Vùng Meristem xanh rờn ánh mặt trời đã lùi lại rất xa phía sau họ. Vết bỏng của Karol đã lành hẳn; chỉ còn lại một vết sẹo mờ trên trán Ringg làm dấu nơi sáu mũi khâu đã khép lại vết thương gớm ghiếc trên hộp sọ anh. Cổ tay của Bart, sau vài ngày đau đớn như tra tấn mỗi khi cậu thử nhấc vật gì nặng, cũng đã bình phục. Thêm hai lần chuyển động bằng động cơ cong không gian đã đưa chiếc Swiftwing tiến sâu, rất sâu ra tới tận rìa của thiên hà được biết đến, và giờ đây, khối than hồng khổng lồ của chòm sao Antares đang cháy rực trong các ô cửa kính.

Antares có mười hai hành tinh, trong đó hành tinh ngoài cùng nhất — giờ đây đã ở rất xa, tại điểm xa nhất trên quỹ đạo của nó tính từ điểm con tàu Swiftwing đi vào hệ thống — là một mặt trời nhỏ bị giam cầm. Không lớn hơn hành tinh Trái Đất, nó quay vòng quanh ngôi sao mẹ khổng lồ của mình cứ mỗi chín mươi năm một lần.

Dù nhỏ bé, nó lại chói lọi một thứ ánh sáng xanh trắng lóa mắt, và bản thân nó cũng có một hành tinh nhỏ xíu xoay quanh. Sau điểm dừng chân tại Antares Bảy — hành tinh có người ở lớn nhất trong hệ thống này, nơi đặt cảng không gian Lhari — họ sẽ thực hiện một vòng quỹ đạo cẩn trọng quanh ngôi sao mẹ màu đỏ khổng lồ, rồi hạ cánh xuống thế giới nhỏ xíu của chòm sao vệ tinh màu xanh trắng trước khi rời khỏi hệ thống Antares.

Khi Bart dõi theo Antares lớn dần qua các ô cửa kính, cậu cảm thấy vô vàn cảm xúc hỗn độn. Một mặt, cậu thấy nhẹ nhõm vì khi chuyến hành trình bí mật của mình sắp tiến đến đích chính thức, cậu vẫn chưa bị vạch mặt.

Nhưng cậu lại cảm thấy bất an về những đồng phạm của cha mình. Liệu họ có đưa cậu trở lại hình hài con người và gửi cậu về Vega, kết thúc vai trò của cậu ở đây? Hay họ sẽ, một cách không thể tưởng tượng nổi, đòi hỏi cậu phải tiếp tục tiến vào Thiên hà Lhari? Cậu sẽ phải làm gì nếu họ làm thế?

Có lúc cậu mơ tưởng về việc tiến sâu vào các thế giới của người Lhari, trở về trong vinh quang với bí mật về vị trí tiếp nhiên liệu của họ, hoặc chính bản thân bộ động cơ không gian. Có lúc khác, cậu lại nóng lòng muốn rứt bỏ tất cả để được tự do. Cậu khao khát được hòa nhập vào cộng đồng đồng loại của mình, nhưng đồng thời lại nhói lòng khi nghĩ rằng chuyến hải hành giữa các vì sao này sắp phải chấm dứt quá sớm.

Họ hạ cánh xuống cảng không gian Lhari lớn nhất mà Bart từng thấy; như mọi khi, Viên chức Hạng nhì là người đầu tiên trải qua khâu Khử trùng và lên bờ, mang về những bưu phẩm trao đổi và tin nhắn cho phi hành đoàn của chiếc Swiftwing. Anh ta cười lớn khi đưa cho Bartol một bói thư được niêm phong kín. "Thế ra cậu không hẳn là đứa trẻ mồ côi như tụi này vẫn tưởng đâu nhé!"

Bart nhận lấy, tim đập thình thịch trong lồng ngực, rồi bước đi giữa những nhóm sĩ quan và thủy thủ đang hào hứng bàn tán xem họ sẽ tiêu số ngày nghỉ phép ở cảng như thế nào. Cậu thừa biết thứ đang chờ mình là gì.

Đó là một bức thư trên giấy có tiêu đề mang biểu tượng Tám Màu, và bên trong không có lời nhắn nào cả. Chỉ có một địa chỉ — và một thời gian.

Cậu lẻn đi mà không bị ai phát hiện đến khu vực dành cho người Mentorian trên tàu để mượn chiếc áo choàng của Meta. Cô không gặng hỏi tại sao cậu lại muốn mượn nó, và còn ngăn lại khi cậu định thanh minh. "Tớ—thế này tốt hơn, tớ không muốn biết đâu."

