli vừa mang về, và Kẻ Đứng Ngoài liền lao vào ngấu nghiến.

"Ta sẽ đền bù ơn này," nó nói một cách khiêm nhường sau khi đã làm dịu đi cơn đói lòng cồn cào. "Hãy cho ta chút sức lực, hỡi Tự Do Dân, và ta cũng sẽ chiến đấu. Cái hang vốn từng đầy ắp khi vầng trăng này còn non nay đã trống hoác, và Món Nợ Máu vẫn chưa được trả hết."

Phao nghe tiếng hàm răng nó cắnập vào khúc xương đùi liền hừ giọng tỏ ý tán thành.

"Chúng ta sẽ cần đến bộ hàm đó," hắn nói. "Lũ dhole có mang theo sói con không?"

"Không, không. Toàn là Kẻ Săn Mồi Đỏ: những con chó trưởng thành trong Bầy của chúng, nặng nề và khỏe mạnh dù cho chúng chỉ ăn thằn lằn ở xứ Dekkan."

Những gì Won-tolla vừa nói có nghĩa là dhole, loài chó săn màu đỏ ở xứ Dekkan, đang di chuyển để tàn sát, và Bầy thừa biết rằng ngay cả hổ cũng phải nhường một con mồi mới săn cho lũ dhole. Chúng càn quét thẳng qua Rừng rậm, và bất cứ thứ gì chúng gặp trên đường đều bị quật ngã và xé xác thành trăm mảnh. Dù chúng không to lớn hay khôn ngoan bằng một nửa loài sói, nhưng chúng rất khỏe và vô cùng đông đúc. Chẳng hạn như loài dhole, chúng chỉ bắt đầu tự nhận mình là một bầy khi có từ một trăm con trở lên; trong khi bốn mươi con sói đã đủ để tạo thành một bầy rất khá rồi. Những cuộc lang thang của Mowgli đã đưa cậu đến rìa những cao nguyên cỏ cao của xứ Dekkan, và cậu từng chứng kiến lũ dhole vô cùng gan lì đang ngủ, chơi đùa và gãi ngứa trong những trũng đất nhỏ cùng các bụi cỏ mà chúng tận dụng làm hang. Cậu khinh bỉ và căm ghét chúng vì chúng không có mùi giống như Tự Do Dân, vì chúng không sống trong hang, và hơn hết, vì chúng có lông mọc giữa các kẽ ngón chân trong khi cậu và những người bạn của mình thì có bàn chân sạch sẽ. Thế nhưng cậu biết rõ — vì Hathi đã kể cho cậu nghe — một bầy chó săn dhole khủng khiếp đến nhường nào. Ngay cả Hathi cũng phải tránh đường cho chúng, và cho đến khi chúng bị tiêu diệt hoặc cho đến khi con mồi trở nên khan hiếm, chúng sẽ cứ thế tiến lên không ngừng.

Akela cũng biết đôi điều về lũ dhole, vì cậu nhỏ giọng bảo Mowgli: "Chết giữa một Bầy Đông Đủ vẫn tốt hơn là không có thủ lĩnh và chết cô độc. Đây là một trận chiến đáng sống, và cũng là... trận cuối cùng của ta. Nhưng với tư cách là một con người, ngươi vẫn còn rất nhiều đêm và ngày phía trước, Tiểu Đệ. Hãy đi về phương bắc và nghỉ ngơi, và nếu có ai sống sót sau khi lũ dhole quét qua, họ sẽ mang tin tức về trận chiến đến cho ngươi."

"Ồ," Mowgli nói với vẻ rất nghiêm túc, "tớ phải đến các đầm lầy bắt cá nhỏ và ngủ trên cây, hay tớ phải nhờ sự giúp đỡ của lũ Bandar-log để đập hạt dẻ, trong khi Bầy đang chiến đấu ở phía dưới kia?"

"Đó là một trận chiến một mất một còn," Akela nói. "Ngươi chưa bao giờ chạm trán dhole — Kẻ Tàn Sát Đỏ. Ngay cả Kẻ Mang Sọc..."

"Aowa! Aowa!" Mowgli dỗ dành. "Tớ đã giết được một tên vằn vện, và tớ chắc chắn trong bụng rằng Shere Khan thà bỏ mặc cả bạn tình của nó cho lũ dhole làm mồi nếu hắn ngửi thấy hơi một bầy chó qua ba dãy núi. Nghe này: Đã từng có một con sói là cha tớ, và có một con sói là mẹ tớ, và có một con sói xám già (không khôn ngoan lắm: giờ nó đã trắng phau) làm cha và làm mẹ tớ. Thế nên tớ —" cậu nâng cao giọng, "tớ tuyên bố rằng khi lũ dhole kéo đến, và nếu lũ dhole kéo đến, Mowgli và Tự Do Dân sẽ chung một tấm da trong trận chiến đó; và tớ xin thề — nhân danh con Bò đã mua chuộc ta, nhân danh con Bò mà Bagheera đã dùng để trả giá cho ta trong những ngày xưa cũ mà tụi bây trong Bầy không còn nhớ — ta xin thề rằng Cây cối và Dòng sông hãy nghe cho rõ và ghi tạc điều này nếu ta quên; ta xin thề rằng con dao này sẽ là chiếc răng sắc của Bầy — và tớ không nghĩ nó cùn đâu. Đó là Lời Hứa của ta đã thốt ra."

"Ngươi không biết lũ dhole đâu, con người mang lưỡi sói ạ," Won-tolla nói. "Ta chỉ mong sao trả được Món Nợ Máu với chúng trước khi chúng xé xác ta thành muôn mảnh. Chúng di chuyển chậm chạp, càn quét sạch sẽ dọc đường đi, nhưng chỉ hai ngày nữa thôi sức lực sẽ hồi phục phần nào và ta sẽ quay lại vì Món Nợ Máu đó. Còn về PHẦN CÁC NGƯƠI, hỡi Tự Do Dân, lời khuyên của ta là hãy đi về phương bắc và nhịn đói một thời gian cho đến khi lũ dhole đi qua. Chẳng có chút thịt thà nào trong cuộc săn này đâu."

"Hãy nghe Kẻ Đứng Ngoài nói kìa!" Mowgli cười lớn. "Tự Do Dân, chúng ta phải đi về phương bắc và đào bới thằn lằn cùng chuột cống bên bờ sông, kẻo lỡ đâu chúng ta chạm trán lũ dhole. Nó sẽ tàn sát sạch các bãi săn của chúng ta, trong khi chúng ta phải trốn tránh ở phương bắc cho đến khi nó thấy vui lòng trả lại lãnh địa cho chúng ta! Nó chỉ là một con chó — và là con của một con chó — đỏ quạch, bụng vàng, vô gia cư, và có lông mọc giữa mọi kẽ ngón chân! Nó đẻ mỗi lứa sáu đến tám con, cứ như thể nó là Chikai, con chuột nhảy nhót ấy. Chắc chắn chúng ta phải chạy trốn thôi, hỡi Tự Do Dân, và đi xin xỏ các bộ tộc phương nam thứ phẩm từ gia súc chết! Các ngươi biết câu nói rồi đấy: 'Phương bắc có sâu bọ; phương nam có rận chí. CHÚNG TA là Rừng rậm.' Hãy chọn đi, hỡi các ngươi, hãy chọn đi. Đây là một cuộc săn vĩ đại! Vì Bầy — vì Bầy Đông Đủ — vì cái hang và bầy con; vì con mồi ngã xuống trong lẫn ngoài lãnh địa; vì bạn tình đuổi theo con nai cái và đứa con thơ bé bỏng trong hang sâu; trận chiến này đã được định đoạt! — đã được định đoạt! — đã được định đoạt!"

Bầy đáp lại bằng một tiếng tru trầm đục, vang dội trong đêm như một thân cây lớn đổ rạp. "Đã định đoạt!" chúng đồng thanh thét lên. "Hãy ở lại bảo vệ mấy đứa này," Mowgli bảo bốn con sói. "Chúng ta sẽ cần đến từng chiếc răng. Phao và Akela phải chuẩn bị cho trận chiến. Tớ đi đếm số lượng lũ chó."

"Đó là con đường chịu chết!" Won-tolla kêu lên, nửa chồm dậy. "Một kẻ không lông như thế có thể làm gì chống lại Chó Đỏ? Ngay cả Kẻ Mang Sọc, hãy nhớ lấy..."

"Ngươi quả thực là một Kẻ Đứng Ngoài," Mowgli gọi với lại; "nhưng chúng ta sẽ nói chuyện sau khi lũ dhole đã chết sạch. Chúc tất cả đi săn tốt lành!"

