Đội thợ sửa chữa đang làm việc dưới tầng hầm, và con tàu Swiftwing ngập chìm trong tiếng động đinh tai nhức óc cùng cái nóng rát da thịt. Bộ phận bảo trì phải làm việc tăng ca, trong khi phần còn lại của phi hành đoàn, chẳng có việc gì làm, cứ thẩn thơ đứng trong các phòng giải trí, cố chơi vài trò chơi, nguyền rủa cái nóng cùng lớp kính quan sát mờ đục ảm đạm, và giật mình trước thứ âm thanh chói tai hệt như xưởng lò hơi phát ra từ các khoang hàng.
Gần cuối ngày thứ ba, nhà sinh vật học báo cáo rằng không khí, nước và trọng lực đều nằm trong giới hạn cho phép, và Thuyền trưởng Vorongil liền cấp phép cho bất cứ ai thích có thể ra ngoài dạo chơi.
Bart mắc một thứ chứng sợ không gian kín do tàu ngột ngạt gây ra. Thật tuyệt vời khi được cảm nhận mặt đất cứng cáp dưới bàn chân và những tia nắng – dù là một mặt trời xanh – sưởi ấm lưng mình. Hơn thế nữa, thật dễ chịu biết bao khi được rời xa sự hiện diện kè kè của các bạn đồng hành. Trong khoảng thời gian buộc phải nhàn rỗi này, sự có mặt của họ khiến anh ngột ngạt đến cùng cực – quá nhiều thân hình cao ngòng, làn da xám xịt và những chiếc mào lông vũ. Anh luôn chỉ có một mình; để đổi gió, anh cảm thấy mình khao khát được cô độc mà không có bóng dáng lũ Lhari vây quanh.
Nhưng khi anh vừa rời khỏi con tàu, Ringg liền chui ra từ cửa sập và gọi với theo. "Cậu đi đâu thế?"
"Chỉ đi dạo chút thôi."
Ringg thở dài một hơi đầy mệt mỏi. "Nghe hấp dẫn đấy. Cậu phiền không nếu tớ đi cùng?"
Bart rất phiền, nhưng tất cả những gì anh có thể thốt lên là: "Tùy cậu thôi."
Kìa, chúng ta ghé chỗ nhân viên tiếp liệu lấy ít đồ ăn rồi đi thám hiểm đi?
Mặt trời phía trên là một khối vàng lục trong trẻo, bầu trời rải rác những đám mây mềm mại nhạt màu lướt qua để lại bóng râm trên thảm cỏ êm ái dưới chân, một thứ thảm thực vật màu hồng vàng thơm ngát rải rác những chùm bóng nổ đỏ rực. Bart thầm ước mình được ở một mình để tận hưởng khung cảnh ấy.
"Việc sửa chữa tiến triển thế nào rồi?"
"Khá ổn. Nhưng Karol bị bỏng xém nửa bàn tay rồi, tội nghiệp anh ấy. Đúng là may mắn khi chuyện tương tự không xảy ra với tớ," Ringg nói thêm. "Cậu biết tay người Mentorian đó chứ – người trẻ tuổi ấy, trợ lý của quân y?"
"Tôi có thấy cô ấy rồi. Hình như tên là Meta thì phải." Bỗng nhiên, Bart ước gì cô gái người Mentorian ấy đang ở đây cùng anh. Thật tuyệt biết bao khi được nghe một giọng nói con người.
"Ồ, hóa ra là nữ giới à? Trông người Mentorian nào cũng giống nhau đối với tớ," Ringg nói, trong khi Bart phải cố gắng lắm mới giữ được nét mặt bình thản. "Dù sao đi nữa, cô ấy đã cứu tớ khỏi việc chịu chung số phận đó. Tớ vừa định tựa người vào một tấm kim loại thì cô ấy hét lên oai oái. Cậu có nghĩ bọn họ thực sự nhìn thấy được dao động nhiệt không? Cô ấy gọi nó là đỏ rực đấy."
Họ đã đi đến một dãy vách đá cao, nơi một thung lũng đá dốc đứng tách biệt vùng đồng bằng với rìa những ngọn núi. Vài thân cây mảnh mai, rủ bóng với tán lá vàng óng uốn lượn những cành uyển chuyển bên một hồ nước. Bart đứng ngẩn ngơ trước trò chơi ánh sáng xanh lục chiếu rọi trên những gợn sóng ngọc bích, nhưng Ringg thì ngả người nằm dài trên thảm cỏ mềm mại và thở dài thỏa mãn. "Dễ chịu thật đấy."
