Trong một thoáng, Bart sững sờ, chết trân, chẳng thể nhúc nhích nổi, đôi tai như từ chối lắng nghe những lời vừa lọt vào khoảnh khắc ấy. Hóa ra tất cả chuyện này chỉ là một trò đùa tàn nhẫn nữa thôi sao, một cái bẫy, một sự phản bội? Cậu đứng phắt dậy, hoảng loạn nhìn quanh căn phòng cứ như thể những bức tường kính đang dần khép lại thành một chiếc lồng giam lấy cậu.

"Đồ sát nhân!" Cậu thét lên vào mặt Raynor, bước tới một bước với đôi bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Cậu đã bị xô đẩy quá lâu rồi, nhưng ở đây, ngay trước mặt cậu lại là một kẻ trong số chúng, và ít nhất lần này cậu sẽ đánh trả! Cậu sẽ bắt đầu bằng việc xé xác Raynor Three ra—từng mảnh vụn! "Mày—mày là đồ sát nhân khốn nạn!"

Raynor Three không hề có ý định tự vệ. "Bart," anh nói với giọng đầy thông cảm, "hãy ngồi xuống và nghe tôi nói. Không, tôi không phải kẻ sát nhân. Tôi—lẽ ra không nên nói theo cách đó."

Đôi tay Bart buông thõng xuống bên người, nhưng cậu nghe thấy giọng mình nghẹn đắng vì đau đớn và tiếc thương: "Chắc anh định bảo ông ấy là một tên gián điệp hay kẻ phản bội nên anh buộc phải ra tay chứ gì!"

"Thậm chí không phải thế. Tôi đã cố cứu cha cậu, tôi đã làm mọi thứ có thể. Tôi không phải kẻ sát nhân, Bart. Tôi đã giết ông ấy, phải—xin Chúa hãy tha thứ cho tôi, bởi vì tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình!"

Đôi bàn tay đang siết chặt của Bart từ từ nới lỏng, cậu đăm đăm nhìn Raynor Three, đầu lắc lư trong sự bàng hoàng và đau đớn. "Tôi biết ông ấy đã chết! Tôi biết điều đó từ lâu rồi! Tôi đã cố ép mình đừng tin, nhưng trong thâm tâm tôi thừa biết!"

"Tôi quý cha cậu. Tôi kính trọng ông ấy. Ông ấy đã liều một vác lớn, và điều đó đã cướp đi sinh mạng ông. Lẽ ra tôi đã có thể ngăn ông ấy lại, lẽ ra tôi phải làm thế, nhưng bằng cách nào chứ? Dựa vào quyền gì mà tôi dám ngăn cản ông ấy, sau những gì mà tôi đã gây ra cho—" anh chợt dừng lại, gần như ngay giữa câu, tựa như có ai vừa gạt một công tắc ngắt điện.

Nhưng Bart không còn nghe thấy gì nữa. Cậu quay phắt đi, sải bước đến sát vách tường như muốn tung cước đá sập nó, nện cả hai nắm đấm vào mặt tường trong sự uất nghẹn tột cùng của tâm can. Cha ơi, ôi cha! Con đã cố gắng kiên trì bước tiếp, con cứ nghĩ khi đi đến tận cùng chặng đường này, cha sẽ ở đó và mọi chuyện sẽ khép lại. Thế mà giờ đây con đã đặt chân đến tận cùng rồi, nhưng cha lại chẳng có ở đây, và cha sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa.

Mờ ảo trong tâm trí, cậu nhận thức được thời điểm Raynor Three đứng dậy và bước đi, để lại cậu một mình. Cậu tựa đầu lên đôi bàn tay đang siết chặt, và bật khóc.

Hồi lâu sau, cậu ngẩng đầu lên, xì mũi, nét mặt dần định hình lại bởi những đường nét cứng cỏi, lạnh lùng và hoàn toàn xa lạ, chậm rãi chấp nhận thực tại phũ phàng đầy đau đớn. Cha cậu đã chết. Trò chơi trốn chạy nguy hiểm và thật đến chết người ấy không hề có một cái kết viên mãn là đoàn tụ với cha. Họ sẽ chẳng thể ngồi bên nhau và cười trừ về nỗi sợ hãi trước kia của cậu. Cha cậu đã chết, còn cậu, Bart, giờ đây đang đơn độc và đối mặt với hiểm nguy. Gương mặt cậu lúc này trông vô cùng nghiêm nghị, già dặn trước tuổi đến mấy năm.

Một lúc lâu sau, Raynor Three khẽ khàng đẩy cửa bước vào. "Ra ăn chút gì đi, Bart."

"Tôi không đói."