Cậu vội vã lao vào bóng tối, cuồng nhiệt vì phấn khích, hầu như chẳng thèm nhìn xem mình đang đặt chân vào đâu, và hậu quả tất yếu là cậu vấp ngã nhào qua những vòng cuộn khổng lồ của Kaa — lúc bấy giờ con trăn đang rình một lối mòn của hươu gần bờ sông.

"Kssha!" Kaa giận dữ rít lên. "Đây có phải là cách làm việc trong rừng rậm không, giẫm đạp thình thịch và phá hỏng cả một đêm săn mồi — nhất là khi con mồi đang di chuyển rất thuận lợi cơ chứ?"

"Lỗi tại tớ," Mowgli đứng dậy, phủi bụi. "Thực ra tớ đang tìm cậu đấy, Đầu Bẹt ạ, nhưng mỗi lần chúng ta gặp nhau là cậu lại dài hơn và rộng ra thêm cả một sải tay của tớ. Chẳng có ai trong Rừng rậm sánh được với cậu, hỡi Kaa thông thái, già cỗi, mạnh mẽ và tuyệt đẹp."

"Thế DẤU VẾT NÀY dẫn đi đâu?" Giọng Kaa dịu lại đôi chút. "Chưa đầy một tháng trước, có một Tẻn Người mang theo con dao đã ném đá vào đầu ta và gọi ta bằng những cái tên tệ hại dành cho loài mèo cây nhỏ xíu, chỉ vì ta nằm ngủ lộ thiên."

"Ừ, và làm cho mọi con hươu đang bị dồn đuổi hoảng loạn chạy tứ tung theo mọi hướng, trong khi Mowgli đang đi săn, còn cái tên Đầu Bẹt này thì điếc đặc không thèm nghe tiếng huýt sáo của tớ để tránh đường cho hươu chạy," Mowgli bình thản đáp, ngồi bệt xuống giữa những vòng cuộn sặc sỡ.

"Và giờ thì chính Tên Người đó lại đến với những lời lẽ ngọt ngào ve vãn cái tên Đầu Bẹt này, bảo rằng hắn thông thái, mạnh mẽ và tuyệt đẹp, và thế là cái lão Đầu Bẹt già nua này lại tin ngay và dọn một chỗ, như thế này đây, cho Tên Người hay ném đá — ngươi đã thấy thoải mái chưa? Bagheera có thể cho ngươi một chỗ nghỉ ngơi tuyệt vời đến thế không?"

Như thường lệ, Kaa đã tự cuộn thành một chiếc võng mềm mại nâng đỡ trọng lượng của Mowgli. Cậu bé với tay trong bóng tối, ôm lấy cái cổ mềm mại như dây cáp cho đến khi đầu Kaa tựa lên vai mình, rồi cậu kể cho Kaa nghe toàn bộ những chuyện đã xảy ra trong Rừng rậm đêm nay.

"Ta có thể thông thái," Kaa lên tiếng khi cậu kể xong; "nhưng quả thực ta rất điếc. Bằng không ta đã nghe thấy tiếng *pheeal* rồi. Thảo nào lũ Ăn Cỏ lại bất an đến thế. Lũ dhole có bao nhiêu con?"

"Tớ chưa thấy. Tớ chạy hớt hải đến tìm cậu. Cậu còn già hơn cả Hathi. Nhưng ôi, Kaa," — đến đây Mowgli nũng nịu vì quá phấn khích, — "đó sẽ là một trận săn bắn tuyệt vời. Rất ít người trong chúng ta sẽ được nhìn thấy vầng trăng tiếp theo."

"NGƯƠI có nhúng tay vào trận này không? Hãy nhớ ngươi là con Người; và hãy nhớ xem Bầy nào đã đuổi ngươi đi. Cứ để Sói lo chuyện của Chó. NGƯƠI là con Người."

"Hạt dẻ năm ngoái nay đã thành đất đen năm nay," Mowgli đáp. "Đúng là tớ là con Người, nhưng trong bụng tớ tối nay đã tuyên bố rằng tớ là Sói. Tớ đã gọi Sông và Cây cối làm chứng. Tớ thuộc về Tự Do Sống, hỡi Kaa, cho đến khi lũ dhole đi qua."

"Tự Do Dân," Kaa hừ giọng. "Lũ trộm tự do! Và ngươi lại tự trói mình vào nút thắt tử thần chỉ vì hoài niệm về những con sói đã chết ư? Đây chẳng phải là cuộc săn tốt lành gì cả."

"Đó là Lời Hứa mà tớ đã thốt ra. Cây cối biết, Dòng sông biết. Cho đến khi lũ dhole đi qua, Lời của tớ sẽ không rút lại."

"Ngssh! Điều này làm đảo lộn mọi dấu vết. Ta đã định đưa ngươi đi cùng mình tới các đầm lầy phương bắc, nhưng Lời Hứa — ngay cả Lời Hứa của một Tên Người nhỏ thỏi, trần trụi và không lông — vẫn là Lời Hứa. Giờ thì ta, Kaa, xin tuyên bố..."

"Hãy nghĩ cho kỹ, Đầu Bẹt ạ, kẻo chính cậu cũng tự trói mình vào nút thắt tử thần đấy. Tớ không cần Lời Hứa nào từ cậu đâu, vì tớ biết rõ..."

"Đã vậy thì tùy ngươi," Kaa nói. "Ta sẽ không hứa hẹn gì; nhưng trong bụng ngươi tính làm gì khi lũ dhole kéo tới?"

"Chúng phải bơi qua sông Waingunga. Tớ định sẽ đón đánh chúng bằng con dao của mình ở vùng nước nông, với Bầy ở phía sau; và cứ thế đâm thọc, biết đâu chúng ta có thể đẩy lùi chúng xuống dòng nước hoặc làm dịu bớt cái cổ họng khát máu của chúng."

"Lũ dhole không biết lùi bước đâu và cổ họng chúng đang nóng rực," Kaa nói. "Sẽ chẳng còn Tên Người hay Sói con nào khi cuộc săn đó kết thúc đâu, mà chỉ còn lại những khúc xương khô."

"Alala! Nếu chúng ta chết, thì chúng ta chết. Đó sẽ là cuộc săn vĩ đại nhất. Nhưng bụng dạ tớ còn non trẻ, và tớ chưa chứng kiến nhiều Mùa Mưa. Tớ không thông thái cũng chẳng mạnh mẽ. Cậu có kế hoạch nào hay hơn không, Kaa?"

Ta đã chứng kiến hàng trăm hàng trăm Mùa Mưa. Trước khi Hathi rụng những chiếc ngà sữa, dấu vết của ta đã in hằn to lớn trong lớp bụi rồi. Nhân danh Quả Trứng Đầu Tiên, ta còn già hơn cả nhiều loài cây, và ta đã chứng kiến tất cả những gì Rừng rậm từng làm."

"Nhưng ĐÂY là một cuộc săn hoàn toàn mới," Mowgli nói. "Chưa bao giờ lũ dhole dám vượt qua dấu vết của chúng ta."

"Những gì đã qua sẽ lặp lại. Những gì sắp đến chẳng qua chỉ là một năm bị lãng quên đang quay đầu giáng trả. Hãy nằm yên trong lúc ta đếm lại những năm tháng của mình."

Trong suốt một giờ đồng hồ, Mowgli ngả lưng giữa những vòng cuộn, trong khi Kaa — với chiếc đầu bất động trên mặt đất — ngẫm nghĩ về mọi thứ mình từng thấy và biết kể từ ngày chui ra khỏi vỏ trứng. Ánh sáng dường như vụt tắt trong đôi mắt Kaa, khiến chúng trông giống như những viên ngọc opan đục ngầu, và thỉnh thoảng cậu ta lại thực hiện những cú ngoặt cứng nhắc bằng đầu sang phải rồi sang trái, hệt như đang săn mồi trong giấc ngủ. Mowgli thiếp đi yên bình, vì cậu biết rằng không có gì tuyệt vời bằng giấc ngủ trước khi đi săn, và cậu đã được rèn luyện để có thể chợp mắt vào bất cứ giờ nào trong ngày hay đêm.

Rồi cậu cảm thấy lưng Kaa lớn dần và rộng ra bên dưới khi con trăn khổng lồ phình to cơ thể, phát ra tiếng rít nghe như tiếng thanh kiếm rút ra từ vỏ thép.

"Ta đã chứng kiến tất cả các mùa chết chóc," cuối cùng Kaa lên tiếng, "cả những cây cổ thụ, những con voi già, cùng những khối đá từng trơ trọi sắc nhọn trước khi rêu phong phủ kín. Ngươi còn sống chứ, Tên Người?"

"Trăng mới lặn được một lúc thôi," Mowgli nói. "Tớ không hiểu..."