"Quá thoải mái nên quên cả ăn uống à?"
Họ nhấm nháp thức ăn trong sự im lặng đầy hòa hợp. "Nhìn kìa," cuối cùng Ringg cũng lên tiếng, chỉ tay về phía vách đá, "Những cái hốc trên đá kìa. Hang động đấy. Tớ rất muốn khám phá chúng, còn cậu thì sao?"
Trông chúng có vẻ ảm đạm lắm. Chắc chắn là đầy quái vật rồi.
Ringg vỗ nhẹ vào phần chuôi khẩu súng năng lượng của mình. "Thứ này sẽ xử lý được mọi thứ, trừ mấy con bò sát bọc giáp thôi."
Bart rùng mình. Là một phần của trang quy định, anh cũng được cấp một khẩu súng năng lượng; nhưng anh chưa bao giờ dùng đến và cũng chẳng có ý định đó.
"Dù sao đi nữa, tớ vẫn thích ở ngoài này tắm nắng hơn."
Ringg thừa nhận: "Dẫu sao thì nó vẫn hơn mấy cái đèn cung cấp vitamin, dẫu ánh sáng chẳng mấy chói chang."
Bart đột nhiên cảm thấy lo lắng khôn nguôi về tác động của ánh nắng mặt trời màu xanh đối với làn da đã qua biến đổi hóa học của mình.
Thôi, hãy tận hưởng khi còn có thể, Ringg nói, vì trời có vẻ đang kéo mây rồi. Tớ sẽ chẳng ngạc nhiên nếu trời đổ mưa đâu. Cậu ta ngáp dài. Tớ bắt đầu thấy chán chuyến hành trình này lắm rồi. Thế mà tớ lại không muốn nó kết thúc, vì khi ấy tớ sẽ phải đối mặt và tranh đấu lại từ đầu với gia đình mình. Bố tớ làm chủ một khách sạn, và ông muốn tớ kế nghiệp gia đình, chứ không phải dạt mình ra tận cách đây năm trăm năm ánh sáng. Chưa có ai trong gia đình chúng tớ từng làm phi hành gia trước đây cả, cậu ta giải thích, và họ không hiểu rằng việc cứ sống mãi trên một hành tinh sẽ khiến tớ phát điên mất. Cậu ta thở dài. Cậu đã giải thích thế nào với người nhà của mình – rằng cậu không thể hạnh phúc nếu cứ mãi chôn vùi trong bùn đất? Hay cậu là một người theo đuổi sự nghiệp lâu dài?
Chắc vậy. Tớ chưa từng nghĩ đến việc làm gì khác, Bart chậm rãi nói. Câu chuyện của Ringg đã chạm đến lòng anh; anh chưa bao giờ nhận thức rõ ràng đến thế về việc hai chủng tộc giống nhau đến nhường nào, và những rắc rối hay giấc mơ của người Lhari lại có thể mang đậm tính con người đến thế. Ừ nhỉ, tất nhiên là người Lhari đâu phải ai cũng làm phi hành gia. Họ cũng có những chủ khách sạn, nhân viên dọn vệ sinh và nha sĩ giống như chúng ta vậy. Thật kỳ lạ, bạn sẽ chẳng bao giờ nghĩ về họ ngoài không gian vũ trụ.
Mẹ tôi mất khi tôi còn rất nhỏ, Bart nói, cẩn thận cân nhắc từng từ ngữ. Bố tôi sở hữu cả một hạm đội tàu liên hành tinh.
Nhưng cậu lại khao khát thứ thực thụ, không gian sâu thẳm, những vì sao, Ringg nói. Ông ấy cảm thấy thế nào về điều đó?
Ông ấy sẽ hiểu thôi, Bart nói, không thể kìm nén được cảm xúc trong giọng nói của mình, nhưng ông ấy mất rồi. Ông ấy vừa mới qua đời cách đây không lâu.
