Trong chốc lát, những chữ viết như nhòe đi trước đôi mắt vẫn còn rưng rưng của Bart. Cậu dụi mắt, cố gắng trấn tĩnh lại. Phải chăng cậu đã đi đến tận cùng của cuộc hành trình đầy nguy hiểm này nhanh đến vậy? Không hiểu sao, cậu vẫn tưởng rằng nơi đó phải ẩn giấu sâu thẳm trong bóng tối.

Raynor One. Sự tồn tại của Raynor One ngầm báo hiệu sự hiện diện của Raynor Two và có lẽ cả Raynor Three — và biết đâu còn có cả Raynors Four, Five, Six, và Sixty-six nữa! Tòa nhà trông thật bề thế và thực tế. Rõ ràng nó đã đứng ở đó từ rất lâu rồi.

Đặt tay lên nắm cửa, cậu chần chừ. Liệu đây có đúng là Tám Màu không? Nhưng đó là câu cửa miệng của gia đình; chẳng mấy ai ở bên ngoài lại biết đến thứ này. Cậu đẩy cửa bước vào.

Căn phòng ngập tràn ánh sáng rực rỡ hơn cả ánh mặt trời Procyon ngoài trời, viền xung quanh đồ đạc được nẹp đèn neon theo phong cách Mentorian. Một cô gái có vẻ ngoài nghiêm nghị ngồi sau chiếc bàn làm việc — hoặc thứ đáng lẽ ra là bàn làm việc, chỉ có điều nó trông giống một chiếc gương hơn, với những đốm sáng nhỏ đủ màu sắc xếp thành hàng đều đặn dọc theo một cạnh. Mặt bàn giống như gương có màu xanh hoa violet, phủ lên làn da và đôi mắt tím của cô một ánh xanh nhạt. Trông cô mượt mà, bóng bẩy như được sơn mài và lấp lánh, cô nhướng mày nhìn Bart cứ như thể cậu là một dạng sinh vật kỳ lạ nào đó mà cô hiếm khi thấy.

"Tôi... à... muốn gặp Raynor One," cậu nói.

Móng tay nhọn hoắt được dũa cẩn thận và sơn màu xanh của cô chạm vào những điểm sáng. "Gặp với mục đích gì?" cô hỏi với giọng thờ ở.

"Đó là việc cá nhân."

"Vậy tôi khuyên anh nên đến nhà riêng của ngài ấy mà gặp."

"Chuyện này không thể chờ lâu đến thế được."

Cô gái đăm đăm nhìn mặt bàn sáng bóng rồi lại ấn thêm vài đốm sáng nhỏ nữa. "Xin cho biết tên?"

"David Briscoe."

Cậu từng đinh ninh rằng khuôn mặt được trang điểm hoàn hảo của cô ta sẽ chẳng thể bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào ngoài vẻ khinh miệt, nhưng hóa ra không phải vậy. Cô nhìn cậu trân trân, vẻ mặt bàng hoàng và trống rỗng đến cực độ. Cô nói vào màn hình thị giác: "Hắn tự xưng là David Briscoe. Vâng, tôi biết rồi. Thưa ngài, vâng." Cô ngẩng mặt lên, vẻ mặt đã lấy lại được sự bình tĩnh, nhưng không còn vẻ chán chường nữa. "Raynor One đồng ý tiếp anh. Qua cánh cửa kia, đi thẳng đến cuối hành lanh."

Cuối hành lang là một cánh cửa khác. Cậu bước qua vào một căn buồng nhỏ, và cánh cửa sập lại như một chiếc bẫy đang đóng sầm. Cậu hoảng hốt quay phắt người lại, rồi thở phào nhẹ nhõm đầy ngớ ngẩn khi căn buồng bắt đầu chuyển động lên cao — hóa ra đó chỉ là một chiếc thang máy tự động.

Nó cứ thế đi lên cao mãi, rồi khựng lại đột ngột, và trượt mở ra một căn phòng sáng sủa được dùng làm văn phòng. Một người đàn ông ngồi sau bàn làm việc, chăm chú nhìn Bart bước ra từ thang máy. Người đàn ông ấy rất cao và gầy, cùng với đôi mắt xám và ánh sáng chói lọi xung quanh, tất cả cho Bart biết rằng ông ta là một người Mentorian. Liệu đây có phải là Raynor One?