Trông cô rất nhỏ bé và sợ hãi, Bart thầm ước mình có thể an nhân cô, nhưng cậu biết cô sẽ rụt lại trước cậu, đầy ghê tởm và hoảng sợ trước làn da, mái tóc và bộ móng vuốt mang đặc trưng Lhari của cậu.

Thế nhưng cô vẫn với lấy bàn tay cậu, siết chặt nó trong bàn tay nhỏ nhắn của mình. "Bartol, hãy cẩn thận nhé," cô thì thầm, rồi khựng lại. "Bartol—đó là một cái tên Lhari. Tên thật của cậu là gì?"

"Bart. Bart Steele."

"Chúc cậu may mắn, Bart." Có những giọt nước mắt đọng lại trong đôi mắt xám của cô.

Với chiếc áo choàng màu xanh trùm kín quanh mặt, hai tay đút vào khe hở ở hai bên sườn, cậu cảm thấy gần như được trở lại là chính mình. Và khi màn hoàng hôn kỳ lạ màu đỏ thẫm buông xuống khắp các con đường, ngập tràn những mùi hương gia vị và từng cơn gió thoảng thơm ngát, cậu dường như nếm trải được cảm giác trở thành một kẻ âm, được chơi một ván bài lớn trong mạng lưới mưu mô giữa các vì sao. Cậu đang dấn thân vào một cuộc phiêu lưu, và cậu quyết tâm tận hưởng nó.

Địa chỉ mà cậu được giao là một điền trang xa hoa, nằm không xa cảng không gian, bắc qua một hồ nước nhỏ lấp lánh ánh đỏ, chàm, tím dưới ánh hoàng hôn đỏ rực, được bao quanh bởi một bức tường thấp trông giống như thủy tinh màu tía. Bart, chậm rãi bước qua cổng, cảm thấy có những ánh mắt đang dõi theo mình, và tự ép bản thân phải bước đi với vẻ đường bệ, khoan thai.

Đi dọc theo lối đi nhỏ. Bước lên một bậc thềm thấp bằng đá cẩm thạch đen. Một cánh cửa tự động bật mở rồi khép lại, nhốt lại ánh hoàng hôn đỏ rực phía sau, đưa cậu bước vào một căn phòng có vẻ mờ ảo sau nhiều tháng đắm mình trong ánh sáng nhân tạo của người Lhari. Có ba người đàn ông trong phòng, nhưng ánh mắt của cậu ngay lập tức bị thu hút bởi một người đang đứng tựa lưng vào chiếc lò sưởi kiểu cũ.

Ông ta rất cao và gầy, mái tóc bạc trắng như tuyết, mặc dù trông ông không hề già. Suy nghĩ bất chợt đầu tiên lóe lên trong đầu Bart là: Ông ta trông còn ra dáng người Lhari hơn cả mình. Giọng nói quả quyết, mang uy quyền của ông ngay lập tức cho Bart biết đây chính là người đứng đầu. "Cậu là Bartol đấy à?" Ông đưa tay ra.

Bart nắm lấy bàn tay ấy — và ngay lập tức thấy mình bị khóa chặt trong một đòn judo. Hai người đàn ông còn lại, lao tới đứng chặn phía sau cậu, khám xét khắp cơ thể cậu một cách không hề nhẹ nhàng chút nào.

"Không có vũ khí, Montano."

"Này, khoan đã—"

"Câm miệng," Montano nói. "Nếu cậu là đúng người, cậu sẽ hiểu. Còn nếu không, cậu sẽ chẳng có mấy thời gian để mà bực bội đâu. Một bài kiểm tra rất đơn giản. Cái ghế sô-pha kia màu gì?"

"Màu xanh lá."

"Còn những tấm rèm cửa kia?"

"Màu xanh lá đậm, có hoa văn vàng và đỏ."

Họ buông cậu ra, và người đàn ông tóc bạc mỉm cười.

“Thế ra cậu đã thực sự làm được điều đó, Steele! Tớ cứ chắc mẩm rằng tin nhắn mã hóa đó là giả cơ đấy.” Ông lùi lại một bước, đảo mắt đánh giá Bart từ đầu đến chân rồi huýt sáo. “Raynor Ba đúng là một thiên tài! Cả móng vuốt lẫn mọi thứ khác nữa! Quả là một canh bạc liều lĩnh hết chỗ nói!”

"Các ông biết tên tôi," Bart nói, "nhưng các ông là ai?"

Sự hoài nghi lại hiện lên trong đôi mắt tối màu. "Chiếc áo choàng Mentorian đó có nghĩa là... cậu cũng đã mất cả ký ức rồi sao?"