"Hssh! Ta lại là Kaa đây. Ta biết đó chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi. Giờ chúng ta sẽ ra sông, và ta sẽ cho ngươi thấy phải làm gì để đối phó với lũ dhole."

Cậu ta quay đầu, lao đi thẳng tắp như một mũi tên hướng về dòng chính của sông Waingunga, rồiụp mình xuống dòng nước ngay phía trên vũng nước che giấu Hòn Đá Hòa Bình, Mowgli bơi sát bên cạnh.

"Thôi, đừng bơi. Ta đi rất nhanh đấy. Ôm lấy lưng ta nào, Tiểu Đệ."

Mowgli vòng tay trái ôm lấy cổ Kaa, áp sát tay phải vào thân người và duỗi thẳng chân ra. Lập tức, Kaa rẽ nước lao đi theo cách mà chỉ một mình cậu ta mới làm được, những gợn nước bị khuấy động tạo thành một đường viền bọt trắng tung lên tận cổ Mowgli, còn đôi chân cậu thì lúc lắc qua lại trong dòng nước xoáy bên những khúc thân quẫy đạp của con trăn. Cách Hòn Đá Hòa Bình khoảng một hai dặm, sông Waingunga thu hẹp lại giữa một hẻm vực đá cẩm thạch cao từ tám mươi đến một trăm thước, dòng nước chảy xiết như dòng lũ qua cối xay giữa vô số những hòn đá kỳ dị. Nhưng Mowgli chẳng thèm bận tâm đến dòng nước; chẳng có dòng nước nào trên thế gian này có thể khiến cậu sợ hãi dù chỉ một giây. Cậu đang ngắm nhìn vách hẻm ở hai bên và hít hà đầy lo lắng, bởi vì có một mùi chua ngọt thoang thoảng trong không khí, rất giống mùi của một tổ kiến lớn vào một ngày trời nóng. Theo bản năng, cậu hạ thấp người xuống nước, thỉnh thoảng mới nhô đầu lên để thở, trong khi Kaa neo mình lại bằng hai vòng đuôi quấn chặt vào một mỏm đá ngầm, ôm trọn Mowgli trong vòng cuộn của mình mặc cho dòng nước cuồn cuộn chảy xiết qua.

"Đây là Nơi Chết Chóc," cậu bé lên tiếng. "Sao chúng ta lại đến đây?"

"Chúng đang ngủ," Kaa nói. "Hathi không thèm né tránh Kẻ Mang Sọc. Thế nhưng cả Hathi lẫn Kẻ Mang Sọc đều phải né tránh lũ dhole, và người ta bảo lũ dhole chẳng né tránh bất cứ thứ gì. Thế mà ai là kẻ khiến Tiểu Dân Vách Đá phải né đường? Hãy nói cho ta nghe, Chúa Tể Rừng Rậm, ai mới là Chúa Tể Rừng Rậm?"

"Chúng kìa," Mowgli thì thầm. "Đó là Nơi Chết Chóc. Chúng ta đi thôi."

Không, hãy nhìn cho kỹ vào, vì chúng đang ngủ. Mọi thứ vẫn y nguyên như thời ta còn chưa dài bằng sải tay của ngươi."

Những vách đá nứt nẻ, bị phong hóa của hẻm vực Waingunga đã được Tiểu Dân Vách Đá — loài ong rừng màu đen chăm chỉ và hung hãn của Ấn Độ — sử dụng từ thủa hồng hoang của Rừng rậm; và như Mowgli thừa biết, mọi con đường mòn đều phải uốn cong tránh xa nửa dặm trước khi đến được hẻm vực này. Suốt bao thế kỷ, Tiểu Dân đã làm tổ và kéo đàn từ kẽ đá này sang kẽ đá khác, nhuộm trắng những thớ đá cẩm thạch bằng thứ mật ong cũ kỹ, xây những chiếc tổ cao và sâu trong bóng tối của những hang động bên trong — nơi chưa từng có con người, dã thú, lửa hay nước nào chạm tới. Toàn bộ chiều dài hai bên hẻm vực như được treo những tấm rèm bằng nhung đen lấp lánh, và Mowgli như chùng xuống khi nhìn vào đó, bởi đó chính là hàng triệu con ong đang cuộn chặt lại để ngủ đông. Lại có những khối u, tràng hoa và những thứ trông giống như thân cây mục bám đầy trên mặt vách đá — đó là những chiếc tổ ong cũ từ những năm trước, hoặc những thành phố mới được dựng lên trong bóng râm của hẻm vực kín gió — cùng những khối lớn rác rưởi mục nát xốp xộp đã lăn xuống và mắc kẹt giữa đám cây cối và dây leo bám vào mặt vách đá. Khi lắng nghe, cậu không chỉ một lần nghe thấy tiếng sột soạt và tiếng trượt của một chiếc tổ ong nặng trĩu mật đang lật úp hoặc rơi xuống đâu đó trong những galer tối tăm; tiếp theo là tiếng vo ve của những đôi cánh giận dữ và tiếng mật ong rỉ xuống nhỏ giọt lách tách, chảy tràn qua một gờ đá ra ngoài không khí rồi lười biếng rỉ xuống các cành cây. Có một bãi cát nhỏ xíu, rộng chưa đầy năm thước, nằm ở một bên bờ sông, và nơi ấy chất đầy rác rưởi của vô số năm tháng. Có xác ong chết, ong đực, đồ quét dọn, tổ ong cũ, và cả cánh của những con bướm đêm lai vãng bay vào tìm mật, tất cả trộn lẫn thành những đống mịn màng của lớp bụi đen tuyết nhất. Chỉ riêng mùi hắc nồng của nó cũng đủ khiến bất kỳ sinh vật nào không có cánh và không biết rõ về Tiểu Dân phải khiếp sợ.

Kaa ngược dòng bơi trở lại cho đến khi đến một bãi cát ở đầu hẻm vực.

"Đây là con mồi của mùa này," cậu ta nói. "Nhìn kìa!" Trên bờ là bộ xương của một cặp hươu tơ và một con trâu. Mowgli có thể nhận ra rằng không có con sói hay con chó rừng nào dám chạm vào những khúc xương vốn vẫn nằm nguyên vị trí tự nhiên của chúng.

"Chúng đã vượt qua ranh giới; chúng không biết Luật Lệ," Mowgli thì thầm, "và Tiểu Dân đã giết chết chúng. Chúng ta đi thôi trước khi chúng tỉnh giấc."

"Chúng không thức dậy cho đến khi bình minh," Kaa nói. "Giờ ta sẽ kể cho ngươi nghe. Nhiều, rất nhiều Mùa Mưa trước, một con hươu đực bị săn đuổi từ phương nam đã chạy đến đây mà không biết gì về Rừng rậm, với một Bầy đang bám sát gót. Vì quá sợ hãi đến mức mù quáng, nó đã nhảy từ trên cao xuống, trong khi Bầy chạy theo tầm nhìn vì chúng đang sục sôi và mù quáng bám theo dấu vết. Lúc đó mặt trời đang đứng bóng, và Tiểu Dân rất đông lại vô cùng giận dữ. Nhiều con trong Bầy cũng nhảy xuống sông Waingunga, nhưng chúng đã chết ngắc trước khi kịp chạm nước. Những kẻ không nhảy thì cũng bỏ mạng trên các vách đá phía trên. Thế nhưng con hươu thì sống sót."

"Bằng cách nào?"

"Bởi vì nó đến trước, chạy vì mạng sống của mình, nhảy nhót trước khi Tiểu Dân kịp nhận ra, và đã ở dưới sông khi chúng tụ tập lại để tàn sát. Còn Bầy, bám theo sau, đã hoàn toàn tiêu đời dưới sức nặng của Tiểu Dân."

"Con hươu vẫn sống sót sao?" Mowgli lặp lại chậm rãi.

"Ít nhất là nó KHÔNG chết vào lúc đó, mặc dù chẳng có ai chờ đợi nó ở dưới với một cơ thể khỏe mạnh để giữ nó an toàn trước dòng nước, giống như một lão Đầu Bẹt béo tốt, điếc đặc và vàng vè nào đó sẽ chờ đợi một Tên Người — ừ đấy, dẫu cho toàn bộ lũ dhole xứ Dekkan có đang bám sát gót hắn đi chăng nữa. Trong bụng ngươi đang tính toán gì thế?" Đầu Kaa áp sát tai Mowgli; và phải mất một lúc lâu cậu bé mới trả lời.

"Đó là hành động giật râu của Thần Chết, thế nhưng... hỡi Kaa, cậu quả thực là kẻ thông thái nhất trong toàn Rừng rậm."