Dưới ánh nhìn xám xịt, kiên định và nghiêm khắc, Bart lại cảm thấy nỗi sợ hãi đang từ từ dâng lên, bóp nghẹt lấy lồng ngực. Liệu người đàn ông này có phải là nô lệ của tộc Lhari, kẻ sẵn sàng giao nộp cậu cho bọn chúng? Hay đây là một người mà cậu có thể tin tưởng? Mẹ ruột của cậu từng là một người Mentorian.

Giọng của Raynor One cất lên gay gắt, tạo cảm giác như đang rất to tiếng dù thực tế không phải vậy: "Cậu là ai?"

"David Briscoe."

Đó lại là một câu trả lời sai. Miệng vị người Mentorian mím chặt, đầy vẻ cấm cản. "Nói lại đi. Tôi được biết là David Briscoe đã chết rồi."

"Tôi có một lời nhắn gửi tới Raynor Three."

Ánh nhìn xám lạnh lẽo ấy vẫn không hề thay đổi. "Với mục đích gì?"

Bỗng nhiên lóe lên một ý tưởng, Bart đáp: "Tôi sẽ nói cho ông biết nếu ông trả lời được Tám Màu là gì."

Lần này, một tia sáng lóe lên trong đôi mắt nghiêm nghị, dẫu cho giọng nói đều đều và cứng rắn của ông không hề dịu lại. "Chính tôi cũng chưa từng biết điều đó. Tôi đâu có đặt tên cho nó là Tám Màu. Có lẽ người chủ ban đầu mới là kẻ cậu đang tìm."

Ôm lấy một tia hy vọng bất chợt, Bart hỏi: "Rất có thể ông ta tên là Rupert Steele phải không?"

Raynor One có cử động đầy vẻ nghi ngờ. "Tôi chẳng tài nào hiểu nổi tại sao cậu lại nghĩ vậy," ông ta dè dặt nói. "Nhất là khi cậu vừa mới từ Trái Đất đến đây. Chuyện đó xưa nay vốn chẳng mấy ai hay biết. Mới mấy tuần trước ông ta mới đổi tên thành Tám Màu. Và chắc chắn một điều rằng con tàu của cậu không hề nhận được bất kỳ thông điệp nào trong suốt thời gian tộc Lhari bật chế độ siêu không gian. Cậu nhắc đến quá nhiều cái tên rồi đấy, nhưng tôi để ý thấy cậu chẳng chịu cung cấp thêm chút thông tin nào cả."

"Tôi đang tìm một người tên là Rupert Steele."

Raynor One đảo mắt nhìn chiếc áo choàng Mentorian rồi nói: "Tôi cứ ngỡ là cậu đang tìm Raynor Three cơ đấy. Tôi có thể kể tên khối kẻ muốn biết tôi phản ứng thế nào trước một số cái tên nhất định, và muốn xem tôi có quen nhầm người hay không, nếu như đó thực sự là những kẻ không ra gì. Điều gì khiến cậu nghĩ rằng tôi sẽ thừa nhận điều đó ngay cả khi tôi có biết?"

Bart thầm nghĩ, giờ đây họ đã đi vào ngõ cụt. Phải có ai đó chịu tin tưởng đối phương. Cứ đà này thì chuyện kéo dài suốt cả đêm mất — nào là đấu khẩu, tung chiêu rồi đỡ đòn, hỏi dò rồi né tránh, cả hai cứ hất lại câu hỏi của nhau chẳng khác nào một trận đấu kiếm bằng lời. Raynor One chẳng hé lộ một chút thông tin nào cả. Và đứng trước những gì đang bị đặt lên bàn cân, Bart thấy ông ta làm vậy cũng không có gì là lạ.

Cậu ném phịch chiếc áo choàng Mentorian xuống bàn.

Cậu nói: "Thứ này đã giúp tôi thoát rắc rối — một cách cực kỳ gian nan. Tôi chưa từng mặc nó bao giờ và cũng chẳng bao giờ có ý định mặc lại lần nữa. Tôi muốn tìm Rupert Steele vì ông ấy là cha tôi!"

"Cha cậu ư? Và anh bạn tính chứng minh cái tuyên bố thú vị đến kỳ lạ đó bằng cách nào đây?"

Không một lời báo trước, Bart nổi giận.

Cậu giận dữ thốt lên: "Tôi chẳng màng đến chuyện chứng minh nó là thật hay giả! Sao ông không đổi vai và thử chứng minh điều gì đó xem nào? Nếu ông quen biết Rupert Steele, tôi chẳng cần phải chứng minh thân phận của mình làm gì — cứ nhìn kỹ lấy mặt tôi đây này! Hoặc ít nhất Briscoe đã bảo tôi thế — dù sao thì đó cũng là kẻ tự xưng là Briscoe. Ông ta đưa giấy tờ để tôi dùng tên đó mà đi lại! Tôi có đòi hỏi gì đâu, chính ông ta nhét nó vào tay tôi đấy chứ. Hắn ta chết rồi." Bart giáng mạnh một cú đấm xuống bàn làm việc, giận dữ chồm người về phía Raynor One.