Ánh mắt Ringg ánh lên sự đồng cảm sâu sắc. Ngay giữa lúc cậu đang trôi dạt sao? Thật là tai quạu, cậu ta dịu dàng nói. Cậu ta im lặng, và khi cất lời lần nữa, giọng điệu đã hoàn toàn khác.
Nhưng một số người thuộc thế hệ đi trước – tớ từng có một giáo sư ở trường đào tạo, một lão già kỳ cục, đầu trọc lóc hệt như vỏ tàu Swiftwing. Dạy chúng tớ môn phân tích tia vũ trụ, và những gì lão không biết về các tinh vân hình xoắn ốc thì có thể khắc vừa đủ lên móng chân thứ năm của tớ, thế mà lão chưa từng đặt chân rời khỏi bề mặt hành tinh bao giờ! Thậm chí còn chưa từng tới một mặt trăng nào nữa là! Lão là giám thị ký túc xá sinh viên của tớ, và ôi chao, lão đúng là một... Cụm từ mà Ringg dùng mang nghĩa đen là một miếng bánh ngọt mềm.
Chân lão có thể ngập trong bùn đất, nhưng đầu lão thì bay bổng tận Tinh Vân Lớn. Chúng tớ đã có những trận quậy phá tưng bừng, Ringg hồi tưởng. Bọn tớ thường lẻn ra thành phố – hoàn toàn trái quy định vì đó là một ngôi trường kiểu cũ – rồi bốc thăm xem ai sẽ ở lại ký tên điểm danh thay cho cả mười hai đứa. Cậu biết đấy, lão cứ ngồi đó đọc sách, và khi một đứa trong bọn tớ bước vào, lão chỉ việc chìa sấp giấy sáp ra, cắm mũi vào cuốn sách giáo khoa về bụi vũ trụ mà chẳng thèm ngước lên nhìn. Thế là đứa ở lại sẽ nguệch ngoạc viết một cái tên lên đó, đi ra cửa sau, rồi vòng lại để điểm danh lần nữa. Đương nhiên, khi đã đủ mười hai chữ ký, ông lão sẽ lên giường đi ngủ, và đến khuya muộn, đứa ở lại sẽ lẻn xuống mở cửa cho bọn tớ vào.
Ringg chợt ngồi phắt dậy, đưa tay chạm lên má. Có phải một giọt mưa vừa rơi xuống không? Hơn nữa mặt trời cũng lặn mất tiêu rồi. Tớ nghĩ chúng ta nên bắt đầu quay về thôi, dù tớ rất tiếc phải bỏ dở đám hang động chưa được thám hiểm kia.
Bart cúi xuống thu dọn những mảnh rác từ bữa ăn của họ. Anh giật mình khi một vật gì đó cứng nhắc đập mạnh vào tay. Ái chà! Thứ gì thế nhỉ?
Ringg kêu lên vì đau đớn. Là mưa đá đấy!
Những khối băng sắc nhọn bất ngờ trút xuống, mưa rào rạt xung quanh họ, quật xuống mặt đất với thứ âm thanh lộp bộp, nảy tung lên đầy đát nghiệt. Ringg hét lên: Nhanh lên – chúng đủ lớn để đè bẹp cậu thành bánh đấy!
Bart thấy chúng lớn ít nhất bằng quả bóng golf, và có vẻ như đang ngày càng to hơn theo từng phút. Chớp lóe lên xung quanh họ với thứ ánh sáng lóa mắt bất ngờ. Họ rụt đầu lại và cắm cổ chạy.
Núp vào phần khuất gió của vách đá đi. Chúng ta không đời nào quay lại kịp tàu Swift... Giọng Ringg đứt quãng thành một tiếng kêu đau đớn; cậu ta khụy người xuống, ngã sụp đầu gối, rồi trượt dài và nằm bất động.
Chuyện gì thế này? Bart, với cánh tay cong lại để bảo vệ đầu, cúi xuống người Lhari đang gục ngã, nhưng Ringg với vầng trán đang rớm máu đã bất tỉnh nhân sự. Bart cảm thấy nhói đau ở cánh tay, cảm thấy những hạt mưa đá cứng như đá cuội ném thẳng xuống đầu mình. Ringg đã ngất lịm đi rồi. Bart tuyệt vọng nghĩ, nếu cứ tiếp tục ở lại đây, cả hai bọn họ sẽ bỏ mạng mất!