"Nhiều kẻ đã nói thế. Giờ hãy nhìn xem, nếu lũ dhole bám theo ngươi..."

"Chắc chắn chúng sẽ bám theo rồi. Hô! Hô! Tớ có rất nhiều cái gai nhỏ dưới lưỡi để châm chọc vào lớp da của chúng đấy."

"Nếu chúng bám theo ngươi một cách mù quáng và sục sôi, chỉ chăm chăm nhìn vào vai ngươi, những kẻ không chết ở phía trên sẽ lao xuống nước ở đây hoặc hạ lưu thấp hơn, bởi vì Tiểu Dân sẽ bay lên và bao phủ lấy chúng. Mà sông Waingunga lại là dòng nước đói khát, chúng sẽ chẳng có Kaa nào để kìm giữ lại, mà sẽ trôi dạt, những kẻ còn sống sót, xuống vùng nước nông gần Hang Seeonee, và ở đó Bầy của ngươi có thể nghênh chiến chúng ngay cổ họng."

"Ahai! Eowawa! Không có cách nào tuyệt hơn thế cho đến khi Mùa Mưa tới trong mùa khô hạn. Giờ chỉ còn lại chút chuyện nhỏ nhặt là cuộc chạy trốn và cú nhảy. Tớ sẽ khiến lũ dhole nhận ra sự hiện diện của mình, để chúng phải bám sát gót tớ thật chặt."

"Ngươi đã nhìn kỹ các vách đá phía trên mình chưa? Từ phía hướng đất liền ấy?"

"Thực ra là chưa. Tớ quên bén mất."

"Hãy đi mà xem. Toàn là đất mục, nứt nẻ và đầy rẫy những cái hố. Chỉ cần một bước chân bất cẩn của ngươi đặt xuống mà không nhìn ngó là cuộc săn sẽ chấm dứt đấy. Thấy chưa, ta để ngươi lại đây, và vì lợi ích của riêng ngươi, ta sẽ mang tin báo cho Bầy để chúng biết nơi nào mà mai phục lũ dhole. Còn bản thân ta, ta chẳng chung một tấm da với BẤT KỲ con sói nào cả."

Khi Kaa không ưa một kẻ quen biết nào đó, cậu ta có thể trở nên khó chịu hơn bất kỳ ai trong Rừng rậm, ngoại trừ có lẽ là Bagheera. Cậu ta bơi xuôi dòng nước, và đối diện với Hòn Đá, cậu ta bắt gặp Phao và Akela đang lắng nghe những âm thanh ban đêm.

"Hssh! Lũ chó," cậu ta vui vẻ cất tiếng. "Lũ dhole sẽ xuôi dòng kéo xuống đây. Nếu các ngươi không sợ hãi thì có thể tiêu diệt chúng ở vùng nước nông."

"Khi nào chúng tới?" Phao hỏi. "Và Sói con của ta đâu?" Akela hỏi dồn.

"Chúng tới khi chúng phải tới," Kaa đáp. "Hãy chờ mà xem. Còn về Sói con CỦA NGƯƠI — kẻ mà ngươi đã bắt phải thốt ra Lời Hứa để rồi đẩy nó vào miệng Thần Chết — Sói con của ngươi đang ở cùng TA, và nếu nó chưa chết thì đó hoàn toàn không phải lỗi của ngươi đâu, cái đồ chó bạc phếch kia! Hãy đợi lũ dhole ở đây đi, và hãy thấy may mắn vì Sói con và ta đang chiến đấu ở chiến tuyến của các ngươi."

Kaa quẫy mình ngược dòng nước trở lại và neo đậu ở giữa hẻm vực, ngước nhìn lên đường viền của vách đá. Thoáng chốc, cậu ta nhìn thấy cái đầu của Mowgli di chuyển lướt qua những vì sao, và rồi có tiếng rít vèo trong không khí, tiếng sột soạt gọn gàng, sắc lẹm của một thân thể đang lao xuống cắm đầu bằng chân, và ngay phút tiếp theo cậu bé đã yên vị trở lại trong vòng cuộn của Kaa.

"Đây chẳng phải cú nhảy gì ghê gớm trong đêm," Mowgli điềm tĩnh nói. "Tớ đã từng nhảy xa gấp đôi chỉ để giải trí; nhưng nơi ở phía trên kia thật là tồi tệ — bụi rậm thấp và những khe rãnh đâm sâu xuống dưới, toàn là Tiểu Dân ngự trị. Tớ đã xếp những hòn đá lớn chồng lên nhau cạnh ba cái khe rãnh. Tớ sẽ dùng chân hất tung chúng xuống khi chạy ngang qua, và Tiểu Dân sẽ bay lên ngay sau lưng tớ với đầy vẻ giận dữ."

"Đó là ngôn từ và mưu mẹo của loài Người," Kaa nói. "Ngươi khôn ngoan đấy, nhưng Tiểu Dân thì lúc nào cũng giận dữ."

"Không đâu, vào lúc chập tối mọi đôi cánh gần xa đều nghỉ ngơi một chút. Tớ sẽ chơi đùa với lũ dhole vào lúc chập tối, vì loài dhole săn mồi tốt nhất vào ban ngày. Giờ nó đang bám theo dấu vết máu của Won-tolla."

"Chil không bao giờ bỏ rơi con bò chết, và dhole cũng không bao giờ bỏ qua dấu vết máu," Kaa nói.

"Thế thì tớ sẽ tạo cho nó một dấu vết máu hoàn toàn mới, chính từ máu của nó, nếu có thể, và bắt nó phải ăn đất. Cậu sẽ ở lại đây chứ, Kaa, cho đến khi tớ quay lại cùng với bầy dhole của mình?"

"Ừ, nhưng nhỡ chúng giết ngươi trong Rừng rậm, hoặc Tiểu Dân tiêu diệt ngươi trước khi ngươi kịp nhảy xuống sông thì sao?"

"Khi ngày mai đến, chúng ta sẽ tính chuyện của ngày mai," Mowgli dẫn lại một câu nói quen thuộc trong Rừng rậm; và rồi cậu tiếp thêm, "Khi nào tớ chết thì đó mới là lúc cất lên Bài Ca Cái Chết. Chúc đi săn tốt lành, Kaa!"

Cậu gỡ cánh tay ra khỏi cổ con trăn rồi trượt xuống hẻm vực như một khúc gỗ trôi trong dòng lũ xuân, bơi chèo về phía bờ bên kia — nơi cậu tìm thấy vùng nước lặng, rồi cất tiếng cười vang sảng khoái vì niềm hạnh phúc thuần túy. Chẳng có gì Mowgli thích thú hơn là, như chính cậu từng nói, "giật râu Thần Chết" và cho Rừng rậm biết rằng cậu mới là bá chủ của chúng. Cậu đã từng nhiều lần, với sự giúp đỡ của Baloo, cướp các tổ ong trên những thân cây đơn độc, và cậu biết rằng Tiểu Dân cực kỳ căm ghét mùi tỏi rừng. Thế nên cậu hái một bó tỏi nhỏ, buộc lại bằng sợi vỏ cây, rồi lần theo dấu vết máu của Won-tolla — hướng về phía nam từ khu Hang ổ chừng năm dặm — vừa đi vừa ngước đầu nhìn những thân cây với vẻ tinh quái và khúc khích cười.

"Tớ từng là Mowgli chú ếch," cậu lẩm bẩm với chính mình; "Tớ từng tuyên bố mình là Mowgli con sói. Giờ thì ta phải là Mowgli con khỉ trước khi trở thành Mowgli con hươu. Cuối cùng ta sẽ là Mowgli con người. Hô!" Và cậu trượt ngón cái dọc theo lưỡi dao dài mười tám inch của mình.

Dấu vết của Won-tolla, đầm đìa những vệt máu sẫm màu, chạy xuyên qua một khu rừng rậm rạp với những thân cây mọc sát nhau kéo dài về phía đông bắc, dần dần thưa thớt dần cho đến khi cách Đá Ong chừng hai dặm. Từ cái cây cuối cùng đến vùng cây bụi thấp của Đá Ong là một khoảng đất trống, nơi hầu như chẳng có đủ chỗ che khuất dù chỉ một con sói. Mowgli rảo bước dưới những tán cây, ước lượng khoảng cách giữa các cành cây, thỉnh thoảng trèo lên thân cây và thử nhảy đà từ cây này sang cây khác cho đến khi ra tới bãi đất trống, nơi cậu đứng quan sát rất kỹ lưỡng trong suốt một giờ đồng hồ. Sau đó, cậu quay lại, bắt trúng lại dấu vết của Won-tolla ở đoạn lúc nãy bỏ dở, leo lên một cái cây có cành vươn dài cách mặt đất khoảng tám thước rồi ngồi yên lặng, mài con dao của mình vào lòng bàn chân và lẩm bẩm hát vu vơ.