"Ừ, nhưng tôi thì có," Raynor Three đáp, "và cậu cũng nên ăn. Cậu sẽ cần đến sức lực đấy." Anh xoay mấy núm điều khiển khiến những chiếc bàn ghế phù hợp tự động trồi ra từ vách tường. Raynor bóc lớp niêm phong mấy hộp thức ăn nóng hổi rồi bày lên bàn, cất giọng nhẹ nhàng: "Trông được đấy—không phải tôi tự nhận công đâu, tôi đặt dịch vụ cung cấp đồ ăn giao đến nóng hổi qua ống dẫn khí nén mà."

Bart cảm thấy buồn nôn khi nghĩ đến chuyện ăn uống, nhưng khi cầm nĩa chạm vào thức ăn một cách lịch sự, cậu chợt nhận ra mình đang đói ngấu nghiến và đã vét sạch mọi thứ trước mắt. Khi họ dùng xong, Raynor vứt các hộp đựng vào ống tiêu rác, bước đến một quầy bar di động nhỏ và nhét một ly nước vào tay cậu.

"Uống cái này đi."

Bart chạm môi vào ly nước, nhăn mặt rồi đẩy ra. "Cảm ơn, nhưng tôi không uống rượu."

"Cứ coi nó như thuốc đi, cậu sẽ cần thứ này thôi," Raynor Three cau mày nói. "Tôi còn rất nhiều chuyện phải kể cho cậu nghe, và tôi không muốn cậu xông xáo hành động khi mới chỉ nghe loáng thoáng nửa vời giữa chừng. Nếu cậu thích tiêm một mũi an thần hơn thì tùy; bằng không, tôi ra lệnh là cậu phải uống cạn thứ tôi vừa đưa." Anh nhe răng cười nhanh một cái với vẻ mặt méo mó, trêu chọc. "Dù sao thì tôi cũng thực sự là một y công đấy, cậu biết đấy."

Cảm thấy giống như một đứa trẻ đang bị mắng mỏ, Bart ngửa cổ uống. Thức uống làm rát cả vòm họng, nhưng khi nó trôi xuống, cậu cảm thấy một thứ hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực, từ từ mang lại cảm giác dễ chịu khắp toàn thân. Đó không phải là rượu, nhưng dù là thứ gì đi nữa, nó cũng có đô rất mạnh.

"Cảm ơn," cậu lầm bầm. "Sao anh lại nhọc công vì chuyện này thế, Raynor? Chắc chắn phải có hiểm nguy chứ..."

– "Cậu không biết..." Raynor ngập ngừng buông thõng câu nói. "Hiển nhiên là cậu không biết rồi. Chắc mẹ cậu chưa từng hé lộ nhiều về cội nguồn gia tộc Mentorian bên họ ngoại nhỉ? Bà ấy vốn là một người nhà Raynor." Anh cười mỉm với Bart, có chút tiếc nuối. "Tôi sẽ không nhận vơ đặc quyền họ hàng cho đến khi cậu quyết định xem có thể tin tưởng tôi đến mức nào."

Raynor Three ngả người ra sau.

"Đó là một câu chuyện dài và tôi chỉ biết được một phần," anh bắt đầu kể. "Gia tộc chúng tôi, dòng họ Raynor, đã buôn bán với người Lhari qua nhiều thế hệ không sao kể xiết. Khi còn là một thanh niên trẻ tuổi, tôi đủ điều kiện làm y công trên các con tàu của Lhari, và tôi đã chu du qua các vì sao từ đó đến nay. Người ta gọi chúng tôi là nô lệ của người Lhari—có lẽ đúng là vậy," anh nói thêm với giọng cười trừ. "Nhưng tôi bắt đầu công việc ấy đơn giản vì không gian vũ trụ mới là nơi thuộc về tôi, và chẳng có nơi nào khác trên đời mà tôi từng muốn gắn bó. Tôi sẵn sàng đánh đổi bất cứ giá nào vì nó."

"Tôi chưa từng hoài nghi những việc mình làm cho đến tận vài năm trước. Chính cha cậu là người đã khiến tôi tự hỏi liệu chúng ta, những người Mentorian, có đang mù quáng và ích kỷ hay không—đặc quyền này đáng lẽ phải thuộc về tất cả mọi người, chứ không chỉ riêng người Lhari độc chiếm. Càng lúc tôi càng nhận ra sự độc quyền của người Lhari là điều sai trái. Nhưng tôi chỉ là một y công. Và nếu tôi nhúng tay vào bất kỳ âm mưu nào chống lại người Lhari, họ sẽ phát hiện ra ngay qua các đợt kiểm tra tâm lý định kỳ."