Vừa khom người vừa cố rụt đầu vào giữa hai bả vai, Bart luồn tay xuống nách Ringg, nửa vác nửa lê cậu ta vào dưới vách đá khuất gió. Anh trượt chân trên lớp băng ngày càng dày đặc dưới mặt đất, mất đà và ngã nhào xuống một cái thật mạnh, một cánh tay bị xoắn quặt giữa người anh và vách đá. Anh không kìm được mà hét lên đầy đau đớn, buông thõng tay làm Ringg tuột khỏi tầm với. Cậu thiếu niên Lhari nằm im lìm như đã chết.
Bart cúi xuống bên cạnh cậu ta, thở hổn hển, cố lấy lại nhịp thở. Mưa đá vẫn đang trút xuống tầm tã, chẳng có dấu hiệu nào là sắp ngớt. Cách đó khoảng năm thước, một trong những khoảng tối ngoằn ngoèo trên vách đá mở ra rộng hoác và đầy vẻ đe dọa, nhưng ít nhất, Bart nghĩ, mưa đá không thể lọt vào trong đó được. Anh cúi xuống xốc Ringg lên lần nữa. Một cơn đau buốt như lửa đốt chạy dọc qua cổ tay vừa đập mạnh vào đá của anh. Anh nghiến chặt hàm, tự hỏi liệu nó đã bị gãy chưa. Cố gắng đó khiến anh hoa mắt chóng mặt, nhưng bằng cách nào đó anh vẫn xoay sở nhấc bổng Ringg lên và kéo lê cậu ta băng qua làn mưa đá tầm tã hướng về phía khoảng trống đang há hốc. Không gian xung quanh họ tối sầm lại, và ơn Chúa, trận mưa đá tơi bời, bầm dập kia không thể với tới họ được nữa. Chỉ có vài mảnh băng nhỏ lẻ loi thỉnh thoảng theo cơn gió buốt thổi lọt vào cửa hang.
Bart đặt Ringg nằm xuống nền đá dưới mái che kiên cố. Anh quỳ xuống bên cạnh, gọi tên cậu ta, nhưng Ringg chỉ rên rỉ. Trán cậu ta đẫm máu.
Bart lấy một tờ khăn giấy trong túi đựng bữa trưa cẩn thận lau bớt vết máu đi. Bao tử anh lộn mào trước vết cắt sâu hoắm, trông vô cùng ghê rợn, và ngay lập tức rỉ ra những giọt máu tươi mới. Anh dùng khăn giấy ép chặt hai mép vết thương lại, bất lực tự hỏi Ringg có thể mất bao nhiêu máu mà không nguy hiểm đến tính mạng, và liệu cậu ta có bị chấn động não không. Nếu anh định quay lại tàu để gọi quân y cho Ringg, chính anh cũng sẽ bị mưa đá đập cho tơi bời. Nhìn từ chỗ anh đứng, những viên đá mưa có vẻ như đang to lên từng phút.
Ringg rên rỉ, nhưng khi Bart quỳ xuống bên cạnh lần nữa thì cậu ta không đáp lời. Bart chỉ có thể nghe thấy tiếng gió rít, tiếng mưa đá quật lộp bộp và âm thanh của dòng nước đâu đó – hay đó là tiếng vảy cọ xát, tiếng chân lạ đang lê lết? Anh nhìn xuyên qua bóng tối vào tận sâu trong hang, tay đặt hờ trên khẩu súng trường giảm chấn. Anh sợ phải quay lưng lại với nó.
Thật là ngớ ngẩn, anh tự nhủ một cách kiên quyết, mình cứ đi ngược vào trong đó xem rốt cuộc có gì.
Ngay ở thắt lưng, anh có giắt chiếc đèn pin nhỏ nhưng cực kỳ sáng, cũng giống như khẩu súng giảm chấn năng lượng, nó là một phần trong trang thiết bị tiêu chuẩn. Anh lấy nó ra, rọi thẳng vào vách phía sau hang động; rồi hít một hơi thật sâu đầy kinh ngạc và suýt quên mất cả Ringg lẫn vết thương của chính mình.