Gần đến trưa, khi ánh mặt trời đã rất ấm áp, cậu nghe thấy tiếng chân pat-pet và ngửi thấy cái mùi kinh tởm của bầy dhole khi chúng đang lạnh lùng lùng sục bám theo dấu vết của Won-tolla. Nhìn từ trên cao xuống, con chó đỏ dhole trông không lớn bằng một nửa con sói, nhưng Mowgli thừa biết chân và hàm của chúng khỏe đến nhường nào. Cậu nhìn cái đầu mõm nhọn của con sói đầu đàn đang cúi hít hà dọc theo dấu vết, và cất tiếng chúc: "Săn bắn tốt lành!"

Con quái vật ngẩng đầu lên, và đồng bọn của nó khựng lại phía sau — hàng chục, hàng trăm con chó đỏ với cái đuôi cụp thấp, bờ vai nặng nề, phần hông yếu ớt và cái mõm dính đầy máu. Loài dhole vốn dĩ là một giống loài cực kỳ ít kêu la, và chúng chẳng có chút phép lịch sự nào ngay cả trong Rừng rậm của chính mình. Phải có đến hai trăm con đã tụ tập dưới gốc cây nơi cậu đang ngồi, nhưng cậu có thể thấy những kẻ đầu đàn đang hít hà thèm thuồng trên dấu vết của Won-tolla và cố gắng lôi kéo cả Bầy tiến lên. Điều đó không được phép xảy ra, bằng không chúng sẽ đến các Hang ổ vào giữa ban ngày, và Mowgli định giữ chân chúng dưới gốc cây này cho đến tận lúc hoàng hôn.

"Bằng sự cho phép của kẻ nào mà tụi mày bén mảng đến đây?" Mowgli lên tiếng.

"Mọi Rừng rậm đều là Rừng rậm của chúng tao," câu trả lời vang lên, và con dhole thốt ra câu đó nhe hàm răng trắng ởn ra đe dọa. Mowgli nhìn xuống mỉm cười, bắt chước hoàn hảo tiếng kêu lách chách sắc lẹm của Chikai — loài chuột nhảy ở xứ Dekkan — ngụ ý để lũ dhole hiểu rằng cậu đánh giá chúng chẳng khá hơn Chikai là bao. Bầy đàn xúm lại vây quanh thân cây và con đầu đàn gầm lên hung dữ, gọi Mowgli là một con khỉ cây. Để đáp lại, Mowgli chìa một chân trần xuống và ngo ngoe những ngón chân ngay trên đầu con đầu đàn. Bấy nhiêu đó thôi cũng đủ, và thừa thãi để khơi dậy cơn giận dữ ngu xuẩn trong bầy chó. Những kẻ có lông mọc giữa các kẽ ngón chân vốn chẳng thích bị nhắc nhở về điều đó. Mowgli rụt phắt chân lại khi con đầu đàn chồm lên cắn với, và ngọt ngào cất tiếng: "Chó ơi, chó đỏ! Hãy quay về Dekkan mà ăn thằn lằn kìa. Lại đây với Chikai anh em mày — đồ chó, đồ chó — chó đỏ, chó đỏ! Có lông mọc giữa mọi kẽ ngón chân kìa!" Cậu lại ngo ngoe ngón chân thêm lần nữa.

"Xuống đây mau trước khi bọn tao bỏ đói mày ra khỏi cây đấy, cái đồ khỉ không lông!" Bầy đàn gầm thét, và đây chính xác là điều Mowgli mong muốn. Cậu nằm rạp xuống cành cây, má áp sát vỏ cây, tay phải tự do, và từ trên cao cậu bắt đầu giảng cho Bầy nghe những gì cậu suy nghĩ và biết về chúng, về cung cách, tập tục, bạn tình và bầy con của chúng. Chẳng có thứ ngôn ngữ nào trên thế giới này lại cay độc và xóc óc cho bằng thứ ngôn ngữ mà Cư dân Rừng rậm dùng để bày tỏ sự khinh bỉ và miệt thị. Khi ngẫm nghĩ lại, bạn sẽ thấy điều đó là tất yếu. Như Mowgli từng nói với Kaa, cậu giấu rất nhiều cái gai nhỏ dưới lưỡi, và một cách chậm rãi, có chủ ý, cậu dồn lũ dhole từ sự im lặng sang tiếng gầm gừ, từ gầm gừ sang tiếng thét, và từ tiếng thét sang những tiếng tru điên cuồng khàn đặc như nô lệ bị hành hạ. Chúng cố gắng đáp trả những lời lăng mạ của cậu, nhưng một con sói con có cãi lại Kaa trong cơn giận dữ cũng chỉ đến thế là cùng; và trong suốt thời gian đó, bàn tay phải của Mowgli vẫn cuộn tròn bên sườn, sẵn sàng hành động, đôi chân khóa chặt lấy cành cây. Con đầu đàn mõm to đã chồm lên không trung nhiều lần, nhưng Mowgli không dám mạo hiểm ra một cú đánh hụt. Cuối cùng, bị kích động đến mức vượt quá sức chịu đựng tự nhiên, nó lao vút lên không trung cao tới bảy, tám thước tính từ mặt đất. Ngay khoảnh khắc đó, bàn tay Mowgli phóng ra như đầu của một con rắn cây, tóm chặt lấy phần da gáy của nó, và cành cây rung chuyển kịch liệt khi trọng lượng của con vật rơi trật xuống, suýt chút nữa đã giật phăng Mowgli xuống đất. Thế nhưng cậu không hề lỏng tay, và từng inch một, cậu kéo giật con vật lên cành cây — trông nó lúc này chẳng khác gì một con chó rừng chết đuối. Bằng tay trái, cậu với lấy con dao và cắt đứt cái đuôi xù lông đỏ rực của nó, rồi quăng thẳng con dhole trở xuống mặt đất. Bấy nhiêu đó là đủ. Bầy đàn giờ đây sẽ không chịu tiến bước trên dấu vết của Won-tolla cho đến khi chúng giết được Mowgli hoặc Mowgli tiêu diệt được chúng. Cậu nhìn chúng túm tụm lại thành từng vòng tròn với cái nhún hông đầy vẻ quyết tâm cố thủ, thế là cậu trèo lên một chạc cây cao hơn, tựa lưng thật thoải mái rồi chợp mắt ngủ thiếp đi.

Sau ba bốn tiếng đồng hồ, cậu tỉnh dậy và đếm lại Bầy. Tất cả bọn chúng vẫn ở đó, lặng thím, khô khốc và phờ phạc, với ánh mắt sắc lạnh như thép. Mặt trời bắt đầu lặn. Chỉ nửa tiếng nữa là Tiểu Dân Vách Đá sẽ kết thúc công việc trong ngày, và như bạn đã biết, loài dhole không bao giờ chiến đấu sung sức nhất vào lúc chập tối.

"Tớ đâu cần những người canh gác trung thành đến thế," cậu lịch sự lên tiếng, đứng thẳng người trên cành cây, "nhưng tớ sẽ ghi nhớ điều này. Tụi mày quả là những con dhole chính hiệu, nhưng theo suy nghĩ của tớ thì hơi bị đồng nhất một màu. Vì lý do đó nên tớ không trả lại cái đuôi cho tên ăn thằn lằn bự con kia đâu. Ngươi không vui lắm sao, Chó Đỏ?"

"Chính tay tao sẽ moi ruột mày ra!" con đầu đàn gầm lên, cào cấu điên cuồng vào gốc cây.

"Không đâu, hãy suy nghĩ lại đi chứ, con chuột khôn ranh xứ Dekkan ạ. Giờ đây sẽ có rất nhiều lứa chó con đỏ hỏn không đuôi sinh ra, phải rồi, với những mỏm cụt đỏ hỏn rỉ máu nhức nhối mỗi khi cát bãi trở nên nóng bỏng. Hãy về nhà đi, Chó Đỏ, và khóc lóc rằng một con khỉ đã làm chuyện này với mày đi. Tụi mày không chịu về á? Vậy thì hãy đi theo tớ, tớ sẽ làm cho tụi mày trở nên cực kỳ thông thái!"