"Và rồi chúng tôi đã tìm ra cách để thực hiện điều đó. Trước mỗi chuyến đi, thông qua tự thôi miên và tự ám thị, tôi tự xóa đi ký ức của chính mình—một dạng chứng mất trí nhớ nhân tạo—để người Lhari không thể dò ra điều gì nhiều hơn những gì tôi muốn họ biết. Tất nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc khi đang ở trên tàu Lhari, tôi hoàn toàn không nhớ gì về những thỏa thuận mà tôi đã đồng ý khi tôi..." Gương mặt anh chợt co giật, miệng mấp máy không thốt nên lời, tựa như anh vừa đụng phải một bức tường vô hình nào ngáng trở việc phát ngôn.

Phải mất đúng một phút, trong lúc Bart ngẩn người nhìn với vẻ đầy hoang mang, anh mới tìm lại được giọng nói của mình và tiếp tục: "Cho đến lúc đó, mọi thứ mới chỉ là một mạng lưới lỏng lẻo, cố gắng chắp vá những mẩu thông tin vụn vặt mà người Lhari cho là chưa đủ quan trọng để phải kiểm duyệt."

"Và rồi bước đột phá lớn đã xuất hiện. Có một Sĩ quan Hoa tiêu Tập sự trẻ tuổi tên là David Briscoe. Cậu ấy từng tham gia vài chuyến bay trên những con tàu thử nghiệm đặc biệt, đọc được một số tài liệu nghiên cứu cực kỳ mơ hồ từ những ngày đầu tiếp xúc giữa nhân loại và người Lhari, và cậu ấy nảy ra một ý tưởng điên rồ. Cậu ấy đã làm điều dũng cảm nhất mà chưa từng ai dám làm. Cậu ấy tự xóa sạch mọi thông tin nhận dạng của bản thân—để nếu có thiệt mạng, sẽ không ai bị người Lhari liên lụy—và trốn vé lên một con tàu Lhari."

"Nhưng—" môi Bart khô khốc—"cậu ấy không chết trong buồng lái siêu không gian sao?"

Raynor Three chậm rãi lắc đầu.

"Không, cậu ấy không chết. Không thuốc men, không trạng thái ngủ đông—nhưng cậu ấy không chết. Cậu không hiểu sao, Bart?" Anh chồm người về phía trước, đầy khẩn khoản.

"Đó hoàn toàn là một trò lừa bịp! Người Lhari chỉ phao lên điều đó để biện minh cho việc họ từ chối chia sẻ bí quyết chế tạo chất xúc tác tạo ra tần số dịch chuyển siêu không gian! Một lời dối trá quá đỗi đơn giản, vậy mà lại hiệu quả suốt bao nhiêu năm qua!"

"Một người Mentorian đã tìm thấy cậu ấy và không nỡ nộp cậu ấy cho người Lhari. Thế là cậu ấy lại được lén lút đưa về an toàn. Nhưng khi người Mentorian đó trải qua các bài kiểm tra não bộ định kỳ vào cuối chuyến hải trình, người Lhari đã phát hiện ra chuyện gì đã xảy ra. Họ không biết tên của Briscoe, nhưng họ đã vắt kiệt người Mentorian đó như vắt một chiếc khăn lau bát đĩa ướt và thu được một bản mô tả chi tiết chẳng khác nào dấu vân tay. Họ lùng sục ra gã Briscoe trẻ tuổi và giết chết cậu ta. Họ giết người đầu tiên mà cậu ta từng tâm sự. Họ giết người thứ hai. Và người thứ ba chính là cha cậu."

"Lũ quỷ sát nhân!"

Raynor thở dài. "Cha cậu và cha của Briscoe là bạn cũ. Cha của Briscoe đang lâm trọng bệnh tim vô phương cứu chữa; con trai ông đã chết, và lão Briscoe chỉ còn duy nhất một tâm nguyện—đảm bảo rằng cái chết của con mình không phải là vô nghĩa. Thế nên ông ấy đã lấy giấy tờ tùy thân của cha cậu, dù thừa biết điều đó chẳng khác nào một bản án tử hình, rồi lén lút trốn lên một con tàu Lhari có hải trình vòng vèo đến những hệ sao mà thông tin chưa truyền tới nơi. Ông ấy đã cho chúng một phen đuổi bắt ra trò. Liệu ông ấy đã chết hay đã bị chúng truy lùng và thủ tiêu?" Bart cúi gầm đầu và kể lại câu chuyện.