"Hắn sai tôi đi tìm một người tên là Raynor Three. Thế nhưng người duy nhất mà tôi thực sự quan tâm muốn tìm lại chính là cha tôi. Giờ thì ông cũng biết nhiều bằng tôi rồi đấy, sao không đổi lại bằng cách cung cấp cho tôi chút thông tin đi?"

Cậu thở hồng hộc, hai tay nắm chặt lại và trừng trừng nhìn xuống Raynor One. Raynor One đứng phắt dậy, cất giọng nhanh gọn, hung hăng nhưng đầy vẻ kín đáo: "Có ai nhìn thấy cậu đến đây không?"

"Chỉ có cô gái ở dưới lầu."

Cậu vượt qua tộc Lhari bằng cách nào? Bằng thứ này á?" Ông hất cằm về phía chiếc áo choàng Mentorian.

Bart vắn tắt giải thích lại mọi chuyện, và Raynor One lắc đầu.

"Cậu đúng là gặp may," ông ta nói, "suýt chút nữa thì cậu đã bị lóa mắt rồi. Chắc hẳn cậu đã thừa hưởng khả năng thích ứng với ánh chớp từ dòng máu Mentorian bên phía mẹ — chứ Rupert Steele nào có khả năng đó." Ông ngồi xuống và nói thêm: "Tôi nói cho cậu biết điều này nhé. Hiểu theo mộth nghĩa nào đó, cậu chính là sếp của tôi đấy. Tám Màu — trước kia gọi là Công ty Vận tải Alpha — là một dạng tổ chức trung gian. Các tuyến tàu hàng liên hành tinh đảm nhận việc vận chuyển từ hành tinh này sang hành tinh khác trong cùng một hệ thống — đó là thị trường cạnh tranh tự do — còn các con tàu của tộc Lhari vận chuyển từ ngôi sao này sang ngôi sao khác — đó là một dạng độc quyền trên toàn thiên hà. Các tổ chức trung gian chúng tôi sắp xếp mối liên lạc trật tự và mang tính thương mại giữa hai bên. Rupert Steele đã mua lại cổ phần của công ty này từ rất lâu rồi, nhưng cho đến gần đây, ông ấy vẫn giao lại cho tôi quản lý."

Raynor One nhấn một nút, rồi nói với hình ảnh phản chiếu của cô gái xinh đẹp ngoài bàn làm việc: "Violet, kết nối tôi với Three đi. Có lẽ cô phải gửi một lời nhắn đến tàu Multiphase đấy."

Ông quay phắt người lại phía Bart. "Cậu muốn nghe giải thích lắm chứ gì? Chà, cậu đành phải đi hỏi người khác thôi. Tôi chẳng hay biết gì về toàn bộ câu chuyện này cả. Và tôi cũng chẳng muốn biết làm gì: tôi còn phải làm ăn với tộc Lhari nữa. Càng biết ít, tôi càng đỡ có nguy cơ lỡ lời trước những kẻ không đáng mặt. Nhưng tôi đã hứa với Three rằng nếu cậu xuất hiện, hoặc nếu có ai đến hỏi về Tám Màu, tôi sẽ phái cậu đến gặp gỡ anh ta. Chỉ vậy thôi."

Ông lạnh lùng ra hiệu bảo Bart ngồi xuống ghế, rồi mím chặt môi lại như thể mình vừa nói hơi nhiều quá mức. Bart ngồi xuống. Chẳng bao lâu sau, cậu lại nghe tiếng thang máy vang lên; tấm panneau trượt mở và Raynor Three bước vào phòng.

Chắc chắn đó phải là Raynor Three; ngoài anh ta ra thì chẳng còn ai khác vào đây được nữa. Trông anh ta giống Raynor One y như hai giọt nước: cao gầy, nghiêm khắc, khắc khổ và lạnh lùng. Anh mặc trọn bộ đồng phục của một người Mentorian trên các con tàu Lhari: chiếc áo blouse trắng của y sĩ, chiếc áo choàng xanh ánh kim, và đôi xăng-đan màu bạc đế thấp.

Anh cất lời: "Có chuyện gì thế, One? Cô Violet..." và rồi anh chợt nhìn thấy Bart. Đôi mắt anh nheo lại và anh hít một hơi thật sâu, khuôn mặt bỗng biến sắc vì kinh hoàng và sửng sốt.