Cậu di chuyển theo kiểu của loài Bandar-log sang cái cây bên cạnh, rồi cứ thế sang cây tiếp theo và tiếp theo nữa, trong khi Bầy đàn lầm lũi bám theo với những cái đầu ngẩng cao thèm thuồng. Thỉnh thoảng cậu lại giả vờ trượt ngã, và thế là lũ chó lại xô đẩy ngã đè lên nhau vì quá nôn nóng muốn chộp lấy cái chết. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ — cậu bé với con dao lóe sáng dưới ánh nắng chiều yếu ớt lọt qua những tán lá phía trên, và Bầy đàn im lìm với bộ lông đỏ rực như lửa đang túm tụm bám theo sát nút ở phía dưới. Khi đến cái cây cuối cùng, cậu lấy tỏi chà xát khắp người thật cẩn thận, khiến lũ dhole ré lên vì khinh miệt. "Cái đồ khỉ mang lưỡi sói, mày tưởng có thể che đậy được mùi của mình sao?" chúng chế nhạo. "Bọn tao sẽ bám theo mày đến tận cùng cái chết."

"Lấy cái đuôi của mày đi này," Mowgli nói, ném trả lại cái đuôi dọc theo con đường cậu vừa đi qua. Bầy đàn theo bản năng lao bổ theo hướng đó. "Và giờ hãy bám theo — đến tận cùng cái chết."

Cậu đã trượt chân tuột xuống thân cây và cắm cổ chạy như bay với đôi chân trần hướng thẳng về phía Đá Ong, trước khi lũ dhole kịp nhận ra ý đồ của cậu.

Chúng cất lên một tiếng tru trầm đục, rồi hạ mình vào kiểu chạy phi nước đại nhún nhảy bền bỉ — thứ tốc độ cuối cùng có thể bắt kịp bất cứ sinh vật nào đang chạy trốn. Mowgli biết tốc độ của bầy chó chậm hơn nhiều so với loài sói, bằng không cậu chẳng bao giờ dám mạo hiểm chạy suốt hai dặm ngay trong tầm mắt chúng. Chúng chắc mẩm rằng cậu bé cuối cùng cũng là của chúng, còn cậu thì tin chắc rằng mình đang đùa giỡn với chúng theo ý thích. Toàn bộ mối bận tâm của cậu là làm sao giữ cho chúng bám sát phía sau đủ độ nóng để ngăn chúng không rẽ hướng quá sớm. Cậu chạy một cách gọn gàng, đều đặn và uyển chuyển; con đầu đàn cụt đuôi cách cậu chưa đầy năm thước; còn Bầy đàn thì kéo dài dải ra có lẽ tới một phần tư dặm đường, cuồng loạn và mù quáng trong cơn khát máu tột độ. Nhờ thế, cậu giữ được khoảng cách bằng thính giác, dồn toàn lực cho cú bứt phá cuối cùng băng qua Đá Ong.

Tiểu Dân đã chìm vào giấc ngủ từ lúc chập tối, bởi vì lúc đó không phải mùa hoa nở muộn; nhưng khi những bước chân đầu tiên của Mowgli vang lên rỗng tuếch trên nền đất xốp, cậu nghe thấy một âm thanh cứ như thể cả trái đất đang ngân vang ù ù. Ngay lập tức, cậu cất mình chạy như chưa từng chạy bao giờ trong đời: hất văng sang một bên — một, hai, ba — những đống đá lăn vào các khe rãnh tối tăm ngát hương thơm; nghe thấy tiếng gầm rú như tiếng sóng biển cuộn trong hang động; liếc thấy phần đuôi mắt cảnh báo bầu trời phía sau đang tối sầm lại; nhìn thấy dòng chảy của sông Waingunga tít tận phía dưới, cùng một chiếc đầu bẹt hình kim cương lấp ló trong nước; lao vút người ra ngoài hết sức bình sinh trong lúc con dhole cụt đuôi ngoạm hụt vào vai cậu giữa không trung, rồi cắm đầu lao thẳng xuống dòng nước an toàn trong tiếng thở hổn hển và cảm giác đắc thắng tột độ. Không có một vết chích nào trên người cậu, bởi vì mùi tỏi đã ngăn cản Tiểu Dân trong đúng vài giây ngắn ngủi khi cậu lướt qua giữa bọn chúng. Khi cậu ngoi lên, những vòng cuộn của Kaa đang đỡ lấy người cậu, và từ trên đỉnh vách đá, những vật thể đang rơi ào ào xuống — trông giống như những khối ong kết tụ lớn rơi xuống như những viên đìa; thế nhưng trước khi bất kỳ khối nào chạm mặt nước, đàn ong đã bay vút lên cao và xác một con dhole bị cuốn trôi xuôi dòng. Phía trên đầu, họ có thể nghe thấy những tiếng thét ngắn đầy giận dữ bị lấn át bởi tiếng gầm như sóng vỡ bờ — tiếng gầm của đôi cánh từ Tiểu Dân Vách Đá. Một số con dhole cũng đã rơi xuống các khe rãnh thông với hang động ngầm dưới lòng đất, để rồi chết ngạt, cắn xé và giãy giụa giữa những tổ ong đổ nát, và cuối cùng, dẫu đã chết, chúng vẫn bị đẩy văng lên trên những con sóng phập phồng của đàn ong phía dưới, bắn vút ra từ một lỗ hổng nào đó ở vách đá ven sông để lăn lóc trên những đống rác đen sì. Có những con dhole nhảy hụt vào các cành cây trên vách đá và bị đàn ong phủ kín che khuất hình hài; nhưng phần lớn bọn chúng, vì phát điên lên vì những vết chích, đã tự lao mình xuống dòng sông; và đúng như Kaa đã nói, sông Waingunga chính là dòng nước đói khát.

Kaa giữ chặt Mowgli cho đến khi cậu bé lấy lại được nhịp thở.

"Chúng ta không thể ở lại đây," cậu ta nói. "Tiểu Dân thực sự đã bị đánh thức rồi. Đi thôi!"

Vừa bơi sát mặt nước vừa lặn ngụp bất cứ khi nào có thể, Mowgli xuôi theo dòng sông, tay lăm lăm con dao.

"Từ từ thôi, từ từ chứ," Kaa nói. "Một chiếc răng không thể giết nổi một trăm con trừ khi đó là răng rắn hổ mang, và rất nhiều lũ dhole đã lao mình xuống nước ngay khi thấy Tiểu Dân bay lên."

"Thế thì càng có nhiều việc cho con dao của tớ! Phai! Tiểu Dân bám theo sát quá kìa!" Mowgli lại lặn xuống. Mặt nước phủ kín một lớp ong rừng, vo ve giận dữ và chích bất cứ thứ gì chúng chạm phải.

"Chưa từng có ai thua cuộc nhờ sự im lặng cả," Kaa nói — chẳng có vết chích nào có thể xuyên thủng lớp vảy của cậu ta — "và ngươi có cả một đêm dài để săn mồi. Nghe tiếng chúng tru kìa!"

Gần một nửa bầy chó đã nhận ra cái bẫy mà đồng bọn chúng vừa lao đầu vào, bèn rẽ ngoắt sang một bên để lao xuống đoạn sông có vách ngân dốc đứng. Tiếng kêu giận dữ và những lời đe dọa nhằm vào "tên khỉ cây" đã đẩy chúng vào tình cảnh nhục nhã hòa lẫn với tiếng tru gầm và gầm gừ của những kẻ đang bị Tiểu Dân trừng phạt. Ở lại trên bờ chính là cái chết, và con dhole nào cũng thừa biết điều đó. Cả bầy bị cuốn theo dòng nước xiết, trôi dạt xuống những vũng nước sâu của Vũng Hòa Bình, nhưng ngay cả ở đó, Tiểu Dân giận dữ vẫn đuổi theo và ép chúng phải quay trở lại dòng nước. Mowgli có thể nghe thấy giọng của con đầu đàn cụt đuôi đang thét ra lệnh cho đồng bọn bám trụ và tiêu diệt sạch từng con sói ở Seeonee. Nhưng cậu không phí thời gian để lắng nghe.

"Có kẻ đang tàn sát trong bóng tối sau lưng chúng ta!" một con dhole thét lên. "Nước ở đây bị vẩn đục rồi!"

Mowgli lao vọt tới trước như một con rái cá, tóm cổ một con dhole đang giãy giụa kéo xuống nước trước khi nó kịp há miệng, và những vòng tròn nước sẫm màu lan rộng khi cái xác nổi bồng bềnh lật nghiêng sang một bên. Lũ dhole cố quay đầu lại nhưng dòng nước xiết không cho phép, và Tiểu Dân lao vào tấn công đầu cùng tai chúng, trong khi họ có thể nghe thấy tiếng thách thức của Bầy Seeonee ngày một vang dội và trầm đục hơn trong bóng đêm đang buông xuống. Mowgli lại lặn xuống, và một con dhole nữa chìm nghỉm rồi nổi lên đã chết, và một lần nữa tiếng huyên náo lại bùng lên ở phía cuối đuôi bầy; kẻ thì tru lên rằng tốt nhất là nên bò lên bờ, kẻ thì kêu gọi thủ lĩnh dẫn đường quay về Dekkan, kẻ khác lại thách thức Mowgli hãy hiện hình ra để chịu chết.