"Không," Bart đáp, "mọi chuyện đơn giản hơn thế. Cháu không phải Rupert Steele. Cháu là—" giọng cậu nghẹn lại "—cháu là con trai ông ấy."

Người đàn ông tỏ ra giật mình và kinh ngạc. "Ta đoán điều đó có nghĩa là Rupert đã chết. Đã chết rồi ư! Nó đến sớm hơn một chút so với dự tính của anh ấy. Vậy ra cậu chính là Bart." Ông thở dài. "Ta tên là Montano. Còn đây là Hedrick, và ta đoán cậu cũng nhận ra Raynor Hai rồi chứ."

Bart chớp mắt. Vẫn là gương mặt ấy, nhưng nó không hề nghiêm nghị như của Raynor Một, cũng chẳng biểu cảm hay nhân hậu như của Raynor Ba. Gương mặt này chỉ toát lên vẻ nguy hiểm.

"Nhưng hãy ngồi xuống đi," Montano vừa nói vừa phất tay ra hiệu, "cứ tự nhiên như ở nhà."

Hedrick cởi chiếc áo choàng trên người Bart; Raynor Two đặt một tách đồ uống bốc nghi ngút khói vào tay cậu, chuyền cho cậu một khay đồ ăn chiên nhỏ nóng hổi có vị giòn tan vô cùng thơm ngon. Bart thả lỏng người, bắt đầu trả lời các câu hỏi. Bao nhiêu tuổi rồi? Mới mười bảy thôi sao? Và cậu đã đến đây hoàn toàn một mình trên một con tàu Lhari, tự làm việc để mếm kiếm sống với tư cách là Hoa tiêu ư? Phải công nhận là cậu có gan lắm đấy, nhóc ạ! Mọi chuyện nghe nguy hiểm làm sao, y hệt như trí tưởng tượng mà cậu từng thêu dệt. Nhưng cuối cùng Montano cũng lên tiếng cắt ngang.

"Thôi được rồi, đây không phải là một bữa tiệc và chúng ta cũng chẳng có cả đêm đâu. Tớ nghĩ Bart cũng vậy thôi. Phí phạm thời gian thế là đủ rồi. Kể từ khi cậu bước chân vào chuyện này, chàng trai trẻ Steele ạ, ta cho là cậu đã rõ các kế hoạch tiếp theo của chúng ta là gì rồi chứ?"

Bart lắc đầu. "Không. Raynor Ba phái cháu đến để hủy bỏ kế hoạch của các ông, vì cha cháu—"

"Nghe giống phong cách của thằng Ba quá nhỉ," Raynor Hai chen ngang. "Quá mức mềm yếu và nhạy cảm!"

Montano bực dọc nói, "Chúng ta không thể làm được gì nếu không có một người nằm vùng bên trong chiếc Swiftwing, và cậu thừa biết điều đó. Hiện giờ chúng ta vẫn không thể. Bart, ta cho là cậu biết về Lharillis chứ."

“Cháu không biết cái tên đó.”

"Điểm dừng chân tiếp theo của các cậu. Hành tinh nhỏ của mặt trời bị giam cầm. Mảnh đá trọc lóc ngoài kia chính là nơi đầu tiên người Lhari đặt chân đến trong thiên hà này — thậm chí còn trước cả Mentor. Nó là một địa ngục ngập tràn ánh sáng tỏa ra từ ngôi sao xanh trắng nhỏ bé ấy, thế nên dĩ nhiên họ yêu nó — nơi đó y hệt như quê nhà của họ vậy. Khi phát hiện ra các hành tinh phía trong của Antares có sự sống, họ đã xây dựng cảng không gian ở đây để có nhiều cơ hội buôn bán hơn." Montano cau mày giận dữ.

"Nhưng họ lại thèm muốn thế giới nhỏ bé đó. Thế nên chúng ta đã lùng sục khắp nơi để chắc chắn rằng ở đó không có khoáng sản hiếm nào, và cuối cùng đã cho họ thuê nó, mỗi lần một thế kỷ. Họ khai thác mỏ ở nơi đó để lấy một loại chất bôi trơn dạng bột còn tốt hơn cả than chì — tất cả đều được thực hiện bằng hệ thống máy móc robot, chẳng có ai đồn trú ở đó cả. Mỗi khi một con tàu Lhari đi qua hệ thống này, họ đều ghé vào đó, mặc dù trên Lharillis chẳng có gì ngoài một bãi đáp và vài boong-ke bê tông chứa đầy máy móc khai thác tự động. Họ sẽ ghé qua đó trên đường rời khỏi hệ thống này — và đó là lúc cậu ra tay. Chúng ta cần cậu ở trên tàu, để vô hiệu hóa cỗ máy đếm bức xạ."