"Trong lúc đó," Raynor Three tiếp lời, "cha cậu đã tìm gặp tôi, vì biết tôi đồng cảm và là một phẫu thuật viên từng được Lhari đào tạo. Ông chỉ có một ý nghĩ duy nhất: lặp lại những gì David Briscoe đã làm, và đảm bảo lần này tin tức sẽ được truyền ra ngoài. Ông vạch ra một kế hoạch thậm chí còn dũng cảm và liều lĩnh hơn nhiều. Ông quyết định đầu quân lên một con tàu Lhari với tư cách là một thành viên phi hành đoàn."

"Với tư cách là người Mentorian ư?" Bart hỏi, nhưng một cảm giác lạnh buốt như nước đá đang len lỏi chạy dọc sống lưng mách bảo cậu rằng đây không phải là ý của Raynor. "Thế còn vụ tẩy não..."

"Không," Raynor nói, "không phải với tư cách người Mentorian; ông không thể nào qua mặt được các cuộc kiểm tra tâm lý. Mà là với tư cách một người Lhari."

Bart há hốc miệng kinh ngạc. "Bằng cách nào..."

"Con người và người Lhari rất giống nhau," Raynor Three nói. "Chỉ một vài chi tiết nhỏ—màu da, hình dáng đôi tai, bàn tay và móng vuốt—đã ngăn cản con người nhận ra rằng người Lhari thực chất cũng là con người."

Bart suýt thét lên: "Đừng nói thế chứ! Lũ quỷ sát nhân bỉ ổi đó á? Anh gọi những con quái vật ấy là con người sao?"

"Tôi đã sống giữa những người Lhari suốt cuộc đời mình. Họ không phải ác quỷ, Bart, họ có những lý do của riêng mình. Về mặt sinh lý, người Lhari là... ừ thì, dạng hình người, nếu cậu thích dùng từ đó hơn. Họ giống con người hơn là con người giống với, ví dụ như loài khỉ đột. Cha cậu đã thuyết phục tôi rằng chỉ với một vài cuộc phẫu thuật thẩm mỹ và chỉnh hình khuôn mặt nhỏ, ông hoàn toàn có thể qua mặt thiên hạ để hóa trang thành một người Lhari. Và cuối cùng tôi đã nhượng bộ, thực hiện ca phẫu thuật đó..."

"Và nó đã giết chết ông ấy!"

"Không hẳn. Đó là một tai nạn hoàn toàn không thể lường trước—một cục máu đông đã bong ra khỏi tĩnh mạch và kẹt lại trong não ông. Ông ấy tử vong chỉ trong tích tắc. Chuyện đó có thể xảy ra bất cứ lúc nào," anh nói, "vậy mà tôi vẫn cảm thấy mình có trách nhiệm, dẫu cho tôi vẫn luôn tự nhủ rằng mình vô can. Và tôi sẽ giúp cậu hết sức có thể—vì nghĩa với ông ấy, và vì mẹ cậu. Người Lhari không giám sát tôi quá chặt chẽ—họ đinh ninh rằng bất cứ điều gì tôi làm cũng sẽ bị phát hiện trong quá trình tẩy não. Nhưng tôi vẫn luôn đi trước họ một bước, miễn là tôi còn tự xóa được ký ức của chính mình."

Bart đang nghiền ngẫm mọi chuyện, chậm rãi xâu chuỗi lại trong tâm trí.

"Tại sao cha lại làm thế này? Ông ấy có thể đạt được lợi ích gì?"

– "Cậu biết rõ chúng ta có thể đóng những con tàu tốt không thua kém gì tàu Lhari, nhưng chúng ta lại mù tịt về thứ chất xúc tác quý hiếm mà họ dùng làm nhiên liệu cho động cơ siêu không gian. Đại tá Steele từng nuôi hy vọng có thể tìm ra nguồn cung cấp thứ đó ở đâu."

"Nhưng chẳng lẽ họ không thể dò ra nơi các con tàu Lhari đến để tiếp nhiên liệu sao?"

"Không. Không có cách nào để bám đuôi một con tàu Lhari cả," anh nhắc Bart nhớ lại. "Chúng ta có thể bám theo họ khi ở trong một hệ sao, nhưng rồi họ sẽ nhảy vọt vào không gian siêu tốc, và chúng ta hoàn toàn mù tịt không biết họ đi đâu khi không bay giữa các vì sao của chúng ta."