"Chúng lao vào trận chiến với hai cái bụng và đủ thứ giọng điệu," Kaa nhận xét. "Phần còn lại là việc của đám huynh đệ nhà ngươi ở dưới kia kìa. Tiểu Dân quay về ngủ rồi. Chúng đã đuổi chúng ta đi một đoạn đường dài. Giờ thì ta cũng quay đầu đây, vì ta chẳng chung một tấm da với bất kỳ con sói nào cả. Chúc đi săn tốt lành, Tiểu Đệ, và hãy nhớ rằng dhole thường tấn công ở phần thấp."

Một con sói chạy dọc bờ sông trên ba chiếc cẳng, lúc nhún nhảy lên cao, lúc nghiêng đầu áp sát mặt đất, lưng khom lại và tung người bay vút lên không trung hệt như đang nô đùa với bầy con. Đó chính là Won-tolla — Kẻ Đứng Ngoài, và nó chẳng thốt ra một lời nào, chỉ tiếp tục trò chơi hãi hùng của mình dọc theo đám dhole. Lúc này bọn chúng đã ngâm mình dưới nước quá lâu, bơi lội trong mệt mỏi, bộ lông ướt sũng nặng trĩu, những chiếc đuôi xù kéo lê như miếng bọt biển, mệt lả và rã rời đến mức chúng cũng im thin thít, chỉ trừng trừng theo dõi cặp mắt sáng rực đang di chuyển song song.

"Đây chẳng phải cuộc săn tốt lành gì," một con thở hổn hển lên tiếng.

"Săn bắn tốt lành!" Mowgli cất tiếng khi dõng dạc ngoi lên sát bên mạn con vật, phóng ngập lưỡi dao dài ra phía sau bắp vai nó, đồng thời đẩy mạnh để tránh cú táp ngáp ngụm trước khi chết của nó.

"Ngươi ở đó đấy à, Sói con?" Won-tolla cất tiếng vọng qua dòng nước.

"Hãy hỏi những kẻ đã chết ấy, Kẻ Đứng Ngoài," Mowgli đáp lời. "Không có tên nào xuôi dòng trôi xuống nữa sao? Tớ đã nhét đầy đất vào mõm lũ chó này rồi; tớ đã đánh lừa chúng giữa ban ngày ban mặt, và tên đầu đàn thì thiếu mất cái đuôi, nhưng ở đây vẫn còn vài tên dành cho cậu đấy. Tớ nên lùa chúng về đâu?"

"Ta sẽ chờ," Won-tolla nói. "Đêm dài vẫn còn ở phía trước."

Tiếng tru của loài sói Seeonee mỗi lúc một gần hơn. "Vì Bầy, vì Bầy Đông Đủ — trận chiến này đã được định đoạt!" và một khúc cua của dòng sông đã dồn lũ dhole tiến thẳng vào vùng cát nổi cùng các cồn nông đối diện với các Hang ổ.

Và lúc đó chúng mới nhận ra sai lầm của mình. Lẽ ra chúng phải lên bờ từ nửa dặm ngược lên phía trên và đánh úp bầy sói trên cạn. Bây giờ thì đã quá muộn. Bờ sông đã ken đặc những đôi mắt sáng rực đang gầm cháy, và ngoại trừ tiếng *pheeal* kinh tởm chưa từng ngừng lại từ lúc hoàng hôn, chẳng còn âm thanh nào khác vang lên trong Rừng rậm. Trông có vẻ như Won-tolla đang ve vãn mời gọi chúng lên bờ; và "Hãy quay đầu lại và nghênh chiến!" con đầu đàn dhole thét lên. Toàn bộ Bầy đàn lao bổ lên bờ, quẫy đạp và tung bọt trắng xóa qua vùng nước nông cho đến khi mặt sông Waingunga trắng xóa và rách tơi bời, những con sóng lớn lan từ bờ này sang bờ khác hệt như sóng rẽ mũi thuyền của một chiếc thuyền máy. Mowgli lao theo cú đột kích đó, đâm chém không ngừng nghỉ khi lũ dhole túm tụm lại rồi ào ạt lao lên bãi cát ven sông trong một đợt sóng duy nhất.

Thế rồi trận chiến trường kỳ bắt đầu, quằn quại, căng thẳng, xé toạc, tản mác, thu hẹp rồi mở rộng dọc theo dải cát đỏ ướt át, vắt qua và len lỏi giữa những rễ cây đan xen, xuyên qua các lùm bụi và lúp xúp giữa những khóm cỏ; bởi vì ngay cả lúc này, số lượng dhole vẫn đông gấp đôi. Thế nhưng chúng phải đối mặt với những con sói đang chiến đấu vì tất cả những gì làm nên Bầy đàn, không chỉ có những thợ săn ngực nở, răng nanh trắng ngọc, lùn đậm của Bầy, mà còn có cả những *lahinis* với ánh mắt đầy lo âu — những con sói cái trong hang, theo cách gọi dân gian — đang chiến đấu vì bầy con của chúng, thỉnh thoảng xen lẫn vài chú sói tơ một tuổi vẫn còn nửa lớp lông len đang túm tụm và quấn lấy hai bên sườn người lớn. Bạn phải biết rằng, một con sói thường lao vào cổ họng hoặc táp vào sườn, trong khi dhole lại ưu tiên cắn vào bụng; thế nên khi lũ dhole đang chật vật bò lên từ dưới nước và buộc phải ngẩng đầu lên, phần thắng hoàn toàn nghiêng về phía loài sói. Trên cạn, bầy sói chịu nhiều tổn thất; nhưng dù ở dưới nước hay trên bờ, con dao của Mowgli cứ thế đâm thọc và rút ra không ngừng nghỉ. Bốn Người Anh Em đã dọn đường tiến đến sát bên cậu. Sói Xám, cuộn mình giữa hai đầu gối cậu, đang bảo vệ phần bụng của cậu, trong khi những con khác bảo vệ lưng và hai bên sườn, hoặc đứng che chở phía trên khi sức nặng của một con dhole đang gầm thét lao mình trực diện vào lưỡi dao vững chắc kéo gục cậu xuống. Phần còn lại chỉ là một mớ hỗn độn rối ren — một khối u cuồn cuộn di chuyển từ phải sang trái rồi từ trái sang phải dọc theo bờ sông; đồng thời cũng quay tít mù quanh tâm điểm của chính nó một cách chậm chạp. Ở đây sẽ là một gò đắp nhô lên sục sôi như một khối mụn nước trong dòng nước xoáy, rồi vỡ tung ra hệt như mụn nước, hất văng lên bốn năm xác chó đập nát, con nào con nấy đang giãy giụa cố trườn về trung tâm; ở kia sẽ là một con sói đơn độc bị hai ba con dhole đè bẹp, đang lê lết kéo chúng tiến lên trong nhọc nhằn rồi chìm dần xuống; ở một góc khác, một chú sói tơ tuổi rưỡi bị sức ép bủa vây nhấc bổng lên dù đã chết từ sớm, trong khi sói mẹ, phát điên vì cơn giận câm lặng, cứ quay mòng mòng cắn xé rồi lướt qua; và ngay giữa tâm điểm hỗn chiến dày đặc nhất, có lẽ một con sói và một con dhole, quên sạch mọi thứ khác trên đời, đang quần thảo tranh giành miếng ngoạm đầu tiên cho đến khi bị cuốn phăng đi bởi dòng người đang ào ạt xông lên. Có lúc Mowgli lướt qua Akela — với một con dhole bám chặt bên sườn và bộ hàm gần như rụng hết răng của chú sói đang kẹp chặt phần hông của con thứ ba; và có lúc cậu nhìn thấy Phao, bộ hàm cắm ngập vào cổ họng một con dhole, lôi xềnh xệch con vật bất tuân ấy đi cho đến khi bọn sói tơ có thể kết liễu nó. Thế nhưng phần lớn trận chiến vẫn là một màn hỗn chiến mù quáng và ngột ngạt trong bóng tối: đánh, vấp ngã, lăn lộn, tiếng sủa, tiếng rên rỉ và tiếng cắn xé rền vang xung quanh, sau lưng và trên đầu cậu. Khi đêm dần trôi về khuya, chuyển động quay vòng chóng mặt càng lúc càng tăng. Lũ dhole đã khiếp đảm và sợ hãi không dám tấn công những con sói khỏe hơn, nhưng vẫn chưa dám tháo chạy. Mowgli cảm thấy hồi kết đang cận kề, và chỉ tập trung ra đòn nhằm làm tê liệt đối thủ. Lũ sói tơ đang ngày một mạnh dạn hơn; đôi lúc đã có thời gian để thở và trao đổi dăm câu với bạn bè, và chỉ cần ánh chớp loé lên từ con dao cũng đủ khiến một con chó phải thối lui.