"Chắc chắn đây là con trai của Steele rồi," anh nói, và ngay lập tức Bart nhận ra sự khác biệt giữa hai người — có phải họ là anh em không? Bởi vì nét mặt của Raynor One, dẫu luôn giữ vẻ bình tĩnh và nghiêm nghị trong suốt cuộc gặp, nay vẫn không hề đổi thay, trong khi nụ cười của Raynor Three vừa méo mó lại vừa đôn hậu, và giọng nói của anh thì trầm ấm, dịu dàng.

"Trông nó y đúc Rupert. Nó dùng danh tính thật để vào đây à? Bằng cách nào mà nó xoay sở hay vậy?"

"Không. Nó mang giấy tờ của David Briscoe."

Raynor Three huýt sáo một tiếng kéo dài: "Thế là ông già đã lọt qua được trót lọt rồi. Nhưng thế thì nguy hiểm lắm. Nhanh lên, đưa chúng cho tôi nào, Bart."

"Bọn Lhari giữ chúng rồi."

Raynor One bước đến bên cửa sổ và cất chất giọng vô cảm: "Vô ích thôi. Nhưng hãy đưa thằng bé rời khỏi đây trước khi bọn chúng kịp lùng sục tôi. Nhìn kìa."

Ông chỉ tay ra ngoài. Phía bên dưới, đường phố nhung nhúc những người Lhari và Mentorian mặc đồng phục. Bart cảm thấy buồn nôn.

"Nếu bọn chúng cũng rườm rà và quan liêu y như tụi người phàm chúng ta, thì có mơ cậu ta mới lết được đến tận đây."

Raynor Three thực sự mỉm cười. "Nhưng cậu cứ yên tâm là khoản chậm chạp đó của tụi nó thì khỏi phải bàn," anh nói, rồi liếc nhìn Bart với ánh mắt tinh nghịch trong chốc lát. "Đó là lý do tại sao chúng ta lại dễ dàng qua mặt chúng bằng chiêu trò đánh tráo cũ rích ấy đến vậy. Bọn chúng nắm được đặc điểm nhận dạng của Steele nhưng lại không biết tên, thế nên Briscoe đã dùng giấy tờ của Steele để tìm cách lẻn vào. Ngay khi đặt chân xuống Trái Đất, bọn chúng mang theo những cái tên của nhà Steele, nhưng đến khi thủ tục đó được giải quyết xong xuôi thì cậu đã nhổ neo lên đường với một bộ giấy tờ khác rồi. Điều đó hẳn đã làm chúng bối rối, bởi vì chúng biết David Briscoe đã chết — và vẫn còn một tia hy vọng mong manh rằng cậu chỉ là một kẻ vô tình vướng vào nếu như chúng bắt giữ cậu. Lão Briscoe có trốn thoát được không?"

"Không," Bart đáp với giọng đầy cay đắng, "ông ấy chết rồi."

Khuôn mặt linh hoạt của Raynor Three đượm vẻ đau buồn và bàng hoàng. Anh khẽ nói: "Hai con người dũng cảm, Edmund Briscoe người cha, David Briscoe người con. Hãy ghi nhớ cái tên đó đi, Bart, bởi vì tôi sẽ không nhớ nó đâu."

"Sao lại thế?"

Raynor Three ném cho cậu một cái nhìn đầy ẩn ý, ánh lên sắc vàng kim: "Tôi là người Mentorian cơ mà, cậu quên rồi à? Tôi rất giỏi trong việc không ghi nhớ mọi thứ. Cứ thấy mừng vì tôi còn nhớ Rupert Steele đi. Nếu cậu đến muộn vài ngày nữa thôi, thì tôi cũng chẳng thèm nhớ tới ông ấy nữa đâu, dù tôi đã hứa là sẽ đợi cậu."

Raynor One giục giã: "Đưa nó đi khỏi đây mau, Three!"

Raynor Three quay sang phía Bart. "Mặc cái đó vào đi." Anh ra hiệu chỉ vào chiếc áo choàng Mentorian. "Kéo sụp mũ trùm đầu che kín cả đầu vào. Giờ thì, nếu chúng ta có chạm mặt bất kỳ ai, hãy cất tiếng chào buổi chiều thật lịch sự bằng tiếng Lhari — cậu nói được tiếng Lhari chứ? — còn lại cứ để tôi lo."