Bởi vì vách phía sau hang chính là một thác tinh thể đẹp đến ngỡ ngàng! Các khoáng chất tỏa sáng ở đó, những viên tinh thể khổng lồ tựa như châu báu, phủ đầy những lớp địa y cùng màu sắc kỳ lạ. Có sắc xanh dương nhạt, xanh lá và, lấp lánh giữa số đó là một loại khoáng chất tinh thể mang màu sắc kỳ lạ mà anh chưa từng thấy bao giờ. Nó có màu xanh lam – Không, Bart nghĩ, đó chỉ là do ánh sáng thôi, trông nó giống màu đỏ hơn – không, nó không thể vừa giống cái này vừa giống cái kia cùng một lúc được, và thực ra nó chẳng giống cái nào cả. Dưới ánh sáng này...
Ringg rên rỉ, và Bart ngoái đầu nhìn lại, thấy cậu ta đang oằn mình cố ngồi dậy. Anh chạy ngược về phía cậu ta, quỳ sụp xuống bên cạnh Ringg. Không sao đâu, Ringg, cứ nằm im đi. Chúng ta vào trong chỗ trú rồi.
Chuyện gì xảy ra vậy? Ringg ú ớ hỏi. Đầu đau quá – toàn đom đóm với những ánh sáng đẹp đẽ – chẳng nhìn thấy cậu đâu cả! Cậu ta khua khoắng những ngón tay mềm nhũn, vô định lên đầu và Bart phải vội vàng chộp lấy trước khi móng tay cậu ta móc vào mắt. Đừng làm thế, Ringg càu nhàu, tớ không nhìn thấy gì cả...
Chắc chắn cậu ta bị chấn động não nặng rồi. Vết thương đó thật tồi tệ. Anh dịu dàng giữ chặt đôi tay của chàng trai Lhari lại.
Bartol, chuyện gì đã xảy ra vậy?
Bart giải thích. Ringg cố nhúc nhích nhưng lại ngã phịch xuống.
Cậu không bị thương à? Tớ tưởng vừa nghe thấy tiếng cậu hét lên.
Vài vết cắt thôi, chẳng có gì nghiêm trọng đâu, Bart nói. Tớ nghĩ mưa đá tạnh rồi. Cứ nằm yên nhé, tớ phải quay về tàu gọi người đến cứu đây.
Đỡ tớ dậy đi, tớ đi được mà, Ringg nói, nhưng khi cậu ta cố ngồi dậy, cơ thể lại co rúm vì đau, và Bart bảo: Cậu cứ nằm yên đi. Anh biết những chấn thương ở đầu cần được nghỉ ngơi hoàn toàn tĩnh dưỡng; anh gần như sợ phải rời đi vì lo rằng chàng trai Lhari này sẽ lại lên cơn mê sảng mà tự làm tổn thương chính mình, nhưng chẳng còn cách nào khác.
Mưa đá đã ngớt, những đống đá chất đống đang dần tan chảy, nhưng trời lạnh buốt xương. Bart quấn tấm áo choàng màu bạc quanh người, cảm thấy biết ơn vì hơi ấm của nó, rồi chật vật lội ngược qua bãi cỏ bùn lầy, ngập tràn băng giá – nơi từng rực rỡ sắc hồng và hoa cỏ dưới ánh mặt trời. Con tàu Swiftwing, trông như một quả trứng màu đen khổng lồ lững lờ ẩn hiện trong chập choạng hoàng hôn, bỗng trở nên gần gũi như nhà của mình. Bart cảm nhận bầu không khí ấm áp thiên đường bao bọc lấy mình cùng một tiếng thở dài nhẹ nhõm thuần khiết, thế nhưng Viên chức Hạm đội Hai đang đi lên cửa sập bỗng khựng lại đầy kinh hãi:
Người cậu toàn máu là máu! Trận mưa đá vừa rồi...
Tôi không sao, Bart nói, nhưng Ringg bị thương rồi. Các anh cần mang theo cáng. Anh nhanh chóng giải thích tình hình. Tôi sẽ đi cùng để dẫn đường...
Cậu chẳng phải làm thế đâu, viên chức nọ nói. Trông cậu cứ như vừa bị bắt quả tang trong một trận mưa sao băng ấy, đồ đầu lông vũ ạ! Chúng tôi tự tìm được đường. Cậu đi băng bó mấy vết thương đi, rồi... thế cổ tay cậu bị sao thế? Gãy à?