"Chúng tôi đã tổng hợp những thông tin thu thập được, và chúng tôi biết rằng sau một số chuyến bay nhất định ở khu vực thiên hà của chúng ta, các con tàu sẽ khởi hành theo hướng chòm sao Antares. Có một con tàu tên là Swiftwing, dự kiến sẽ cập bến ở đây trong khoảng mười ngày nữa, chuẩn bị thực hiện chuyến hành trình tới Antares. Đại tá Steele đã xoay sở sắp xếp được—tôi không biết bằng cách nào, và cũng chẳng muốn biết bằng cách nào—một suất trống trên con tàu đó, đồng thời kiếm được cả giấy tờ tùy thân giả. Cậu thấy đấy, đó là một hệ thống gián điệp rất tuyệt vời, một mạng lưới liên kết giữa các vì sao, nhưng điểm yếu chết người nằm ở chỗ này: mọi thứ, mọi thông tin liên lạc, mọi con người đều buộc phải di chuyển qua lại bằng chính các con tàu của người Lhari."

Anh đứng dậy, thiếu kiên nhẫn giũ bỏ những suy nghĩ nặng nề. "Thôi, mọi chuyện chấm dứt rồi. Cha cậu đã chết. Giờ cậu định làm gì? Nếu muốn quay về Vega, có lẽ cậu có thể thuyết phục người Lhari rằng mình chỉ là một kẻ đứng ngoài cuộc vô tội. Họ không làm hại những kẻ bàng quan hay trẻ con đâu, Bart. Họ không phải là những kẻ tồi tệ. Họ chỉ đang bảo vệ độc quyền kinh doanh của mình mà thôi."

"Cách an toàn nhất để giải quyết việc này sẽ là thế này: hãy để tôi xóa sạch ký ức của cậu về những gì tôi vừa kể tối nay. Sau đó, cứ để người Lhari bắt giữ cậu. Họ sẽ không giết cậu đâu. Họ chỉ tiến hành một cuộc kiểm tra tâm lý nhẹ nhàng thôi. Khi phát hiện ra cậu chẳng biết quái gì sảng hết, họ sẽ tống cậu về lại Vega, và cậu có thể dành phần đời còn lại trong sự bình yên, điều hành tập đoàn Vega Interplanet và hãng Eight Colors."

Bart quay phắt lại giận dữ. "Ý anh là, cút về nhà ngoan ngoãn như một đứa trẻ ngoan và vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra ư? Anh nghĩ tôi là loại người gì hả?" Cằm Bart bặm lại tạo thành đường nét cứng cỏi mới. "Thứ tôi muốn là một cơ hội để đi tiếp con đường mà cha tôi còn dang dở!"

"Sẽ không dễ dàng đâu, và nó có thể rất nguy hiểm," Raynor Three nói, "nhưng chẳng còn cách nào khác. Chúng ta đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa; và giờ thì bắt buộc phải có ai đó gánh vác rủi ro nguy hiểm để hủy bỏ toàn bộ kế hoạch ấy. Cậu có gan chịu đựng một chút phẫu thuật thẩm mỹ không—chỉ đủ để thay đổi diện mạo lần nữa, kèm theo giấy tờ tùy thân giả mới? Cậu không thể đi bằng tàu Swiftwing được đâu—nó không chở hành khách—nhưng vẫn còn một tuyến đường khác mà cậu có thể đi."

Bart vùng dậy. "Không," cậu quả quyết, "tôi biết một con đường tốt hơn. Hãy để tôi đi trên con tàu Swiftwing—thế chỗ của cha—trong vai một người Lhari!"

"Bart, không được đâu," Raynor Three can ngăn. "Cậu sẽ không đời nào qua mắt được họ đâu. Quá nguy hiểm." Nhưng đôi mắt màu hổ phách của anh lại đang lóe lên.

"Tại sao lại không? Tôi nói tiếng Lhari giỏi hơn cả cha trước kia. Và mắt tôi hoàn toàn chịu được ánh sáng của người Lhari. Chính anh vừa bảo đó sẽ là một công việc nguy hiểm nếu chỉ để hủy bỏ mọi sắp xếp cơ mà. Thế thì hà cớ gì phải hủy bỏ chúng chứ. Cứ để tôi thế chỗ của cha!"

"Bart, cậu chỉ là một đứa trẻ..."

"Thế David Briscoe thì sao? Không, Raynor. Cha đã để lại cho tôi nhiều hơn rất nhiều so với tập đoàn Vega Interplanet, và anh thừa biết điều đó. Tôi sẽ hoàn thành những gì ông ấy còn bỏ dở, và có lẽ khi ấy tôi mới bắt đầu xứng đáng với những gì ông ấy để lại cho mình."

Raynor Three siết chặt bàn tay Bart. Anh cất giọng run rẩy: "Được rồi, Bart. Cậu quả là con trai của cha mình. Tôi chẳng thể nói gì hơn nữa. Và tôi cũng chẳng có quyền gì để cản trở cậu cả."