Ông lấy một bản đồ từ trong ngăn kéo ra, trải phẳng lên mặt bàn. "Cách đơn giản nhất là cắt đứt hai sợi dây này. Khi người Lhari hạ cánh, chúng ta sẽ có mặt ở đó, chờ sẵn họ. Trên tàu của người Lhari chắc chắn có đầy đủ hồ sơ — tọa độ hành tinh quê hương của họ, nơi họ đến để lấy nhiên liệu xúc tác — tất cả đều có đủ."

Bart huýt sáo một tiếng. "Nhưng bộ tộc trên tàu sẽ không chống trả lại sao? Các ông không thể đấu lại súng tia năng lượng đâu!"

Gương mặt Montano vẫn bình thản đến hoàn hảo. "Không. Thậm chí chúng ta sẽ không thèm thử." Ông đưa cho Bart một dải nhựa nhỏ màu vàng nhạt.

"Hãy giữ cái này khuất tầm mắt của bọn người Mentorian," ông dặn. "Dĩ nhiên là người Lhari sẽ không thể nhìn thấy màu sắc của nó rồi. Nhưng khi nó chuyển sang màu cam, hãy tìm chỗ ẩn nấp ngay."

"Nó là cái gì thế ạ?"

"Phim đo phơi nhiễm bức xạ. Nó nhạy cảm với bức xạ y hệt như cơ thể cậu vậy. Khi nó bắt đầu chuyển sang màu cam, nghĩa là nó đang hấp thụ bức xạ. Nếu cậu đang ở trên tàu, hãy chui vào khoang động cơ — nơi đó được lót chì — và cậu sẽ được an toàn. Nếu cậu đang ở trên bề mặt, cậu sẽ ổn khi ở bên trong một trong các boong-ke bê tông. Nhưng hãy tìm chỗ che chắn trước khi nó chuyển sang màu đỏ, bởi vì đến lúc đó, toàn bộ bọn Lhari trên tàu sẽ chết cứng ngắc hết rồi."

Bart thả rơi dải nhựa xuống, trân trân nhìn vẻ mặt lạnh lùng, tàn nhẫn của Montano với sự hoài nghi tột độ. "Giết họ ư? Giết toàn bộ thủy thủ đoàn trên tàu ư? Thế thì khác gì giết người!"

"Không phải giết người. Đó là chiến tranh."

"Chúng ta đâu có chiến tranh với người Lhari! Chúng ta có hiệp ước với họ cơ mà!"

"Liên đoàn thì có, bởi vì họ không dám làm gì khác," Montano nói, ánh mắt bừng lên thứ ánh sáng của một kẻ cuồng tín, "nhưng một số người trong chúng ta dám làm điều gì đó, một số người trong chúng ta sẽ không ngồi yên mãi mãi để mặc họ bóp nghẹt toàn bộ nhân loại, đè bẹp chúng ta, để cho chúng ta phải chết! Đó là chiến tranh, Bart, chiến tranh vì sự sinh tồn kinh tế. Cậu có cho rằng người Lhari sẽ do dự khi ra tay thủ tiêu bất cứ ai nếu chúng ta làm điều gì tổn hại đến độc quyền vì sao của họ không? Hay họ đã không kể cho cậu nghe về David Briscoe, cách họ săn lùng ông ấy như một con thú hoang—">

"Nhưng làm sao chúng ta biết đó là chính sách của người Lhari, chứ không phải chỉ là — một kẻ cuồng tín nào đó?" Bart bất chợt lên tiếng hỏi. Cậu nhớ lại cái chết của Briscoe cha, và như mọi khi, cậu rùng mình vì sự kinh hoàng của nó, nhưng lần đầu tiên cậu nhận ra một điều: chính Briscoe đã tự chuốc lấy cái chết. Ông ta đã tấn công vật lý người Lhari — đe dọa họ, khiêu khích họ nổ súng bắn hạ mình để tự vệ! "Cháu đã ở trên tàu cùng với họ nhiều tháng trời rồi. Họ không phải là những kẻ sát nhân máu lạnh."

Raynor Hai bật ra một tiếng cười nhạt đầy khinh miệt. "Nghe giống y như giọng điệu của thằng Ba!"

Hedrick gầm gừ lên, "Cứ lải nhải mất thời gian làm gì? Này cậu trai Steele, cậu sẽ làm theo những gì được bảo, nếu không thì biết tay! Ai cho cậu cái quyền được cãi lại hả?"