Bart nghe văng vẳng bên tai như một tiếng vọng những lời đầy đáng sợ: Đừng để gãy xương nào cả. Cậu sẽ không qua được màn chụp X-quang đâu.
Tôi ổn mà, thưa ngài. Chút nữa tôi rửa ráy sạch sẽ là...
Đó là mệnh lệnh, viên chức quát lên, cậu nghĩ trên cái hành tinh xui xẻo độc địa này mà chúng ta còn chịu đựng nổi thêm vận hạn nào nữa chắc? Kim loại thì mỏi, Karol bị bỏng nặng đến mức quân y nghĩ anh ấy có thể không bao giờ dùng lại được bàn tay nữa, và giờ thì đến lượt cậu với Ringg tự làm mình bị thương rồi nằm liệt giường mất sức chiến đấu à? Quân y sẽ giúp tôi cáng Ringg về; còn cô bé người Mentorian kia có thể chăm sóc cho cậu. Di chuyển mau lên!
Ông ta vội vã rời đi, và Bart, với cơn đau đầu bắt đầu bùng phát, lê bước chầm chậm lên đường dốc. Toàn bộ cánh tay anh tê rần, và anh phải dùng cánh tay lành lặn còn lại để đỡ lấy nó.
Trong phòng y tế nhỏ hẹp, Karol đang nằm rên rỉ trên một chiếc giường tầng, cánh tay băng bó kín mít, đầu ngoắt qua ngoắt lại. Cô gái người Mentorian tên Meta quay người lại, đang nạp thuốc vào ống tiêm. Trông cô xanh xao và hốc hác. Cô tiến lại phía Karol, vén cánh tay còn lại của anh ta lên rồi tiêm thuốc; hầu như ngay lập tức tiếng rên rỉ ngưng bặt và Karol nằm im bất động. Meta thở dài đưa tay lên trán, vén mấy sợi tóc tơ xõa ra khỏi chiếc mũ trùm kín mái tóc.
Bartol? Cậu bị thương à? Hy vọng không phải bị bỏng thêm chứ?
Trông cô ấy chẳng khác nào một chú mèo con xù lông đáng yêu, Bart bất giác nghĩ ngợi. Sự mệt mỏi bắt đầu làm lu mờ các phản xạ của anh.
Chỉ vài vết cắt thôi, anh nói bằng ngôn ngữ Phổ thông, dù Meta vừa nói tiếng Lhari. Trong cơn mệt mỏi và đau đớn, anh thấy nhớ quê hương làm sao khi được nghe một từ ngữ quen thuộc. Ringg và tôi đều bị kẹt trong trận mưa đá. Cậu ấy bị thương nặng lắm.
Ngồi xuống đây nào.
Bart ngồi xuống. Đôi bàn tay Meta vô cùng khéo léo và mát lạnh khi cô dùng bông gặm sạch vết máu trên trán anh rồi xịt lên đó một lớp thuốc sát trùng lạnh ngắt có mùi bạc hà dễ chịu. Bart ngả người ra sau, mệt mỏi hơn những gì anh tưởng tượng, khép hờ đôi mắt lại.
Mưa đá chắc phải khủng lắm; chúng tôi nghe tiếng nó đập vào vỏ tàu cơ mà. Điều quái quỷ gì xui khiến hai người lao ra ngoài trời mưa thế?
Lúc chúng tôi ra ngoài trời đã mưa đâu, Bart mệt mỏi đáp. Hồi đó mặt trời đang chiếu sáng xanh ngắt rất đẹp. Anh bỗng bặm chặt môi lại, nhận ra mình vừa lỡ lời, nhưng cô gái có vẻ như không nghe thấy, cô đang dán một dải băng dẻo lên vết thương. Cô nhấc cổ tay anh lên. Bất giác Bart co rút lại theo phản xạ và Meta gật đầu. Tôi đoán ngay mà; có lẽ nó bị gãy rồi. Tốt hơn là để tôi chụp X-quang cho cậu.
Không! Bart lạnh lùng thốt lên. Nó ổn mà, tôi chỉ bị trẹo tay thôi. Không gãy gì cả. Cứ quấn băng lại cho tôi đi.
Nó sưng tấy lên đáng kể đấy chứ, cô gái nói, vừa nhẹ nhàng cử động cổ tay anh. Có đau không? Tôi biết ngay mà.