"Thịt đã sát xương lắm rồi," Sói Xám gầm lên. Nó đang rớm máu từ hàng chục vết thương thịt da.

"Nhưng khúc xương đó vẫn chưa bị đập nát," Mowgli đáp. "Eowawa! TRONG Rừng rậm chúng ta vẫn làm thế đấy!" Lưỡi dao đỏ rực vạch một đường sắc lẹm như ngọn lửa dọc theo sườn một con dhole đang bị che khuất phần mông phía sau bởi sức nặng của một con sói đeo bám.

"Mồi của ta!" con sói khịt mũi qua cái mõm nhăn nhúm. "Hãy để nó cho ta."

"Bụng ngươi vẫn trống rỗng đấy à, Kẻ Đứng Ngoài?" Mowgli cất tiếng. Won-tolla bị thương tích vô cùng nặng nề, nhưng cú ngoạm của nó đã làm tê liệt hoàn toàn con dhole, khiến hắn không thể quay đầu lại để với tới nó.

"Nhân danh con Bò đã mua chuộc ta," Mowgli cười đắng ngắt, "đó chính là tên cụt đuôi!" Và quả thực đó chính là con đầu đàn mõm to màu nâu đỏ.

"Giết sói con và sói cái là điều không khôn ngoan chút nào," Mowgli triết lý tiếp lời, vừa nói vừa gạt máu bết ra khỏi mắt, "trừ khi kẻ đó cũng đã tiêu diệt được Kẻ Đứng Ngoài; và trong bụng ta thì Won-tolla chính là kẻ kết liễu mi đấy."

"Một con dhole nhảy bổ đến ứng cứu thủ lĩnh; nhưng trước khi bộ hàm của nó kịp tìm thấy sườn Won-tolla, con dao của Mowgli đã cắm ngập vào cổ họng nó, và Sói Xám liền chộp lấy phần còn lại."

"Và trong Rừng rậm chúng ta vẫn làm thế đấy," Mowgli nói.

Won-tolla không thốt một lời nào, chỉ có bộ hàm của nó cứ siết chặt lại trên cột sống khi sự sống đang dần lịm tắt. Con dhole giật nảy mình, gục đầu xuống và nằm bất động, rồi Won-tolla cũng ngã gục xuống ngay phía trên nó.

"Huh! Món Nợ Máu đã được trả," Mowgli nói. "Hãy cất lên bài ca đi, Won-tolla."

"Nó không đi săn nữa rồi," Sói Xám nói; "và Akela cũng im lặng suốt từ nãy đến giờ."

"Khúc xương đã bị đập nát!" Phao, con trai của Phaona, gầm vang. "Chúng đang tháo chạy! Giết, hãy quét sạch chúng đi, hỡi những thợ săn của Tự Do Dân!"

Từng con dhole một đang lủi thủi tháo chạy khỏi bãi cát đen ngòm đẫm máu để lao xuống sông, vào khu rừng rậm rạp, ngược dòng hay xuôi dòng tùy theo hướng nào chúng thấy thoáng đường.

"Món nợ! Món nợ!" Mowgli thét lên. "Hãy trả món nợ đi! Chúng đã giết chết Sói Đơn Độc! Đừng để một con chó nào trốn thoát!"

Cậu đang lao hớt hải ra sông, tay cầm lăm lăm con dao để chặn bất kỳ con dhole nào dám bám nước tẩu thoát, thì từ dưới một gò gồm chín cái xác chồng chất, cái đầu và phần ngực trước của Akela ngóc lên, và Mowgli lập tức quỳ sụp xuống bên cạnh Sói Đơn Độc.

"Ta đã bảo đây sẽ là trận chiến cuối cùng của mình cơ mà?" Akela thở hổn hển. "Đó là một cuộc săn tuyệt vời. Còn ngươi, Tiểu Đệ?"

"Tớ vẫn sống, và đã tiêu diệt rất nhiều kẻ."

"Đúng thế. Ta sắp chết, và ta muốn... ta muốn được chết bên cạnh ngươi, Tiểu Đệ."

Mowgli đỡ lấy cái đầu chi chít sẹo kinh hoàng đặt lên đùi mình, vòng tay ôm chặt lấy chiếc cổ rách bươm.

"Đã lâu lắm rồi kể từ những ngày xưa cũ của Shere Khan và một Tên Người trần truồng lăn lộn trong bụi đất."

"Không, không, tớ là sói. Tớ chung một tấm da với Tự Do Dân," Mowgli khóc nức nở. "Tớ có muốn làm người đâu cơ chứ."

"Ngươi là con người, Tiểu Đệ, chú sói con do ta trông nom. Ngươi là con người, bằng không Bầy đã bỏ chạy trước lũ dhole từ lâu rồi. Mạng sống của ta nợ ngươi, và hôm nay chính ngươi đã cứu lấy Bầy hệt như cách ta từng cứu ngươi thuở nào. Ngươi quên rồi sao? Mọi món nợ giờ đã được trả xong. Hãy về với giống loài của ngươi đi. Ta nói lại lần nữa, hỡi con ngươi của mắt ta, cuộc săn này đã chấm dứt rồi. Hãy về với giống loài của mình đi."

"Tớ sẽ không bao giờ về đâu. Tớ sẽ săn mồi một mình trong Rừng rậm. Tớ đã nói thế."

"Sau mùa hè là Mùa Mưa, và sau Mùa Mưa là mùa xuân. Hãy quay về trước khi ngươi bị đuổi đi."

"Ai sẽ đuổi tớ?"

"Chính Mowgli sẽ đuổi Mowgli. Hãy quay về với giống loài của ngươi đi. Hãy về với Con Người."

"Khi nào Mowgli tự đuổi Mowgli, lúc đó tớ mới đi," Mowgli đáp.

"Không còn gì để nói nữa," Akela nói. "Tiểu Đệ, ngươi có thể nâng ta đứng dậy được không? Ta cũng từng là thủ lĩnh của Tự Do Dân mà."

Mowgli vô cùng cẩn trọng và nhẹ nhàng gạt những cái xác sang một bên, nâng Akela đứng dậy, cả hai tay ôm trọn lấy thân hình con sói, và Sói Đơn Độc hít một hơi thật dài, cất lên Bài Ca Cái Chết mà một thủ lĩnh Bầy đàn phải cất lên khi lâm chung. Tiếng hát mạnh mẽ dần lên khi nó tiếp tục, ngân vang, vút cao và vang vọng khắp dòng sông, cho đến khi chạm đến câu cuối cùng "Chúc đi săn tốt lành!" và Akela tự giũ mình thoát khỏi vòng tay Mowgli trong tích tắc, tung người nhảy vút lên không trung rồi ngã ngửa ra phía sau, chết ngay trên xác con mồi cuối cùng và khủng khiếp nhất của đời mình.

Mowgli ngồi gục đầu vào đầu gối, hoàn toàn phớt lờ mọi thứ xung quanh, trong khi phần tàn quân của lũ dhole đang tháo chạy đang bị đám *lahinis* tàn nhẫn truy đuổi và hạ sát. Từng chút một, những tiếng kêu chết chóc lịm dần, và bầy sói quay trở lại trong dáng đi khập khiễng khi vết thương bắt đầu cứng lại, để kiểm điểm lại tổn thất. Mười lăm con trong Bầy, cùng nửa tá sói cái, nằm chết bên bờ sông, và trong số những con còn lại chẳng có lấy một con nào lành lặn không vết thương. Và Mowgli cứ ngồi lặng lẽ xuyên suốt tất cả cho đến tận lúc bình minh lạnh giá, khi cái mõm đỏ ướt đẫm của Phao dụi vào lòng bàn tay cậu, và Mowgli lùi lại để lộ ra cái xác gầy guộc của Akela.

"Săn bắn tốt lành!" Phao cất tiếng, cứ như thể Akela vẫn còn sống, rồi ngoảnh lại qua bờ vai bị cắn xé để ra lệnh cho những con khác: "Hãy tru lên, hỡi loài chó! Một con Sói đã ra đi đêm nay!"

Thế nhưng trong số toàn bộ Bầy dhole chiến đấu gồm hai trăm con — với niềm kiêu hãnh rằng mọi khu rừng rậm đều là Rừng rậm của chúng và không một sinh vật sống nào có thể ngáng đường — chẳng có lấy một con nào quay về được xứ Dekkan để mang theo câu nói đó.