"Im hết đi, hai người." Montano bước đến, vòng tay qua vai Bart đầy thuyết phục. "Bart, ta hiểu cảm giác của cháu. Nhưng cháu không thể tin tưởng ta sao? Cháu là con trai của Rupert Steele, và cháu có mặt ở đây để tiếp nối những gì cha cháu còn dang dở, đúng không? Nếu bây giờ cháu thất bại, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào khác trong nhiều năm tới — thậm chí có thể là không bao giờ trong suốt cuộc đời chúng ta."

Bart ôm mặt gục đầu vào hay bàn tay. Giết sạch cả một tàu người Lhari — những thương nhân vô tội? Lão Rugel đầu trọc buồn cười, Vorongil nghiêm khắc, Ringg—

"Cháu không biết phải làm gì nữa!" Đó là một tiếng kêu tuyệt vọng. Bart nhìn quanh những người đàn ông với ánh mắt bất lực.

Montano cất lời, nghe gần như vô cùng dịu dàng, "Cháu không thể đứng về phía người Lhari chống lại loài người được đúng không? Liệu một người con của Rupert Steele có thể làm thế sao?"

Bart nhắm nghiền mắt lại, và dường như có cái gì đó vừa đứt gãy bên trong tâm hồn cậu. Cha cậu đã hy sinh vì điều này. Cậu có thể không hiểu hết những lý do của Montano, nhưng cậu buộc phải tin rằng Montano có lý do của riêng mình.

"Được rồi," cậu nói với giọng nghẹn đắng, "các ông có thể tin tưởng cháu."

Khi rời khỏi nhà Montano, cậu đã nắm giữ toàn bộ chi tiết của kế hoạch, đã ghi nhớ vị trí của thiết bị mà mình cần phá hoại, đồng thời chấp nhận nhận từ Montano một cặp kính áp tròng tối màu. "Ánh sáng ngoài đó dữ dội lắm," Montano cảnh báo. "Ta biết cậu có một nửa dòng máu Mentorian, nhưng bọn chúng thậm chí còn chẳng bao giờ đưa người Mentorian của mình ra đó. Chúng tự hào khoe khoang rằng chưa từng có một bàn chân con người nào đặt lên Lharillis."

Khi cậu quay trở lại cảng không gian Lhari, Ringg đã gọi với theo cậu. "Cậu đi đâu thế hả? Tớ lùng sục khắp cả cái cảng này để tìm cậu đấy! Tớ nhất quyết không chịu tham gia buổi tiệc cho đến khi cậu tới. Bạn bè sinh ra để làm gì chứ?"

Bart lướt qua anh ta mà không nói một lời, phớt lờ ánh mắt ngạc nhiên của Ringg, rồi bước lên bậc thang lên tàu. Cậu đi thẳng về khoang riêng của mình và ngã nhào lên giường, tâm can bị xé nát làm đôi.

Ringg là bạn của cậu! Ringg rất quý cậu! Và nếu cậu làm theo những gì Montano muốn, Ringg sẽ phải chết.

Ringg đã đi theo cậu, và đang đứng ở cửa khoang, ngạc nhiên nhìn cậu. "Bartol, có chuyện gì không ổn à? Có gì tớ giúp được không? Cậu lại nhận được tin xấu gì nữa sao?"

Giới hạn thần kinh vốn đã tổn thương của Bart chính thức đứt phựt. Cậu ngẩng phắt đầu lên và gí vào mặt Ringg, "Đúng vậy, có chuyện đấy! Cậu thôi cái trò bám theo tôi và để tôi yên một lần được không!"

Ringg lùi lại một bước. Sau đó, anh nói một cách rất khẽ khàng, "Tùy cậu thôi, Bartol. Xin lỗi nhé." Và không một tiếng động, với chiếc mào trắng ngẩng cao, anh lướt đi mất.

Quyết tâm trong lòng Bart càng trở nên sắt đá hơn. Sự cô đơn đã làm ra những điều kỳ quái với cậu — khi nghĩ về Ringg, một kẻ Lhari, một trong những quái nhân từng giết cha cậu, như một người bạn! Nếu bọn họ biết cậu thực sự là ai, họ sẽ quay lưng chống lại cậu, săn lùng cậu như cách họ từng truy sát Briscoe, như cách họ săn lùng cha cậu, như cách họ đuổi cùng giết tận cậu từ Trái Đất cho đến Procyon. Cậu gạt phăng mọi sự chần chừ đạo đức sang một bên. Cậu đã hạ quyết tâm rồi.

Tất cả bọn họ cứ chết hết đi đi. Cậu quan tâm làm gì chứ? Cậu là con người, và cậu sẽ trung thành với đồng loại của chính mình.