Bart cảm thấy chột dạ khi họ bước ra con đường đông nghịt người Lhari; thế nhưng Raynor Three liền thì thầm: "Tấn công là cách phòng thủ tốt nhất," rồi tiến thẳng đến chỗ một tên Lhari. "Có chuyện gì thế, rieko mori?"

"Một hành khách trên tàu đã trốn thoát mà chưa qua khâu Khử Trùng. Hắn ta có thể làm lây lan mầm bệnh, thế nên hiển nhiên là chúng tôi đã báo động cho tất cả các cơ quan chức năng," tên Lhari đáp.

Khi tên Lhari rảo bước đi qua, Raynor Three nhăn mặt. "Khôn thật đấy. Giờ thì cả hành tinh này sẽ lùng sục bất kỳ kẻ lạ mặt nào, tự chuốc lấy nỗi lo lắng phát điên lên vì sợ mấy thứ mầm bệnh không rõ nguồn gốc. Tốt hơn hết là chúng ta nên đưa cậu đến một nơi an toàn. Nhà tranh của tôi ở khá xa, nhưng tôi có một chiếc trực thăng."

Bart liền gặng hỏi khi cả hai bước lên xe: "Ông đang đưa tôi đi gặp cha tôi phải không?"

"Cứ đợi đến nhà tôi đã," Raynor Three nói, vừa nắm lấy bộ điều khiển vừa cho cỗ máy cất cánh bay lên. "Cứ ngả người ra sau và tận hưởng chuyến đi đi, được chứ?"

Bart thả lỏng cơ thể tựa vào tấm đệm, nhưng trong lòng vẫn đầy rẫy những lo âu. Cha cậu đang ở đâu? Nếu ông là kẻ trốn chạy khỏi tộc Lhari, thì lúc này có lẽ ông đã cao chạy xa bay đến tận đầu bên kia của thiên hà rồi cũng nên. Nhưng nếu cha cậu không thể di chuyển trên những con tàu của Lhari, và nếu ông từng ở đây, thì rất có khả năng ông vẫn đang ẩn náu đâu đó trong hệ thống Procyon.

Họ bay một chặng đường dài; băng qua những ngọn đồi thấp, những vùng đất nông nghiệp chắp vá, những thị trấn, và rồi bay một khoảng thời gian dài qua vùng biển nước mênh mông. Chiếc trực thăng có hệ thống điều khiển tự động, nhưng Raynor Three vẫn giữ chế độ lái thủ công, khiến Bart tự hỏi liệu người Mentorian này đơn giản là không muốn trò chuyện mà thôi.

Cuối cùng, nó cũng bắt đầu hạ độ cao, hướng về phía một ngọn đồi nhỏ xanh ngút ngàn đang ngập tràn dưới những tia nắng vàng rực rỡ cuối ngày của buổi hoàng hôn. Một chiếc vòm màu hồng hình bán cầu nhỏ xíu nhô lên từ sườn đồi. Raynor Three điều khiển chiếc trực thăng đáp nhẹ nhàng xuống một bệ phóng — nơi lập tức khép kín lại ngay sau khi họ vừa vào trong —, tháo dây an toàn và đưa tay giúp Bart leo xuống.

Anh dẫn cậu bước vào một phòng khách làm bằng kính và crôm, được thắp sáng dịu nhẹ, nhưng vắng ngắt và thoang thoảng bụi mờ. Raynor gạt một chiếc công tắc; những giai điệu du dương vang lên, và tấm thảm êm ái nâng niu từng bước chân cậu. Anh ra hiệu mời Bart ngồi xuống ghế.

"Cậu cứ tạm an toàn ở đây một thời gian đã," Raynor Three nói, "dù chẳng biết sẽ kéo dài được bao lâu. Nhưng ít ra cho đến lúc này, tôi vẫn chưa bị ai hoài nghi cả."

Bart ngả người ra sau; chiếc ghế rất thoải mái, thế nhưng sự thoải mái ấy chẳng thể giúp cậu thả lỏng nổi tinh thần.

"Cha tôi đang ở đâu?" cậu gặng hỏi.

Raynor Three đứng nhìn xuống cậu, khuôn mặt linh hoạt bỗng chốc trở nên hốc hác và kỳ lạ. "Tôi đoán là mình không thể né tránh chuyện này lâu hơn được nữa," anh nhẹ giọng đáp. Rồi anh đưa hai tay ôm lấy khuôn mặt. Từ đằng sau đôi bàn tay ấy, những lời nói khàn đặc, nghẹn ngào vì xúc động vang lên.

"Cha cậu mất rồi, Bart. Chính tôi — chính tôi đã giết ông ấy."