Bart nghiến răng nén tiếng kêu đau. Tôi đã bảo là không sao rồi mà. Chỉ vì nó bị bầm tím thôi...
Anh nghe tiếng cô hít thở giật cục, những ngón tay cô siết chặt đến đau điếng lên cổ tay đang bị thương của anh. Lần này cô không nghe thấy tiếng kêu của anh nữa. Và mặt trời xanh ngắt rất đẹp cơ đấy, cô thì thào. Cậu rốt cuộc là ai?
Bart cảm thấy cơ thể mình lảo đảo sang một bên; trong khoảnh khắc anh nghĩ mình sắp ngất lịm ngay tại chỗ. Hoảng sợ, anh ngước lên nhìn Meta. Ánh mắt họ chạm nhau, và cô nói, đôi môi nhợt nhạt gần như không động đậy: Đôi mắt của cậu... chúng giống mắt tôi. Lông mi của cậu... màu tối chứ không phải màu trắng. Cậu không phải người Lhari!
Cơn đau ở cổ tay bỗng chốc làm lu mờ mọi thứ khác, nhưng Meta đột nhiên nhận ra mình đang siết chặt lấy nó; cô khẽ thốt lên một tiếng nhỏ dịu dàng, và nâng niu cái cổ tay đang bị hành hạ ấy trong lòng bàn tay mình.
Bảo sao cậu không muốn chụp X-quang, cô thì thào. Cắn chặt môi, cô liếc nhìn Karol đang bất tỉnh trên giường với vẻ đầy hoảng sợ. Không, anh ấy không nghe thấy chúng ta đâu; tôi vừa tiêm cho anh ấy một liều thuốc ngủ liều cao rồi, tội nghiệp anh ấy.
Cứ việc đi, Bart cay đắng nói, gọi lũ gác ngục của cô đến đi.
Đôi mắt xám của cô trừng lên giận dữ nhìn anh trong giây lát; rồi cô nhẹ nhàng đặt cổ tay anh xuống bàn, bước ra cửa phòng y tế và khóa trái lại từ bên trong. Cô quay người lại, khuôn mặt tái mét; thậm chí đôi môi cũng mất đi chút sắc hồng. Cậu là ai?
Bây giờ điều đó còn quan trọng nữa không?
Sự bàng hoàng thấu hiểu hiện rõ trên khuôn mặt cô. Cậu không nghĩ là tôi sẽ đi mách bọn họ chứ, cô thì thào. Ở cảng Procyon, tôi từng nghe ngóng được chuyện có một tên gián đã trót lọt lẻn lên tàu của người Lhari. Khuôn mặt cô co rút lại. Cậu... cậu chắc hẳn phải biết về gã đàn ông trên con tàu Multiphase chứ, cậu biết rõ bọn chúng sẽ... đảm bảo rằng tôi không thể... che giấu bất cứ thứ gì nguy hiểm cho người Lhari vào cuối chuyến hành trình.
Meta... nỗi lo lắng cho cô trào lên trong anh – khi bọn chúng phát hiện ra việc cô biết mà... lại không hé răng nửa lời, chúng sẽ đối xử với cô thế nào?
Đôi mắt xám của cô mở to tròn trịa hệt như mắt mèo con. Ơ hay, làm gì có chuyện đó. Người Lhari sẽ không bao giờ làm tổn thương ai đâu, đúng không?
Bị tẩy não rồi sao? Anh mím chặt môi đầy kiên quyết. Tôi hy vọng cô sẽ không bao giờ phải nhận ra sự thật phũ phàng khác đi.
Tại sao họ phải làm thế chứ? cô hỏi một cách rất đỗi hợp lý. Họ chỉ cần xóa sạch ký ức đi là được. Tôi chưa từng nghe chuyện người Lhari thực sự làm hại ai bao giờ. Nhưng chuyện thế này cơ chứ... Cô chần chừ nhìn anh. Cậu trông giống người Lhari quá chừng! Làm sao họ làm được thế nhỉ? Làm cách nào mà họ làm được chứ? Tội nghiệp cậu, chắc cậu phải là... là kẻ cô đơn nhất trong cả vũ trụ này!
Giọng cô đầy vẻ xót xa. Bart cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại, và dâng lên một cảm giác tồi tệ rằng mình sắp khóc đến nơi. Anh dùng cánh tay lành lặn với lấy tay cô, tìm kiếm sự an ủi từ hơi ấm con người, nhưng cô lại theo bản năng rụt tay lại tránh xa.
Đối với cô gái xinh đẹp này, anh chẳng khác nào một con quái vật...
Trông chúng thật quá mức chân thực, cô bất lực thốt lên. Ừm, bây giờ thì tôi nhận ra rồi, dưới chân móng tay cậu có mấy vầng trăng nhỏ xíu, còn người Lhari thì không. Khuôn mặt cô biến đổi. Thật là... thật sự quá ư đáng sợ! Sao cậu có thể...
Có tiếng động ngoài hành lang. Meta giật mình chạy đi mở khóa cửa, lùi lại nhường chỗ cho y tá trưởng và Viên chức Hạm đội Hai bước vào, đang ì ạch khiêng thân hình nặng nề của Ringg. Cẩn thận đặt cậu ta lên giường bệnh xong, viên y tá thẳng người dậy, lắc lắc chiếc mào trên đầu.
Cổ tay của cậu đã được xử lý xong xuôi chưa thế, Bartol?
Meta bước chen giữa Bart và viên chức nọ, với lấy cuộn băng gạc. Tôi đang làm nốt đây, rieko mori, cô nói. Chỉ cần quấn cố định lại là được. Nhưng những ngón tay cô run rẩy khi quấn lớp gạc, kéo thật căng từng vòng.
Tình hình của... Ringg thế nào rồi?
Cần được nghỉ ngơi yên tĩnh, vị y tá càu nhàu, và khâu lại mấy mũi. Cũng may là các cậu đưa được cậu ta vào trong chỗ trú kịp lúc đấy.
Ringg thều thào nói từ trên giường: Bartol đã cứu mạng tôi đấy. Tôi dám cá có khối kẻ sẽ cắm cổ chạy tìm chỗ nấp thay vì đứng lì ngoài thứ thời tiết quái quỷ đó đủ lâu để kéo tôi vào trong. Cảm ơn nhé, bạn đồng hành.
Bàn tay Meta, với một lực siết nhanh và mạnh, lưu luyến trên vai Bart khi cô cắt băng gạc rồi buộc chặt nút thắt cuối cùng. Tôi nghĩ chừng đó là đủ để cậu không thấy phiền toái nữa đâu, cô thì thào rất khẽ. Tôi không dám nói là nó bị gãy, bằng không họ sẽ bắt buộc phải chụp X-quang đấy. Nếu còn đau, lát nữa tôi sẽ lấy thuốc giảm đau cho cậu. Cứ giữ băng quấn chặt thế này nhé...
Thế là đủ rồi, Bart lớn tiếng đáp. Cuốn băng chặt giúp anh cảm thấy đỡ hơn một chút, nhưng anh vẫn thấy nôn nao và hoa mắt, và khi vị y tá quay người lại nhìn anh, viên sĩ quan cộc cằn lên tiếng: Hết ca trực của cậu rồi đấy, Bartol. Tôi sẽ điền phiếu điểm danh thay, nhưng cậu hãy biến ngay về phòng của mình và ngủ ít nhất bốn tiếng đồng hồ đi. Đó là mệnh lệnh.
Bart lảo đảo bước ra khỏi phòng y tế với một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ. Khi đã an toàn trong căn phòng của riêng mình, anh ngã quỵ xuống giường, toàn thân run bắn lên. Anh đã vượt qua an toàn thêm một cơn ác mộng nữa, thêm một nỗi kinh hoàng nữa – ít nhất là lúc này! Liệu anh có đẩy Meta vào vòng nguy hiểm không? Chẳng lẽ thứ nỗi sợ không dứt này không có điểm dừng sao? Không chỉ cho chính anh, mà còn cho những người khác, những kẻ bàng quan vô tội lỡ vướng chân vào những âm mưu mà họ chẳng tài nào hiểu nổi...
Cậu đang làm điều này vì những vì sao. Nó to lớn hơn nỗi sợ của cậu. Nó vĩ đại hơn chính cậu, hay bất kỳ ai khác...
Anh bắt đầu nghĩ rằng mọi thứ có lẽ đã vượt quá sức chịu đựng của mình rồi.
